(Gần sáu ngàn chữ, cũng tính là hai chương)
Trời âm u, mây cuồn cuộn, bầu trời chợt tối sầm lại. Tần Tử Đàn rạp người xuống, gần như nằm bò trên lưng ngựa, ngoái đầu nhìn trời, trong lòng không kìm được mà bi thảm kêu lên: "Lúc này mà đổ mưa bão sao?"
Qua đoạn thung lũng sông này, vượt qua một ngọn núi thấp là ra khỏi Vĩnh Gia; nếu giờ đổ mưa lớn, chỉ có thể chen chúc trong thung lũng trú mưa, truy binh phía sau lại gần, nghĩ đến đây, vẻ thong dong bình thản trên mặt Tần Tử Đàn đã mất sạch, lộ rõ vẻ hoảng loạn không thể che giấu, chật vật vô cùng.
Trận Đông Hải, Tần Tử Đàn gãy một tay, cưỡi ngựa vốn đã không tiện, nhưng khi rút khỏi Vĩnh Gia, chân trái lại bị lưu tên bắn xuyên, đi đứng khó khăn, chỉ đành để tùy tùng hai bên vây quanh, nằm rạp trên lưng ngựa. Ngược dòng Nam Khê Giang, đường núi gập ghềnh, Tần Tử Đàn tuy không lo bị ngã ngựa, nhưng phải chịu đủ khổ sở.
Bên cạnh, thấp thoáng có tiếng chém giết truyền đến, không ngờ chỉ chớp mắt, Hoài Đông quân đã đuổi kịp, đụng độ với đội quân đoạn hậu của họ.
"Mẹ kiếp ông trời khốn nạn..." Ôn Đình Thụy túm lấy dây cương, ngẩng đầu nhìn trời sắp mưa, tức tối mắng.
Cũng không trách hắn oán hận như vậy, ba ngày trước khi bọn họ lên kế hoạch rút khỏi thành Vĩnh Gia vào ban đêm, chính trận mưa bão ở thượng nguồn Nam Khê Giang đã gây ra lũ quét, làm sập đường núi nhiều nơi, đột ngột làm đảo lộn kế hoạch rút lui của họ.
Trong lúc họ đang rút mà chưa rút, lòng quân dao động, Hoài Đông quân tấn công ồ ạt vào thành, từ góc Đông Nam cướp đoạt cửa thành.
Hoài Đông quân thay đổi chiến thuật, chuyển sang dùng bom dầu hỏa ném dày đặc để mở đường. Binh sĩ Bát Mân tuy khoác giáp dày, nhưng bị dầu hỏa bắn trúng người gây cháy, đột ngột không kịp trở tay, bị đánh cho rối loạn trận hình, thương vong nặng nề.
Đội quân lên thành của Hoài Đông quân phá thế như chẻ tre, thẳng tiến lấy lầu cửa thành phía Đông, tiến thêm một bước là phóng hỏa dữ dội, thiêu rụi cây cầu gỗ bắc ngang Nam Khê Giang, nối liền Vĩnh Gia và Thượng Đường, cắt đứt liên lạc giữa hai thành.
Tình thế nguy hiểm như vậy, Tần Tử Đàn, Ôn Đình Thụy vội vã tháo chạy. Thượng Đường nhanh chóng thất thủ, ngay cả thành Vĩnh Gia cũng phải dựa vào gần ngàn quân bị thương tình nguyện làm cảm tử quân ở lại đoạn hậu, lực lượng chủ lực mới có thể vội vã rút ra.
Quân thủ thành Vĩnh Gia trước trận vốn có vạn người, trong lúc giao chiến, Xa Phi Hổ lại điều khoảng ba ngàn quân Bát Mân từ huyện Đông Dương đến tăng viện cho Vĩnh Gia, cuối cùng người rút được khỏi thành Vĩnh Gia, tính cả quân bị thương cũng chưa đầy bốn ngàn người.
Hoài Đông quân không dừng lại ở đó, đuổi sát phía sau không rời, buộc Ôn Đình Thụy phải phân tán hàng trăm cảm tử quân ở lại đoạn hậu, ngăn chặn truy binh.
Quân bị thương và gia quyến các tướng lĩnh đi đường thủy, nhưng thượng nguồn Nam Khê Giang nước hẹp dòng xiết, bãi đá ngầm lại nhiều, đi sâu vào hơn trăm dặm, đường sông đã không thể cho thuyền lớn trên trăm thạch thông qua, số lượng lớn quân bị thương và gia quyến các tướng lĩnh đều bị buộc phải bỏ thuyền lên bờ.
Tuy nói từ Vĩnh Gia đến Tiên Cư cũng có hai trăm dặm đường, nhưng đường núi gập ghềnh, lại bị mưa bão làm sập nhiều nơi, nên càng thêm gian nguy.
Số ít người thông hành, có lẽ không sao, nhưng ba bốn ngàn người lại kẹp theo một lượng lớn bệnh binh và gia quyến chen chúc ở giữa, thì trở nên vô cùng chật chội, hỗn loạn, dù là vứt bỏ quân nhu cũng không thể đi nổi ba mươi dặm một ngày.
Trước mắt chỉ có thể trông chờ quân thủ thành Đài Châu rút trước đến Tiên Cư, có thể phái binh mã tới tiếp viện.
Chỉ là sau trận mưa bão ba ngày trước, lại liên tiếp ba ngày trời nắng, dường như ông trời cũng đang giúp Hoài Đông quân truy sát bọn họ, khiến Ôn Đình Thụy trong lòng làm sao không oán hận?
Nhà dột lại gặp mưa đêm, mắt thấy Hoài Đông quân từ phía sau đuổi tới, lại đúng lúc này mưa như trút nước sắp đổ xuống—nhìn vẻ mặt hoảng sợ bất an của bộ chúng đang chen chúc trong thung lũng chật hẹp, Ôn Đình Thụy đã có ý định muốn ôm đầu khóc lớn một trận.
"Đình Thụy, cậu nhìn ngọn núi phía Tây Bắc xem, dường như có gì đó không ổn!" Tần Tử Đàn khó khăn ngồi thẳng người dậy, ba ngày chạy trốn vội vã khiến hai bên đùi bị yên ngựa cọ xát đến máu chảy ròng ròng, ông ta chỉ vào những ngọn núi cao chót vót phía Tây Bắc, nhắc Ôn Đình Thụy nhìn sang.
"Không có gì không ổn cả!" Ôn Đình Thụy nhìn theo tay Tần Tử Đàn, ngọn núi bên kia rất tĩnh lặng, không nhìn ra điều gì khác thường.
"Tĩnh lặng đến mức thái quá," Tần Tử Đàn tuy chật vật, nhưng vẫn chưa mất đi khả năng phân tích, nói, "Chúng ta hàng ngàn người tiến vào thung lũng, rừng núi hai bên đều phải chim bay thú chạy mới đúng, không có động tĩnh mới là bất thường!"
Phục binh! Ôn Đình Thụy đột nhiên nghĩ đến khả năng này, toát mồ hôi lạnh.
Tuy nói hai bên đều là núi cao hiểm trở không thuận lợi cho đại quân thông hành, nhưng nếu Hoài Đông quân có ba năm trăm tinh nhuệ xuyên núi vượt rừng lẻn được vào phía trước thì không phải là không thể. Bình thường, ba bốn ngàn quân Bát Mân căn bản không sợ bị ba năm trăm kỳ binh đánh lén. Nhưng lúc này phía sau có truy binh, mọi người vội vã chạy trốn ba ngày, đang mệt mỏi rã rời lại hoang mang bất định, sĩ khí bị tổn thương nghiêm trọng, hơn nữa đại quân chen chúc trong thung lũng vô cùng hỗn loạn, lúc này nếu bị ba năm trăm kỳ binh của Hoài Đông quân lẻn tới đánh lén, hậu quả sẽ là thảm họa.
"Vương Kiến Hùng!" Ôn Đình Thụy lớn tiếng quát, bảo thân tín tiểu hiệu đích thân dẫn thám báo mò lên rừng núi phía Tây Bắc để trinh sát, lại ra lệnh các bộ tăng cường cảnh giới cánh trái, rồi phái nửa doanh tinh nhuệ, tổ chức thêm một lá chắn đoạn hậu ngăn chặn truy binh phía sau.
Ôn Đình Thụy vừa triển khai xong, những giọt mưa to như hạt đậu đã đập thẳng xuống mặt.
Phương tiện truyền tin thời đại này vốn đã có hạn, dưới cơn mưa lớn, Ôn Đình Thụy ngoài việc điều động được tùy tùng tinh nhuệ bên cạnh ra, thì đối với các bộ đội bên ngoài đã mất đi phương thức kiểm soát hiệu quả.
Lúc này, mưa lớn làm mờ tầm nhìn, hai người cách nhau vài bước hét lên cũng nghe nhầm, người lại chen chúc tránh mưa bốn phía, hàng ngũ hỗn loạn, truyền lệnh binh thông hành khó khăn, muốn tìm các tướng lĩnh phía dưới để truyền đạt mệnh lệnh của Ôn Đình Thụy đều khó khăn—thử hỏi ai ở vị trí của Ôn Đình Thụy cũng đều sẽ bó tay.
Tần Tử Đàn xuống ngựa, tùy tùng giương bạt che mưa cho ông ta, Tần Tử Đàn lo lắng trong rừng núi phía Tây Bắc thực sự có phục binh, tình thế lúc đó chỉ có thể khiến ông ta thầm cầu nguyện phục binh đừng tận dụng mưa lớn để phát động tấn công.
Thám báo ướt sũng chui về, bẩm báo tình hình của quân đào tẩu tiến vào thung lũng.
Trương Quý Hằng đưa tay gạt nước mưa trên mặt, siết chặt cơ mặt, gọi hai viên doanh tướng và vài tên tiếu tướng lén đi theo mình lại gần, một tên tiếu tướng liếm nước mưa chảy xuống miệng, hỏi: "Bò lên, đập mẹ nó đi?"
Cái gọi là kỳ tập, chính là vận động đến hướng mà kẻ địch không ngờ tới, lúc kẻ địch không phòng bị, nhanh chóng tạo ưu thế binh lực cục bộ, tiến hành cường tập, một đòn đánh tan địch quân.
Để kẻ địch không thể phát giác trước, phải làm được hành quân ẩn mật, binh lực có thể tiến hành kỳ tập tự nhiên không thể đông, đặc biệt là Trương Quý Hằng và những người khác phải vượt qua Bắc Nhạn Đãng Sơn từ những con đường mòn hiểm trở, tốc độ chậm đã đành, cũng căn bản không thể mang quá nhiều binh mã vào.
Tất nhiên binh lực quá ít, địch quân phát động lại chủ yếu là tinh nhuệ Bát Mân, lão tốt kinh nghiệm phong phú, mưa vừa tạnh, tập hợp ba năm mươi người là có thể đánh phản kích. Trương Quý Hằng cũng chỉ cố gắng tập hợp nhiều người nhất có thể, giữ vững vị trí trung tâm thung lũng, cũng may rất nhanh có những toán quân tan tác nhỏ lẻ chạy tới. Điều này cho thấy Lưu Chấn Chi đã dẫn quân đánh tan lực lượng đoạn hậu của Chiết Mân quân.
Rất nhanh Lưu Chấn Chi dẫn trước năm sáu trăm tinh nhuệ đuổi kịp đến tiếp viện, hội hợp với Trương Quý Hằng, cùng đánh thọc về phía Bắc, đánh tan vài toán Chiết Mân quân nhỏ lẻ vừa khó khăn lắm mới tập hợp lại được, chiếm giữ cửa phía Bắc thung lũng, chặn đại đa số quân tan tác ở phía Nam, không cho chúng chạy về phía Bắc; cũng phòng bị quân thủ thành Tiên Cư chạy tới tiếp viện.
Viện quân Tiên Cư đến muộn, binh mã tiếp theo của Hoài Đông quân đều đã hành quân tới, chiếm giữ vững chắc yếu địa Nam Khê Nguyên, đánh lui Chiết Mân quân từ phía Tiên Cư tới. Tuy nhiên việc tìm kiếm rừng núi xung quanh thung lũng Nam Khê Nguyên, mãi đến thượng tuần tháng Năm mới kết thúc.
Trận thung lũng Nam Khê Nguyên, Chiết Mân quân chạy trốn từ Vĩnh Gia về phía Tiên Cư gần như toàn quân bị diệt.
Chủ tướng Vĩnh Gia Ôn Đình Thụy và tùy tùng ẩn náu trong một thung lũng núi ở Bắc Nhạn Đãng Sơn, bị quân lục soát tìm thấy, chống cự mà bị giết chết.
Quân lục soát lúc đầu không biết đã giết được một con cá lớn, Ôn Đình Thụy lúc đó cũng đã thay thường phục, chỉ là chống cự đặc biệt dữ dội, khiến quân lục soát tổn thất hơn mười người mới tiêu diệt được họ, điều này mới khiến Lưu Chấn Chi, người đang chỉ huy lục soát tại thung lũng Nam Khê Nguyên, cảnh giác.
Chỉ là thi thể của Ôn Đình Thụy đã bị quân lục soát đang trút giận đâm nát bét, phải đưa cái đầu gần như không còn hình dạng gì về thành Vĩnh Gia mới nhận diện ra.
Trận thung lũng Nam Khê Nguyên, bắt sống hơn ngàn địch, giết ngàn người, khoảng một ngàn bốn, năm trăm người trong hỗn loạn ngã xuống Nam Khê Giang nước dâng cao mà chết đuối, chỉ có ba bốn trăm người vượt núi băng rừng chạy thoát vào Tiên Cư.
Lúc này, quân thủ thành Đài Châu rút toàn bộ về phía Tây tiến vào Lâm Hải, Tiên Cư cố thủ, quân Chiết Mân ở Hoành Dương, Bình Minh cũng rút toàn bộ về trong phạm vi huyện Thương Nam không dễ bị đường biển tấn công—Trần Tí dẫn quân tiếp nhận các huyện Hồi Phố, Ôn Lĩnh; Cảnh Tuyền Sơn dẫn quân tiếp nhận Hoành Dương, Bình Dương—chiến sự Chiết Nam phát động từ trung tuần tháng Hai, sau khi kéo dài gần ba tháng, tạm thời khép lại một giai đoạn.
Trận này, quân phản loạn Chiết Mân buộc phải từ bỏ các huyện ven biển Chiết Nam, Hoài Đông quân thu phục sáu huyện Lạc Thanh, Âu Hải, Vĩnh Gia, Bình Dương, Hoành Dương, Ôn Lĩnh, Hồi Phố, đả thông thông lộ đường bộ nối liền với huyện Ninh Hải phủ Minh Châu ở phía Bắc.
Gần ba tháng qua, hơn mười trận chiến lớn nhỏ ở Chiết Nam, tổng cộng diệt và bắt sống hơn mười sáu ngàn địch quân. Trong đó quân Bát Mân gần một vạn người, thu biên năm ngàn quân dân dũng, thu giữ hơn mười bảy ngàn bộ binh giáp. Trận thung lũng Nam Khê Nguyên, đối với Hoài Đông quân mà nói, chỉ là mang lại một hồi kết hoàn hảo cho chiến sự Chiết Nam.
Chiến sự Chiết Nam, tuy nói Hoài Đông quân cũng chịu gần vạn thương vong, nhưng nhờ thu biên quân dân dũng, lại không ngừng trưng (chiêu mộ) quân dũng từ địa phương, khi chiến sự Chiết Nam kết thúc, các bộ tiến vào Chiết Nam tham chiến trước sau, binh lực chẳng những không bị tổn thất, binh lực của Chiết Nam quân mới biên chế thậm chí tăng từ hơn chín ngàn người trước trận lên một vạn hai ngàn người.
Thượng tuần tháng Năm, Chiết Nam từ hạn chuyển mưa, ngày mưa thường xuyên, đường núi hiểm trở khó đi, các bộ cũng lần lượt rút về Vĩnh Gia, từ bỏ việc tìm kiếm thung lũng Nam Khê Nguyên.
"Lần này lại để Tần Tử Đàn chạy thoát thân, vận chó cứt này, thật đúng là không có thiên lý mà!" Lâm Phược từ trong danh sách tù binh và địch tướng bị tiêu diệt mãi không thấy tên Tần Tử Đàn, cuối cùng không nhịn được mà thấy tiếc nuối.
"Địa hình thung lũng Nam Khê Nguyên phức tạp, ba năm trăm người chạy thoát, cũng là chuyện không còn cách nào." Cao Tông Đình cười nói.
Không chỉ địa hình thung lũng Nam Khê Nguyên phức tạp, toàn bộ vùng Chiết Nam, Mân Đông, địa hình đều rất phức tạp.
Địa thế bị núi cao hiểm trở chia cắt vụn vỡ, sự vận động của binh lực đều bị kìm hãm chết tại vài con đường có hạn.
Những điều này khiến Hoài Đông quân dù chiếm ưu thế cục bộ, cũng rất khó có một trận đánh sảng khoái, thường phải tranh giành đẫm máu từng thành từng đất. Trận thung lũng Nam Khê Nguyên, xem như là trận đánh làm thỏa lòng người nhất kể từ khi mở ra chiến trường Chiết Nam.
Lâm Phược càng phàn nàn như vậy, càng cho thấy hắn cực kỳ hài lòng với kết quả trận thung lũng Nam Khê Nguyên.
Trận này gần như tiêu diệt toàn bộ bốn ngàn tinh nhuệ địch chạy trốn, mà thương vong của Hoài Đông quân tính cả tổn thất binh lực khi Lưu Chấn Chi truy kích, cũng chỉ sáu bảy trăm người mà thôi—đại thắng như vậy, dường như mới phù hợp với phong cách của Hoài Đông quân.
Dù có bắt được Tần Tử Đàn hay không, xét về ý nghĩa chiến cuộc, Cao Tông Đình cho rằng không quan trọng lắm. Tuy nhiên hắn biết thân phận của Tống Giai, biết Lâm Phược quật khởi từ Giang Ninh, đã dây dưa ân oán với Xa Phi Hổ, Tần Tử Đàn phải tính là kẻ thù truyền kiếp của Hoài Đông.
Phó Thanh Hà năm đó thủ đảo Tây Sa cụt một tay, suýt chết, cũng là do Tần Tử Đàn ban tặng, bao gồm các trận chiến giữa Hoài Đông và Chiết Mân quân, thậm chí trận đánh với người Cao Ly trên đảo Đam La, Tần Tử Đàn đều nhúng tay vào. Trong đám người Chiết Mân quân, ngoài cha con Xa gia, người mà Hoài Đông muốn trừ khử nhanh nhất chính là Tần Tử Đàn.
"Người không thể quá tham lam, lần này giết chết Ôn Đình Thụy cũng là thu hoạch ngoài ý muốn," Lâm Phược ném bản báo cáo chiến trận mới nhất lên bàn, "Nhà họ Ôn chắc sẽ từ đó mà suy sụp không dậy nổi nhỉ?"
Xa gia lại làm phản, bảy họ khác đều phụ họa theo, mở rộng phạm vi kiểm soát thế lực đến Chiết Nam, Chiết Tây và phía Đông Giang Tây, tông tộc bảy họ cũng theo quân mở rộng ra ngoài, phân chia địa bàn. Nhà họ Ôn đưa tử đệ đến vùng Chiết Nam nhiều nhất, không chỉ cuối cùng quân thủ thành Vĩnh Gia lấy Ôn Đình Thụy làm đầu, rất nhiều tướng lĩnh, binh tốt đều xuất thân từ tông tộc họ Ôn, cũng có lượng lớn tử đệ tông tộc họ Ôn dẫn theo gia quyến chạy đến Chiết Nam, tranh giành ruộng đất với thế lực địa phương, lũng đoạn thương mại... Trận Nam Khê Nguyên, khiến tử đệ tông tộc họ Ôn vào Chiết Nam gần như toàn quân bị diệt.
Cao Tông Đình hiểu rõ nhất tình hình Mân Đông, ở Chiết Mân, họ Ôn được Xa Văn Trang tin tưởng nhất, không chỉ chính thê của Xa Văn Trang xuất thân từ họ Ôn, Xa Văn Trang còn lệnh cho con trưởng Xa Phi Hùng lấy con gái nhà họ Ôn làm vợ. Tuy nói nhà họ Ôn ở đô đốc phủ Chiết Mân vẫn còn nhiều người chiếm giữ chức vụ quan trọng, nhưng trải qua đả kích thảm trọng như vậy, nhà họ Ôn muốn không suy bại cũng không thể.
Tống Giai hầu đứng bên cạnh Lâm Phược, tuy nói trong thâm tâm cô coi mình là người phụ nữ của Lâm Phược, nhưng Chiết Mân quân ở mặt trận phía Đông bị đánh thảm hại như vậy, trong thâm tâm vẫn không khỏi có chút giằng xé.
Đừng nói nhà họ Ôn suy sụp, nếu quân Yến không thể phá vỡ phòng tuyến Hoài Tứ, buộc Hoài Đông phải dời trọng tâm dùng binh lên phía Bắc, thì Xa gia ít nhất ở mặt trận phía Đông cũng sẽ suy sụp không dậy nổi, căn bản không cách nào dựa vào lực lượng của bản thân mà xoay chuyển thế cục.
Trước đó chiến sự Mân Đông đã kéo dài gần mười năm, lượng lớn đinh tráng chết trên chiến trường. Khi Mân Đông phản loạn lần hai, tuy nói nhanh chóng tập hợp hơn mười vạn quân Bát Mân, mở rộng các quân, nhưng đã vắt kiệt nghiêm trọng tài nguyên dân số của Mân Đông.
Sau khi Xa Phi Hùng dẫn quân công chiếm Chiết Đông, Chiết Mân quân đã từ bỏ chiến lược phát triển trên biển trước đó, chuyển trọng tâm dùng binh sang Chiết Tây, ngoài việc Xa gia không coi trọng chiến lược trên biển, quan trọng hơn, có lẽ là Xa gia vội vàng tranh giành địa bàn và dân số để bù đắp sự thiếu hụt tài nguyên của chính mình chăng?
Từ trận Đông Hải trước đó, đến Hoài Đông tập kích Chiết Đông, đến chiến sự Chiết Nam lần này, quân Bát Mân trung thành với Xa gia, gần như hơn ba vạn người bị Hoài Đông tiêu diệt hoặc bắt sống.
Trải qua mười năm chiến sự Mân Đông, Xa gia còn bao nhiêu quân Bát Mân trung thành đáng tin cậy có thể tiêu hao?
Tuy nói Chiết Mân quân có thể chiêu mộ quân dũng từ Cù Châu và những nơi khác để bù đắp sự thiếu hụt binh lực, nhưng từ khi Chiết Mân quân phản loạn lần hai đến nay, vội vàng bảo đảm lợi ích của thế lực tông tộc, vơ vét địa phương quá nặng tay, sự thống trị đối với Chiết Quận rất mất lòng dân.
Một khi trong Chiết Mân quân, tỷ lệ quân Bát Mân giảm đi, lượng quân dũng chiêu mộ từ địa phương tăng mạnh, sẽ làm suy yếu nghiêm trọng sức chiến đấu của Chiết Mân quân.
Lúc này, Chu Đồng từ bên ngoài tìm vào, đứng ở cửa, nhìn Lâm Phược và những người đang ngồi trong sảnh, tay chắp trước bụng, cười lớn: "Ha ha, tóm được con cá lớn đó rồi! Tần Tử Đàn có xảo quyệt như chó, lần này cuối cùng cũng không để hắn chạy thoát!"
"Ồ!" Lâm Phược mày kiếm bay lên, nói, "Đã qua mấy ngày rồi, sao hôm nay mới tóm được hắn? Tôi đều không ôm hy vọng rồi!"
