Lâm Phược cùng mọi người tiến vào thành Hoài Dương trước khi trời tối, ngoài thành Hoài Dương đã không còn thấy bóng dáng quân thám báo của Yên Hồ. Quân thám báo Yên Hồ không vượt qua phòng tuyến để cho quân Hoài Dương có cơ hội phái kỵ binh vòng ra sau bao vây, chúng chỉ chạm trán nhẹ ở phía bắc thành Hoài Dương rồi lui lại. Ngược lại, có một lượng nhỏ lưu dân đang đổ dồn về phía nam.
Trước khi trời tối, tuyết đã ngừng rơi, gió lạnh buốt giá vẫn rít gào, thổi vào mặt đau như cắt. Nhìn Lưu Diệu Trinh đeo chiếc mặt nạ đồng xanh, Lâm Phược thầm nghĩ: Thảo nào trên mặt không chút dấu vết gió sương, trắng trẻo non nớt như trẻ thơ.
"Phía bắc sợ là đang giấu một toán kỵ binh lớn!" Chu Phổ cau mày, tỏ vẻ khó hiểu trước việc quân thám báo Yên Hồ chạm nhẹ là lui, hắn đoán phía bắc đâu đó đang ẩn náu một toán kỵ binh tiền tiêu lớn hơn của Yên Hồ, thành Hoài Dương kiên cố chỉnh tề, phòng bị nghiêm ngặt khiến chúng không dám dễ dàng thâm nhập vào sâu bên trong.
Hoàng Hà chảy từ Đồng Quan ra, gần như chảy thẳng về phía đông, sau khi qua Đại Lương mới chuyển hướng lớn, chảy về phía tây bắc.
Trường Hoài quân rút về bờ nam Hoàng Hà, dù vẫn chiếm giữ vài tòa thành ở bờ bắc, nhưng do binh lực có hạn, thực tế từ toàn bộ phía nam chân núi Thái Hành đến bờ bắc Hoàng Hà đều trở thành khu vực kiểm soát của binh mã Yên Hồ tại Tấn Nam.
Từ chân núi đông nam Thái Hành vượt qua Hoàng Hà đến phía bắc thành Hoài Dương, khoảng cách đường chim bay chỉ bốn năm trăm dặm, dọc đường đi sông ngòi đóng băng, bằng phẳng như tấm thảm, gần như không có gì che chắn.
Khu vực này vốn có dân cư đông đúc, vô số thôn trại, đồn lũy cùng lực lượng hương binh địa phương từng trở thành lực cản ngăn chặn quân thám mã Yên Hồ thâm nhập sâu vào nội địa. Chiến sự kéo dài mấy năm, khu vực này gần như bị đánh tan tác, đinh khẩu mười phần còn một hai, thôn trại bị phá hủy, thế lực hương binh cũng bị tàn sát sạch bách, quân thám mã Yên Hồ chỉ cần vượt qua phòng tuyến mỏng manh ven bờ Hoàng Hà, tiến vào vùng bụng sông Hoài là gần như đã bước vào vùng đất không người.
Đào Xuân dẫn bộ hạ rút về bờ nam Hoàng Hà, binh mã mở rộng đến khoảng bốn vạn người, phòng tuyến triển khai hai bên rộng khoảng hơn ba trăm dặm. So với sáu bảy vạn binh sĩ trấn thủ phòng tuyến sáu trăm dặm của Đại Đồng Trấn năm xưa thì binh lực không tính là yếu. Chỉ là năm xưa lấy thành Đại Đồng và biên tường làm cốt lõi, dựa vào địa thế hiểm trở xây dựng hơn bốn trăm tòa bảo trại, mới cấu thành nên phòng tuyến Đại Đồng hoàn chỉnh, có thể ngăn chặn hiệu quả sự thâm nhập của kỵ binh địch toán nhỏ.
Đào Xuân rút về bờ nam Hoàng Hà, Hoàng Hà đến mùa đông đóng băng, chỉ có vài tòa thành tàn có thể tập trung trú thủ, khả năng phòng thâm nhập tự nhiên yếu kém. Chiến lược mà Giang Ninh vạch ra cho Đào Xuân cũng là mùa đông kiên thủ thành trì, đề phòng Yên Hồ vượt sông đoạt thành, đợi sau khi Hoàng Hà tan băng, kỵ binh Yên Hồ thâm nhập vào không có nơi đặt chân, tự nhiên chỉ có thể rút về bờ bắc.
Trong nửa năm qua, những trạm dịch, đường trạm cùng dân chúng lưu lại nơi đồng quê vốn đã vất vả lắm mới xây dựng được ở giữa vùng sông Hoài, do không có bảo trại kiên cố để dựa vào phòng thủ, đều trở thành mục tiêu cướp bóc của quân thám mã Yên Hồ thâm nhập vào.
Việc canh tác vừa mới có chút khởi sắc ở vùng sông Hoài lại bị tàn phá một lần nữa.
Theo cách tác chiến của kỵ binh Yên Hồ, rất có thể ba năm trăm kỵ binh một toán vượt qua phòng tuyến Hoàng Hà thâm nhập sâu vào vùng sông Hoài, sau đó phân tán ra cướp bóc, thám thính, gặp lực cản lại lui về tập hợp, chờ thời cơ hành động.
Quân thám báo Yên Hồ thâm nhập vào, đường trạm, dịch trạm mỏng manh giữa vùng sông Hoài lập tức bị cắt đứt, không có tin tức nào từ phía bắc truyền tới. Nhưng muốn xác minh phán đoán của Chu Phổ cũng rất khó, hôm nay có mấy trăm lưu dân vượt phòng tuyến xuống phía nam, chỉ cần phái người đi thẩm vấn kỹ càng là được.
Phái người đi thẩm vấn lưu dân tiến thành, quả nhiên hỏi được tin tức rằng trước đó hai ngày có toán kỵ binh Hồ lớn vây công Yên Lăng, chỉ là thành Yên Lăng hoàn bị, trong thành có ngàn quân thủ, kỵ binh Hồ không chiếm được nên lập tức tản đi.
Tổng hợp thông tin từ việc thẩm vấn, xác nhận kỵ binh Hồ ở phía bắc Hoài Dương có quy mô khoảng bốn năm trăm người.
"Toán kỵ binh này cách Hoài Dương chắc không xa, hay là phái kỵ doanh ra, nhân đêm tối tiến về phía bắc tìm kiếm, đánh mạnh bọn chúng một trận?" Mã Lan Đầu hỏi Lưu Diệu Trinh. Hoài Đông đã đổ vào đây lượng lớn tài nguyên, giờ lại có toán kỵ binh lớn của quân địch ẩn nấp phía bắc thành Hoài Dương, nếu thờ ơ thì có chút không thỏa đáng.
"Được..." Lưu Diệu Trinh gật đầu, nếu không chủ động xuất kích, quân kỵ binh địch tới quấy nhiễu sẽ ngày càng nhiều, ngược lại sẽ phiền phức, nàng lại nhìn Lâm Phược hỏi ý kiến.
Lâm Phược nói với Tôn Tráng: "Ngươi tham gia cùng hướng bắc tìm kiếm địch kỵ," rồi nói với Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, "Phạm vi tìm kiếm về phía bắc đừng quá xa, lấy trăm dặm làm giới hạn, chia làm hai hoặc ba toán bao vây tìm kiếm, địa điểm và phương thức hội hợp, liên lạc trên đường đi, trước khi xuất phát hãy bàn bạc kỹ lưỡng, xây dựng một phương án chi tiết..."
Hoài Dương Trấn quân có hai doanh kỵ binh, một doanh khá tinh nhuệ, từ cánh trái tìm kiếm, một doanh ngựa chất lượng kém hơn, đi tốc độ chậm hơn ở đường giữa, Tôn Tráng dẫn một bộ kỵ doanh Hoài Đông từ cánh phải đi về phía bắc tìm kiếm, ước định hai điểm hội hợp trên đường, tức thì dẫn kỵ binh dắt ngựa ra khỏi thành tiến về phía bắc.
Kỵ doanh ra khỏi thành, Lâm Phược cũng không xuống thành tường nghỉ ngơi, mà là đi thị sát tình hình xây dựng thành trì.
So với bức tường đất tàn tạ một năm trước, bên trong và bên ngoài Hoài Dương đều đã được bao phủ bằng gạch xây thành, chân tường cũng được gia cố, quan trọng hơn là việc cải tạo thành quách kiểu cũ.
Thành quách kiểu cũ phòng thủ quân địch toán nhỏ cũng như cường công trong thời gian ngắn thì có sự thích ứng khá tốt, nhưng với sự công thành, vây thành kéo dài của đại quân địch, phương thức công thành của chúng cũng sẽ ngày càng đa dạng và nặng nề hơn, thành quách kiểu cũ sẽ bộc lộ ra một số điểm yếu chí mạng.
Thành Hoài Dương mới được cải tạo, giữa đại thành và hào ngoài, xây một đoạn tường chắn ngựa cao dày, bên trong tường thành chính lại đào hào trong, hay còn gọi là lý hào, bên trong lý hào lại xây một bức tường dày, tạo thành kết cấu phức hợp hai hào ba tường. Phế bỏ thành lâu, ông thành, bên ngoài xây tường chắn cửa; cửa thành xây cửa kiên cố có lỗ đục gỗ tròn ba lớp; hào trong ngoài phế bỏ cầu treo, cải xây cầu thực cố định; bốn góc thành đổi góc thành hình cung, đổi tường có lỗ châu mai trên thành thành tường đầu bằng, phế bỏ địch lâu trên tường mặt ngựa, cải xây tường chắn.
Để gia cố thành Hoài Dương cũng như Biện Hà Thành ở bờ tây Biện Thủy, nơi dựa lưng vào thành Hoài Dương, công chùy doanh chiêu mộ gần ba vạn kiện dũng từ Hoài Tứ làm chùy binh, lấy đất xây lò, trước sau tổng cộng nung đốt hơn hai triệu viên gạch xây thành; tiêu tốn gỗ lạt, gần như chặt sạch cây cối trong vòng hai ba mươi dặm quanh thành Hoài Dương, còn cho nạo vét khơi thông đường thủy kết nối Nam Hồ phía nam thành Hoài Dương với Biện Thủy.
Bốn thành Hoài Dương, Biện Hà, Tuy Ninh, Túc Dự cấu thành một phòng tuyến kiên cố dài tới hai trăm bốn năm mươi dặm giữa Hoài An và Từ Châu, thành Hoài Dương lộ ra ở vòng ngoài, tự nhiên gánh chịu áp lực lớn nhất.
Đương nhiên phòng tuyến này chỉ có bốn tòa thành này vẫn là mỏng manh, dù sao cũng không có nhiều kỵ binh dã chiến để lấp đầy khoảng trống giữa các thành trì. Khi kỵ binh địch lớn ép tới, phạm vi hoạt động của bộ tốt tinh nhuệ ra khỏi thành cũng rất hạn chế, giữa bốn thành này còn phải xây dựng vô số bảo trại để lấp lỗ hổng.
Đương nhiên phòng tuyến cuối cùng có ổn định hay không, thành trì, bảo trại ngược lại là yếu tố thứ yếu, quan trọng còn phải xem binh mã trấn thủ phòng tuyến có tinh nhuệ không, có ý chí và quyết tâm tác chiến kiên định hay không.
Để tăng cường Hoài Dương Trấn quân, quân giới thông thường chưa kể, Hoài Đông trong nửa năm qua chỉ riêng giáp trụ đã cấp cho Hoài Dương Trấn quân ba ngàn bộ.
Hoài Dương Trấn quân tiền thân chính là tinh nhuệ của lưu dân quân sau khi sáp nhập, ba vạn binh mã, giáp trụ cũng có năm sáu ngàn bộ, tỷ lệ mặc giáp thậm chí không kém hơn các trấn quân thông thường mới thành lập.
Hoài Đông liên tục bổ sung ba ngàn bộ giáp trụ chất lượng cao, khiến tỷ lệ mặc giáp của Hoài Dương Trấn quân tăng lên hơn ba phần. Như Chiết Bắc quân do Đổng Nguyên kiểm soát, Huy Nam quân do Đặng Dũ kiểm soát cùng Trường Hoài quân do Đào Xuân kiểm soát, nếu xét về tỷ lệ mặc giáp, thậm chí đều không đạt tới ba phần.
Ngoài ra, Hoài Đông còn cung cấp cho Hoài Dương Trấn quân hơn hai ngàn chiếc bộ cung, tí trương nỗ, quyết trương nỗ, hơn năm trăm chiếc xe khiên nỏ bay, trăm chiếc sàng nỏ, hơn trăm chiếc nỏ bắn đá hạng nhẹ và hạng nặng bao gồm cả yết tử nỏ.
Việc cung cấp lương thực đầy đủ trong suốt một năm cùng với việc Hoài Đông mỗi tháng còn cung cấp cho Hoài Dương mười lăm vạn cân thực phẩm mặn chủ yếu là thịt muối, cá muối, khiến thể lực của binh sĩ Hoài Dương Trấn quân được hồi phục và tăng cường đầy đủ. Lại có một loạt tướng lĩnh như Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, Lý Lương, những người được tôi luyện qua các cuộc chiến khốc liệt đào thải ra — đến bước này, Hoài Dương Trấn quân đã có thể coi là tinh nhuệ nhung tốt.
Cao Tông Đình thầm nghĩ, có lẽ cũng chính vì sự thay đổi như lột xác suốt hơn một năm nay của Hoài Dương Trấn quân, mới khiến Hoài Đông thực sự nhận được sự tin tưởng của các tướng lĩnh chiêu an như Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, Lý Lương chăng? Rõ ràng, Giang Ninh chỉ bằng thủ đoạn lôi kéo thô sơ như phong quan tiến tước là không thể tranh giành quyền kiểm soát Hoài Dương Trấn quân với Hoài Đông.
Đêm đó, một bên chờ đợi kỵ binh xuất thành tìm kiếm gửi chiến báo về, một bên trao đổi tâm đắc về công thủ thành trì với các tướng Hoài Dương Trấn quân.
Nói đến công thủ thành trì, các trận thủ thành Dương Tín và Tân Hải đều có ý nghĩa điển hình, mà ở trận thủ thành Tân Hải, có thể thấy rõ nhất sự tiến bộ và phát triển của Yên Hồ trong chiến thuật công thành, việc sử dụng nỏ bắn đá và các khí cụ công thành hạng nặng khác đã khiến quân Tân Hải phải trả giá bằng hơn một nửa thương vong trong gần nửa năm qua.
Cao Tông Đình thời gian dài hiệp phòng (hiệp phòng - phòng thủ hỗ trợ) ở Tân Hải, bản thân hắn lại có nghiên cứu về chiến thuật, quân lược, tự nhiên là do hắn giới thiệu sự được mất của trận thủ thành Tân Hải cho các tướng Hoài Dương Trấn quân.
Các tướng Hoài Dương Trấn quân trong nửa năm qua, do binh giáp, quân giới và vật tư đều được cung cấp đầy đủ, tự coi mình đã bước vào hàng ngũ cường quân, khó tránh khỏi có tâm lý khinh suất muốn mời chiến lập công. Cho nên Lâm Phược càng cần phải giảng giải thấu đáo mối quan hệ của quân Yên Hồ cho các tướng Hoài Dương Trấn quân.
Tướng quân không có sĩ khí thì không dùng được, nhưng sĩ khí quá cao, lại khó tránh khỏi dụng binh khinh suất, làm tăng thêm thương vong không cần thiết.
Nhớ lúc đầu Giang Đông Tả Quân bắc thượng cần vương, có thể đạt được chiến tích lớn như vậy, chủ yếu cũng là lợi dụng điểm yếu chí mạng là khinh suất, khinh địch của người Đông Hồ, cắn mạnh chúng vài cái, mới thực sự đánh ra được sĩ khí của Giang Đông Tả Quân.
Lâm Phược không muốn bài học tương tự xảy ra trên người quân Hoài Đông hoặc Hoài Dương Trấn quân.
Phòng tuyến Hoài Dương tuy đã được tăng cường trong nửa năm qua, nhưng một khi chủ lực Yên Hồ đột phá phòng tuyến thứ nhất, có mười vạn binh mã trở lên tập kết ở chính diện Hoài Dương, áp lực mà Hoài Dương gánh chịu sẽ không nhẹ hơn áp lực mà quân Tân Hải gánh chịu khi thủ Tân Hải bao nhiêu.
Dù rằng cường công Tân Hải, Yên Hồ cũng phải trả giá bằng thương vong gấp bội, nhưng Yên Hồ chủ yếu thúc đẩy quân mới quy phục (tân phụ quân) công thành, chiến sự công thành ác liệt và khốc liệt, ngược lại có lợi cho Yên Hồ chỉnh hợp thế lực tân phụ quân phức tạp, chiến lực không đồng đều, khiến binh sĩ tân phụ quân vứt bỏ tâm lý do dự, phản phúc, từ đó toàn tâm toàn ý bán mạng cho Yên Hồ.
Lâm Phược luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của thịt đối với chiến lực của binh sĩ, người Hồ ăn nhiều thịt, so với người Hán, có ưu thế rõ rệt về thể lực.
Có lẽ sau khi Yên Hồ chiếm lĩnh Bắc Địa, lượng lương thực có thể cướp đoạt trực tiếp là có hạn, nhưng sau khi chiếm được Yên Kinh, chỉ riêng từ các tộc vương thất cũng đã có thể vơ vét được lượng lớn vàng bạc châu báu cùng vô số điền sản hoàng trang, có thể mua lương thực từ các hào hộ địa phương, còn có thể mua lượng lớn gia súc từ Yên Tây để bổ sung thịt, quân nhu của tân phụ quân tương đối đầy đủ.
Mà Yên Hồ đánh phạt, đa phần dung túng giết chóc, cướp bóc, dâm loạn — lại có thể giải phóng mặt hung tàn, hiếu sát trong nhân tính — tân phụ quân thường có thể thể hiện ra sức chiến đấu mạnh hơn trước đây, thực sự không có gì là lạ.
Đương nhiên, vào lúc Yên Hồ đánh phạt Bắc Địa dữ dội, Lương gia và Trường Hoài quân thủ tuyến sông Hoài đều chọn đứng xem. Ở tuyến sông Hoài có hơn mười vạn binh mã tương đối hoàn chỉnh, nghỉ ngơi dưỡng sức tương đối đầy đủ, mà Giang Ninh lại xây dựng chính quyền tương đối ổn định với tốc độ nhanh nhất, hai điểm này cũng là nguyên nhân chính khiến Yên Hồ không vội vàng nam hạ sau khi đánh chiếm Bắc Địa.
Có lẽ trong mùa đông này, Yên Hồ sẽ không có động thái lớn.
Ít nhất là trước khi có sự phán đoán tương đối chính xác về chiến lực và ý chí kháng cự của Lương gia, Trường Hoài quân, Yên Hồ sẽ không vội vàng dụng binh khi căn cơ ở Bắc Địa chưa vững, nhưng sự yếu kém của Thanh Châu là quá rõ ràng.
Ngay cả khi nhiệm vụ chính của Yên Hồ ở tuyến nam trong mùa đông này là thăm dò mức độ kiên cố của toàn bộ phòng tuyến sông Hoài, phá hoại việc sản xuất ở tuyến trong vùng sông Hoài, có lẽ sẽ dồn trọng tâm chủ yếu vào tuyến đông...
Lâm Phược thực sự không biết người ở Thanh Châu ứng đối với tình thế khó khăn hiện tại như thế nào.
