Năm Vĩnh Hưng thứ hai nước Việt, qua tháng năm, núi rừng cỏ biếc như thảm, hoa nở rộ thành cụm, sáu kỵ khách dọc theo đại lộ đi về hướng thành Lâm Truy. Thế nhưng trong tiết trời hoa nở rộ này, những thôn xóm tan hoang xa gần cùng đám dân chúng gầy trơ xương bên đường khiến người ta kinh tâm động phách, sâu sắc cảm thấy sơn hà vỡ vụn, thế đạo quá đỗi gian nan.
Sáu vị kỵ khách đó, một người đi trước, năm người hơi tụt lại phía sau.
Năm gã tráng hán tụt lại phía sau đều mặc giáp da màu nâu, lưng đeo cung gỗ thác lớn, túi tên và đao dày cắm ở hai bên yên ngựa, khuôn mặt căng thẳng, thần tình nghiêm túc mà pha chút bất bình, dọc đường đi cũng không nói một lời.
Người đứng đầu trong tiết xuân muộn hạ sớm, địa khí ấm dần này lại khoác áo choàng màu xám tro, rất bắt mắt. Chỉ thấy hắn cưỡi một con ngựa bờm đỏ như lửa, mũ trùm che khuất nửa khuôn mặt, trên cánh mũi có một vết sẹo sâu hoắm vắt chéo qua nửa mặt, tay ghì dây cương, ngẩng đầu nhìn về phía xa xa, ngoại trừ những ngọn đồi nhấp nhô liên miên, vẫn không thấy bóng dáng thành Lâm Truy đâu.
Sáu người này đang thúc ngựa đi chậm, phía tây có tiếng vó ngựa truyền đến, từ một chỗ lõm của ngọn núi thấp chậm rãi phi ra một đội kỵ binh. Đội kỵ binh này nhìn y phục giống như quân Thanh Châu, nông dân trên ruộng cũng không để ý lắm, thấy có binh lính tới gần chỉ tránh từ xa, nhưng sáu vị kỵ khách đang đi chậm trên đại lộ lại ghì chặt dây cương, nhìn đội kỵ binh từ cửa núi đi tới đó.
Phụ tử Cố Ngộ Trần, Cố Tự Nguyên chủ trì quân chính Thanh Châu, trị quân cũng nghiêm, đội kỵ binh này tổng cộng có mười ba người, có đại lộ không đi, lại cứ thích giẫm đạp lên ruộng đồng đi từ sườn núi qua, nông dân trên ruộng chỉ cho là quân tốt ngang ngược, nhưng kỵ khách lại sinh lòng nghi ngờ.
Năm ngoái vào đông, mấy vạn Hồ kỵ vượt sông xuống phía nam, tàn phá khắp Lâm Truy, Thanh Châu, tuy nói thành trì chính đã giữ được, nhưng dân sinh chịu thiệt hại rất nặng nề. Cộng thêm địa phương vì bảo vệ phòng tuyến Hà Hoài mà tăng thuế liên miên, đúng lúc Hà Hoài hạn hán nghiêm trọng, dân chúng ngày càng khó duy trì sinh kế.
Binh tán, tốt rã, nạn dân nổi dậy, cộng thêm Thanh Châu, Lâm Truy và các phủ huyện lân cận phía tây như Tế Nam, Thái An núi non tiếp giáp, dẫn đến cảnh trong nội địa Sơn Đông sau khi Hồ binh rút lui, loạn dân, sơn tặc, mã phỉ như cỏ hẹ mọc sau mưa, thậm chí những toán Hồ kỵ nhỏ lẻ thâm nhập vào cũng như vào chốn không người.
Ở nơi hoang dã gặp phải toán binh mã nhỏ lẻ cướp đường, kỵ khách sao có thể buông lỏng cảnh giác?
Đội kỵ binh kia vừa đi vừa tiến lại gần, đi đến cách ba trăm bước, đội hình dàn ra như mũi nhọn, người ở hai cánh đã tháo cung kỵ xuống, tay đặt lên túi tên, chính là tư thế chuẩn bị tấn công.
Nhìn kỹ lại đội kỵ binh kia, tuy nói trang phục cực kỳ giống quân Thanh Châu, nhưng dưới chiếc mũ giáp kim loại, hai bên tóc mai lộ ra không có dấu vết tóc con.
"Hồ cẩu!"
Sáu vị kỵ khách xác định đội kỵ binh đang áp sát này là do quân du thám của Yến Hồ thâm nhập vào cải trang, xuống ngựa, tụ lại bảo vệ người cụt một tay ở giữa, tháo cung gỗ thác đeo sau lưng xuống, chưa đợi ai phát lệnh, "vút vút vút" mấy mũi tên sắc bén đã bắn về phía đội kỵ binh đang thúc ngựa xông tới.
Cung gỗ thác mà kỵ khách đeo sau lưng là cường bộ cung, có thể bắn chết địch ở cách một trăm năm mươi bước, thuật bắn của kỵ khách cũng cực kỳ xuất sắc.
Đội kỵ binh kia xông đến cách trăm bước, bên này đã có mười mũi tên bắn ra, tập trung bắn vào hai kỵ sĩ đang cưỡi ở vị trí trung tâm, không mũi nào bắn trượt. Hai con ngựa tại chỗ bị bắn chết, bi thương kêu lên rồi đổ nhào xuống đất, kỵ sĩ trên lưng ngựa cũng ngã nhào xuống đất.
Đội kỵ binh này mới biết sự lợi hại của mấy vị kỵ khách này, tuy rằng còn trăm bước nữa là có thể xông đến gần, nhưng trăm bước đủ để mấy vị kỵ khách này mỗi người bắn thêm hai ba mũi tên nữa.
Trước cường bộ cung, cung kỵ chịu thiệt quá lớn, hơn nữa khi áp sát trong vòng trăm bước, giáp da không thể phòng ngự hiệu quả trước sát thương của bộ cung; đội kỵ binh này kéo đồng bọn ngã xuống đất lên ngựa, không dám xông bừa, lập tức tán ra thành hai đội, tản sang hai cánh, kéo dãn khoảng cách với kỵ khách.
Thế nhưng ngay lúc đó, mấy mũi tên sắc bén nhanh như sao băng, bỏ ngựa chọn người, ngay lập tức bắn hạ một tên, còn ba tên Hồ kỵ mang tên trên vai cùng chúng bỏ chạy xa.
Hồ kỵ ngựa nhanh, lại giỏi thuật cưỡi ngựa, hai kỵ quay đầu chạy lại, cúi người kéo tên trúng tên ngã ngựa kia lên, rồi chạy xa mất hút, để lại hai con chiến mã đang giãy giụa bi thương sắp chết cùng mấy vũng máu.
Kỵ khách không có ý định truy kích, cũng rút mười mấy mũi tên găm trên mình ngựa ra, lau khô vết máu bỏ vào túi tên, rồi thu dọn hành trang vội vã lên đường.
Nông dân, dân đói xa gần sau khi trải qua sự hoảng loạn ban đầu, vây quanh lại tranh cướp thịt ngựa bị bắn chết, người tụ lại càng đông, không có dao thì dùng tay để xé; cũng có người vì tranh thêm một miếng thịt ngựa mà đánh nhau loạn cả lên, cảnh tượng hỗn loạn không chịu nổi.
Qua một hồi lâu, mới có hơn trăm binh lính địa phương nghe tin từ đại lộ phía đông chạy tới; người trung niên dẫn đầu mặc quan bào màu xanh, cưỡi một con ngựa bờm xanh.
Binh lính đuổi đám dân đói đi, viên quan trung niên nhìn hai bộ khung xương ngựa chỉ còn lại đẫm máu trên đất, hồi lâu không nói.
Một tiểu hiệu hỏi người qua đường, rồi chạy lại bẩm báo: "Người giết lui Hồ binh là sáu vị kỵ khách đi ngang qua, có một người cụt tay trái, nghĩ chắc là Sở tướng quân bọn họ..." Đời này võ nhân cụt tay không nhiều, trong cảnh Thanh Châu vẫn còn, hỏi rõ ràng tướng mạo là có thể đại khái đoán ra là ai vừa đi qua đây mà đuổi Hồ kỵ đi.
Viên quan trung niên dẫn vài tùy tùng cưỡi ngựa đuổi theo về phía nam. May mà kỵ khách đi đường cũng không vội, khi đuổi kịp, kỵ khách đang xuống ngựa trước dịch trạm Hằng Đài, đang định dừng chân nghỉ đêm ở đây.
"Sở tướng quân!"
Kỵ khách cụt tay quay người lại, nhìn thấy viên quan trung niên cưỡi ngựa đuổi tới, giao ngựa cho tùy tùng, tiến lên hành lễ nói: "Trình đại nhân sao lại ở đây?"
"Ông đi ngang qua Quảng Nhiêu mà không vào thành, ngược lại còn hỏi tôi sao lại ở đây?" Trình Duy Viễn hỏi ngược lại.
Sở Tranh cũng không biện giải cho mình, chỉ xin lỗi nói: "Sở Tranh thất lễ rồi..."
"Cũng không trách ông, Trương đại nhân thay ông nói đỡ vài câu, liền bị Cố Thanh Châu quở trách một trận; ông không tới Quảng Nhiêu là sợ liên lụy tôi sao?" Trình Duy Viễn nói.
Sở Tranh cười khổ, nói: "Sở Tranh năm đó nhờ Trương đại nhân, Trình đại nhân thu nhận, từng thề cả đời này không rời Dương Tín mà đi; hôm nay trái với lời thề trước kia rời bỏ Dương Tín, thậm chí không thể không để mộ thất của Đô đốc trơ trọi trên đỉnh Chu Long Sơn - thật sự không còn mặt mũi nào gặp người quen..."
Trình Duy Viễn lắc đầu thở dài, kéo Sở Tranh đi vào trong dịch trạm. Dịch trạm này đầu năm bị Hồ kỵ công phá, hơn ba mươi dịch tốt đều bị giết sạch, nhà cửa cũng bị phóng hỏa thiêu rụi.
Đây là cửa ải quan trọng tiến vào Lâm Truy, bên cạnh lại có một trấn lớn Hằng Đài. Cuối tháng hai Hồ binh rút lui, quân ty đã vội vàng cấp bạc sửa chữa dịch trạm này, lại phái một toán tướng tốt đóng quân.
Mới chưa đầy ba tháng trôi qua, dịch trạm đã được tu sửa lại, vẫn còn nhìn thấy vết tích sau khi bị cướp bóc khắp nơi.
Dịch thừa biết tri huyện Quảng Nhiêu Trình Duy Viễn và vị Dương Tín hiệu úy Sở Tranh vừa từ chức rời nhậm đang nghỉ đêm ở đây, không dám chậm trễ, vội vàng sắp xếp một tòa biệt viện yên tĩnh, dâng rượu đồ nhắm lên.
"Sở tướng quân rời Thanh Châu, đi Hoài Đông sao?" Trình Duy Viễn hỏi.
"Cố gia phụ tử vốn đã có lòng nghi kỵ, nếu tôi đầu quân Hoài Đông, Trương đại nhân và Trình đại nhân các ông ở Thanh Châu tình cảnh sợ là càng khó khăn hơn," Sở Tranh lắc đầu nói, "Tôi định về quê nhà ở Giang Tây một chuyến - trước kia không dám về, sợ liên lụy người nhà; nay tân đế lên ngôi, chuyện cũ cũng không ai truy cứu, về xem thử rồi tính tiếp."
Sở Tranh trước kia là chỉ huy doanh thân vệ của Lục Kính Nghiêm, Lục Kính Nghiêm chết trận ở Tế Nam, thân vệ duy nhất còn sống theo luật là phải bị truy tội chém đầu. Sau trận chiến Dương Tín, Sở Tranh được Trương Tấn Hiền, Trình Duy Viễn đám người che chở, ở lại Dương Tín định cư, nhưng cũng không dám liên lạc với vợ con cha mẹ ở quê nhà Giang Tây.
Sau đó vài năm, chiến sự thường xuyên, Sở Tranh cũng không có thời gian đưa gia quyến đến Dương Tín, nghĩ giờ đây Dương Tín đã trở thành tiền tuyến kháng cự Yến Hồ, trong lòng cũng thấy may mắn.
Trương Tấn Hiền danh nghĩa là nhậm chức Tả Trường Sử của Thanh Châu Chế Trí Sứ Ty, địa vị trên Triệu Cần Dân, thực tế đã bị gạt sang một bên; Trình Duy Viễn cũng từ Dương Tín bị điều đến Quảng Nhiêu nhậm chức tri huyện, Sở Tranh chỉ là quân cờ cuối cùng mà Cố thị phụ tử muốn dọn dẹp để đuổi khỏi quan trường của hệ Dương Tín. Huống hồ trong công việc phòng ngự Thanh Châu, Sở Tranh nhiều lần nảy sinh xung đột với Cố thị phụ tử, đầu tháng năm bị bắt thóp tước đoạt tướng chức, cũng không thể khiến người ta kinh ngạc.
"Hoài Đông hiện nay ở Chiết Đông đang dấy lên chiến sự lớn, ông đi Hoài Đông có thể có tiền đồ tốt để báo đáp triều đình, đừng bận tâm đến tôi và Trương đại nhân," Trình Duy Viễn nói, "Tôi và Trương đại nhân tuy nói không được sủng ái, nhưng dù sao cũng là quan viên được triều đình chính thức bổ nhiệm, Cố Thanh Châu tuy không ưa chúng ta, cũng không làm gì được chúng ta chứ?"
"Tình thế Dương Tín rất hung hiểm, binh mã của chó Hồ ở Yến Nam, tháng hai tuy rút binh, nhưng vẫn luôn tập trung ở hạ lưu sông Chu Long, chó Hồ rất có thể bỏ Bình Nguyên, Tế Nam mà tấn công Thanh Châu trước - nỗi lo của Hoài Đông không phải là không có lý," Sở Tranh nói, "Đinh hộ ở Dương Tín phải mau chóng rút về phía nam, không thể kéo dài thêm nữa."
"Nói nghe thì đơn giản, nhưng hàng chục vạn người làm sao rút?" Trình Duy Viễn cười khổ hỏi, "Có lẽ tình thế không tệ đến mức đó."
Phòng ngự Thanh Châu lấy Lâm Truy làm trọng tâm, đem dân cư vùng phía bắc Lâm Truy rút hết về phía nam, hình thành vùng đệm có chiều sâu lớn - đây là phương án phòng ngự tuyến Hà Hoài phía đông mà Hoài Đông hết sức đề xướng. Nhưng phương án này không chỉ Giang Ninh bên kia không chấp nhận, Thanh Châu bên này ngoài số ít người tán đồng ra, đa số người đều không đồng ý.
Nhưng Trương Tấn Hiền, Trình Duy Viễn đám quan viên có quan hệ gần gũi với Hoài Đông cũng rất do dự.
Đối với dân chúng bình thường, rất ít người sẽ suy xét đến đại cục; bỏ đất rút về nam, đừng nói sĩ tử thanh lưu, chính là phu phen cũng sẽ chửi mắng quan binh vô năng, không dám tác chiến với địch.
Hơn nữa hàng chục vạn người ly hương, dời đến phía nam Lâm Truy, sắp xếp thế nào? Sẽ gây ra sự hỗn loạn như thế nào đối với các huyện phía nam Lâm Truy? Đây đều là những việc nhất định phải cân nhắc.
So với việc giữ vững dọc sông Chu Long, đem hàng chục vạn người rút về nam là một phương án khó khăn hơn nhiều. Lực cản các mặt đều vô cùng lớn, không phải nói làm là làm được, nhất định phải có một nhân vật cực kỳ mạnh mẽ, mới có thể thúc đẩy việc này thuận lợi.
Từ sâu trong nội tâm, Trương Tấn Hiền, Trình Duy Viễn đám người cũng hy vọng có thể giữ được tuyến sông Chu Long, hơn nữa kinh nghiệm chiến sự trải qua trước kia, cũng khiến họ sâu trong nội tâm tồn tại ảo tưởng dựa vào thành trì đánh lui binh mã Yến Hồ, điều này về căn bản tạo thành việc họ thiếu kiên định lập trường trong lựa chọn phương án phòng ngự - điểm này sẽ không vì quan hệ gần gũi với Hoài Đông mà thay đổi, dù sao ai cũng có cách nhìn của riêng mình.
Sở Tranh là tướng lĩnh trưởng thành từ trong mười năm chiến tranh ở Đông Mân, chiến sự trải qua, xa xa tàn khốc máu me hơn nhiều so với Trương Tấn Hiền, Trình Duy Viễn thậm chí Cố Tự Nguyên đám người trải qua - cho nên ông là một trong số ít tướng lĩnh trong quân Thanh Châu kiên định ủng hộ phương án của Hoài Đông, ngay cả khi không vì quan hệ với Hoài Đông mà bị nghi kỵ, trong quân Thanh Châu cũng sẽ chịu bài xích.
Trình Duy Viễn lại nói: "Giữ Dương Tín đã là cục diện đã định, không thể thay đổi được rồi; tất nhiên trong đó cũng có hung hiểm, cho nên tôi và Trương đại nhân bàn bạc với nhau, vẫn hy vọng ông có thể đi Hoài Đông..."
