(Vẫn là lời triệu hồi đầy thâm tình dành cho hồng phiếu!)
Khi Ngu Vạn Cảo rút về Di Châu, vết thương đã không thể chống đỡ thêm được nữa, nên vội vàng khởi hành từ Di Châu ngược lên phía bắc. Rốt cuộc ông vẫn không gượng được đến phủ Minh Châu mà qua đời trên thuyền. Những người nâng linh cữu lên bờ tại phủ Minh Châu gồm có con trai thứ ba của Ngu Vạn Cảo là Ngu Văn Trừng, cháu trai Ngu Văn Bị, cùng với Kỵ đô úy Kiến An quân là Đường Phục Quan, cố vấn Dương Tử Thầm của Ngu Vạn Cảo và một số bộ tướng của Kiến An quân.
Ngu Vạn Cảo là người Tín Châu, quận Giang Tây. Khi Xa gia công hãm Tín Châu, con trai trưởng của Ngu Vạn Cảo tử trận, người thân ở lại tổ trạch kẻ thì bỏ trốn, người thì bị bắt. Ngu Vạn Cảo không hàng, thân quyến bị bắt cũng lần lượt bị Xa gia sát hại. Hiện tại Tín Châu vẫn đang bị Xa gia kiểm soát chặt chẽ, con cháu họ Ngu muốn đưa Ngu Vạn Cảo về quê nhà an táng cũng không thể.
Tại đây, họ lập linh đường cho Ngu Vạn Cảo ngay trong thành phủ Minh Châu. Sau khi Lâm Phược, Phó Thanh Hà, Hồ Trí Dung, Lương Văn Triển, Diệp Quân An trở về Minh Châu đã vội đến tế bái. Cao Tông Đình và Trần Định Bang vốn là cố nhân, nên ở lại giúp đỡ lo liệu hậu sự cho Ngu Vạn Cảo.
"Phụ thân cho đến chết vẫn không khuất phục trước Xa gia, trước khi lâm chung chỉ hy vọng được chôn cất ở một mảnh đất không bị Xa gia chiếm đóng, không muốn sau khi chết thi hài rơi vào tay Xa gia." Cao Tông Đình ngồi bệt xuống trước linh đường, Ngu Văn Trừng nghẹn ngào kể lại di nguyện trước lúc lâm chung của Ngu Vạn Cảo, "Phụ thân một lòng trung thành với triều đình, đến chết vẫn không đổi. Dù có chết cũng không hối tiếc. Thế nhưng ba ngàn tướng sĩ Kiến An quân còn sót lại, vì triều đình mà bỏ nhà quên chết, thân xác tàn tạ, thật là đáng thương. Trước khi chết, phụ thân hận nhất là không thể cho họ an cư lạc nghiệp, vinh hoa phú quý. Ngoài Đốc soái ra, phụ thân tin tưởng Cao tiên sinh nhất, trước khi nhắm mắt, người dặn chúng con khẩn cầu Cao tiên sinh thay mặt sắp xếp..."
"Các ngươi cũng ở lại Hoài Đông nhé?" Cao Tông Đình hỏi Ngu Văn Trừng.
"Không dám trái lời cha, con cùng Văn Bị sẽ mang di biểu của phụ thân đi triều bái; nếu được Giang Ninh ân chuẩn, chúng con sẽ đến Minh Châu kết lư thủ hiếu bên mộ phụ thân..." Ngu Văn Trừng nói.
Nghe Ngu Văn Trừng nói vậy, Cao Tông Đình trong lòng cảm khái vạn phần, nghĩ thầm: Có lẽ Ngu Vạn Cảo trước khi chết đã nhìn thấu thế cục thiên hạ, cũng dự liệu được tương lai Hoài Đông rất có khả năng có hành động bất thần. Ngu Vạn Cảo không muốn từ bỏ lòng trung thành với Nguyên thị, sẽ không chấp nhận sự chiêu dụ của Hoài Đông, nhưng lại không muốn giao ba ngàn bộ chúng đã theo ông chinh chiến nhiều năm cho Giang Ninh, cuối cùng rơi vào kết cục chết chóc không nơi chôn thân, nên mới để lại di chúc, nhờ ông thay mặt sắp xếp. Có lẽ chết trên đường chính là điều Ngu Vạn Cảo mong muốn nhất, như vậy ông vừa không cần đối mặt với sự chiêu dụ của Hoài Đông, cũng không cần lo lắng Giang Ninh sẽ yêu cầu ông giao nộp số bộ chúng còn sót lại.
Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị phải đến Giang Ninh dâng di biểu, cũng sẽ thay Ngu Vạn Cảo nhận sự phong thưởng của Giang Ninh. Tuy tâm nguyện của họ là muốn ở lại Hoài Đông, nhưng họ không muốn vì mình gia nhập Hoài Đông mà sau này Hoài Đông có hành động bất thần, làm hoen ố danh tiết trung với Nguyên thị của cha anh mình.
Danh tiết? Cao Tông Đình trong lòng cười thê lương: Tang Minh Tín chết sớm, Lục Kính Nghiêm chết thảm, Đổng Nguyên lòng đầy dã vọng, Trần Chi Hổ trong lòng ẩn chứa ma tính, chỉ có Ngu Vạn Cảo là cứ từng bước từng bước đi con đường giống với Đốc soái. Trong lòng ông vừa tôn trọng họ, lại vừa thấy đau lòng, oán hận cho những bi kịch đó.
Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị đều là tướng tài do Ngu Vạn Cảo đào tạo, họ còn trẻ như vậy mà đã muốn ẩn dật, Cao Tông Đình thay họ cảm thấy tiếc nuối. Nhưng người có chí riêng, cũng không vội khuyên nhủ lúc này, bèn quay sang nhìn Đường Phục Quan, Dương Tử Thầm.
Đường Phục Quan bái lạy: "Xin Cao tiên sinh chuyển lời tới Lâm Chế trí sứ, nếu Hoài Đông dự định thu phục Chiết Nam từ Vĩnh Gia, ta cùng Tử Thầm nguyện làm tiên phong... mong có thể khiến Ngu Đốc sớm ngày thiên thổ an bài! Cũng là hoàn thành tâm nguyện của ta và Tử Thầm."
Cao Tông Đình gật đầu, bảo Trần Định Bang ở lại giúp Ngu Văn Trừng lo liệu hậu sự cho Ngu Vạn Cảo, còn ông đi gặp Lâm Phược.
---❊ ❖ ❊---
Tại quán xá được sắp xếp cho Lâm Phược trong phủ Minh Châu, Phó Thanh Hà, Lương Văn Triển, Hồ Trí Dung, Diệp Quân An đều đã về nghỉ ngơi trước. Lâm Phược đang cắm cúi nghiên cứu thế cục trên bản đồ. Tống Giai ngồi ở án dài bên cạnh sửa soạn văn thư, Cao Tông Đình bước vào, chào rồi về phòng nghỉ ngơi trước.
"Con cháu họ Ngu có dự tính gì?" Lâm Phược ngồi đối diện với Cao Tông Đình, sờ tay vào ấm nước đồng vẫn còn nóng, bèn giúp Cao Tông Đình châm một chén trà. Tuy ông tiếc thương sự ra đi của Ngu Vạn Cảo, nhưng dù sao cũng không có giao tình gì sâu sắc, nỗi cảm thương tự nhiên không sâu đậm bằng Cao Tông Đình và những người khác. Nhưng điều ông quan tâm nhất hiện tại không phải là sau khi Ngu Vạn Cảo mất thì số tàn bộ Kiến An quân mang tới sẽ được an trí ra sao?
Tuy nói số tàn bộ Kiến An quân rút về Di Châu chỉnh đốn chỉ còn hơn ba ngàn người, sĩ khí cùng chiến lực đều đã giảm xuống điểm yếu, nhưng những lão binh đã được tôi luyện qua mười năm chiến sự Đông Mân đẫm máu, tàn khốc, cùng với số lượng lớn võ quan mà Lý Trác, Ngu Vạn Cảo dày công bồi dưỡng suốt mười mấy năm qua, đều là tài sản vô cùng quý giá.
Bộ khung cốt cán đầu tiên xây dựng nên Hoài Đông quân, chẳng phải chính là mấy chục tàn bộ thuộc bộ hạ của Tĩnh Bắc Hầu năm xưa buộc phải lưu lạc làm giặc cướp đó sao?
Một võ quan ưu tú có thể nhanh chóng huấn luyện ra một đội giáp tốt tinh nhuệ.
Đừng thấy số tàn tốt của Ngu bộ rút ra chỉ có ba ngàn người, nếu có thể lấy đây làm khung, điều động những tráng kiện từ Công truy doanh bổ sung vào, chỉ cần cho nghỉ ngơi và biên chế huấn luyện đầy đủ, có thể rất nhanh xây dựng nên một đội quân tinh nhuệ có quy mô và chiến lực sánh ngang với Kiến An quân năm nào.
Đương nhiên, nếu con cháu và bộ tướng của Ngu Vạn Cảo nhất quyết muốn mang ba ngàn tàn tốt đi Giang Ninh để tiếp nhận chỉnh biên, thì trong tình thế hiện nay Hoài Đông cần duy trì quan hệ hòa hảo với Giang Ninh, xét cả về tình, về lý lẫn về thế, Lâm Phược đều không thể cưỡng ép giữ người lại.
Cao Tông Đình hiện giờ được coi là mưu thần số một dưới trướng Lâm Phược, tâm tư của Lâm Phược, ông đương nhiên hiểu rất rõ, bèn đem di nguyện của Ngu Vạn Cảo thuật lại không sót một chữ cho Lâm Phược nghe.
"Ra là vậy," Lâm Phược nghe Cao Tông Đình báo cáo xong, trút bỏ được gánh nặng trong lòng, lại hỏi: "Tông Đình, ngươi cho rằng an trí họ như thế nào mới tốt?"
"Đường Phục Quan và những người khác ở lại Hoài Đông, Văn Trừng, Văn Bị đến Giang Ninh cũng sẽ không nhận được sự tin tưởng. Họ muốn đến Minh Châu thủ hiếu, Giang Ninh cũng không mấy khả năng ngăn cản," Cao Tông Đình nói, "Vậy tạm thời sắp xếp như thế đã, qua một thời gian nữa, rồi hãy khuyên họ hiệu lực cho Hoài Đông..."
"Cũng được." Lâm Phược nói, Giang Ninh lúc này cũng đang cẩn trọng dò xét thái độ của Hoài Đông, phòng bị thì cứ phòng bị, nhưng sẽ không vì chuyện nhỏ mà gây ra tranh chấp gì. Giang Ninh đối với Hoài Đông như vậy, Hoài Đông đối với Giang Ninh cũng tương tự.
Cao Tông Đình nói tiếp: "... Ba ngàn tàn tốt, hoặc có người chán ghét chiến sự, Tông Đình khẩn cầu đại nhân cho phép họ hoặc nhập tịch làm dân tại Hoài Đông, hoặc về quê tìm người thân. Người nguyện hiệu lực cho Hoài Đông, binh tốt bình thường, sau khi nghỉ ngơi có thể biên chế trực tiếp vào Sùng Thành bộ doanh dùng làm chiến tốt; võ quan trước tiên đưa vào Chiến huấn học đường. Bỉ chức cho rằng có thể để Đường Phục Quan làm đầu, lấy Trần Định Bang, Hồ Kiều Quán làm phó, dựng lên khung của một lữ giáp tốt tinh nhuệ, sau đó rút truy binh bổ sung vào, rồi có thể điều đến Nhạc Thanh, chọn cơ hội mở ra chiến trường..."
Cao Tông Đình lại kiến nghị: "Tử Thầm có mưu lược, vốn được Ngu Đốc coi trọng, hắn cũng nguyện hiệu lực cho Hoài Đông. Bỉ chức kiến nghị dùng hắn tại Chiết Đông, chuyên trách liên lạc với Nhạc Thanh, trước tiên để hắn làm quen với người và việc tại Nhạc Thanh, tương lai điều Lưu Văn Trung đến Hoài Đông đảm đương trọng trách, Dương Tử Thầm có thể thay hắn chủ trì chính vụ tại Nhạc Thanh..."
"Được," Lâm Phược nói, "Lời Tông Đình rất hợp ý ta, cứ theo lời ngươi sắp xếp. Đường Phục Quan, Dương Tử Thầm hai người, trước tiên hãy lấy chức Chỉ huy tham quân, Điển thư mà hành sự tại Hoài Đông, khi có chức vụ thích hợp sẽ ủy nhiệm sau..."
Hoài Đông xây quân có nguyên tắc của riêng mình, tuy hết lòng chiêu mộ thêm nhiều tướng thần cho Hoài Đông sử dụng, nhưng muốn họ hòa nhập vào Hoài Đông, cũng phải khiến họ tán đồng với nguyên tắc của Hoài Đông. Điều này đối với cả hai bên đều là một nền tảng và là một ngưỡng cửa.
---❊ ❖ ❊---
Lập linh đường cho Ngu Vạn Cảo tại Minh Châu bảy ngày, Lâm Phược ngày nào cũng rút thời gian từ công việc bận rộn để đến tế bái, ngoài việc chiêu mộ người của Ngu bộ ra, cũng là để tỏ lòng tôn kính với Ngu Vạn Cảo.
Đến ngày thứ bảy, ông mới chính thức triệu kiến Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị, Đường Phục Quan, Dương Tử Thầm và những người khác, bàn về việc sắp xếp cho tàn bộ Ngu quân.
Ngu Văn Trừng, Ngu Văn Bị muốn mang di biểu của Ngu Vạn Cảo đến Giang Ninh diện kiến tân đế. Đường Phục Quan cùng các bộ tướng Kiến An quân khác đi theo đến Minh Châu lần này, Lâm Phược đều lần lượt ủy nhiệm chức Chỉ huy tham quân và Quân lệnh quan, giữ lại bên mình. Số tàn bộ đang nghỉ ngơi ở Di Châu, do Trần Định Bang hỗ trợ Dương Tử Thầm sang đó sắp xếp, rồi điều võ quan về Sùng Châu để chuẩn bị cho việc xây dựng tân quân.
Hoàng Hà sắp đóng băng hoàn toàn, vẫn chưa rõ quy mô tấn công mà Yến Hồ triển khai trong mùa đông lớn đến mức nào, vì sự cẩn trọng, Phó Thanh Hà và những người khác cũng không tán thành việc vội vàng mở chiến trường ở Chiết Nam.
Vạn nhất Yến Hồ ngay trong mùa đông này đánh thủng hoàn toàn phòng tuyến Hà Hoài, đại quân áp sát đến Hoài Tứ, binh lực và tài nguyên của Hoài Đông tất nhiên phải nghiêng về phía bắc, khi đó chiến trường phía nam về binh lực và tài nguyên sẽ trở nên căng thẳng. Vội vàng mở chiến trường Chiết Nam, ngược lại sẽ khiến Hoài Đông rơi vào tình cảnh khốn đốn khi phải tác chiến hai mặt trận.
Cho dù Yến Hồ không có động tĩnh gì, cũng phải đợi đến sau xuân năm sau Hoàng Hà tan băng, hạn chế Yến Hồ kỵ binh quy mô lớn thâm nhập về phía nam, mới là cơ hội tốt để mở chiến trường Chiết Nam. Trước đó, Chiết Đông cần phải chuẩn bị về binh lực và vật tư.
Sau khi thị sát Chiết Đông, vào thượng tuần tháng mười một, Lâm Phược lại không quản ngại đường sá, tiếp tục ngược lên phía bắc đến Hoài Tứ, thị sát việc xây dựng phòng tuyến tại Hoài Dương trấn.
---❊ ❖ ❊---
Vừa vượt qua sông Hoài, liền gặp trận tuyết đầu mùa đông. Lâm Phược khoác áo choàng ngoài giáp y, phóng tầm mắt nhìn vùng đất phương bắc đang bị bao phủ bởi tuyết lớn. Đối với nông sự mà nói, tuyết lớn mùa đông giúp diệt trừ sâu bệnh, cung cấp độ ẩm cho đất trồng lúa mạch, là chuyện tốt. Thế nhưng khi tuyết lớn phong tỏa biên cương, thời tiết ngày càng khắc nghiệt, Hoàng Hà và hệ thống sông ngòi ven bờ liên tiếp đóng băng, sẽ cung cấp con đường bằng phẳng cho kỵ binh Yến Hồ tiến về phương nam.
Lâm Phược dừng lại ở Tứ Dương một ngày, dưới sự hộ tống của mấy trăm kỵ binh, băng qua gió tuyết vượt sông Biện, thẳng tiến tới Hoài Dương.
Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, Lý Lương cùng các tướng quân Hoài Dương đã đến bờ tây sông Biện nghênh đón, nhìn thấy đội kỵ mã từ phía đông lại gần, đi đầu là một kỵ tướng mặc giáp xanh, khoác áo choàng đỏ thắm.
Lúc này khoảng cách còn xa, chưa nhìn rõ mặt người, Tôn Tráng chỉ vào vị kỵ tướng mặc giáp xanh khoác áo choàng đỏ thắm đi đầu, nói với Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, Lý Lương và những người khác: "Đó hình như là đại nhân nhà ta... Quân Hoài Đông người mặc áo choàng đỏ không nhiều."
Lưu Diệu Trinh có sự kiêu hãnh của mình, ngồi trên ngựa không động đậy, mắt dán chặt vào một điểm đỏ chui ra từ màn tuyết đầy trời. Mã Lan Đầu, Lý Lương đều ngạc nhiên kêu lên một tiếng: "Ồ!" vội vàng xuống ngựa, sợ thất lễ. Lúc này thám mã phía trước quay về bẩm báo, người đi đầu chính là Lâm Phược.
Lưu Diệu Trinh lúc này mới xuống ngựa, dắt ngựa cùng mọi người đi bộ đón lên.
