Phía đông nam thành Yên Kinh có núi Vân Nhai, thế núi không cao, trải dài bảy tám dặm. Trong núi có suối, chảy xuống chỗ trũng dưới chân núi phía bắc tích lại thành một đầm nước, rồi chảy tiếp về đông bắc nhập vào sông Vệ. Đầm suối này cũng gọi là hồ Vân Nhai, cùng với ngọn núi, là một nơi có cảnh sắc tuyệt đẹp gần kinh kỳ. Mỗi độ xuân hè, vô số đại quan quý nhân dắt dìu gia quyến đến đây đạp xuân tránh nóng. Trong núi xây không ít chùa chiền đình gác, ẩn hiện giữa hoa đỏ cây xanh. Thành Thọ Tập nằm dưới chân núi phía bắc, bên hồ Vân Nhai, cũng là một nơi cực kỳ náo nhiệt ở phía đông nam kinh kỳ.
Thời buổi loạn lạc, Thành Thọ Tập đương nhiên mất đi vẻ phồn hoa ngày trước, hoàn toàn suy tàn, không còn thấy những đại quan quý nhân y quan chỉnh tề, cũng không thấy những giai nhân tài nữ phấn hồng nhan sắc.
Do Đài Hồ đại doanh của quân Cần Vương lộ phía tây nằm cách núi Vân Nhai hai mươi dặm về phía đông, nên núi Vân Nhai lúc này vẫn ở trong nội tuyến, thậm chí có du kỵ của người Đông Hồ lẻn vào cướp bóc giết người. Tuy nói phần lớn cư dân trong Thành Thọ Tập đã sớm dắt díu gia đình chạy vào thành Yên Kinh, nhưng vẫn còn hai ba ngàn người tị nạn từ nơi khác đổ về đang kẹt lại ở đây, cảnh tượng hỗn loạn, giống như một thời loạn thế tòa nhà sắp đổ.
Dù sao cũng gần trú quân, trật tự ở đây không quá hỗn loạn, trong trấn vẫn còn vài hàng quán, tiệm trà duy trì kinh doanh, thậm chí còn có mấy cái ổ chứa ám muội. Thời buổi này, chỉ cần đổi được một nắm gạo, thì cái gọi là trinh tiết đều chẳng đáng một đồng.
Tiệm trà Dương Ký ở đầu đông trấn rất đỗi đơn sơ, chủ tiệm là Dương chưởng quỹ cùng vài gã tiểu nhị chạy việc. Tiệm trà mở cửa hướng đông, bên cạnh cửa có hai ô cửa sổ, không gian bên trong không rộng lắm, chín chiếc bàn cao vây quanh một vòng ghế dài. Gọi là tiệm trà nhưng mặt bàn đen sì đầy dầu mỡ, tiệm trà còn kiêm cả bán đồ ăn. Trà là loại trà dại trên núi Vân Nhai, thuê vài người trong đám lưu dân lên núi đốn củi - ở Thành Thọ Tập nơi một nén bạc chỉ mua được một nắm gạo, một bát trà bọt ở tiệm trà này chỉ cần hai đồng tiền, có thể coi là rất hậu hĩnh. Tuy nói phần đông nạn dân đều nhịn đói chịu rét, không muốn cử động, nhưng cũng có người thời loạn lạc bàng hoàng, chạy đến tiệm trà tụ tập uống trà dò hỏi tin tức.
Cái xó xỉnh này, tuy nói gần thành Yên Kinh, nhưng đâu đâu cũng là những người tị nạn bàng hoàng không nơi nương tựa, thì có thể dò hỏi được tin tức gì chứ? Chỉ là tụ tập lại, miễn cưỡng tìm kiếm chút an ủi lẫn nhau mà thôi.
Ngày mười lăm tháng sáu, trời sắp tối, lúc hoàng hôn có mưa, mãi không dứt. Tấm vải treo trước tiệm trà bị mưa làm ướt sũng, xoắn lại thành một cục. Lúc này cũng chẳng ai có tâm trí đội mưa chạy ra mà căng tấm vải ra cả.
Lúc này cửa tiệm trà bị người từ bên ngoài đẩy ra, ba người theo đó bước vào, mang theo một làn mưa thổi vào trong. Hai ngọn đèn dầu mờ ảo chiếu lên mặt ba người. Tuy trông có vẻ xa lạ, nhưng gương mặt gầy gò xanh xao, trên lưng đều đeo một cái tay nải rách rưới, không khác gì nạn dân ở vùng đất phía bắc, khách uống trà trong tiệm cũng không để ý, tiếp tục tụ tập bàn tán về thời cuộc. Điều nói nhiều nhất chính là việc Lý Trác sợ tội tự sát, từng người một nghiến răng nghiến lợi, hận không thể cướp lấy thi thể của Lý Trác, kẻ làm hư hỏng thời cuộc, ra phân thây ăn thịt.
Dương chưởng quỹ tiệm trà ban đầu chống khuỷu tay lên quầy nghe người ta bàn luận thời cuộc, thấy có khách vào, đang định sai tiểu nhị ra tiếp đón. Trong ba người bước vào, một người trung niên đi giữa thẳng lưng hỏi lớn: "Chưởng quỹ đâu rồi?" Thấy Dương chưởng quỹ thò đầu ra nhìn, liền hỏi: "Có thể ở trọ không? Bên ngoài mưa lớn thế này, nằm ngoài đường không chịu nổi đâu!"
"Nếu không chê, phía sau có cái chuồng la ngựa đang để trống, trải cỏ khô lên là có thể tạm trú." Dương chưởng quỹ đáp.
"Thời buổi này, sống sót chạy đến được đây đã là nhặt lại được cái mạng, mẹ kiếp ai còn kén cá chọn canh, chưởng quỹ có thể cho một chỗ dung thân đã là ơn trời rồi!" Gã hán tử mặt đen trông trẻ hơn nói giọng hung dữ.
"Ta dẫn các người qua đó." Dương chưởng quỹ đứng dậy một cách lười biếng, dẫn ba vị khách đến trọ đi vào trong. Những khách trà khác cũng không để ý, những chỗ trú mưa trong trấn đều đã bị chiếm hết, phía trước tuy còn một quán trọ đang kinh doanh, nhưng lúc này làm sao có thể còn phòng trống?
Dương chưởng quỹ dẫn người vào sân sau, vốn có một tiểu nhị canh giữ ở đây, lúc này đi ra ngoài cửa đóng cổng viện lại, người thì ngồi xổm dưới hiên ngoài cổng viện. Cánh cổng viện vừa đóng, Dương chưởng quỹ mới trút bỏ vẻ lười biếng, hành lễ với người trung niên mặt gầy như lão nông đi giữa ba người: "Loạn lạc thế này, đường đi hung hiểm như vậy, sao Tổng chế đại nhân lại đích thân đến đây?"
Tiệm trà Dương Ký thực ra là một trạm liên lạc của Quân Tình Ty bên ngoài thành Yên Kinh.
"Việc quan trọng, ta không đến không được. Trên đường ngược lại không có nguy hiểm gì, người Đông Hồ hiện giờ muốn lung lạc lòng dân nên thu liễm hơn trước, dù có đụng phải du kỵ cũng không thành vấn đề để giữ mạng." Ngô Tề hỏi: "Trần Định Bang đâu rồi? Thương thế của hắn có nghiêm trọng không?"
"Thương thế không đáng ngại, chỉ là chưa thể đưa ra ngoài..." Dương chưởng quỹ đáp, nhắc đến chuyện Trần Định Bang bị truy sát trong thành, cuối cùng bất đắc dĩ mới cầu cứu điểm liên lạc của Quân Tình Ty trong thành, họ đã mất hai người tay trong thành mới chuyển được Trần Định Bang ra ngoài.
Gã hán tử mặt đen trẻ hơn chui vào chuồng la ngựa dựa tường phía tây, khom lưng thò đầu, trải cỏ khô ngồi dựa tường, canh giữ trong viện. Dương chưởng quỹ dẫn Ngô Tề và một người khác đi vào một căn phòng ở cửa đông của sương lâu, bên trong có một cánh cửa bí mật, gõ vài cái, cửa bí mật từ bên trong được mở ra, đó là một gian mật thất cực kỳ hẹp dài. Một bên trong viện là sương lâu xây thêm, gian mật thất này ẩn giấu ngay dưới sương lâu. Mật thất dài hơn mười bước, chiều rộng chỉ đủ cho người nằm ngửa, nếu không phát hiện ra cửa bí mật, người ngoài khó mà nhìn ra sơ hở từ bên ngoài.
Trần Định Bang đang nằm trên sập sát tường bắc dưỡng thương, chống thân người dậy, mượn ánh đèn dầu nhìn rõ là Ngô Tề vào, nhịn khóc nói giọng bi ai: "Đốc soái là bị Hoàng thượng ban rượu độc ép chết, chứ không phải sợ tội tự sát. Đáng thương cho Đốc soái trung thành với Hoàng thượng, với triều đình, trước khi chết lại bị gán cho cái tội danh như vậy..."
Dương chưởng quỹ ở bên cạnh nói: "Tin tức Quan gia truyền ra chỉ nói Binh bộ Lý tự ải tại phủ, hạ chỉ cấm bàn tán chuyện chiến sự Liêu Tây. Thế nhưng trăm quan triều đình cho đến quan tá trong quân doanh, phố phường, đều đang bàn tán việc bại trận Liêu Tây mà không có ý định cấm đoán gì cả, đều nói Binh bộ Lý phó thác không hiệu quả, chuyên cậy vào lừa dối, ở Tùng Sơn có lòng thông địch mưu phản, cho nên đốn binh không tiến, trì hoãn không đánh, dẫn đến thời cuộc sụp đổ!"
"Họ chẳng lẽ không sợ để Trần Chi Hổ biết sao?" Một người trung niên khác đi cùng Ngô Tề căm hận nói.
"Họ tự cho rằng đã phong tỏa triệt để thành Yên Kinh, nghĩ rằng đến một con châu chấu cũng không thể nhảy ra ngoài!" Dương chưởng quỹ khinh khỉnh nói.
Yên Kinh toàn thành giới nghiêm, trên mặt thành hầu như mỗi lỗ châu mai đều có người canh giữ ngày đêm, ngoài đặc sứ truyền lệnh, truyền chỉ, hầu như không ai có thể công khai ra vào thành trì.
Nhưng gia quyến của cung đình và trăm quan có tới mấy vạn người, củi than cần dùng mỗi ngày là con số khổng lồ. Tuyến đường Dương chưởng quỹ kiểm soát chính là trao đổi tin tức thông qua xe vận chuyển than ra vào Yên Kinh.
"Người khác muốn truyền tin ra ngoài rất khó," Ngô Tề nói, "Trần Chi Hổ ngày hôm qua đã đột ngột dẫn bộ tiến đánh Tam Hà, xem tình hình là nhận được lệnh của triều đình yêu cầu hắn tiến về phía đông uy hiếp đại doanh của người Đông Hồ ở Kế Châu..."
"Ngoài Trần tướng quân ra, Binh bộ Lý còn một môn nhân trốn thoát, nhưng không tìm thấy người đó!" Dương chưởng quỹ nói.
Lưu dân trong kinh tính đến hàng chục vạn, ngoài việc Trần Định Bang chủ động tìm họ cầu cứu, muốn tìm một người cố ý ẩn giấu tung tích, tránh né quan phủ trong hàng chục vạn lưu dân, khó như mò kim đáy bể. Ngô Tề khẽ nhíu mày, hắn hiểu ý của Dương chưởng quỹ, chính là lo lắng Trần Chi Hổ sau khi biết chân tướng Lý Trác bị ban rượu độc ép chết, sẽ làm ra chuyện trái với đại tiết.
Ngô Tề suy nghĩ một lát, nói: "Trần Chi Hổ dẫn bộ đông tiến, chắc là triều đình đang phòng bị hắn..."
Trần Định Bang cũng khá hối hận, khi Trần Tín Bá phái người giết họ, tình hình cấp bách, hắn không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ nghĩ với Lư Hùng có thể một người trốn thoát, sống sót, mang chân tướng việc Đốc soái bị ép chết ra ngoài. Đợi sau khi tiếp đầu được với người của Quân Tình Ty Hoài Đông, Trần Định Bang bình tĩnh lại, mới cảm thấy sợ hãi.
Trần Chi Hổ là lưỡi dao sắc bén mà ngoài Đốc soái ra không ai có thể nắm giữ, khi hắn nghe tin Đốc soái bị ban rượu độc chết thì sẽ có phản ứng gì, thật sự rất khó đoán. Trần Định Bang tuy trong lòng hận triều đình tận xương tủy, nhưng cũng không hy vọng nhìn thấy Trần Chi Hổ đầu hàng người Đông Hồ.
Lư Hùng võ dũng hơn người, nhưng đầu óc lại thiếu một dây thần kinh, nếu để hắn đi quân của Trần Chi Hổ báo tin, không chừng sẽ kích động Trần Chi Hổ cùng đi đầu hàng người Đông Hồ để báo thù rửa hận cho Đốc soái.
Tuy nhiên theo lẽ thường suy đoán, Lư Hùng lúc này chắc là chưa ra khỏi thành.
Trần Định Bang nói: "Ta đi cùng Ngô tướng quân tới Tam Hà gặp Trần Chi Hổ!"
Dương chưởng quỹ lúc này mới hiểu vì sao Ngô Tề lại không tiếc mạo hiểm lẻn vào trong lúc này, người đương thời được coi là hổ tướng, ngoài Trần Chi Hổ ra, không còn mấy người nữa. Trần Chi Hổ sát tính rất nặng, trước khi được Lý Trác thu phục, hắn vốn xuất thân là đại đạo cướp bóc giết người, tâm tư của Trần Chi Hổ thế nào, người ngoài rất khó mà hiểu thấu. Hơn nữa, hơn vạn quân của Trần Chi Hổ đều là hổ bôn bách chiến, đánh giá của người đời về Trần bộ thậm chí còn cao hơn cả quân Hoài Đông. Nếu để Trần Chi Hổ dẫn bộ đầu hàng người Đông Hồ, tuyệt đối là một thảm họa!
Nghe Trần Định Bang nói vậy, Ngô Tề gật đầu, nói: "Ngay cả khi Trần Chi Hổ muốn rút về nam, Hoài Đông cũng nguyện dốc hết sức cung cấp tiện lợi!" Rồi lại nói với Dương chưởng quỹ: "Ngươi lập tức sắp xếp việc ta và Trần tướng quân đi Tam Hà. Sau khi chúng ta đi, ngươi tự mình đi vào kinh, trạm liên lạc ở đây tạm thời phế bỏ! Một khi Yên Kinh quyết ý đột vây, trong thành tất sẽ có một trận hỗn loạn. Ngươi phải thuyết phục Khương đại nhân và những người khác nhân lúc hỗn loạn rời khỏi phủ cũ, ẩn mình vào trong đám nạn dân, đợi khi loạn sự qua đi một thời gian rồi hãy tìm cơ hội ra khỏi thành! Hoài Đông sẽ phái người khác đến tiếp ứng."
Văn võ đầy thành Yên Kinh, chết nhiều hay chết ít, sau khi thành thủ sẽ có đầu địch hay không, Hoài Đông cũng không lo hết được. Nhưng cũng có một số người, Lâm Phược chỉ thị Ngô Tề phải cố gắng bảo toàn bằng mọi giá, Tư thiên thiếu giám Khương Nhạc chính là một trong số đó.
Dương chưởng quỹ đi làm chuẩn bị, Ngô Tề ở lại xác nhận thương thế của Trần Định Bang không ảnh hưởng đến hành động. Đợi một lát, Dương chưởng quỹ mặt đầy hoảng sợ đi vào, nói: "Không kịp đi Tam Hà nữa rồi, Kinh Doanh quân đã xuất thành, chừng hai vạn người, chắc là cấm tốt Bắc Viên, đang bàn tán là đi tăng cường Đài Hồ đại doanh, tin tức xác thực vẫn chưa truyền đến, nhưng Bắc Quan đạo đều bị phong tỏa rồi!"
Cho dù Ngô Tề ngày thường điềm tĩnh đến đâu, lúc này cũng tức giận đập mạnh vào đùi. Hắn nhận được tin tức sau khi đã không chậm trễ chút nào mà vội vã chạy đến, không ngờ vẫn là chậm trễ.
Kinh Doanh quân quy mô lớn xuất thành, Sùng Quán Đế và các đại thần rút về nam rất có khả năng đang ẩn mình trong quân đội, nhưng phải đợi sau khi hợp quân với Tuyên Phủ quân trú thủ Đài Hồ đại doanh, mới chính thức công bố việc lưu thủ và đột vây, để tránh gây ra hỗn loạn quy mô lớn ở kinh kỳ trước khi xuất thành. Đừng nói là sau khi bộ đội chính quy hai vạn cấm tốt Bắc Viên xuất thành, đội hình mở ra ít nhất dài gần mười dặm, trinh sát vòng ngoài cũng đông như đàn ong, phong tỏa cả một vùng rộng lớn hơn. Ngoài ra, người Đông Hồ cũng không thể đợi Kinh Doanh quân hội họp với Tuyên Phủ quân trú thủ Đài Hồ đại doanh, chính thức đột vây rồi mới điều động binh mã. Hầu như có thể khẳng định, người Đông Hồ sau khi biết tin Kinh Doanh quân xuất thành, nhất định sẽ phái một bộ phận kỵ binh tinh nhuệ, cắt vào giữa Tam Hà và Đài Hồ, chia cắt bộ đội của Trần Chi Hổ với Tuyên Phủ quân trú thủ Đài Hồ đại doanh, thực tế cũng phong tỏa con đường rút về nam của Trần Chi Hổ. Kỵ binh của người Đông Hồ một khi đã triển khai, phạm vi bao phủ cực kỳ rộng. Ngô Tề bọn họ ngoài việc trà trộn vào trong đám lưu dân đợi cơ hội thoát thân, rất khó để ba năm người dựa vào việc lẻn đi mà xuyên qua khe hở của địch cảnh.
