Qua cầu phao, vẫn còn cách thành Hoài Dương năm mươi dặm nữa, Lâm Phược và mọi người đều đã đói bụng cồn cào. Sau khi hội họp với Lưu Diệu Trinh và những người khác, họ liền dựa vào đài canh gác (phong hỏa nhung đài) ở phía đầu cầu phao để nghỉ chân.

Đài canh là một pháo đài bằng gạch rộng chừng mười mấy trượng, ngày thường do một đô đội giáp tốt của Hoài Dương trấn đóng giữ, kiểm soát cầu phao.

Đội kỵ binh hộ vệ đi theo Lâm Phược cùng đội ngũ của Lưu Diệu Trinh từ trong thành ra đón, cộng lại có tới gần một ngàn người. Đừng nói đến ngựa, ngay cả người vào trong đài canh cũng không còn chỗ ngồi. Lâm Phược cũng tùy ý, nghỉ chân ngay bên ngoài đài canh, gió tuyết cũng không phải là không thể chịu đựng nổi.

Các toán thám mã được tung ra, kỵ binh từng đội từng đội tản ra, dùng ngựa chắn gió tuyết ở vòng ngoài, rồi nấp vào phía khuất gió để cho ngựa ăn, bản thân thì gặm bánh mạch khô khốc; cũng theo đơn vị một đô đội, dựng nồi nhóm bếp, lấy tuyết nấu nước, bỏ thịt vào nấu canh.

Chuyến này đi theo Lâm Phược đến Hoài Dương thị sát, còn có Tôn Kính Đường, Lý Vệ, Cao Tông Đình, Đường Phục Quan, Chu Phổ và những người khác, cùng ngồi với Lâm Phược, Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, Tôn Tráng, Lý Lương vây quanh nồi sắt lớn đang sôi sùng sục giữa vùng dã ngoại đầy gió tuyết. Mùi thịt thơm phức phả vào mũi, làm người ta thèm thuồng nhỏ dãi.

Vật tư Hoài Tứ khan hiếm, phải an trí nhiều lưu dân như vậy, đến rắn chuột ngoài đồng cũng bị người ta ăn sạch. Tuy nhiên, binh tốt đều được cung cấp thịt theo định lượng, lấy tuyết nấu nước, rửa sạch thịt ướp khô, cá ướp khô rồi cùng ném vào nồi, lại hái thêm một ít rau dại ăn được bỏ vào hầm, liền trở thành món canh thịt mỹ vị được mong chờ nhất trong chặng đường hành quân gian khổ.

Lý Lương nhìn Lâm Phược đang bưng một bát canh thịt uống một cách ngon lành, trong lòng cảm thấy rất lạ, hỏi: "Mỹ thực trong quân mà chế trí sứ ăn cũng thấy ngon miệng sao?"

"Sao lại không ngon, chẳng lẽ ông tưởng tôi trốn đi ăn sơn hào hải vị hàng ngày chắc?" Lâm Phược cười hỏi ngược lại, rồi nghiêm túc nói: "Tôi ấy à, rượu không thích uống lắm, Lý soái muốn uống thì có thể bồi ông vài bát, nhưng lại thích ăn thịt. Thịt kho, so với thịt cừu thì tôi thích thịt lợn hơn."

Lý Lương cười ngượng ngùng, Mã Lan Đầu lại gần nói: "Thời buổi này chỉ có nhà giàu mới được ăn thịt, quý nhân thì thích ăn thịt cừu ghét ăn thịt lợn, cho nên Giang Hoài nuôi nhiều cừu, ít nuôi lợn. Chỉ có những nhà hơi khá giả mới nuôi một con lợn để cuối năm giết thịt giải thèm, ngược lại chỉ có ở cảnh nội Hoài Đông là nuôi lợn quy mô lớn..."

Lâm Phược biết Mã Lan Đầu có điều nghi hoặc không tiện hỏi thẳng, cười bảo hắn: "Cái biệt danh 'thằng chăn lợn' này của tôi không phải gọi chơi đâu, tôi ở Giang Ninh nổi tiếng vì nuôi lợn đấy. Đám người giàu có đó chỉ biết thịt cừu ngon hơn thịt lợn, không biết tính toán kỹ, một con cừu nuôi từ đầu năm đến cuối năm chỉ có thể giết lấy ba bốn mươi cân thịt, một con lợn có thể giết ra lượng thịt gấp ba bốn lần, lòng lợn cũng ăn được; mỡ có thể nấu ăn, làm nến; da lợn làm giáp tuy hơi kém nhưng làm giày, làm lót giáp, làm thắt lưng đều rất tốt; lông lợn có thể làm bàn chải, bàn chải lông lợn là thứ tốt, đóng tàu cần quét dầu trẩu, dùng bàn chải lông lợn vừa tốt vừa nhanh; trong chuồng lợn lót cỏ khô có thể ủ phân, một con lợn bón một mẫu ruộng là đủ, ít nhất có thể trồng thêm một thạch thóc... Đổi lại là Mã soái, có vì thịt cừu ăn có cảm giác ngon hơn mà bỏ lợn nuôi cừu không?"

"Đổi lại là tôi thì tôi cũng nuôi lợn..." Mã Lan Đầu sảng khoái cười đáp.

"Có vài người mở miệng ra là nhân nghĩa đạo đức, nói hay hơn hát. Quan viên tướng lĩnh ở Hoài Đông, tôi bảo họ: Đừng nói với tôi mấy thứ huyền hoặc kia, khiến cho người trong hạt không bị chết đói, đó chính là cái nhân cơ bản nhất, cái nghĩa cơ bản nhất, cái đức cơ bản nhất; người ta đều nói thiên tai nhân họa, nhân họa chính là sự vô đạo đức lớn nhất." Lâm Phược nói tiếp: "Vấn đề phân phối vật tư hiện nay, vật tư Hoài Đông cũng rất khan hiếm, nên mới cung cấp theo cấp bậc trong quân. Sĩ quan làm lụng vất vả hơn nên sẽ có một ít vật tư bổ sung cho sĩ quan, nhưng cũng có hạn. Sắp xếp như vậy, mục đích xuất phát là để bảo đảm sức chiến đấu của bộ đội, an dân tĩnh thổ tốt hơn, chứ không phải để nuôi dưỡng tác phong quan ông. Ai cống hiến lớn, ai công lao cao, ai cần mẫn dụng tâm, thì đều nhận được sự bảo đảm tốt hơn. Nếu không làm được điểm này, chẳng phải lúc đánh trận mọi người đều sẽ co cụm ra sau người khác sao?"

Mọi người đều cười.

Ngay cả khi gần một năm nay, nhờ có sự hỗ trợ của Hoài Đông mới vượt qua khốn cảnh, tiếp nhận chiêu an biên chế thành Hoài Dương trấn quân, chịu sự tiết chế của Hoài Đông quân ty mà đi vào quỹ đạo, thì Mã Lan Đầu, Lý Lương và các tướng khác vẫn mang lòng cảm kích với Hoài Đông, nhưng với bản thân Lâm Phược thì kính sợ thì có thừa mà khó có tâm gần gũi.

Dù sao trước đây chỉ mới thấy thủ đoạn sắc bén của Lâm Phược trên chiến trường, mà uy vọng của bản thân Lâm Phược ở Hoài Đông đã cao tới mức không ai có thể thay thế. Cho dù Mã Lan Đầu, Lý Lương và những người khác vẫn còn lòng cảnh giác, nhưng vẫn nhìn Lâm Phược bằng tâm thế ngưỡng vọng.

Lâm Phược tới Hoài Dương thị sát lần này, Mã Lan Đầu, Lý Lương và những người khác cũng khá bất ngờ. Dù cảm kích vì Lâm Phược tin tưởng Hoài Dương trấn, trong lòng vẫn thấp thỏm bất an, không biết phải tiếp cận thế nào mới là hợp chừng mực, nhưng không ngờ Lâm Phược nói chuyện từ giọng điệu, phương thức cho đến nội dung đều khiến họ cảm thấy bình dị gần gũi, thoáng cái đã kéo gần khoảng cách của đôi bên.

Dù không có sơn hào hải vị, nhưng giữa chốn dã ngoại chống chọi với gió tuyết, vây quanh một nồi canh thịt, mọi người ăn uống ngon lành, trò chuyện sảng khoái, khiến Cao Tông Đình khá cảm khái.

Lâm Phược muốn tới Hoài Dương thị sát, Cao Tông Đình là người phản đối. Dù sao một năm trước, mọi người vẫn còn là hai phe đối lập nghiêm trọng, ngay cả trước mắt, Hoài Dương quân trấn vẫn giữ tính độc lập khá cao, chỉ trên danh nghĩa là chịu sự tiết chế của Hoài Đông quân ty, ai có thể bảo đảm người của Hoài Dương trấn không có chút dã tâm nào?

Tính toán thời gian qua cầu phao rồi dùng bữa nơi dã ngoại cũng là do Cao Tông Đình trù hoạch, chính là muốn tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi này để quan sát xem tướng lĩnh Hoài Dương trấn có gì khác thường hay không. Thấy cảnh tượng trước mắt, Cao Tông Đình mới hiểu có những người sinh ra là để đắc nhân tâm. Nói đến đắc nhân tâm, chẳng qua là hiểu rõ người khác cần gì, và bản thân mình có thể cho gì. Quyền mưu quá nhiều, quá chi tiết, quá quỷ quyệt, ngược lại không hẳn là chuyện tốt.

Tuy nhiên bữa dã ngoại này ăn cũng không thể coi là yên tĩnh. Lâm Phược uống canh thịt xong, cùng các tướng đứng dậy vận động thắt lưng chân, kỵ binh đang dắt ngựa tản ra lập đội, dự định tiếp tục lên đường thì từ phía Hoài Dương có thám mã phóng tới, phát hiện có tiền trạm của Yên Hồ thẩm thấu vào phía bắc thành Hoài Dương...

"Mười lăm người một đội, mặc giáp da, cầm đao cung, đều là song mã!" Lâm Phược nhận lấy tin báo từ tay Lưu Diệu Trinh, xem qua rồi nói: "Đúng là du tiêu của Yên Hồ tiêu chuẩn..." Anh cũng không nói thêm gì nhiều. Nếu Lưu Diệu Trinh ngay cả vài toán du tiêu nhỏ của Yên Hồ lẻn vào mà không đối phó nổi, thì cũng uổng công gần một năm nay đổ vào Hoài Tứ nhiều tài nguyên như vậy.

"Thả chúng vào, đánh đau chúng vài lần, mới biết ngoan ngoãn hơn được." Lưu Diệu Trinh hạ lệnh.

Du tiêu Yên Hồ đều là song mã, lại tinh thông kỵ xạ. Nếu như chặn đánh trước khi chúng vượt qua phòng tuyến, cùng lắm chỉ đuổi chúng chạy, rất khó mà cắn chặt lấy đuôi chúng để đánh. Thả chúng vào trong, hai lộ hoặc mấy lộ kỵ binh giáp công, là có thể cắn mạnh vào chúng một cái. Vài lần như vậy, là có thể khiến du tiêu Yên Hồ trở nên ngoan ngoãn, biết rằng phòng tuyến Hoài Dương không phải là nơi ngoài thành trì ra thì có thể mặc sức ra vào như chốn không người.

Đây cũng là không còn cách nào khác, số lượng kỵ binh của Hoài Dương trấn rất có hạn, đối với những toán du tiêu mang tính chất quấy nhiễu của Yên Hồ, cũng chỉ có thể dùng kỵ binh chặn đánh hoặc vòng vây đánh tạt sườn; bộ tốt đi ra, căn bản ngay cả đuôi người ta cũng không cắn được, lại còn có thể bị dụ vào vòng mai phục của đối phương.

Hoài Dương trấn quân trong thời điểm khó khăn nhất năm ngoái, ngay cả những con chiến mã quý giá nhất cũng đã giết để giữ mạng người, gần một ngàn kỵ binh tinh nhuệ trong tay Lưu Diệu Trinh cũng đều đã cải biên thành giáp tốt.

Lừa ngựa phổ thông của Hoài Đông thì không thiếu, cũng đã hỗ trợ Hoài Dương trấn quân mấy ngàn con lừa ngựa, nhưng một năm qua Hoài Đông nhập khẩu chiến mã ưu tú từ khu vực Hải Đông cũng chưa đầy ba ngàn con.

Chu Phổ tháng ba suất lĩnh kỵ doanh bắc thượng chi viện Tân Hải, lúc rút về, nhân viên thương vong tuy không lớn, nhưng tỷ lệ tổn thất của ngựa vượt quá bốn phần mười, khiến Chu Phổ đau lòng kêu gào thảm thiết. Kỵ doanh rút về Sùng Châu nghỉ ngơi chỉnh đốn, lại chọn một đợt tướng tốt có kỵ thuật tinh xảo từ các bộ doanh Tân Hải bổ sung vào, binh lực khuếch trương đến sáu doanh, nhưng chiến mã chỉ bổ sung đủ ba ngàn con, ngay cả tiêu chuẩn mỗi người một ngựa cũng không làm được.

Ngoài trừ thám mã của các bộ doanh dùng ngựa bổ sung một ít ra, Lâm Phược cũng cố gắng hết sức điều bạt (điều bạt) năm trăm con chiến mã ưu tú cực kỳ quý giá cho Hoài Dương trấn.

Chính trên cơ sở năm trăm con chiến mã ưu tú do Hoài Đông cấp, cộng thêm việc chọn ra những con khỏe mạnh, phi nước đại tốt trong số lừa ngựa bình thường, Hoài Dương đã khôi phục lại biên chế hai doanh kỵ binh.

Do chiến mã quá quý giá, nếu không phải Lâm Phược tới, Lưu Diệu Trinh thà thả du tiêu Yên Hồ vào rồi dùng bộ tốt cung nỏ phục kích chặn đánh, cho dù có làm địch kinh sợ bỏ chạy hoặc tổn thất một ít bộ tốt, cũng dễ chấp nhận hơn là tổn thất chiến mã quý báu.

Ở Hoài Dương, ở bờ tây sông Biện, nửa năm qua, Hoài Dương trấn và Công Truy doanh Hoài Tứ đã cố gắng hết sức sửa chữa các thổ vi (rào đất) còn sót lại làm nơi an trí lưu dân, du tiêu toán nhỏ thẩm thấu vào, dân chúng có thể lánh vào thổ vi, nên không sợ sẽ gây ra thương tổn quá lớn.

Tất nhiên, du tiêu Yên Hồ ba năm mươi người thăm dò thẩm thấu phòng tuyến Hoài Dương, bên này xuất động kỵ binh chặn đánh, tuy nói dễ chặn lại, nhưng không tránh khỏi tổn thất chiến mã. Có lúc kỵ binh đối xạ trên lưng ngựa, tổn thất thê thảm nhất không phải là người, mà thường là chiến mã có mục tiêu lớn hơn ở dưới thân.

Yên Hồ có được chiến mã dễ dàng, nhưng Hoài Dương trấn lại coi năm trăm con chiến mã như bảo bối mà cung phụng.

Hơn nữa khi quy mô kỵ du Yên Hồ đạt đến ba năm trăm người, bên này cho dù phái hết kỵ binh ra chặn đánh, ngay cả khi liều mạng với nhau cũng chưa chắc bảo đảm giành thắng lợi, lúc đó sẽ càng đau đầu hơn.

Ngược lại, quy mô kỵ binh Yên Hồ vào lớn hơn một chút, ngược lại có thể xuất động bộ tốt để chặn đánh. Dù sao kỵ binh đại quy mô ngay cả khi đang hành tiến, đội liệt kéo ra, phạm vi triển khai cũng sẽ rất rộng, rất khó bảo đảm sườn cánh không bị bộ tốt cắn phải.

Lưu Diệu Trinh lần này muốn bảo đảm chuyến đi này của Lâm Phược không bị du tiêu Yên Hồ lẻn vào quấy nhiễu, ngoài việc hạ lệnh kỵ binh trong thành Hoài Dương xuất động bao vây kỵ địch, còn đem hơn ba trăm kỵ binh đi theo đến bờ tây sông Biện đón Lâm Phược giao cho Lý Lương thống lĩnh, muốn hắn tản ra trận hình ở phía trước, bảo đảm không có du tiêu Yên Hồ nào đâm đầu vào.

"Đào Xuân với lũ ăn cứt nhà họ Lương kia, thật sự còn bắt chúng ta phải lau đít cho chúng..." Lý Lương đối với việc phòng tuyến Hà Hoài để du tiêu Yên Hồ lọt vào tỏ ra vô cùng bất mãn, giận dữ nói.

"Lần này tôi mang tới kỵ binh không nhiều, nhưng cũng có thể giúp các người một tay..." Lâm Phược cười, gọi Tôn Tráng tới trước mặt, giao doanh kỵ binh hộ vệ tùy tùng cho hắn thống lĩnh, hiệp đồng với Hoài Dương trấn chặn đánh du tiêu Yên Hồ thẩm thấu vào, rồi nói với Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu: "Nếu các người nguyện ý, tôi sẽ điều thêm một doanh kỵ tốt từ Sùng Châu tới giao cho Tôn Tráng thống lĩnh, hỗ trợ các người chặn đánh du tiêu Yên Hồ, không thể để Yên Hồ dễ dàng thăm dò được hư thực của Hoài Tứ..."

Do tài nguyên có hạn, mà lưu dân Hoài Tứ cần an trí quá nhiều, ngoài trừ lưu dân ở vùng Hoài Dương đều có thể tránh vào thổ vi ra, ở bờ đông sông Biện, giữa Tuy Ninh và Túc Dự, càng nhiều dân chúng vì thuận tiện khai hoang trồng trọt mà đều dựng lều dựng trại sống nơi dã ngoại. Một khi để du tiêu toán nhỏ thẩm thấu vào, thương vong rất khó tránh khỏi.

Lòng người hoang mang, thế lực lưu dân vốn khó khăn lắm mới an định lại lại phải đổ về phía nam, gây ra bất ổn mới.

Lâm Phược lúc này còn chưa rảnh tâm tiếc rẻ chiến mã hao tổn, nhiều hơn là muốn tranh thủ thời gian. Khi hàng trăm thổ vi, phòng bảo, phòng trại ngang dọc giữa Hoài Tứ, Yên Hồ dù có hàng vạn kỵ binh đánh tới, cũng chỉ phải liều mạng đánh một đường càn qua, đừng hòng dùng chiến thuật vòng vây đánh tạt sườn trong phạm vi Hoài Tứ nữa.

Về phần lúc này có du tiêu Yên Hồ lọt vào, Lâm Phược ước chừng cũng là lỗ hổng xuất phát từ khu vực Đào Xuân quản lý.

Nhà họ Lương trong tay có chút kỵ binh, kinh doanh Bình Nguyên phủ, Tế Nam phủ cũng đã ba năm, năng lực chặn đánh du tiêu toán nhỏ thẩm thấu vào vẫn là có. Kỵ binh ít ỏi trong tay Đào Xuân thậm chí không thỏa mãn nổi yêu cầu thám mã cơ bản nhất, lại vừa mới chỉnh quân rút về Đại Lương, du tiêu Yên Hồ nếu lọt vào từ khu vực quản lý của Trường Hoài quân thì là chuyện không khiến người ta ngạc nhiên nhất.

So với du tiêu Yên Hồ xuất hiện ở phía bắc thành Hoài Dương lúc này, Lâm Phược càng quan tâm đến du tiêu Yên Hồ thẩm thấu vào vùng Lâm Truy, Thanh Châu. Rõ ràng, năng lực phòng chống kỵ binh Yên Hồ thẩm thấu của Thanh Châu quân còn kém xa Trường Hoài quân mấy bậc.