Sáng sớm ngày mùng sáu tháng tám, thành Giang Ninh đổ một trận mưa phùn, mang lại chút mát mẻ cho tiết trời mùa hè nóng bức.
Cố Ngộ Trần điềm nhiên như không thức dậy, đi vào thư phòng viết vài chữ lớn, nhưng trong lòng vẫn không sao kìm nén được sự bồn chồn. Phía Thanh Châu đã kéo dài quá lâu rồi, sinh tử của Sùng Quan Đế không rõ, bên này nhiều nhất cũng chỉ có thể trì hoãn thời gian chịu tang bốn mươi chín ngày. Đợi đến khi chính thức ủng lập Ninh Vương lên ngôi, truyền chiếu thiên hạ, mọi chuyện sẽ không còn đơn giản như vậy nữa.
Trong lòng càng bồn chồn bất an, Cố Ngộ Trần càng ép mình phải bình tĩnh lại, trước khi làm đại sự không thể rối loạn trận tuyến. Ông tự thấy mình nhìn thấu Lâm Phược, kẻ đó có dã tâm, có thủ đoạn, có quyết đoán, không nên bỏ qua cơ hội lần này.
Mã Triều lúc này đi vào, nói: "Ninh Vương phủ phái người tới, muốn đại nhân tới Ninh Vương phủ một chuyến..."
"Ồ!" Cố Ngộ Trần ngẩn người một chút, chẳng lẽ hôm nay đã muốn bàn chuyện ủng lập? Trong lòng khó tránh khỏi lại trở nên sốt ruột, ông tĩnh tâm lại rồi nghĩ: Không có di chiếu, theo chế độ chỉ có thể do đại thần có uy vọng khuyên tiến, Ninh Vương mới có thể kế vị đăng cơ tại Giang Ninh. Theo quy củ, Ninh Vương luôn phải từ chối ba năm lần, chỉ cần Sơn Đông phong tỏa tin tức kín kẽ, trì hoãn thêm mười ngày tám ngày cũng không thành vấn đề.
Nhưng nếu thật sự là khuyên tiến, bên phía ông không nên không nhận được chút tin tức nào, có lẽ chỉ là triệu tập nghị sự thông thường.
Nghĩ tới đây, tâm tư Cố Ngộ Trần cũng ổn định lại đôi chút, sai thị tỳ lấy bộ mãng bào công phục màu tím tía ra thay, Mã Triều cũng chuẩn bị xe ngựa đưa ông tới Ninh Vương phủ.
Xe tới trước Ninh Vương phủ, Cố Ngộ Trần liền cảm thấy không khí khác hẳn. Dọc hai bên đại môn chu sa của Ninh Vương phủ đỗ chật kín xe ngựa.
Xe ngựa phần lớn không có dấu hiệu nhận biết, nhưng quan nhìn quan, hộ tòng nhận ra hộ tòng, những kẻ đánh xe, phu xe cũng có vòng tròn quan hệ của riêng mình.
Cố Ngộ Trần ngồi trong toa xe, Mã Triều cưỡi ngựa theo hầu cùng lão Trương đánh xe ngồi trước xe ngựa, chỉ trong nháy mắt đã chỉ mặt điểm tên phần lớn số xe ngựa dừng bên ngoài Ninh Vương phủ, thuật lại cho Cố Ngộ Trần nghe.
Bất kể là kẻ đang nhàn rỗi hay kẻ đang đương quyền, phần lớn quan viên từ tứ phẩm trở lên ở Giang Ninh đều đã tụ tập tại Ninh Vương phủ.
Cố Ngộ Trần thầm kinh hãi, nhíu mày, không khí này thực sự khiến người ta bất an. Ông gọi Mã Triều tới bên cửa sổ, hạ giọng dặn dò vài câu rồi để Mã Triều dẫn hai hộ tòng thúc ngựa rời đi. Cố Ngộ Trần vẫn xuống xe như thường lệ, bước xuống từ đá đạp ngựa, đứng đó chỉnh đốn bào tay, để một hộ tòng chạy tới dâng bái thiếp.
Trần Tây Ngôn đang chờ sẵn ở cửa sảnh phía này, thấy Mã Triều cùng những người khác thúc ngựa rời đi, trong lòng cười lạnh: Không có sự ủng hộ của Hoài Đông quân, Thanh Châu quân, Lương gia đều ở xa tận phía bắc Hoài Tứ, chỉ dựa vào chút thủy quân Giang Ninh kia thì còn có thể khuấy động được bao nhiêu sóng gió?
"Cố đại nhân!" Trần Tây Ngôn xách vạt áo bước xuống bậc thềm đón ra, đôi mắt hơi nheo lại, hằn lên những nếp nhăn sâu, vái chào nói: "Ta nhìn từ xa tưởng là xe ngựa của Cố đại nhân, hóa ra Cố đại nhân cũng được Ninh Vương gọi tới nghị sự?" Giọng điệu như thể vừa vặn gặp mặt trước Cố Ngộ Trần một bước.
"Trần công!" Cố Ngộ Trần đáp lễ. Trần Tây Ngôn là người cùng thế hệ với Thang Hạo Tín, bất kể sau lưng đao quang kiếm ảnh đấu đá dữ dội tới mức nào, nhưng khi gặp mặt vẫn phải giữ lễ vãn bối. Nhưng ông lại vừa kinh vừa nghi bộ mãng bào mới tinh Trần Tây Ngôn đang mặc hôm nay...
Trần Tây Ngôn cáo lão đã gần mười năm, tuy luôn không cam tâm tịch mịch, nhưng đều lấy thân phận lãnh tụ thanh lưu hoạt động phía sau màn. Tuy nói Trần Tây Ngôn có tư cách mặc mãng bào công phục, nhưng những năm gần đây có ai từng thấy Trần Tây Ngôn mặc công phục ở nơi công cộng?
Đúng lúc này, lại có hai cỗ xe ngựa được hộ tòng vây quanh chạy tới, nhìn phong thái thân phận không thấp. Trần Tây Ngôn, Cố Ngộ Trần cũng không vội đi vào, liền đứng dưới bậc thềm chờ đợi, hóa ra là Mộc quốc công Tăng Minh Tân cùng Vĩnh Xương hầu Nguyên Quy Chính trước sau cùng tới...
Trong mắt Nguyên Quy Chính cũng đầy vẻ kinh nghi, nhìn thấy trận thế lớn như vậy, ông gần như có thể khẳng định hôm nay là bàn việc phế lập, khuyên tiến Ninh Vương. Nhưng nhìn thần sắc Cố Ngộ Trần, đối với việc này cũng trở tay không kịp...
Tước vị của Nguyên Quy Chính tuy quý, nhưng không có thực quyền, những việc khuyên tiến như này giấu ông cũng là bình thường. Nhưng Cố Ngộ Trần thân là Binh bộ tả thị lang, đừng nói tới ảnh hưởng đối với ba đội quân mạnh Hoài Đông, Thanh Châu, Đông Dương, bản thân còn trực tiếp nắm giữ thủy quân Giang Ninh, việc khuyên tiến làm sao có thể không thông khí trước với Cố Ngộ Trần? Trừ khi Nhạc Lãnh Thu và những kẻ đó nắm chắc mười phần không sợ Cố Ngộ Trần là biến số! Hoặc nói Nhạc Lãnh Thu và những kẻ đó đã nghe được tin gió nào, muốn cưỡng ép thúc đẩy việc sách lập?
"Ninh Vương vậy mà cũng làm phiền Tăng lão quốc công xuất mặt sao?" Trần Tây Ngôn bước tới đỡ lấy cánh tay Tăng Minh Tân, tỏ vẻ thân mật.
Tăng Minh Tân hồ nghi nhìn bộ mãng bào mới tinh trên người Trần Tây Ngôn, lại nhìn vẻ kinh nghi trên mặt Cố Ngộ Trần, Nguyên Quy Chính. Ông dù không biết chuyện Lương thái hậu, Lỗ Vương, nhưng việc ủng lập kéo dài lâu như vậy vẫn chưa quyết định được, trong thành Giang Ninh tin đồn nào cũng có. Ông cũng nhạy bén cảm thấy không khí dị thường hôm nay, hạ giọng nói với Trần Tây Ngôn: "Quốc nạn đương đầu, Trần các lão ông phải làm cột trụ định hải này, không thể làm loạn được đâu! Cục diện này không thể chịu thêm bất kỳ sự dằn vặt nào nữa rồi!"
"Loạn không nổi đâu, lão quốc công cứ yên tâm," Trần Tây Ngôn cười nhẹ nói.
Tăng Minh Tân tin Trần Tây Ngôn là kẻ mưu tính sâu xa, hơn nữa hôm nay lão mặc mãng bào công phục xuất hiện, đằng sau việc này nếu có mờ ám gì, Trần Tây Ngôn tất nhiên đã nhúng một tay vào. So với mấy kẻ không đáng tin như Nhạc Lãnh Thu, Trình Dư Khiêm, Tăng Minh Tân lúc này vẫn sẵn lòng tin Trần Tây Ngôn hơn.
Nghe Trần Tây Ngôn nói chắc nịch như vậy, Tăng Minh Tân tạm thời đè nén sự kinh nghi trong lòng xuống, cũng không hỏi thêm gì, cùng đi vào trong Ninh Vương phủ.
Cố Ngộ Trần, Nguyên Quy Chính cũng chỉ đành cắn răng đi vào cùng. Xuyên qua tiền đường, tới nghị sự đường, trong nghị sự đường chật kín người. Lưu Trực cùng chỉ huy sứ vệ doanh Ninh Vương phủ là Tạ Triều Trung đang canh giữ trước cửa tiền sảnh, Tạ Triều Trung mặc giáp, tay cầm đoản kích, trước đường sau đường bố trí rất nhiều giáp tốt, nghiêm mật hơn nhiều so với việc nghị sự trước đây.
Lưu Trực thấy Trần Tây Ngôn cùng Cố Ngộ Trần, Tăng Minh Tân, Nguyên Quy Chính tiến vào, đón qua nói: "Cố đại nhân, Trần các lão, quốc công gia, hầu gia, Ninh Vương đang ở nội đường chờ các vị đấy..." rồi đón bốn người họ đi về phía nội đường.
Ninh Vương ngồi chính giữa, Trình Dư Khiêm, Nhạc Lãnh Thu, Trương Yến, Vương Học Thiện, Vương Thiêm, Dư Tâm Nguyên và những người khác ngồi chia làm hai hàng ở dưới, thấy Trần Tây Ngôn và những người khác tiến vào, liền cùng Ninh Vương đứng dậy nghênh đón.
Cố Ngộ Trần không nói, Trần Tây Ngôn là người có tư cách cao nhất trong quan trường, Tăng Minh Tân và Nguyên Quy Chính lại là những huân quý có vai vế cao nhất Giang Ninh, ngay cả Ninh Vương trước khi đăng cơ cũng không thể làm giá trước mặt ba người họ.
Sắp xếp lại chỗ ngồi, Ninh Vương cũng không chờ những người khác tiến vào nữa, ho khan một tiếng nói: "Hôm nay mời chư vị đại nhân tới đây, có hai việc. Thứ nhất, tin tức truyền từ Tân Hải tới xác thực thánh thượng đã trầm mình tự vẫn khi vượt sông Triều Hà, là nỗi đau thương lớn của triều đình và thiên hạ," chưa đợi mọi người bày tỏ lòng thương tiếc trong sự chấn động, Ninh Vương lại không thể chờ đợi được nữa nói tiếp, "Hoài Đông chế trí sứ Lâm Phược dâng sớ nói gia không thể một ngày không chủ, quốc không thể một ngày không quân, dâng biểu khuyên bản vương lên ngôi. Tuy nhiên bản vương đức mỏng ơn bạc, thực sự không dám trộm chiếm thánh vị. Nhưng lời Lâm đại nhân nói cũng là tình hình thực tế, vì vậy mời chư vị đại nhân tới để lập người hiền minh khác..."
Lời Ninh Vương vừa dứt, Lâm Tục Văn liền phối hợp đi vào từ sau bình phong, bưng biểu khuyên tiến do Lâm Phược soạn thảo, đi tới trước đường quỳ hai đầu gối xuống, như xướng ca nói: "Ninh Vương hiền lương minh đức, chúng vọng sở quy, không phải Hoài Đông chế trí sứ Lâm Phược ủng đới Ninh Vương, quốc nạn đương đầu, thần Lâm Tục Văn cũng khẩn cầu Ninh Vương không bỏ mặc thiên hạ thần dân, lâm nguy cứu vãn cuồng lan..."
Cố Ngộ Trần, Nguyên Quy Chính ngay lập tức như bị sét đánh, chấn động tại chỗ, trước mắt tối sầm, tai ù ù rung lên, thế mà không nghe nổi kẻ khác đang diễn kịch gì —
Trần Tây Ngôn, Nhạc Lãnh Thu, Trình Dư Khiêm, Trương Yến tiếp đó quỳ xuống khuyên tiến — Vương Học Thiện, Vương Thiêm, Dư Tâm Nguyên và những người khác lại vừa kinh vừa nghi, đặc biệt là phản ứng của Cố Ngộ Trần khiến họ nhận ra một sự dị thường khác thường nào đó. Nhưng Lâm Tục Văn đại diện cho Lâm Phược và Hoài Đông đã bày tỏ thái độ, Nhạc Lãnh Thu, Trình Dư Khiêm, Trương Yến, Trần Tây Ngôn cũng tiếp đó bày tỏ thái độ, cũng không dung cho họ còn bất kỳ sự do dự nào nữa, lần lượt bước tới trước đường quỳ xuống, bi ai thảm thiết khẩn cầu Ninh Vương kế vị.
Tăng Minh Tân không hiểu vì sao Lâm Phược lại trở mặt với Cố Ngộ Trần, cũng không rõ Hoài Đông và Cố Ngộ Trần có phân kỳ gì trong việc ủng lập Ninh Vương, lại phải để Lâm Tục Văn vòng qua Cố Ngộ Trần để thực hiện việc khuyên tiến — nhưng dù sao đi nữa, bất kể sau lưng che giấu bí mật gì, Hoài Đông dứt khoát đứng ra ủng lập Ninh Vương, cuối cùng vẫn là một chuyện tốt bảo vệ sự ổn định của đại cục.
Cũng khó trách Trần Tây Ngôn vừa nãy ở ngoài đại môn lại tự tin như vậy, nghĩ thầm sớm định danh phận quân thần là quan trọng, Tăng Minh Tân cũng quỳ xuống cùng, khẩn cầu Ninh Vương kế vị.
Mọi người đều quỳ xuống khuyên tiến, Cố Ngộ Trần, Nguyên Quy Chính hai người còn ngẩn ngơ đứng trên đường, đột nhiên trở nên cực kỳ lạc lõng.
Trần Tây Ngôn, Nhạc Lãnh Thu, Trương Yến, Trình Dư Khiêm và những người khác quỳ trên mặt đất, khóe mắt vẫn liếc nhìn phản ứng của hai người Cố Ngộ Trần, Nguyên Quy Chính. Ninh Vương nhìn vào mắt, trong lòng oán hận càng sâu. Nếu nói từ miệng Lâm Tục Văn biết chuyện Lương thái hậu và Lỗ Vương còn có chút nghi ngờ, nhìn phản ứng của Cố, Nguyên hai người liền là chứng cứ xác thực không còn nghi ngờ gì nữa. Ninh Vương khẽ hừ lạnh một tiếng, nói: "Bản vương đức mỏng tài hèn, thực sự không gánh nổi trọng trách này, Cố đại nhân và Vĩnh Xương hầu còn rõ hơn các ngươi, các ngươi hay là bàn luận người hiền năng khác đi..."
Cố Ngộ Trần, Nguyên Quy Chính lúc này mới sực tỉnh, vội quỳ xuống, dập đầu nói: "Xin Ninh Vương chớ bỏ mặc thiên hạ thần dân..." Nói ra những lời trái lòng như vậy, trong lòng đắng chát như vỡ mật, ai có thể ngờ đòn chí mạng này lại là Hoài Đông đánh ra đầu tiên...
Tin tức rất nhanh truyền ra ngoài, trong nghị sự đường cũng quỳ đen nghịt một mảng — Ninh Vương kiên quyết không chịu, khuyên tới khuyên lui, khuyên đến phát cáu, liền lui về nội trạch, tùy hứng vứt một đám người trên đường. Ninh Vương tuy trốn vào hậu đường, chư đại thần lại kiên trì không ngừng khuyên tiến, dập đầu gõ như gõ mõ.
Không ít người vì bày tỏ thành ý, trán dập đến chảy máu đầm đìa, Vương Thiêm thậm chí dập đầu ngất xỉu ngay tại đường...
Việc khuyên tiến cũng rất nhanh truyền khắp Giang Ninh, cũng không biết Trương Yến, Lưu Trực và những người khác đã chuẩn bị bao nhiêu trước đó, từng chiếc vạn dân tán bay như chớp truyền vào phủ. Giờ nhật ngung (khoảng 11-13h), sĩ tử thanh lưu cùng quan viên cấp trung và hạ trong thành Giang Ninh cũng tụ tập trước Ninh Vương phủ khuyên tiến...
Ninh Vương và những người khác cũng sợ sinh chuyện ngoài ý muốn, tạo thế đến bước này, gần như đã có tám phần hỏa hậu. Tới buổi chiều Ninh Vương liền không thể chờ đợi được nữa đi ra từ nội trạch, "miễn cưỡng" chấp nhận khuyên tiến.
Chấp nhận khuyên tiến mới là bước đầu tiên, tiếp đó chư thần lại cùng tiến cử Mộc quốc công Tăng Minh Tân, Vĩnh Xương hầu Nguyên Quy Chính, Trần Tây Ngôn, Trình Dư Khiêm, Nhạc Lãnh Thu, Trương Yến, Dư Tâm Nguyên, Lâm Tục Văn cùng với Cố Ngộ Trần, Vương Thiêm, Vương Học Thiện, Lưu Trực, Tạ Triều Trung và những người khác làm tạm thời phụ chính đại thần, cùng bàn việc trị tang và lập đô cũng như việc tân đế kế vị.
Những người khác quỳ đầu gối đau nhức, trán dập vỡ không ít, lúc này thấy đại thế đã định, chống đầu gối đứng lên cũng không có vấn đề lớn gì. Nơi Cố Ngộ Trần quỳ trên mặt gạch, như thể vừa bị mưa tưới qua, ướt một mảng. Tới buổi chiều đứng dậy, thân thể lảo đảo hai cái, liền gục đầu ngã xuống đất, hôn mê bất tỉnh.
Cái gọi là việc di chiếu, đều là chuyện bí mật không được tuyên bố. Ninh Vương trong lòng hận Cố Ngộ Trần thấu xương, trước mắt lại không thể công khai gây khó dễ vấn tội Cố Ngộ Trần, thậm chí khi soạn danh sách tạm thời phụ chính đại thần, còn thêm Cố Ngộ Trần vào trong đó. Đây chính là muốn chặn miệng người thiên hạ, ngăn chặn có người nghi ngờ mình giành ngôi bất chính.
Cố Ngộ Trần hôn mê ngay tại đường, ngược lại giúp Ninh Vương giải quyết được một chuyện phiền phức, liền hạ lệnh đưa Cố Ngộ Trần về phủ nghỉ ngơi cho tốt, ngay lập tức xóa tên Cố Ngộ Trần khỏi danh sách tạm thời phụ chính đại thần.
Nguyên Quy Chính cũng mất hồn mất vía, lấy lý do thân thể bất ổn, từ chối việc bổ nhiệm tạm thời phụ chính đại thần.
