Thuyền tới cửa sông Chu Long, nhận được tin báo truyền đến từ Dương Tín, Thái hậu và Lỗ Vương cùng đoàn người đã được hộ tống tới Thanh Châu.

Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên, Cao Tông Đình, Ngô Tề và những người khác lập tức đổi hướng xuôi nam, thuyền tiến vào vịnh Lai Châu mới biết Lâm Phược đã đích thân đến Lai Châu, đang đóng quân tại Hạp Sơn đại doanh ở cửa vịnh trong.

Dân chúng Tân Hải rút về nam, trước tiên từ Tân Hải di chuyển tới Lai Châu, sau đó dọc theo sông Giao Lai xuôi nam, tới vịnh Giao Châu hoặc đi đường biển, hoặc đường bộ, sơ tán vào trong địa phận Hoài Đông để an trí. Lai Châu là căn cứ trung chuyển lớn nhất cho việc rút lui của dân chúng Tân Hải. Hoài Đông lấy danh nghĩa Tập Vân Xã, Hắc Thủy Dương Thuyền Xã, triệu tập hàng nghìn chiếc tàu thuyền lớn nhỏ tại Lai Châu, dự trữ hàng vạn thạch lương thảo, quân nhu.

Để bù đắp việc thiếu nhân lực, từ đầu tháng Năm, Hoài Đông đã điều động hai doanh binh sĩ từ danh nghĩa võ vệ của thương xã, thực chất là từ quân Tả Vệ cũ và quân Tân Hải, tiến vào Lai Châu, phụ trách việc tổ chức sơ tán. Họ đóng trại ở cửa vịnh trong về phía đông bắc thành Lai Châu, gọi là Hạp Sơn đại doanh.

Hoài Đông ban đầu quyết định hỗ trợ Cố Tự Nguyên tổ chức Thanh Châu quân, tiếp quản các thành Lâm Truy, Dương Tín từ tay nhà họ Lương, phần nào cũng là vì muốn tổ chức sơ tán nhân số quy mô lớn như vậy trong thời gian ngắn, bắt buộc phải mượn đường trong địa phận Thanh Châu — tất nhiên cũng cần sự cho phép của người Thanh Châu, Hoài Đông mới có thể đóng Hạp Sơn đại doanh ở ngoài thành Lai Châu.

Lâm Phược đến Lai Châu với danh nghĩa đốc thúc việc sơ tán lưu dân, không thể công khai nói là tới cướp Thái hậu và Lỗ Vương được.

Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên, Ngô Tề, Cao Tông Đình, Cảnh Tuyền Sơn, Trần Định Bang cùng Khương Nhạc và những người khác cập bến tại vịnh trong Lai Châu, tiến vào Hạp Sơn đại doanh gặp Lâm Phược.

Hơn mười vạn nạn dân sơ tán từ Tân Hải đều chen chúc ở khu vực cửa vịnh trong, chưa kịp chuyển về phía nam. Hạp Sơn chỉ là một gò núi thấp ở cửa vịnh trong, khống chế địa thế xung quanh, nên mới đặt đại doanh trên núi Hạp Sơn.

Trong Hạp Sơn đại doanh, tiếng chiến mã hí vang — Chu Phổ kiêm nhiệm thêm chức Điển Vệ, kỵ doanh Hoài Đông thực chất chính là đội ngũ tinh nhuệ bảo vệ bên mình Lâm Phược. Lâm Phược ở trong Hạp Sơn đại doanh, Chu Phổ tất nhiên phải dẫn kỵ doanh bảo vệ xung quanh.

Cao Tông Đình thầm nghĩ: Chẳng lẽ Thái hậu và đoàn người Lỗ Vương đều ở trong Hạp Sơn đại doanh sao? Lại thấy không thể nào!

Lâm Phược đứng trước cửa doanh Hạp Sơn nghênh đón mọi người.

Thời điểm cuối tháng Bảy, thời tiết nóng bức, Lâm Phược mặc giáp xanh, tay đặt trên đao đeo bên hông, đứng dưới nắng, trán lấm tấm mồ hôi. Thấy Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên và những người khác xuất hiện từ góc đường, liền bước lên đón, nói: "Tính toán các vị mấy ngày nay sẽ tới, ta vẫn luôn chờ ở đây. Ta trốn ở Hoài Đông, khiến chư vị vất vả, ta ở đây hành lễ với mọi người..."

Lâm Tục Văn dừng lại một chút, để Hoàng Cẩm Niên đi lên trước. Lâm Phược không lên mặt, Hoàng Cẩm Niên vô cùng cảm kích, đôi khi người ta tranh giành chính là một thể diện, liền chắp tay đáp lễ: "Không dám không dám, chỉ nhờ đại nhân trù tính bao quát, chúng ta mới có thể thoát hiểm an toàn, đáng lẽ là chúng ta phải hành lễ tạ ơn đại nhân mới phải..."

"Hoàng công khách sáo rồi," Lâm Phược đỡ lấy cánh tay Hoàng Cẩm Niên, rồi chào hỏi Lâm Tục Văn, Khương Nhạc và những người khác. Chàng gọi Lâm Tục Văn là "Đại ca" theo thứ bậc trong tộc, gọi thẳng tên Cao Tông Đình, gọi Khương Nhạc là "Khương đại nhân". Thế nhưng Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên, Cao Tông Đình và những người khác, bất kể sự khác biệt về địa vị ngoài mặt, đều gọi Lâm Phược là "Đại nhân" — sự khác biệt tinh tế trong cách xưng hô này khiến Khương Nhạc giật mình.

Khương Nhạc làm quan, cực kỳ không tham gia đấu đá phe phái, nhưng không có nghĩa là ông không hiểu sự tinh tế trong đó. Lý Trác đã chết, Cao Tông Đình, Cảnh Tuyền Sơn, Trần Định Bang và những người khác gia nhập Hoài Đông thì không có gì nghi vấn, nhưng ông vốn tưởng rằng Hoàng Cẩm Niên, Lâm Tục Văn sẽ tới Giang Ninh với tư cách là đồng minh chính trị của Hoài Đông.

Phân tích kỹ sự khác biệt tinh tế trong cách xưng hô, Hoàng Cẩm Niên, Lâm Tục Văn đây là xác định gia nhập phe Hoài Đông, muốn nhất nhất tuân theo Lâm Phược rồi.

Khương Nhạc cảm kích vì Lâm Phược đã phái người hộ tống gia quyến ông chạy về phía nam, chắp tay nói: "Ơn cứu giúp của Lâm đại nhân, Khương Nhạc cảm kích vô cùng!"

"Khương đại nhân khách sáo rồi..." Lâm Phược đáp lễ, chàng kính trọng học vấn và phẩm cách của Khương Nhạc, nhân vật như thế có thể làm bạn, cũng không muốn kéo ông vào vòng xoáy đấu đá phe phái quá sớm.

Ngoài Khương Nhạc ra, Lâm Phược còn chỉ thị Ngô Tề dẫn đội ngũ tình báo đang nằm vùng ở phương Bắc, liên lạc với các quan viên có thành tựu về tạp học tại các bộ, cùng một số đại thợ, thợ quan thuộc Công bộ và các giám ty, sắp xếp che giấu cho họ xuôi nam. Những người này trong chế độ quan liêu lấy Nho học làm dòng chính thống thì cực kỳ không được coi trọng.

Sau khi Sùng Quan Đế ra khỏi thành, Trương Hiệp tuy nhậm chức Lưu thủ sứ, trong tay vẫn còn hai vạn quân kinh doanh, nhưng thành Yên Kinh lại rơi vào hỗn loạn không thể kiểm soát. Nhờ sự hỗn loạn đó, các quan viên, đại thợ này dắt díu gia đình biến mất khỏi phủ trạch, mượn thân phận lưu dân để ra khỏi thành, rồi chia từng đợt lẻn xuống phía nam, cũng không gây ra sự chú ý của người Đông Hồ.

Thực tế, Trương Hiệp và những người khác đã dẫn quân kinh doanh thủ thành đầu hàng người Đông Hồ, nhưng đại đa số quan viên ở lại thành Yên Kinh, bao gồm cả những người đang tại chức trước khi Yên Kinh thất thủ, những người đang nhàn rỗi ở nhà chờ khuyết, cùng các tiến sĩ quan viên ở Hàn Lâm Viện, đều ôm tâm tư riêng đóng cửa không ra. Người phản ứng nhanh nhạy mà dám mạo hiểm luôn là số ít, đa số mọi người đều chậm chạp, đứng ngoài quan sát...

Khương Nhạc và các quan viên Tư Thiên Giám đang ở đó, cũng không tiện bàn luận chuyện khác, quốc nạn trước mắt, tẩy trần áp kinh cũng là cần thiết. Sau bữa tiệc, Lâm Phược mới mời Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên, Cao Tông Đình, Ngô Thiên, Cảnh Tuyền Sơn, Trần Định Bang và những người khác đến chỗ ở của mình.

"Gia quyến của Tông Đình, Tuyền Sơn và Định Bang, ta đều đã phái người đón từ Giang Tây tới Sùng Châu. Các vị đến Sùng Châu là có thể đoàn tụ với gia đình rồi..." Lâm Phược ngồi xuống, hỏi thăm sự vất vả của mọi người ở phương Bắc. Việc Lý Trác bị ban rượu thuốc độc mà chết, Lâm Phược sớm đã nhận được báo cáo, trong lòng hận mà không cách nào làm khác. Thái hậu và đoàn người Lỗ Vương khi chạy về phía nam tới Hà Gian, bị kỵ binh Đông Hồ cắn đuôi, Trần Tín Bá lấy thân thể già nua dẫn một đội giáp tốt chặn hậu, trong lúc chiến đấu bị kỵ binh Đông Hồ dẫm đạp mà chết.

Còn Sùng Quan Đế sau khi bại trận ở Triều Hà thì nhảy xuống nước tự vẫn, Hác Tông Thành cũng uống thuốc độc mà chết — trong thời gian ngắn muốn minh oan cho Lý Trác là không thể nào, huống chi sau khi Lý Trác chết, tuy phần lớn trách nhiệm bại trận ở Liêu Tây đều đổ lên đầu ông, nhưng Sùng Quan Đế cũng không định ra tội danh chính thức nào.

Lý Trác tổ tịch ở Tây Tần, ông tới Giang Ninh nhậm chức và tới Yên Kinh nhậm chức đều là thân đơn độc hành, gia quyến đều ở cố tịch Tây Tần, Lâm Phược cũng không có lý do gì để đón gia quyến Lý Trác tới Hoài Đông. Cao Tông Đình, Cảnh Tuyền Sơn, Trần Định Bang là người Giang Tây, được trọng dụng lần lượt khi Lý Trác nhậm chức Án sát phó sứ Giang Tây tiến vào Mân Quận đốc quân. Họ gia nhập Hoài Đông, Lâm Phược sẽ phái người đón gia quyến họ từ Giang Tây tới — một mặt là để họ từ nay yên tâm làm việc cho Hoài Đông, mặt khác tình thế Giang Tây rất không ổn định, mà đấu đá phe phái trong triều đình rất nhanh sẽ diễn biến thành sự kìm kẹp giữa các thế lực quân phiệt, gia quyến không thể rơi vào địa bàn của kẻ khác được.

"Đa tạ đại nhân thể tất!" Cao Tông Đình, Cảnh Tuyền Sơn, Trần Định Bang ba người đứng dậy hành lễ.

"Mọi người quen biết cũng không phải một ngày hai ngày, không cần khách sáo như vậy!" Lâm Phược ngăn ba người lại, bảo họ ngồi xuống nói chuyện.

"Ở đây không thấy Thái hậu và đoàn người Lỗ Vương, vậy chắc là ở Thanh Châu rồi," Cao Tông Đình hạ giọng hỏi, "Chẳng lẽ nhà họ Cố thực sự có tâm muốn ủng lập Lỗ Vương sao?"

"Con mụ già đó, không biết mụ làm thế nào mà nhìn thấu được sự bất hòa giữa Thanh Châu quân và Hoài Đông," Chu Phổ ngồi bên cạnh lầm bầm nói, "Dù sao bên cạnh mụ già đó vẫn còn hơn bốn trăm quân kinh doanh rút theo, Cố Tự Nguyên lại đánh hơi thấy trước chạy đến Dương Tín, mụ già đó liền cấu kết với hắn. Làm ta cũng không thể giữ mụ già đó và cái thằng Lỗ Vương kia lại, chỉ đành nhìn họ đi Thanh Châu với Cố Tự Nguyên..." Chu Phổ ấm ức đem chuyện Thái hậu và Lỗ Vương bị Cố Tự Nguyên cướp mất, hộ tống đi Thanh Châu nói ra như trút đậu.

Chu Phổ trong chuyện này dù sao cũng không có kinh nghiệm, đổi lại là người khác giỏi mưu tính, căn bản sẽ không dừng lại ở Dương Tín, mà sẽ dùng mọi khả năng phong tỏa tin tức, cưỡng chế hộ tống Thái hậu và đoàn người Lỗ Vương vào khu vực kiểm soát của Hoài Đông. Chuyện này cũng không thể trách Chu Phổ suy nghĩ không chu toàn, con người tất có thiếu sót, sao có thể thập toàn thập mỹ được?

"Tông Đình quả nhiên tâm tư nhạy bén, đoán cái trúng ngay, sau này có Tông Đình mưu tính cho ta, Hoài Đông lại thêm một cánh tay đắc lực!" Lâm Phược cười khen ngợi Cao Tông Đình, cũng không có ý trách cứ Chu Phổ. Tình thế phương Bắc đều nằm trong dự liệu, mọi người ở Tân Hải làm rất tốt theo kế hoạch. Có thể khống chế Lương Thái hậu và Lỗ Vương trong tay, chưa chắc đã không phải là một củ khoai nóng bỏng tay.

"Đại nhân quá khen," Cao Tông Đình nói, "Chỉ không biết có người khác đứng sau trù tính hay không, chỉ riêng việc Thái hậu và đoàn người Lỗ Vương tới Dương Tín thà rơi vào tay Thanh Châu quân, cũng phải nhanh chóng cắt đứt quan hệ với Hoài Đông, sự tính toán này không hề yếu đâu!"

"Ồ! Bây giờ quả thực hơi đau đầu," Lâm Phược nói, "Ta vẫn chưa liên lạc trực tiếp với Cố Tự Nguyên, bên phía Thái hậu và Lỗ Vương, cũng chỉ phái người đi bày tỏ sự an ủi đôi chút!"

Nếu Thái hậu và Lỗ Vương rơi vào tay Hoài Đông, Hoài Đông tất nhiên sẽ không sinh chuyện ở đây để ủng lập Lỗ Vương nào cả. Nhưng trong tình huống Hoài Đông nắm giữ Lỗ Vương, mà vẫn kiên định ủng lập Ninh Vương lên ngôi ở Giang Ninh, Ninh Vương tự nhiên cũng phải đưa ra nhiều lợi ích hơn, để thù tạ thành ý ủng lập của Hoài Đông.

Nếu Sùng Quan Đế có thể thoát ra, thì lại là chuyện khác. Hoài Đông nếu ủng hộ Sùng Quan Đế vào Giang Ninh ngồi ghế rồng, Nguyên Giám Võ ngoài việc phải ngậm bồ hòn làm ngọt tiếp tục làm Ninh Vương ra, còn phải tự mình chặt đi cánh tay trái phải, để tránh bị nghi kỵ rước lấy tai họa sát thân.

Thực tế, Lỗ Vương Nguyên Giám Hải còn lâu mới đủ tư cách để tranh ngôi đế với Ninh Vương.

Đáng tiếc đi nhầm một nước cờ, Lâm Phược tới Sơn Đông, Chu Phổ đã mất quyền kiểm soát đối với Lương Thái hậu và những người khác.

Lương Thái hậu và Lỗ Vương về đại lược quân quốc thì rất kém cỏi, nhưng chơi trò âm mưu quỷ kế thì lại là cao thủ bậc nhất.

Chỉ cần ngôi đế, quân quyền được xác lập cáo tri thiên hạ, tác dụng của Lỗ Vương sẽ bị hạn chế; Lương Thái hậu có lẽ sẽ có cơ hội tới Giang Ninh, cũng chỉ là bà lão ngồi trong thâm cung chờ chết, dù có nhà họ Lương chống lưng cũng xa không thể giúp bà khôi phục lại loại vinh quang khống chế nội đình như trước kia.

Rất hiển nhiên, trong lòng Lương Thái hậu cũng rõ ràng kết cục nếu rơi vào tay Hoài Đông sẽ thế nào — người đàn bà già này trong lòng không cam tâm!

Khi Cố Tự Nguyên, Trần Nguyên Lượng và những người khác phi tốc tới Dương Tín diện kiến, Lương Thái hậu nhanh chóng nhìn thấu, Thanh Châu và Hoài Đông bề ngoài là cùng một nguồn gốc, cùng khí liên chi, nhưng bao nhiêu vẫn có chút bằng mặt không bằng lòng. Hơn nữa Thanh Châu quân lấy con trai Cố Ngộ Trần là Cố Tự Nguyên làm đầu, mới được tổ chức lại, còn lâu mới có thể gọi là một đội quân mạnh, nhưng dã tâm bừng bừng.

Lương Thái hậu biết không thể dễ dàng thoát thân đưa Lỗ Vương tới phủ Tế Nam hội hợp với nhà họ Lương, mà giao dịch với Hoài Đông đầy mưu tính, thì kém xa so với việc giao dịch với Thanh Châu quân dã tâm bừng bừng nhưng thế lực yếu kém.

Nếu để Lỗ Vương rơi vào tay Hoài Đông, Thanh Châu quân và Cố Ngộ Trần sẽ không chiếm được bất kỳ lợi ích thực chất nào, nhưng Thanh Châu quân khống chế Lỗ Vương, liên hợp với nhà họ Lương và Hoài Đông cùng với Cố Ngộ Trần ở Giang Ninh ủng lập Lỗ Vương làm đế, Thanh Châu quân ít nhất có thể chiếm một phần ba công lao ủng lập.

Lương Thái hậu chính là nhìn ra loại tâm thái này của Cố Tự Nguyên, tới Dương Tín liền nhanh chóng thoát khỏi sự kiểm soát của Chu Phổ, cùng Cố Tự Nguyên tiếp cận tiến vào thành Thanh Châu — Cố Tự Nguyên hiển nhiên cũng có những ý nghĩ riêng.

Chỉ riêng việc này thôi đã khiến Lâm Phược cảm thấy gai góc, đau đầu.

Người Đông Hồ ở Yên Ký thế như chẻ tre, tốc độ hợp nhất các thế lực địa phương ở Yên Ký, Tấn Quận rất nhanh, hơn nữa rất hiệu quả.

Khu vực Hà Hoài, Giang Chiết lúc này nên nhanh chóng và quyết đoán ủng lập Ninh Vương làm đế, lập chính quyền Giang Ninh, xây dựng tân đô, chuyển sang dồn sức vào tuyến Hà Hoài, xây dựng phòng ngự, chứ không phải nên ở đây, vì chuyện ủng lập tân đế mà sinh chuyện, tiến hành nội đấu không cần thiết.

Cao Tông Đình vốn cũng định khuyên Lâm Phược đừng dễ dàng động tâm tư ủng lập, rủi ro quá lớn, phía nam không chịu nổi sự dày vò lớn như vậy. Thấy Lâm Phược nhíu mày kêu đau đầu, thì biết chàng không có tâm tư này, nhưng Thanh Châu quân và Cố Ngộ Trần, Cố Tự Nguyên hai cha con thì khó mà nói trước.

Lợi làm mờ lý trí, trước quyền thế chỉ tay che trời, trong tầm tay, không có mấy người giữ được tỉnh táo. Trong vấn đề tổ chức Thanh Châu quân, Hoài Đông với Cố Ngộ Trần và người Thanh Châu vốn đã bằng mặt không bằng lòng rồi.

Huống chi trong mắt kẻ dã tâm, Cố Ngộ Trần đang giữ vị trí Binh bộ Tả thị lang ở Giang Ninh, lại nắm giữ thủy quân Giang Ninh, bên cạnh có Đông Dương quân có thể dựa vào, liên hợp thế lực của Hoài Đông, Thanh Châu quân, nhà họ Lương, phế Ninh Vương, ủng lập Lỗ Vương thì không có độ khó quá lớn.