Từ cửa sông ngược dòng Vĩnh Gia Giang lên khoảng bốn mươi dặm, Vĩnh Gia và Âu Hải cách sông trông nhau. Chi lưu quan trọng nhất ở hạ lưu Vĩnh Gia Giang là Nam Khê Giang, chảy vòng quanh thành Vĩnh Gia rồi hợp dòng vào Vĩnh Gia Giang từ bờ bắc.
Sau mùa thu năm ngoái, thủy sư Hoài Đông tập kích chiếm lấy Vĩnh Gia, Nhạc Thanh, quân kháng chiến Chiết Nam cũng từ núi Quát Thương, núi Thiên Thai đi xuống, tiến hành chiếm thành đoạt đất, tăng cường kháng cự chống lại Xa gia ở Chiết Nam.
Xa Phi Hổ lâm nguy thụ mệnh, đích thân tới Chiết Nam tổ chức binh lực phản công quân kháng chiến Chiết Nam, tăng cường sự thống trị của Chiết Mân Đô đốc phủ đối với Chiết Nam.
Xa Phi Hổ lập hành doanh của Chiết Nam Đô đốc phủ ngay tại thành Âu Hải ở bờ nam Vĩnh Gia Giang. Ngoài việc điều hơn vạn tinh nhuệ Đông Mân cấp tốc chi viện cho vùng duyên hải Chiết Nam, Xa Phi Hổ còn chiêu mộ hơn vạn binh mã từ các thế lực địa phương quy thuận ở huyện Âu Hải, Thanh Điền, một mặt phòng bị thủy sư Hoài Đông quấy nhiễu duyên hải, một mặt đả áp quân kháng chiến Chiết Nam do Diệp Túc, Lưu Văn Trung cầm đầu.
Sau khi đến Chiết Nam, việc đầu tiên Xa Phi Hổ làm là dùng cọc ngầm, tàu đắm, bè tre gỗ... ở Ngô Điền thuộc hạ lưu Âu Hải để phong tỏa hoàn toàn đường thủy Vĩnh Gia Giang, đề phòng chiến thuyền Hoài Đông từ cửa sông đột nhập Vĩnh Gia Giang. Sau đó, ông lại đặt binh trại ở các nơi như Ngô Điền, Dao Khê, Long Thủy, Thiên Hà, phòng bị binh tốt Hoài Đông lên bờ quấy nhiễu.
Đối với hai thành Vĩnh Gia và Nhạc Thanh đã bị quân kháng chiến Chiết Nam chiếm đóng, Xa Phi Hổ cũng quyết đoán cắt đứt liên lạc giữa hai thành, trước tiên tàn khốc trấn áp các thế lực hương trại ngoại vi có thái độ đồng tình hoặc âm thầm cấu kết với quân kháng chiến Chiết Nam.
Do Nhạc Thanh gần biển, dễ dàng nhận được sự chi viện và tiếp tế của thủy sư Hoài Đông, theo bước đi đã định, Xa Phi Hổ quyết định đánh Vĩnh Gia trước.
Tuy nói từ trước tết đã vây khốn triệt để hơn hai ngàn tàn quân Chiết Nam trong thành Vĩnh Gia, nhưng để làm giảm sự cảnh giác của Đổng Nguyên ở Chiết Bắc, Xa Phi Hổ ở Chiết Nam cứ trì hoãn mãi đến tháng ba mà vẫn không tấn công thành Vĩnh Gia.
Mãi cho đến khi Xa Phi Hùng kỳ tập chiếm được Lâm Thủy, lại tập kết binh mã tấn công Phú Dương, Xa Phi Hổ mới vào ngày hai mươi mốt chính thức tấn công thành Vĩnh Gia đã bị vây khốn gần nửa năm...
Diệp Túc không thể quyết đoán dẫn quân từ bỏ Vĩnh Gia, rút vào thành Nhạc Thanh gần biển; Lưu Văn Trung tuy nhận được lượng lớn tiếp tế từ Chiết Bắc, nhưng khi thuyền đội nam hạ, con đường tiến về phía tây tới Vĩnh Gia đã bị Xa Phi Hổ cắt đứt, rốt cuộc không thể đưa tiếp tế vào trong thành Vĩnh Gia.
Quân dân Vĩnh Gia do Diệp Túc đứng đầu, sau khi cố thủ thành Vĩnh Gia khoảng nửa năm, thì lương cạn tên hết. Mà cùng lúc đó, phe phản quân Chiết Mân chuẩn bị công thành đầy đủ, chỉ mất ba ngày đã chiếm được hai lầu cửa thành Đông và Nam, quân giữ Vĩnh Gia dùng đất đá gạch gỗ phong tỏa cửa thành, sau khi lầu cửa thành thất thủ, muốn từ cửa thành đột vây thoát đi cũng không được, Diệp Túc trước hoàng hôn ngày hai mươi bốn đã từ bỏ kháng cự, chọn cách dẫn tàn quân đầu hàng.
Xa Phi Hổ mặc thanh giáp, khoác đại sưởng đỏ thẫm, đứng trong lầu cửa thành Nam, qua cửa sổ chạm hoa nhìn đám tù binh Vĩnh Gia đang bị tập trung giam giữ ở phía trong cửa thành, hạ thấp giọng hỏi Tần Tử Đàn: "Xử trí thế nào?"
"..." Tần Tử Đàn vung tay làm một động tác cắt cổ, các tướng xung quanh đều thấy trên cổ lạnh toát.
Bên cạnh Xa Phi Hổ, ngoài các tướng lĩnh đích hệ Chiết Mân ra, cũng có các tướng lĩnh địa phương Vĩnh Gia quy thuận, hơn ngàn tù binh hầu như đều là người bản địa phủ Vĩnh Gia, giết sạch cả thì họ rốt cuộc cũng không đành lòng.
Xa Phi Hổ nhất thời cũng không hạ được quyết định, hắn không phải là lòng dạ mềm yếu, mà là đang cân nhắc lợi hại của việc tàn sát tù binh. Giết tù binh có thể trấn nhiếp thế lực địa phương Chiết Nam, nhưng đồng thời sẽ gia tăng độ khó cho việc tấn công thành Nhạc Thanh.
Đúng lúc này, một thám tử mặc áo đen đi thẳng vào lầu cửa thành. Tần Tử Đàn chuyên trách trinh sát quân tình, đón lấy ống trúc đựng tin báo từ tay thám tử, kiểm tra niêm phong không sai sót, bèn tháo ra xem kỹ, càng xem sắc mặt càng nặng nề.
Xa Phi Hổ thấy sắc mặt Tần Tử Đàn nghiêm trọng, bèn hỏi: "Tình hình Chiết Đông thế nào?"
Thông qua truyền tin bằng phong hỏa lang yên, Xa Phi Hổ và Tần Tử Đàn từ lúc mặt trời mọc đã biết tin Chiết Đông bị tập kích, nhưng quy mô và mức độ tập kích thì vẫn chưa biết rõ. Dù trong lòng Tần Tử Đàn có điềm báo chẳng lành, nhưng vẫn không tin rằng Hoài Đông sau khi đại quân chủ lực bắc thượng cần vương, vẫn còn năng lực tổ chức cuộc tập kích quy mô lớn nhắm vào Chiết Đông...
"..." Tần Tử Đàn đưa tin báo cho Xa Phi Hổ, Xa Phi Hổ vừa xem xong, sắc mặt lập tức sụp đổ, hít một hơi lạnh, chép miệng kêu khổ: "Hoài Đông là 'minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương' mà! Khổ thay!"
Chư tướng kinh nghi, chợt nghe Xa Phi Hổ thốt ra câu nói khó hiểu như vậy, cũng không đoán được Hoài Đông là "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương" như thế nào.
Tin báo nhắc tới hai trại Hiệp Khẩu, Kim Đường bị tập kích thất thủ vào buổi sáng, thủy quân Hoài Đông quy mô lớn đột nhập từ vùng biển nội tuyến Đại Sơn, Xương Quốc, chiến thuyền che trời lấp biển, quy mô xuất binh cụ thể vẫn chưa rõ, nhưng tuyệt đối không dưới vạn người.
Tần Tử Đàn, Xa Phi Hổ lúc này cũng có thể chợt tỉnh ngộ: Hoài Đông trước đó lấy cần vương làm bình phong, tất cả đều là chướng nhãn pháp, chỉ đợi cơ hội binh lực Chiết Đông hư không để tung ra đòn chí mạng này.
Hoài Đông tối đa có thể rút ra bao nhiêu binh lực, người khác không rõ, nhưng Tần Tử Đàn, Xa Phi Hổ vẫn có thể ước tính ra một con số đại khái.
Tuy nói Tô Đình Chiêm dẫn quân tiến về phía tây đánh Phú Dương, vẫn để lại hơn vạn binh lực phòng thủ ở phủ Minh Châu, nhưng tư duy phòng ngự của phủ Minh Châu lúc này là đề phòng quân Hoài Đông, quân Hải Ngu có khả năng từ đường biển tới quấy nhiễu quy mô nhỏ, cho nên hơn vạn binh lực phòng thủ đều phân tán ở các thành trại.
Kiểu bố trí phòng ngự này, có thể giảm thiểu hữu hiệu kẽ hở cho quân địch quy mô nhỏ đổ bộ từ duyên hải thâm nhập, xuyên tạc vào nội lục, nhưng một khi gặp phải sự tập kích của binh lực quy mô lớn, sẽ bộc lộ ra nhược điểm chí mạng là binh lực phân tán, dễ bị từng cái đánh tan.
Trước đó tất cả tình báo đều có thể rút ra kết luận chủ lực quân Hoài Đông đích xác bắc thượng cần vương, bao gồm cả Tô Đình Chiêm, hầu như tất cả tướng lĩnh Chiết Mân, thậm chí là Tần Tử Đàn, Xa Phi Hổ ở Chiết Nam, đều không tính đến khả năng Chiết Đông bị binh lực quy mô lớn tập kích.
Xa Phi Hổ chỉ định vài tướng lĩnh thân tín theo hắn và Tần Tử Đàn đến sảnh phụ của lầu cửa thành Nam nghị sự, hắn đi thẳng vào vấn đề hỏi Tần Tử Đàn: "Cần xử trí thế nào?"
"May mà sau khi biết tin Chiết Đông bị tập kích, đã kịp công hạ thành Vĩnh Gia ngay trong hôm nay, nếu không thì tình thế thật khó tưởng tượng!" Lưng Tần Tử Đàn toát cả mồ hôi lạnh, "Bên Nhạc Thanh tạm thời không lo được, binh lực giám sát ngoại vi cũng phải rút về. Tuy nhiên phải đề phòng quân Hoài Đông lấy Nhạc Thanh làm cứ điểm, tập kích quy mô lớn xuống Chiết Nam, binh lực phân tán ở các đồn trại duyên hải cần phải lập tức tập trung về các thành như Âu Hải, Vĩnh Gia, đề phòng bị quân Hoài Đông từng cái đánh tan! Hai trại Ngô Điền, Thiên Thủy cần trọng binh phòng thủ, phòng thủ Chiết Nam, càng phải lấy Vĩnh Gia làm trung tâm..."
Không chỉ binh lực phòng thủ của phủ Minh Châu phân tán ở các trại, thủy sư Chiết Đông lúc này cũng đang phân tán quấy nhiễu Hàng Châu, Gia Hưng v.v..., tạo điều kiện thuận lợi cho việc tấn công Phú Dương, thủy sư Chiết Đông dưới sự tập kích của Hoài Đông có thể bảo tồn bao nhiêu thực lực, vẫn chưa biết được.
Một khi thủy sư Chiết Đông bị tiêu diệt...
Nghĩ đến đây, Tần Tử Đàn không nhịn được vỗ nhẹ cái đầu đang đau dữ dội, hy vọng Đại công tử tuyệt đối đừng ngu xuẩn đến mức vội vàng điều thủy sư Chiết Đông từ Phú Dương đi cứu phủ Minh Châu – bảo tồn một phần chiến lực thủy sư Chiết Đông ở thượng lưu Tiền Giang, ít nhất có thể kiềm chế chủ lực thủy sư Hoài Đông ở tuyến Tiền Giang không dám lập tức nam hạ, giành được chút thời gian quan trọng cho Chiết Nam, Mân Trung điều chỉnh bố trí.
Tuy nói Chiết Nam có tinh nhuệ và quân địa phương quy phụ khoảng hai vạn binh mã, nhưng gần một nửa đều phân tán ở các đồn trại duyên hải, tập kết cần có thời gian.
Giang chướng phong tỏa Vĩnh Gia Giang, chủ yếu tập trung giữa hai trại Ngô Điền, Thiên Thủy, giữ vững hai trại Ngô Điền, Thiên Thủy, chính là không cho quân Hoài Đông cơ hội lên bờ dọn dẹp giang chướng, như vậy có thể ngăn chặn quân Hoài Đông mượn chiến thuyền thủy sư dọc theo Vĩnh Gia Giang vòng qua thành Âu Hải tiến về phía tây đả kích vào vùng bụng Chiết Nam.
Nhạc Thanh và Vĩnh Gia bị quân kháng chiến Chiết Nam chiếm đóng đều nằm ở bờ bắc sông, quan trọng hơn là Nam Khê Giang nơi Vĩnh Gia tọa lạc, là thông lộ tuyến đông bắc thượng xuyên qua núi Quát Thương, núi Thiên Thai nối liền hai phủ Hội Kê, Minh Châu. Một khi Vĩnh Gia thất thủ, Chiết Nam muốn liên hệ với hai phủ Hội Kê, Minh Châu thì phải đi vòng một vòng lớn từ phía tây Chiết Giang.
Thành Vĩnh Gia và thành Âu Hải tuy nói là cách sông trông nhau, nhưng về thế trận chiến lược, Vĩnh Gia quan trọng hơn Âu Hải rất nhiều.
Đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến phủ Vĩnh Gia trong thời đại lấy đường bộ, đường thủy nội hà làm hình thức giao thông chủ yếu, phải đặt phủ trị tại huyện Vĩnh Gia địa hình chật hẹp, mà không đặt tại huyện Âu Hải địa hình khoáng đạt.
"Âu Hải, Vĩnh Gia lại đặt giang chướng, tranh thủ bắc một chiếc cầu phao trên đường thủy Vĩnh Gia Giang ở phía tây Âu Hải, nối liền Âu Hải và Vĩnh Gia lại," óc Xa Phi Hổ bắt đầu linh hoạt trở lại sau cú sốc vừa nhận tin, thuận theo dòng suy nghĩ của Tần Tử Đàn bổ sung, phân phó một tướng lĩnh thân hình khôi ngô bên cạnh: "Ôn hiệu úy, ta dẫn binh mã chi viện Chiết Đông, bổ nhiệm Tử Đàn làm Chiết Nam Đô đốc phủ lưu thủ, ngươi dẫn binh mã hỗ trợ Tử Đàn..."
"Tù binh trong thành xử trí thế nào?" Là tướng lĩnh đích hệ của quân Chiết Mân, năng lực và lòng trung thành của Ôn Đình Thụy đều đáng tin cậy, hắn hỏi.
"Giết," Xa Phi Hổ lúc này đã không thể đi cân nhắc vấn đề thu phục Nhạc Thanh nữa rồi, hắn trước hết phải bảo đảm trấn nhiếp được thế lực địa phương Chiết Nam không sinh loạn, hung ác hạ lệnh: "Tù binh giết; người nhà tù binh trong thành cũng giết! Việc này ngươi nghe theo Tử Đàn xử trí cẩn thận, bên này không được phép sinh thêm loạn."
Quân dân thành Vĩnh Gia chỉ hơn vạn người, giết sạch cả gia quyến, e rằng cuối cùng chỉ có thể có một hai ngàn người sống sót.
Tần Tử Đàn ngược lại sẽ không thương hại quân dân Vĩnh Gia, sự tàn sát và trấn áp tàn khốc do chiến tranh mang lại đều là chuyện thường tình, hắn đang cân nhắc chuyện Xa Phi Hổ đích thân dẫn quân chi viện Chiết Đông, nói: "Đại công tử phái viện binh hẳn sớm hơn chúng ta một bước, Hội Kê gần Phú Dương, hẳn sẽ không chi viện kịp thời. Nhưng bố trí phòng ngự của phủ Minh Châu quá phân tán, ngay cả phủ thành Minh Châu có giữ được ba ngày hay không, đều rất khó đoán, mà việc binh mã Hoài Đông mở rộng và thâm nhập sau khi vào phủ Minh Châu, cũng không thể biết trước. Đô đốc dẫn quân chi viện Chiết Đông là việc đương nhiên, nhưng sau khi Đô đốc tiến vào Chiết Đông, nếu có thể tranh thủ chiếm được Thặng Châu trước một bước, thì không nên mạo muội tiến quân nữa..."
Thặng Châu nằm ở thượng lưu Tào Nga Giang, thuộc phủ Minh Châu, phía đông giáp Phụng Hóa, Dư Diêu, Ninh Hải, phía tây nối liền Chư Kỵ, phía bắc tiếp Thượng Ngu, Hội Kê, là nơi hiểm yếu trên đường bộ nối liền Chiết Đông, Chiết Nam.
Xa Phi Hổ từ Vĩnh Gia dẫn quân bắc thượng chi viện, chạy tới Thặng Châu có hơn ba trăm dặm, nhanh nhất cũng phải mất ba bốn ngày.
Thặng Châu về thế trận cũng hiểm yếu, đồng thời lại nằm sâu trong nội lục, quân Hoài Đông muốn nhổ bỏ các thành trại ven biển phủ Minh Châu trước, tốc độ thâm nhập vào vùng bụng sẽ không nhanh, nếu Xa Phi Hổ có thể tranh thủ đi trước một bước tăng cường phòng thủ Thặng Châu, mà Xa Phi Hùng hoặc Tô Đình Chiêm có thể tranh thủ tăng cường phòng thủ Hội Kê, ít nhất có thể ngăn chặn tình thế Chiết Đông sụp đổ trong phạm vi phủ Minh Châu.
Muốn phản công quy mô lớn, ít nhất cũng phải đợi sau khi nắm rõ hư thực của quân Hoài Đông, Xa Phi Hổ có thể điều đi từ Vĩnh Gia cũng chỉ có năm sáu ngàn tinh nhuệ, nếu không cẩn thận, mạo muội tiến vào vùng bụng phủ Minh Châu chi viện, hiểm nguy bị ăn tươi nuốt sống lại lớn hơn, khi đó không chỉ tình thế Chiết Đông nguy cấp, ngay cả Chiết Nam cũng có thể mất trắng toàn bộ.
Đất Chiết Giang phía nam Tiền Giang, hai phần ruộng, một phần nước, bảy phần núi, hai phần ruộng này chủ yếu tập trung ở hai phủ Chiết Đông là Minh Châu, Hội Kê. Sau khi chiếm được Chiết Đông, lương bổng của quân Chiết Mân gần một nửa đều được trù tính từ đây, đủ thấy tầm quan trọng của Chiết Đông đối với Xa gia.
Chiết Đông tuy nói vô cùng quan trọng đối với Xa gia, nhưng Hoài Đông tập kích Chiết Đông quá đột ngột, lúc này không thể không ứng phó cẩn thận, đi sai một bước, rất có thể là sụp đổ toàn cục.
"Ta hiểu rồi..." Xa Phi Hổ gật đầu, tranh đấu với Hoài Đông, tuy nói lần nào cũng rơi vào thế hạ phong, nhưng kinh nghiệm lĩnh binh tác chiến của Xa Phi Hổ vẫn kể là lão luyện, lại cùng thân tín thương nghị chốc lát, liền triệu tập chư tướng vào tuyên bố quyết định, để Tần Tử Đàn tạm thời toàn quyền xử trí công việc Chiết Nam, hắn ngay đêm đó từ Vĩnh Gia dẫn năm ngàn tinh nhuệ bắc thượng.
