Lâm Trói đối mặt với Triệu Cần Dân cũng không biểu lộ thái độ rõ ràng, chỉ sai người đưa hắn đến quán dịch nghỉ ngơi, còn mình thì giữ Lâm Mộng Đắc và Tần Thừa Tổ lại.

Dưới ánh đèn đuốc, ba người tiếp tục bàn bạc về đề tài vừa rồi. Lâm Mộng Đắc chậc lưỡi nói: “Chiết tào bạc, phần lớn e là phải giữ lại cho các phủ…”

“Chiết tào bạc vốn dĩ là muốn giải về kinh thành, hiện giờ Yến Kinh bị vây, các phủ ăn no căng mới có thể trích đủ số chiết tào bạc cấp cho quận tư! Đó là chiết tào bạc của hai phủ Hải Lăng, Hoài An, chúng ta đều phải giữ lại, Hoài Đông quân cũng đâu phải là con ghẻ,” Lâm Trói nói, “Các nhà có thể động tâm tư, cũng chỉ có bạc muối Lưỡng Hoài mà thôi…”

“Ngoài mặt nắm giữ bạc muối Lưỡng Hoài là Lưỡng Hoài Diêm Thiết Tư, là Trương Yến,” Lâm Mộng Đắc nói, “Cố đại nhân có thể trông chờ chúng ta lợi dụng sự tiện lợi khi khống chế khu muối Lưỡng Hoài để ảnh hưởng đến dòng chảy của bạc muối Lưỡng Hoài!”

Chuyện bạc muối bảo lương tạm thời gác lại, khu muối Lưỡng Hoài vừa vặn nằm trong vòng vây của Hoài Đông. Hoài Đông dù không tham lam bạc muối Lưỡng Hoài, thì lực ảnh hưởng đối với dòng chảy của bạc muối Lưỡng Hoài cũng sẽ không thua kém Lưỡng Hoài Diêm Thiết Tư.

Chiến sự liên miên, khu vực tiêu thụ muối của thương buôn giảm mạnh, dù vậy, bạc muối Lưỡng Hoài mỗi năm vẫn duy trì ở mức trên 1,8 triệu lượng. Quan trọng nhất là, không giống như chiết tào bạc chia làm hai lần thu nộp mỗi năm, bạc muối hầu như tháng nào cũng có thu nhập. Đặc biệt là từ khi Tân Hải lương đạo tạm dừng vào tháng hai, Lưỡng Hoài Diêm Thiết Tư đã giữ lại gần 50 vạn lượng bạc muối.

Khoản bạc này chỉ cần Ninh Vương phủ, chư công Giang Ninh cùng với Lưỡng Hoài Diêm Thiết sứ Trương Yến cùng nhau quyết nghị là có thể lập tức phân chia, hơn nữa về sau mỗi tháng hầu như đều có mười lăm, mười sáu vạn lượng bạc nhập trướng.

Triệu Cần Dân nói chuyện rất mập mờ, nhưng ý tứ mà Cố Ngộ Trần muốn truyền đạt lại rất rõ ràng: Hoài Đông nếu lại nhúng tay tham lam bạc muối Lưỡng Hoài thì chắc chắn sẽ trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích, họ hy vọng Hoài Đông có thể duy trì việc bạc muối Lưỡng Hoài chảy trọng điểm về phía Thanh Châu.

Tuy nói Thanh Châu và Hoài Đông cùng hơi thở chung vận mệnh, đều thuộc hệ Đông Dương, nhưng Thanh Châu là đầu lộ tuyến thủ Hà Hoài Đông, hơn nữa từ Thanh Châu tiến về phía bắc còn có thể tiếp viện Yến Ký. Hoài Đông duy trì việc bạc muối Lưỡng Hoài chảy trọng điểm về Thanh Châu, thành lập một chi binh bị cường đại ở Thanh Châu, thì mới có thể bịt miệng những người khác ở Giang Ninh.

Lâm Trói nhìn về phía Tần Thừa Tổ.

Tần Thừa Tổ lắc đầu, nói: “Thanh Châu bên kia sợ là không kịp nữa rồi. Hoài Đông có được sáu vạn tinh nhuệ như ngày hôm nay là nhờ đại nhân từng bước đặt nền móng từ chín năm trước, sau khi Yến Nam cần vương. Cho dù cấp cho Thanh Châu trăm vạn lượng bạc, vội vã lôi ra ba, năm vạn binh mã thì có thể đạt được tác dụng gì lớn? Chi bằng chi viện cho Thanh Châu, còn không bằng đem khoản bạc này đầu tư vào Hoài Tứ…”

Quân Thanh Châu lấy vận lương là chính, chủ yếu hiệp trợ các vụ vận chuyển đường sông ở Lai Giao, hai vạn nhân mã thậm chí vũ khí cũng không có, càng thiếu hụt huấn luyện tất yếu; chỉ có bộ đội thuộc quyền Cố Tự Nguyên có thể coi là tinh nhuệ, mà cũng chỉ mới có ba bốn ngàn người.

Lúc này đem bạc đầu tư vào Thanh Châu, thời gian đã quá muộn rồi.

Chỉ cần Lưu Diệu Trinh có thể thu phục làm của mình, ba vạn binh mã dưới trướng nàng giữ lại được đã là mầm mống tinh binh, trong thời gian ngắn có thể bổ sung vũ khí, lương thảo, chiến lực sẽ tăng lên rất nhiều. Hơn nữa dưới trướng Lưu Diệu Trinh, các tướng lĩnh năng chinh thiện chiến trong Hồng Y Bông quân cũng nhiều, xa không phải Thanh Châu có thể so sánh.

Hơn nữa, một khi nhà Lương ở dọc tuyến sông, bình nguyên, Tế Nam không chống đỡ được, Lỗ kỵ vượt sông mà đến, thì Hà Nam coi như mất.

Trừ bỏ đông lộ ra, trung lộ chính diện là Hoài Tây, từ Hào Thủy, Thọ Châu hướng nam đến Lư Châu, Đông Dương đều là lỗ hổng binh lực hư không, mãi cho đến tận Thượng Thiên Đảng, chỉ còn lại vạn dư binh mã Đông Dương cô thủ.

Tây lộ từ Nam Dương hướng Tương Dương, xuôi theo sông Hán đến Kinh Châu, Giang Hạ, đều là những khu vực đã bị đám phỉ Trường Nhạc đào rỗng ruột…

Từ góc độ cân bằng chiến lược mà nói, muốn thủ Hà Hoài, lúc này điều bức thiết hơn chính là tăng cường trung lộ và tây lộ.

Ở Thanh Châu, xét đến tình huống nhà Lương không chống đỡ nổi, có lẽ nên từ bỏ khu vực bình nguyên dễ cho kỵ binh ra vào, tạm thời rút binh mã vào mảnh đất đồi núi ở trung bộ Sơn Đông như Nghi Sơn, Mông Sơn, Thái Sơn, dựa lưng vào Hoài Tứ, Nghi Thuật để tiến hành du kích, giằng co với người Đông Hồ — thông qua tác chiến quy mô nhỏ, kéo dài thời gian, ở trong lúc lớn mạnh, tăng cường thực lực của mình, đồng thời tiêu hao thực lực người Đông Hồ nhiều nhất có thể, rồi mới tìm cơ hội phản công, đó mới là điều phù hợp.

Tư tưởng tổng thể của Hoài Đông đối với việc chống lại người Đông Hồ cũng là lấy Hoài Tứ làm chiến trường chính, tiến hành chiến lược kiềm chế từ cánh.

Cho dù muốn lấy khu vực hạ du Hoàng Hà làm chiến trường chính của đông lộ, lấy bộ đội thuộc quyền Cố Tự Nguyên làm chủ thể, trong thời gian ngắn cũng không thể căng ra được một tập đoàn trọng binh nào.

Tần Thừa Tổ ngang hàng mà nói, phản đối việc Hoài Đông duy trì bạc muối Lưỡng Hoài chảy về phía Thanh Châu.

Cho dù bạc muối Lưỡng Hoài đều cấp cho Nhạc Lãnh thu đi, đem bộ đội thuộc quyền Đào Xuân kéo về, trên cơ sở Trường Hoài quân, xây dựng một tập đoàn trọng binh quy mô năm sáu vạn người ở Hoài Tây, ngăn chặn mũi nhọn nam hạ của người Đông Hồ từ trung lộ, tây lộ, cũng còn tốt hơn là đem bạc đầu tư vào Thanh Châu.

Lâm Mộng Đắc nhíu mày nói: “Đầu năm tranh giành tri phủ Hải Lăng đã sinh ngăn cách; lần này bôn tập Chiết Đông cũng không biết tiếng; lần này nếu khuyên Cố đại nhân bên kia từ bỏ Thanh Châu, e là rất khó khiến người ta lý giải a…”

Lâm Trói phất phất tay nói: “Việc này ta sẽ suy nghĩ thêm, các ngươi về nghỉ ngơi trước đi!”

Lâm Mộng Đắc, Tần Thừa Tổ rời đi, Lâm Trói ngồi trong tĩnh thất một lát rồi cũng rời khỏi Đông Nha, chân trước vừa bước ra ngạch cửa, hắn nói với Trần Mặt Mèo đang tùy tùng: “Ta muốn đi trong thành uống trà…”

Trần Mặt Mèo ngẩng đầu nhìn trời, ánh trăng đã lên đến trung thiên, đại nhân sao lại có tâm tư đi trong thành gặp tiểu tình nhân, vội sai người lên núi báo tin một tiếng, chớ làm ba vị phu nhân sốt ruột chờ — rồi mang theo hộ vệ theo Lâm Trói từ Tây Môn vào thành, đi đến trà lâu Nghe Phong.

---❊ ❖ ❊---

Tô Mi khoác xiêm y đi đến thiên thính, thấy Lâm Trói ngồi trên giường đã chậm rãi uống trà, vừa giận vừa vui, nói: “Cũng không xem giờ giấc gì nữa, nào có ai giờ này tới uống trà, cũng không sợ người ta nhìn thấy lại gièm pha?”

“Mặc kệ miệng lưỡi thiên hạ!” Lâm Trói cười nói. Với thân phận hiện giờ, hắn đã không sợ người ta nói ra nói vào, hắn chỉ là không muốn Tô Mi với thân phận ca kỹ mà vào cửa nhà lại chịu ủy khuất. Nhìn thấy Tiểu Man ngáp một cái thò đầu ra từ phía sau, cười hỏi: “Đêm hôm khuya khoắt, sao ngươi lại ở đây?”

“A!” Tiểu Man lấy tay che miệng, mút đôi môi đỏ mọng, còn mang theo vẻ ủy khuất nói: “Nguyệt Nhi tỷ muốn ta hai ngày nay tránh mặt chàng, ta chỉ có thể trốn tới tìm tỷ tỷ nói chuyện đây!”

Liễu Nguyệt Nhi nói về lễ tiết thê thiếp không tranh sủng, Lâm Trói mới trở về Sùng Châu, theo lễ chế ba ngày đầu không được cùng phòng với thiếp thất.

Đương nhiên, Lâm Trói cũng không quan tâm những điều này, nhưng Liễu Nguyệt Nhi luôn lôi kéo Tiểu Man tránh mặt ở phía sau. Tiểu Man không gặp được Lâm Trói thì thôi, lúc này còn có thể không nói ra oán khí trong lòng sao?

Tô Mi nhéo Tiểu Man một cái, không cho nàng nói bậy, hỏi Lâm Trói: “Chắc không phải là có chuyện gì bực bội đấy chứ?” Nàng hiểu rõ, Lâm Trói dù có nhớ nhung bên này, nếu không phải gặp chuyện phiền lòng thì sẽ không trở về Sùng Châu ngày đầu tiên mà nửa đêm đã chạy tới đây.

Vào tháng năm, thời tiết đã dần ấm áp, Tiểu Man vốn là thiếp thất, Tô Mi cũng không kiêng dè Lâm Trói, đều mặc đồ khinh bạc. Tỷ muội hai người dưới đèn nhan sắc tôn nhau lên, kiều mỹ dị thường, Lâm Trói ngây người nhìn, nói: “Uống một ngụm trà, thật không có gì bực bội, chỉ là muốn cùng các nàng nói chuyện một lát…”

Tô Mi và Tiểu Man liền dựa vào hai bên hắn mà ngồi xuống.

Tiểu Man ngủ mới vừa tỉnh, dựa vào vai Lâm Trói ngủ gà ngủ gật, hận không thể cả người đều dựa vào trong lòng ngực hắn, giãy giụa một lát rồi cuộn mình trên đệm giường, gối lên đùi hắn mà ngủ.

Lâm Trói liền nói chi tiết việc vừa bàn ở Đông Nha cho Tô Mi nghe.

“Đây chung quy là chuyện khó làm, ta cũng không giúp chàng quyết định được,” Tô Mi khẽ giọng nói, “Giang Ninh thì một mực mong chờ Tào gia sẽ xuất binh từ Đồng Quan để hạn chế người Đông Hồ từ Tấn Trung vượt qua sông, nếu Tào gia vội vã đồ Xuyên Đông thì phải làm sao?”

“Ai,” Lâm Trói khẽ thở dài một tiếng, nói, “Lòng tham không đáy, đám người này đều không bằng nàng nhìn thấu đáo. Tào Nghĩa Cừ là kẻ có dã tâm — đến Quan Trung mà không chiếm Xuyên Du thì vô vọng với thiên hạ. Tào Nghĩa Cừ nếu có thể không vươn tay tới Xuyên Đông thì cũng cần phải có kiên nhẫn cực tốt đấy!” Lâm Trói vừa nói chuyện, tay vô thức hướng về phía ngực Tiểu Man đang dựa vào lòng mình mà thăm dò, nắm lấy một bầu vú như chim bồ câu non nớt, thưởng thức. Tiểu Man đang cơn buồn ngủ, giãy giụa hai cái không thoát ra được, liền tùy hắn vui vẻ, dịch thân mình, đổi một tư thế ngủ thoải mái hơn.

Tô Mi làm bộ không nhìn thấy động tác nhỏ trong tay Lâm Trói, nói: “Quan Trung từ tiền triều đã xuống dốc, Tào Nghĩa Cừ ở Quan Trung có tâm tu cừ để tự thủ, nhưng tu cừ ở Quan Trung thì làm sao bằng đê biển trúc hãn của Hoài Đông — nghe Tống cô nương nói, Xa Văn Trang cũng không phải người thiếu kiên nhẫn, nhưng trúng mưu kế của Hoài Đông, lại vừa vặn là cơ hội mà nhà Xa chỉ có thể nắm lấy! Bên cạnh nhà Tào làm gì có Hoài Đông như hổ rình mồi, biết đâu người Đông Hồ sẽ dung túng nhà Tào đi lấy Xuyên Đông!”

Cái gọi là đồng đội ngu như heo, Hoài Đông liền suy xét đến vấn đề tự lực gánh vác gót sắt nam hạ của người Đông Hồ ở đông lộ. Nhà Tào rõ ràng đối với Giang Ninh vừa không tín nhiệm, cũng không tin tưởng, nhưng muốn ngăn chặn con đường tây tiến của chủ lực người Đông Hồ ở Quan Trung, chỉ dựa vào nơi Quan Trung hiển nhiên là không đủ — Nhà Tào thật muốn không báo mà lấy Xuyên Đông, tình thế chỉ biết trở nên càng thêm phức tạp…

Lâm Trói không muốn lúc này lại nghĩ chuyện phức tạp, hỏi: “Sắc trời không còn sớm, hay là ta ngủ ở đây một lát, trước hừng đông liền đi Đông Nha thay quyền công vụ?”

Gương mặt kiều diễm của Tô Mi ửng hồng, đẩy vai hắn nói: “Ý của Triệu Cần Dân tới Sùng Châu, Huân Nương phần lớn cũng hiểu được một chút, chàng tối nay không về, trong lòng Huân Nương sẽ nghĩ thế nào? Thiên hạ này làm nam tử thật vất vả, lại không hiểu được làm nữ nhân càng là không dễ…”

Lâm Trói ngẫm lại cũng phải, bèn vỗ Tiểu Man tỉnh dậy, hỏi nàng: “Ngươi là ở lại đây, hay là bồi ta trở về núi?”

Tiểu Man tự nhiên là muốn dính lấy lòng ngực Lâm Trói không đứng dậy để được hắn sủng ái, chưa chờ nàng đáp lời, Tô Mi liền kéo nàng qua, nói: “Để Tiểu Man ở lại đây với ta, chàng mau về trên núi đi!”

---❊ ❖ ❊---

Cố Quân Huân ngồi trong khuê phòng thủ nửa đêm, nghe Cuốn Nhi tiến vào nói Lâm Trói Đông Mân nghị sự xong thì đi trong thành uống trà, nhìn vầng trăng khuyết ngoài cửa sổ phía tây, trong lòng nghẹn muốn chết. Triệu Cần Dân lần này tới Sùng Châu, mang đến một phong thư nhà cho nàng, đó là muốn nàng khuyên Lâm Trói nên nâng đỡ Thanh Châu.

Cố Quân Huân ít nhiều có thể hiểu được Hoài Đông hiện tại ở bắc tuyến chủ yếu là duy trì Hồng Y Bông quân ở Hoài Tứ, rất khó có thể nâng đỡ Thanh Châu cái gì, kẹp ở giữa Hoài Đông và phụ huynh, nàng thật sự rất khó xử, cũng nhịn xuống không mở miệng đề cập việc này.

Cố Quân Huân thất thần ngồi bên cửa sổ một lát, chạy tới nhìn con gái đang ở chung phòng với Thải Nhi một cái, liền trở về phòng cởi y phục ngủ, trong lòng càng ngày càng khó chịu, nước mắt không nhịn được cứ thế lăn xuống từ gương mặt, Lâm Trói lặng yên không một tiếng động tiến vào cũng không để ý đến.

Lâm Trói nhìn vệt nước ướt trên má trắng nõn của Quân Huân dưới ánh trăng, vươn ngón tay nhẹ nhàng gạt trên mặt nàng, hỏi: “Sao lại khóc?”