Trương Cẩu cùng Lý Vệ vượt Hoài tới Tứ Dương, rất nhanh đã liên lạc được với đội Phong tiêu ở phía nam Túc Dự của Hồng Áo quân.

Phong tiêu là những trinh sát tinh nhuệ trong Hồng Áo quân, mỗi người đều tinh thông kỵ thuật, đao cung, một người hai ngựa; chỉ tiếc quân số quá ít, trừ việc đi thám thính quân tình ra thì không thể hình thành sức chiến đấu quy mô.

Để phòng bị Hoài Đông quân đột ngột tiến về phía bắc phát động tấn công, Mã Lan Đầu đã bố trí hơn trăm kỵ binh Phong tiêu tinh nhuệ ở phía nam Túc Dự, đây gần như là số kỵ binh duy nhất của Mã Lan Đầu tại Túc Dự rồi.

Dưới sự giám sát và theo sát của mười mấy tên Phong tiêu, xe ngựa chở Trương Cẩu và Lý Vệ đi xuyên qua vùng đồng hoang phía nam Túc Dự - hai bên đường đầy rẫy những người dân đói khổ gầy trơ xương, cũng có từng đội binh lính của lưu dân quân vác súng dài. Rất rõ ràng, lưu dân quân rất lo lắng Hoài Đông quân ở phía nam sẽ đột ngột đánh ra, chỉ có thể tập kết một lượng lớn binh mã ở phía nam Túc Dự, đào hào đắp lũy trong tiết trời băng giá.

Những binh lính này, rất nhiều người chỉ lấy một cây gậy gỗ hoặc cán tre vót nhọn làm vũ khí, mặc đủ loại quần áo, rách rưới tả tơi, mặt vàng vọt gầy gò, thậm chí còn không bằng cả ăn mày - nhìn thấy họ, Trương Cẩu có thể nhớ lại rõ ràng tình cảnh khó khăn của mình hai năm trước (thậm chí còn tệ hơn năm đó), trong lòng cảm thấy vô cùng bức bối.

Ngoài những người dân đói khổ như xác chết đông cứng bên đường và đám binh lính lưu dân quân đang đào hào đắp lũy trong tiết trời băng giá ra, cảnh tượng hỗn loạn do cướp bóc gây ra cũng có thể thấy ở khắp nơi.

Không phải do Mã Lan Đầu không quản thúc bộ hạ, mà là số lương thực Tôn Tráng âm thầm tích góp cho họ chỉ vỏn vẹn ba ngàn thạch mà thôi. Dù không tính đến những người dân đói khổ đi theo, chỉ riêng lưu dân quân và gia đình của họ đã gần ba mươi vạn người, ba ngàn thạch lương dự trữ chỉ đủ duy trì ba năm ngày là cùng.

Muốn một đội quân không phạm đến dân chúng, ngoài kỷ luật nghiêm minh ra, quan trọng hơn là bản thân phải đảm bảo có nguồn vật tư đầy đủ.

Cưỡng chế trưng thu lương thực từ dân là việc tất yếu, dù Hồng Áo quân không ra khỏi thành cướp lương, cũng không cách nào ngăn cản những lưu dân quân khác ra ngoài cướp bóc - đám người dân đang thoi thóp kia, càng giống như sói đói hổ đói, chỉ cần có một tia hy vọng sống sót, ai còn đoái hoài đến liêm sỉ đạo nghĩa?

Hai huyện vẫn chưa hồi phục nguyên khí từ chiến sự Hoài Tứ, dân huyện quay về vốn dĩ đã đang giãy giụa trên ranh giới sinh tử, tự nhiên phải dựa vào các ổ nhóm thổ phỉ để liều chết chống cự, muốn giữ lại chút lương thực cuối cùng để sống, làm sao có thể tránh khỏi những cuộc xung đột kịch liệt?

Thời điểm Trương Cẩu, Lý Vệ tới đây vẫn chưa quá muộn, tình hình vẫn chưa tồi tệ đến mức không thể cứu vãn.

Một mặt là vì lưu dân quân vừa mới vượt sông qua, dù có muốn đánh phá các ổ thổ phỉ địa phương để cướp lương cũng cần một chút thời gian; mặt khác là vì bọn họ lo lắng hơn về việc Hoài Đông quân sẽ đánh vào lúc nào, nên vẫn chưa dám buông tay cướp lương.

Ít nhất là ở vùng quê phía nam Túc Dự, binh mã trưng lương trên người đều mặc áo đỏ, là dòng chính do Mã Lan Đầu phái ra, trật tự chưa rối loạn, xung đột là khó tránh khỏi, nhưng cũng chưa phát triển đến mức đốt giết cướp bóc không kiêng nể gì.

Trong mắt Trương Cẩu, tình hình vẫn chưa quá tồi tệ; nhưng trong mắt Lý Vệ, trong lòng lại là một hương vị khác.

Dân sinh hai huyện vừa mới có chút khởi sắc, trong đó có vô số tâm huyết của ông - thực tế là trước đó, ông một lòng chỉ cân nhắc chuyện vượt qua mùa xuân đói kém - nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, khiến ông nghiến răng ken két.

Trương Cẩu cũng sợ Lý Vệ nổi tính bướng bỉnh làm hỏng việc, ngồi trong xe ngựa khuyên nhủ: "Lý đại nhân, từ xưa đến nay khi chinh chiến, việc trưng lương theo địa phương là chuyện khó tránh khỏi. Chúng ta vẫn nên nhanh chóng gặp mặt Hồng Áo Nữ, Mã Lan Đầu cùng các vị soái, tránh để tình hình xấu đi thêm, đó mới là việc khẩn cấp..."

Lý Vệ buông nắm tay đang siết chặt, nói: "Lão phu hiểu đạo lý này, sẽ không vì chút chuyện nhỏ mà làm hỏng đại cục!"

Xe ngựa dưới sự hộ tống của đội Phong tiêu tiến vào thành Túc Dự, Mã Lan Đầu cũng đã sớm nhận được tin, sai người dẫn Trương Cẩu, Lý Vệ vào hành dinh tạm thời do hắn cải tạo từ huyện nha.

Trong quan sảnh, chỉ có vài cái bàn cũ bằng gỗ dâu tằm thô sơ, Mã Lan Đầu mặc áo giáp da cũ màu nâu, đứng sau bàn dài, chằm chằm nhìn Trương Cẩu, Lý Vệ bước vào sảnh.

"Thôn Thiên Cẩu, hôm nay nếu ngươi tới để thuyết hàng thay cho chủ nhân mới của ngươi, ta khuyên ngươi bớt tốn sức đi. Nể tình nghĩa cũ, ta mời ngươi uống một bữa rượu, rồi ngươi hãy về đi, đừng nói những lời khiến mọi người không xuống đài được." Mã Lan Đầu sầm mặt, chỉ coi Trương Cẩu đến để thuyết hàng, vừa mở miệng đã chặn đứng lời hắn.

Trương Cẩu bình tĩnh nhìn Mã Lan Đầu, trước khi tới Túc Dự hắn đã biết Lưu Diệu Trinh dẫn một bộ phận tinh nhuệ thủ ở Hoài Dương để phòng bị Trần Chi Hổ ở phía tây, hôm nay ở Túc Dự chỉ có thể gặp Mã Lan Đầu.

Thân hình cường tráng của Mã Lan Đầu hơi gù xuống, gò má hõm sâu, mới hơn bốn mươi tuổi đầu mà chòm râu lởm chởm như thép đã lốm đốm bạc, tương phản với mái tóc hai bên mai bạc trắng, trông đặc biệt chói mắt.

Trương Cẩu nhất thời cảm khái vạn phần, nhưng từ khi Tôn Tráng đến Tứ Dương đầu hàng, hắn đã hoàn toàn coi mình là một thành viên của Hoài Đông, trong lòng không còn chút vướng bận nào nữa, khẽ hít một hơi, nói: "Can gia đã được đại nhân nhà ta tha tội chết, tạm thời sung vào trong quân lưu dụng, ta tới đây là muốn đón gia quyến của Can gia về Hoài Đông, nghĩ là Mã soái sẽ không làm khó chứ?"

Mã Lan Đầu nghi ngờ nhìn chằm chằm Trương Cẩu, đổi lại là Trần Tí đến thì hắn sẽ không lo lắng nhiều như vậy, cái tên Thôn Thiên Cẩu này tương đối khó nhìn thấu, bèn hỏi: "Ta làm sao để tin ngươi?"

"Là giết hay để lại, đại nhân nhà ta cần phải lén lút sao, sao ngươi lại không tin?" Trương Cẩu hỏi, "Cho dù giữ gia quyến của Can gia và mười một huynh đệ ở lại Túc Dự - lương thảo Túc Dự có thể chống đỡ được mấy ngày, ba năm ngày, hay mười ngày tám ngày?"

Sắc mặt Mã Lan Đầu trầm xuống, nói: "Ta nể tình xưa không làm khó ngươi, ngươi lại thăm dò nội tình của ta!" Hắn chỉ cho rằng Trương Cẩu nói câu này là để thăm dò bên này.

"Ta lại không biết, Mã soái có nội tình gì đáng để ta thăm dò?" Trương Cẩu cười nói, "Can gia vứt hai thành cho các người, lương dự trữ trong thành không quá ba ngàn thạch. Nếu các người có thể đánh hạ hết các ổ thổ phỉ ở hai huyện, đại khái còn có thể cướp được hai ba vạn thạch lương - đợi số lương hai ba vạn thạch này dùng hết, các người định ăn cái gì? Giã thịt người ra mà ăn sao?"

Lời này của Trương Cẩu đẫm máu mà chói tai, Mã Lan Đầu sầm mặt, ở trong thành Hoài Dương đã xảy ra bi kịch đổi con lấy thịt ăn, hắn tự lừa dối mình, nghe lời này của Trương Cẩu, mặt như bị tát một cái thật mạnh!

"Các người định đi đâu?" Trương Cẩu tiếp tục hỏi, "Phía tây là Trần Chi Hổ, phía bắc là Trần Hàn Tam, phía đông bắc là Lương Thành Xung, phía đông là Tiêu Khôi An, phía đông nam là Đào Xuân, chẳng lẽ các người còn muốn cưỡng ép vượt sông Hoài, đánh vào Hoài Đông sao?"

"Nực cười, bọn ta nắm giữ mười vạn đại quân hổ lang, thiên hạ rộng lớn, nơi nào mà không đi được? Các ngươi dù có giăng thiên la địa võng, ta cũng có lòng tin xé nát nó ra," Mã Lan Đầu trợn mắt nhìn Trương Cẩu, nói, "Hoài Đông quân muốn đánh thì cứ việc dẫn binh đến đánh là được, ai sợ thì không phải do mẹ sinh. Làm mấy việc vô ích này chỉ khiến người ta coi thường các ngươi!"

"Ta lại muốn hỏi một câu: Trong đám lưu soái, có mấy người tình nguyện cùng Hồng Áo Nữ và Mã soái ngươi liều mạng đến cùng?" Trương Cẩu không để ý đến thái độ đằng đằng sát khí của Mã Lan Đầu, nói, "Theo ta được biết, nếu không phải dưới lưỡi đao của Trần Chi Hổ ở phía tây không chừa người sống, thì kẻ muốn tìm một con đường sống đâu chỉ có một nhà hai nhà!"

"Trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, ai quản được nhiều chuyện thế! Hơn nữa, hạng người mềm yếu vô dụng kia ở đâu chẳng thiếu," Mã Lan Đầu hậm hực đi trở lại sau bàn sách, tay chống lên mặt bàn, hổn hển nhìn Trương Cẩu, nói, "Hoài Đông muốn chiêu mộ loại người này, ta tuyệt đối không cản!"

Quân vụ tuyến phía bắc do Tào Tử Ngang tổng quản, kế hoạch chi tiết về việc âm thầm cho lưu dân quân vay mượ lương thực cũng do Tào Tử Ngang xác định cụ thể, như một điều kiện trao đổi, các loại hạn chế đối với lưu dân quân đương nhiên sẽ không đơn giản như những gì Lâm Phược dặn dò ban đầu.

Trương Cẩu cùng Lý Vệ tới đây, trước hết là để thăm dò điểm mấu chốt của lưu dân quân nằm ở đâu, cũng hy vọng lưu dân quân tuyến Hoài Tứ có thể xóa bỏ hiện tượng tạp nham vô trật tự - hiện tại lưu dân quân rút về tuyến Hoài Tứ có hơn mười vạn binh mã, tuy đứng đầu là Hồng Áo quân do Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu lãnh đạo, nhưng các ngọn núi khác có hơn mười nhà, mỗi nhà dẫn từ vài ngàn đến hơn vạn binh mã không đồng đều, hỗn tạp ở một chỗ. Một mặt không dễ ổn định tại khu vực Hoài Tứ, ai biết lúc nào đột nhiên có một nhà kênh soái tự ý làm càn, dẫn người đi cướp bóc nơi khác; mặt khác hiển nhiên cũng cực kỳ không tiện cho Hoài Đông nắm bắt tình thế ở đây.

Nghe Mã Lan Đầu có vẻ không bận tâm chuyện Hoài Đông chiêu hàng các lưu soái khác, Trương Cẩu và Lý Vệ nhìn nhau, liền biết sự kiên trì trong lòng Mã Lan Đầu thực sự có hạn, nếu Hồng Áo Nữ cũng có tâm tư này thì ngược lại có thể công khai mà bàn bạc.

"Ta và Lý đại nhân muốn gặp đại tiểu thư..." Trương Cẩu nói.

"Ta không cản các ngươi gặp đám hàng mềm yếu kia, ai muốn đi thì đi, nhưng đại tiểu thư, ta thấy các ngươi nên dập tắt ý nghĩ này đi. An soái chết vì Trần Hàn Tam là thật, nhưng bẫy là ai giăng, ngươi và ta đều hiểu rõ, người khác có thể đầu hàng Hoài Đông, ta và đại tiểu thư tuyệt đối không thể..." Mã Lan Đầu quả quyết nói.

Tình trạng ở Tuy Ninh, Túc Dự ra sao, Mã Lan Đầu trong lòng cũng rõ.

Tôn Tráng nhường lại hai thành, cũng chỉ là để cho họ thở dốc một chút, có thể được mười ngày tám ngày nghỉ ngơi là cùng. Họ không phá nổi vòng vây của Trần Chi Hổ ở phía tây, càng không trông chờ vào việc vượt qua phòng tuyến của Hoài Đông quân để xuống phía nam, phía bắc là binh mã của Trần Hàn Tam và nhà họ Lương, lại dễ đột phá sao? Phía đông dù đánh hạ được một thành hai thành, thì có ích lợi gì? Đi tiếp về phía đông là biển lớn.

Chẳng lẽ thực sự phải giã người làm thịt mà ăn?

Khi bị vây hãm ở Hoài Dương, Mã Lan Đầu và Lưu Diệu Trinh đã không ngăn cản người khác ra đầu hàng, nên lúc này cũng sẽ không ngăn cản người khác đi theo Hoài Đông. Còn việc tâm tư của Hoài Đông có độc ác như Trần Chi Hổ và Nhạc Lãnh Thu hay không? Mọi người cũng chỉ có thể tự cầu phúc cho mình! Còn việc Tôn Tráng có đã tuyệt vọng đầu hàng Hoài Đông hay chưa, Mã Lan Đầu cũng sẽ không oán trách hắn. Tôn Tráng đã làm cho họ quá nhiều rồi, dù ngày sau gặp lại trên chiến trường, Tôn Tráng cũng không nợ họ nửa phần...

"Nếu Hoài Đông mỗi tháng cho các người vay bốn vạn thạch lương, đại tiểu thư và Mã soái cũng tuyệt đối không đồng ý?" Trương Cẩu hỏi.

"..." Mã Lan Đầu sững sờ, nhất thời không phản ứng kịp, ngẩn người ra hồi lâu, mới tức giận nói, "Thôn Thiên Cẩu, ngươi cũng là người có thân phận, tưởng rằng bọn ta đến bước đường cùng là mặc cho ngươi đùa cợt sao?"

Lúc này Lý Vệ mới trầm giọng nói: "Hai người chúng ta khổ cực tới đây, chính là để đùa cợt ngươi sao? Nếu không phải nghĩ tới mấy chục vạn dân đói đang sớm không biết chiều ra sao, nếu không phải nghĩ tới nếu không ra tay cứu viện, đất Hoài Tứ tất sẽ lại một lần nữa rơi vào cảnh lầm than, ai muốn mạo hiểm đi chuyến này?"

"Nghe nói chủ tử nhà ngươi muốn làm Hoài Đông Vương, sợ là không có ý tốt!" Mã Lan Đầu trong lòng chấn động không giảm, cũng không muốn yếu thế, hắn phản pháo lại Trương Cẩu.

"Ngươi tự mình đứng lên đầu thành mà xem, trong thành ngoài thành, trên phố bên đường những người đói khổ kia, từng người từng người một, còn thở được mấy hơi? Hoài Đông vất vả mỗi tháng chắt chiu ra bốn vạn thạch lương, ngươi nói Hoài Đông có dã tâm, ngươi đặt tay lên ngực mà nói thử xem, đám người đói đến sức đi lại cũng không có này, đáng để Hoài Đông ký thác dã tâm lên người họ sao?" Trương Cẩu phản vấn.

Mỗi tháng bốn vạn thạch lương, một năm chính là bốn mươi tám vạn thạch—

Trần Chi Hổ là kẻ giết người điên cuồng, nhưng có người đầu hàng Đào Xuân ở phía nam, thậm chí có người đi vào đường cùng không còn liêm sỉ, muốn đi móc nối với Trần Hàn Tam ở Từ Châu, đều không được để ý tới—tại sao? Trong tay ai cũng không có nhiều lương thực đến thế, dù có, cũng không ai dùng số lương thực này để nuôi đám quân ăn mày này.

Lưu dân quân trông có vẻ có mười vạn binh mã, nhưng Trần Chi Hổ ở phía tây chỉ có một vạn tinh nhuệ, một vạn tạp binh chặn đầu, họ hoàn toàn không thể vượt qua!

Một năm bốn mươi tám vạn thạch lương, nhiều không dám nói, nuôi hai ba vạn tinh nhuệ là quá đủ—Mã Lan Đầu không nhìn ra tầm nhìn xa trông rộng của Lâm Phược nằm ở đâu, bị Trương Cẩu phản bác không còn lời nào để nói.

Bị Trương Cẩu lấy lời lẽ chặn họng, Mã Lan Đầu thất vọng ngồi xuống, nói: "Các ngươi chắc chắn không phải là không có điều kiện, ngươi nói đi!"

"Trước hết, các người không được đe dọa hoặc tìm cách tiến vào khu vực bờ đông sông Tứ cũng như phạm vi bên cạnh hàng rào liễu Tứ Dương, không được xây dựng phòng lũy ở bờ tây sông Tứ và phía bắc Tứ Dương. Phải để trống một vùng không người chu vi mười dặm bên ngoài hàng rào liễu Tứ Dương, mỗi mười ngày, phía Tứ Dương sẽ tập trung vận chuyển lương thực vào khu vực đó để Hồng Áo quân tiếp nhận..." Trương Cẩu nói.

Nghe điều kiện rất khắc nghiệt, Mã Lan Đầu biết họ thực tế không có lựa chọn.

Đại doanh Thục Thủy, đại doanh Nghi Thủy hai năm trước, đều bị Hoài Đông quân dễ dàng tấn công như thể bẻ cành khô. Hiện nay hắn bố trí không ít binh mã ở phía nam Túc Dự để hình thành phòng tuyến, thực tế yếu ớt như giấy.

Xây hay không xây lũy, ý nghĩa không lớn.

"Ngươi nói tiếp đi..." Mã Lan Đầu nói.

"Hiện nay ở đây có mấy chục đầu quân, kênh soái, binh mã hơn mười vạn—chúng ta muốn thấy các người giữ lại ba bốn vạn tinh binh lấy Hồng Áo quân làm nòng cốt, thực hiện chính lệnh, quân lệnh như một, kỷ luật nghiêm minh. Cũng chỉ có như vậy, mới có thể ổn định tình hình ở đây, mới có khả năng khôi phục dân sinh. Chúng ta tuyệt đối không muốn thấy cảnh hỗn loạn một đoàn, tạp nham vô trật tự, dân sinh tiếp tục tiêu điều, tàn phá xuống!" Trương Cẩu nói, "Hiện nay ba thành đều nằm trong sự kiểm soát của Hồng Áo quân, càng nhiều người chẳng qua chỉ cầu có thể sống sót—chúng ta cũng chỉ giao lương thực cho Hồng Áo quân—nghĩ làm được điểm này, sẽ không quá khó khăn!"

Sự cồng kềnh và hỗn loạn của lưu dân quân mang lại khuyết điểm chí mạng, Mã Lan Đầu là người thấm thía sâu sắc nhất.

Giống như vòng vây Hoài Dương, Lưu Diệu Trinh dẫn hai vạn tinh binh phá vòng vây ra không khó, thậm chí trong nửa năm qua, giao tranh vài lần với bộ đội Trần Chi Hổ, không hề chịu thiệt thòi gì, nhưng muốn mười vạn binh mã cùng phá vòng vây ra, thì cực kỳ khó khăn—

Vì vậy Mã Lan Đầu trước kia không bận tâm Hoài Đông chiêu mộ bộ chúng của các kênh soái khác, trong lòng chẳng phải cũng muốn thoát khỏi những gánh nặng này sao?

Còn các kênh soái lưu dân quân khác, hiện tại cũng chỉ muốn giữ mạng sống của mình và gia quyến, áp lực tước binh quyền của họ sẽ không quá lớn—huống hồ tương lai lại do họ nắm giữ số lương thực mà Hoài Đông bí mật vận chuyển đến.

Binh lực giảm xuống còn ba vạn người, sức chiến đấu không những không giảm, binh tốt và gia đình cũng đều có thể vào ở trong thành, phía nam không thiết lập phòng lũy, càng không thành vấn đề.

Điều kiện như vậy, đối với Hồng Áo quân có trăm lợi mà không một hại.

Chính vì như thế, Mã Lan Đầu càng nghi ngờ Trương Cẩu đang đùa cợt hắn hoặc sau lưng ẩn giấu âm mưu gì mà hắn nhất thời không đoán ra!