Đầu tháng chạp, tuyết rơi liên tiếp mấy ngày, thành Yên Kinh một mảnh băng thiên tuyết địa, tuyết trắng bao phủ, che đi vài phần tội ác, vài phần xấu xa.

Những ngày đầu đám Hồ nhân mới vào thành, trong thành Yên Kinh loạn lạc hỗn mang, hầu như ngày nào cũng có hàng trăm người bị đao cong của quân Hồ chém xuống, đầu lâu đẫm máu treo trên yên ngựa diễu võ dương oai. Nay giờ đây, ngay cả những vị tiến sĩ ở tiền hạng cũng đã làm hàn lâm cho Hồ nhân, đám bách tính nhỏ bé kiếm miếng cơm manh áo, lẽ nào còn có thể đánh cược một hơi mà khô máu với bọn Hồ nhân hay sao?

Lưu dân bị đuổi khỏi thành Yên Kinh rất nhiều, Hồ nhân muốn khoanh vùng nuôi ngựa, quân hàng Kinh doanh dắt díu gia đình di chuyển về phía nam, đến vùng Hà Gian, Chân Định an trí, hàng vạn cung nữ, thái giám cũng bị đuổi khỏi thành Yên Kinh.

Bị giày vò vài trận như vậy, tuy rằng từ sau tháng chín, lục tục có hàng vạn người Hồ di chuyển vào, thành Yên Kinh vẫn trống trải hơn trước rất nhiều. So với tòa thành trống trải, giá lương thực ở Yên Kinh cũng đột ngột giảm xuống.

Có người không hiểu rõ sự tình, ở quán trà tửu lâu bàn tán, lại cảm thấy hoàng đế Hồ nhân không kém hoàng đế Hán nhân; những chuyện ức hiếp con cái, chiếm ruộng chiếm nhà vốn xảy ra hàng ngày kể từ khi Hồ nhân vào thành, bỗng nhiên lại không thấy quá mức chướng mắt nữa.

Dưới đài cơ Bắc Cực Các trong hoàng thành có đốt lò sưởi đất, ngoài trời đã là tiết trời cực hàn. Diệp Tế Nhĩ mặc áo kép thêu rồng chỉ vàng, gò má hóp lại, nhưng lại bị hơi nóng hun đến ửng hồng, ngồi trước án dài chạm rồng làm bằng gỗ nam mộc chỉ vàng, tĩnh tâm ngưng thần phê duyệt tấu chương.

Trương Hiệp được ban chỗ ngồi, chỉ dám đặt nửa mông ngồi lên một góc ghế gỗ đàn. Tư thế này ngồi rất tốn sức, lưng vẫn phải ưỡn thẳng, lại thêm lúc vào đã tưởng trình báo xong là có thể đi, chưa cởi bộ lông thú bên trong quan bào ra, lúc này trán nóng đến rịn mồ hôi. Hơn nữa lại bị Na Hách Hùng Kỳ ngồi đối diện nhìn chằm chằm bằng ánh mắt quái dị, Trương Hiệp ngồi trong các mà cả người khó chịu như có kiến bò.

"Trương Hiệp," Diệp Tế Nhĩ ngẩng đầu lên, hỏi Trương Hiệp, "Nam triều nhập chủ Yên Kinh, ngoài việc Kinh Kỳ, Đại Đồng, Tuyên Phủ, Kế Châu mỗi nơi đều có quân đồn trú, tại Kinh Kỳ, Ký Đông nội phủ khoanh chiếm hoàng trang đã hơn một triệu mẫu, lại còn có thể trưng thu lương thực từ Kinh Kỳ, Yên Nam, Ký Đông, hàng năm còn điều khoảng ba triệu thạch tào lương từ Giang Hoài về kinh — chính vì vậy, Nam triều duy trì Kinh doanh cùng biên quân hơn ba mươi vạn binh lính vẫn còn cảm thấy gian nan. Triều thần bên ta khi ở Liêu Dương, đối với việc này khá khó hiểu, cho rằng Nam triều người đông lương đủ, tính toán thế nào cũng không thấy ngai vàng thiên tử có thể đến lượt Đại Yên ta ngồi. Có người còn nói, ngay cả khi ngai vàng thiên tử đến lượt Đại Yên, cũng không thèm ngồi. Chỉ nghĩ đến việc hàng năm phải lo liệu ba năm triệu thạch gạo lương mới có thể duy trì được Yên Kinh, đã thấy ngai vàng thiên tử này là một công việc cực khổ. Đến tận bây giờ, vẫn còn rất nhiều người như rơi vào giấc mộng, trẫm hỏi Trương khanh, đây là vì lẽ gì?"

"Hoàng thượng tiết kiệm yêu dân, tướng thần một lòng chăm lo, Hiếu Mẫn Đế kém xa ngàn dặm," Trương Hiệp ngồi thẳng người, chắp tay, Giang Ninh được Sùng Quan Đế truy thụy, Trương Hiệp đương nhiên dùng thụy hiệu gọi chủ cũ, nói, "Tiền triều y theo chế độ do Nội thị tỉnh quản lý cấm trung, ngoài cung cấm, nội thị, cung nữ, tổng cộng hơn ba vạn một ngàn hai trăm người, trong đó nội thần có phẩm cấp đã gần một ngàn người — chỉ riêng phần dùng độ này quy đổi ra gạo lương đã cần triệu thạch. Ngoài ra chỉ riêng ở thành Yên Kinh, tông thất tử đệ cần triều đình nuôi dưỡng đã hơn ngàn người, khoản dùng độ này quy đổi ra tiền lương lại là vô số kể. Kinh Kỳ cùng Tam Biên tuy có quân đồn, nhưng cũng chỉ là hữu danh vô thực. Quân đồn bị tướng quan cùng tướng môn hào hộ xâm chiếm, quân hộ ngược lại trở thành điền hộ bị tùy ý sai khiến, thậm chí còn không bằng cả điền hộ. Lương thảo thu được từ quân đồn, phần lớn đều vào kho thóc của tướng môn hào hộ, chỉ có một phần nhỏ sung vào quân dụng, thậm chí không bù đắp nổi chi phí hoang phí của quân đồn. Những sự việc này, khiến cho dù hàng năm Yên Kinh có lượng lớn lương thực, tiền bạc vận chuyển vào, vẫn không đủ chi dùng..."

Diệp Tế Nhĩ vừa nghe vừa nhíu mày suy nghĩ, thấy Trương Hiệp không nói nữa, liền lên tiếng: "Những tệ đoan ngươi nói, ít nhất đã bỏ sót ba điều..."

"Lão nô xin lắng nghe thánh ý..." Trương Hiệp tự xưng là nô tỳ, vung tay áo đi đến trước sảnh cung kính quỳ xuống.

Liêu Dương không có những quy củ rườm rà này, Na Hách Hùng Kỳ thấy Trương Hiệp giả làm cháu chắt chạy đến trước sảnh quỳ xuống, hắn cũng không thể tiếp tục ngồi yên, đứng dậy định đến trước sảnh quỳ nghe huấn. Diệp Tế Nhĩ phất tay, nói: "Đều ngồi xuống nói chuyện đi... Trương Hiệp, ngươi bỏ sót ba điều, thứ nhất là tào lương vào kinh phải nuôi dưỡng quan viên cùng gia quyến, thường là mấy chục thậm chí mấy trăm miệng ăn trông chờ vào tiền bổng lộc của một người để ăn no mặc ấm..."

"Hoàng thượng minh sát thu hào, lão nô quả thực không nghĩ tới điểm này..." Trương Hiệp đáp.

Diệp Tế Nhĩ liếc nhìn Trương Hiệp một cái. Phủ Trương Hiệp, cộng thêm võ vệ hộ viện, tôi tớ sai khiến đã hơn bốn trăm người, con trai hắn là Trương Hy Đồng khi theo Ninh Vương đến Giang Ninh phong đất, tùy tùng đã có gần trăm tôi tớ. Những người này, ngoài mặt chỉ cần dựa vào bổng lộc của cha con Trương Hiệp, Trương Hy Đồng là có thể nuôi sống.

"Thứ hai, ruộng đất ở các vùng Kinh Kỳ, Yên Nam, Ký Đông bị thôn tính nghiêm trọng, mà quan viên, sĩ tử có công danh cùng công huân, tông thất tử đệ lại ồ ạt trốn tránh đinh thuế, khiến cho mấy chục huyện ở đất Yên Ký dù có ruộng tốt mấy chục triệu mẫu, nhưng lương thuế trưng thu được, thậm chí còn không bằng một huyện ở Giang Nam..."

"Hoàng thượng minh sát thu hào..." Trương Hiệp nhịn sự thôi thúc quỳ xuống trước sảnh dập đầu, chỉ gật đầu đáp phải, những giọt mồ hôi trên trán sắp sửa chảy xuống.

"Riêng các huyện Kinh Kỳ, lương thảo lại không thiếu hụt nghiêm trọng như tưởng tượng, trước khi vào thành, trẫm nghe nói một đấu gạo ở Yên Kinh phải bán sáu bảy tiền bạc, mà trẫm dẫn đại quân vào, chém giết mấy nhà lương thương thiếu tâm vô lương, giá lương thực này liền đột ngột giảm xuống còn hai ba tiền bạc — nói cho cùng vẫn là gian thương lừa thị trường. Trương Hiệp, hôm nay ngươi làm Hữu Thừa Chính cho trẫm, trong đám Hán thần, ngươi là tôn quý nhất, biết bao nhiêu người nhìn chằm chằm vào ngươi, bàn tay trị chính này không được mềm lòng! Có vài việc, ngươi cứ mạnh dạn mà làm, trẫm ở phía sau chống lưng cho ngươi..." Lại bàn thêm vài chuyện chính sự vụn vặt, Diệp Tế Nhĩ liền để Trương Hiệp quỳ an rời đi.

"Trương Hiệp lật lọng tráo trở, mà phía Giang Ninh lại giữ lại Trương Hy Đồng không giết, Hãn Vương lại còn trao quyền cho hắn..." Sau khi Trương Hiệp rời đi, Na Hách Hùng Kỳ can gián, Diệp Tế Nhĩ sau khi vào Yên Kinh đã đổi hãn xưng đế, nhưng hắn cùng nhiều lão tướng vẫn quen gọi Diệp Tế Nhĩ là "Hãn Vương".

"..." Diệp Tế Nhĩ phất phất tay, không để Na Hách Hùng Kỳ nói tiếp, cười nói: "Ta biết rất nhiều người có ý kiến về việc ta trọng dụng Hán thần, nhưng nói đến trị chính lý sự, tộc ta có mấy ai có thể sánh bằng Hán thần? Hơn nữa chuyện binh mã, Nam triều ở Hà Hoài còn hai ba mươi vạn binh mã bố phòng, thành trì lại nhiều, nếu không dùng Hán quân, chỉ bằng con dân tộc ta, sao đủ để đánh?"

Na Hách Hùng Kỳ trong lòng khẽ thở dài một tiếng, cho dù có triệu tập tất cả nam đinh trưởng thành của các bộ tộc Yên Đông lại, cũng không đủ ba mươi vạn người, không dùng Hán thần, Hán quân, căn bản không đủ sức để ngự trị đế quốc có cương vực rộng vạn dặm.

"Ta triệu ngươi vào cung không phải vì việc gì khác," Diệp Tế Nhĩ chuyển vào chính đề, nói, "La Vinh và Đa Đích có sự bất đồng rất lớn về cách nhìn nhận Nam chinh, chắc hẳn ngươi cũng đã nghe qua, ta gọi ngươi đến, là muốn hỏi ý kiến của ngươi."

Nam triều trên tuyến phòng thủ thứ nhất ở Hà Hoài thực tế chia làm bốn trấn: Hà Trung phủ Lương Thành Dực, Đại Lương Đào Xuân, Lỗ Tây Lương Tập, Lương Thành Xung cha con, Thanh Châu Cố Ngộ Trần, Cố Tự Nguyên cha con, mà phía bên họ thì đối chọi gay gắt, bố trí hai đường binh mã đông tây: ở Tấn Nam lấy Diệp Tế La Vinh làm đầu, binh lực dần tăng lên đến tám vạn bộ kỵ; Yên Nam lấy Diệp Tế Đa Đích làm đầu, binh lực tăng lên cũng vượt quá bảy vạn bộ kỵ.

Tuy nói là chia binh hai đường, từ phía Yên Kinh cũng có thể điều binh mã hỗ trợ phía trước, nhưng khi thực sự muốn triển khai thế công quy mô lớn xé toang phòng tuyến Hà Hoài của Nam triều, lại phải giữ nguyên tắc một tĩnh một động, một chính một phụ, một công một kiềm chế, để tránh việc cả hai tuyến cùng bị tổn thất mà bó tay chịu trói.

Đường đông đường tây lấy đường nào làm chủ, mà bốn trấn ở tiền duyên phòng tuyến Hà Hoài của Nam triều, nên đánh trấn nào trước, cẩn thận sắp xếp ra thì có tám phương án chủ công, có phân kỳ (bất đồng) đó là chuyện bình thường hơn cả.

Phương án tập trung ý kiến nhất, chính là đánh Lỗ Tây trước.

Bình Nguyên phủ, Tế Nam phủ do cha con Lương Tập, Lương Thành Xung trấn thủ khá nổi bật, ngoài việc Diệp Tế Đa Đích có thể chính diện tấn công Lỗ Tây, sau khi tây lộ thuận lợi công hạ Thấm Dương, có thể xuất vùng chân núi phía đông nam Thái Hành, giáp công cánh sườn Lỗ Tây.

Nếu nói về khuyết điểm, chính là cha con Lương Tập, Lương Thành Xung bố trí sáu vạn binh mã ở Lỗ Tây, là một trong bốn trấn binh mã đông nhất, binh giáp chiến bị đều hơn hẳn ba trấn còn lại một đoạn; cha con Lương Tập, Lương Thành Xung chiếm Lỗ Tây đã khoảng ba năm, thời gian kinh doanh cũng dài. Tất nhiên, những năm gần đây ngoài việc gặp chút thất bại nhỏ trong tay Hoài Đông quân, binh mã Đại Yên chiến vô bất thắng, công vô bất khắc, nhà họ Lương trong trận Trần Đường Dịch cũng bị đánh cho thảm bại mà chạy, mà Bình Nguyên, Tế Nam cũng đều từng công chiếm thành công trong bốn năm, các tướng trong quân đối với sáu vạn binh mã thủ Lỗ Tây của cha con Lương Tập, Lương Thành Xung cũng không quá để tâm.

Na Hách Hùng Kỳ trong lòng nghĩ, nếu Hãn Vương đồng ý phương án này, chắc sẽ không triệu mình vào cung để hỏi kế sách đâu.

Na Hách Hùng Kỳ sắp xếp lại suy nghĩ, nói: "Lão nô cho rằng nên đánh Thanh Châu trước..."

"Ồ," mắt Diệp Tế Nhĩ sáng lên, thân mình hơi nghiêng về phía trước, hỏi: "Lý do gì?"

"Không phải lão nô bị dọa vỡ mật, mà cảm thấy Hoài Đông rất có thể sẽ là con hổ chắn đường hung ác nhất mà Đại Yên ta chinh phục thiên hạ gặp phải," Na Hách Hùng Kỳ nói, "Đại quân ta vây Tân Hải, Hoài Đông vẫn có thể trong bốn tháng, di dời ba bốn mươi vạn quân dân Tân Hải từ đường biển đi, việc này không thể nhắm mắt làm ngơ. Tương lai chỉ cần Hoài Đông muốn, họ thậm chí có thể một lần từ đường biển vận chuyển ba bốn vạn tinh nhuệ, chọn địa điểm tùy ý trên tuyến bờ biển ngàn dặm từ Thương Nam đến Tùng Sơn để đổ bộ, uy hiếp Yên Kinh. Hãn Vương lệnh Bạch Sơn Quận Vương thống lĩnh hai vạn bộ kỵ đóng giữ Tân Hải, có lẽ là để phòng bị mối họa từ biển có thể đến từ Hoài Đông. Liêu Đông là căn bản của Đại Yên ta, hai bên Liêu Đông đều là rãnh sâu hẻm vách, dọc bờ biển dễ dàng để tàu lớn đỗ lại. Đại Yên ta tuy có thể bố trí trọng binh phòng biển từ Thương Nam đến Tùng Sơn, nhưng nếu Hoài Đông quyết tâm đột kích Liêu Đông từ đường biển, Đại Yên ta phải phòng bị thế nào?"

"Những năm qua, binh mã Đại Yên ta đi đến đâu, hiếm khi không thắng, đến nay chiếm Yên Ký, binh mã lại tăng gấp bội, càng là tự tin mười phần. Ngoài vương công đại thần, hầu hết các tướng trong quân, cũng đều cho rằng nên đánh Lỗ Tây trước, rồi tiến vào Hà Nam. Sau đó lại phân binh hoặc từ Vũ Quan, Đồng Quan tiến chiếm Tần Quận; hoặc từ Thọ Châu đánh xuống, cuốn sạch Kinh Hồ, Hoài Tây, tiến bức Giang Ninh, từ đó thiên hạ định đỉnh," Diệp Tế Nhĩ nói, "Nếu như có thể phá như chẻ tre, một trận mà phá được thì cũng thôi, sợ nhất là sa lầy trong sự giằng co ở giữa hai Hoài — đây lại cực kỳ có khả năng, giữa hai Hoài thành trì chồng chất, sông ngòi hồ đầm dày đặc, là nơi thủy quân tranh hùng, mã quân mệt mỏi, mà Nam triều lúc này ở hai Hoài đã có sự chuẩn bị. Dù là thủy quân Hoài Đông hay thủy doanh Giang Ninh điều vào Hoài Hà, binh mã Đại Yên ta muốn vượt Hoài nam hạ, cơ hội vô cùng mong manh. Duy chỉ có đi Tương Dương, trước đánh Kinh Hồ, rồi mới mưu tính chuyện đông tiến Giang Ninh. Tuy nhiên, chiến tuyến tất nhiên lại bị kéo dài dằng dặc. Mà đến lúc đó, Hoài Đông xuất binh từ đường biển, phát động tấn công vào dọc bờ biển Bột Hải và bờ đông Liêu Đông, thì sẽ cực kỳ đau đầu! Thiên hạ này không dễ lấy như vậy..."

"Hãn Vương minh giám, Hoài Đông tất sẽ trở thành kình địch của Đại Yên ta, không thể không đề phòng," Na Hách Hùng Kỳ nói, "Xa gia chiếm cứ Chiết Mân, vốn có khả năng cuốn sạch Giang Nam. Tháng ba bị Hoài Đông từ Chiết Đông đổ bộ tập kích, tuy nói Xa gia trong trận Chiết Đông tổn thất binh sĩ không nhiều, nhưng một trận đã lộ vẻ mỏi mệt, nguyên nhân gì? Thực ra là bị Hoài Đông giáng một cú mạnh vào huyệt tử, chịu nội thương rồi! Hán nhân nói, vết xe đổ, không thể không xét, Đại Yên ta cũng phải rút kinh nghiệm của người khác..."

Diệp Tế Nhĩ ra hiệu cho Na Hách Hùng Kỳ nói tiếp.

Na Hách Hùng Kỳ nói: "...Trước tiên tấn công Thanh Châu. Thanh Châu quân yếu, dễ công, sau khi chiếm Thanh Châu, thì thuận thế đông tiến mà lấy Đăng Châu. Hãn Vương tuy nói đã sớm xây dựng một đội thủy quân ở Kim Châu, nhưng đóng tàu, đánh thủy chiến không phải sở trường của nam nhi Đại Yên, thực lực thủy quân Kim Châu thực sự có hạn. Lấy được Đăng Châu, bắt được thủy quân Đăng Châu, thủy trại, xưởng tàu, bến tàu, thợ đóng tàu, v.v. đều đầy đủ cả, Đại Yên ta liền có thể dựa vào Đăng Châu quy mô lớn xây dựng thủy quân. Lúc đầu, thủy quân Hoài Đông mạnh, thủy quân Đăng Châu yếu, nhưng từ Đăng Châu đến mũi Kim Châu ở cực nam Liêu Đông, chỉ hai trăm dặm đường biển, ở giữa đảo lớn đảo nhỏ vô số tạo thành chuỗi, chọn đảo lớn đảo hiểm xây thủy trại, lệnh thủy quân Cao Ly gần đó tương trợ, dựa vào đó liền có thể kháng lại thủy quân Hoài Đông, có thể bảo vệ Bột Hải ở tuyến trong... Sau đó có thể mượn Sơn Đông làm căn cứ, tây tiến đánh Hà Nam, nam hạ đánh Giang Hoài, hai bên đều thuận tiện."

"Hai bên đều thuận tiện?" Diệp Tế Nhĩ nhíu mày nghiền ngẫm lời của Na Hách Hùng Kỳ, chốc lát lại hỏi, "Trong các tướng, ngươi là người đọc Hán thư cần mẫn nhất, nhưng hôm nay nói chuyện, đặc biệt là văn vẻ, là vì nguyên nhân gì?"

"Không phải lão nô lừa dối Hãn Vương," Na Hách Hùng Kỳ nói, "Mạc liêu của Chiết Nam Đô đốc Xa Phi Hổ là Tần Tử Đàn thỉnh thoảng có thư từ qua lại với lão nô, Tần Tử Đàn trong thư nói nhiều nhất chính là hình thế Giang Hoài. Một vài lời nói quả thực có đạo lý, chiến pháp hải công của Hoài Đông không thể không phòng. Lão nô vô tri vô giác, liền đem những lời trong thư mượn dùng trực tiếp..."

"Xem ra sau chiến sự Chiết Đông, Xa gia thực sự bị đánh trúng vào chỗ yếu hại rồi." Diệp Tế Nhĩ khẽ cười nói.