Trời càng lạnh, biển càng xanh.

"Lâm Chính Quân hiệu" chậm rãi tiến vào bến đỗ ở bờ tây đảo Tân Vệ. Tôn Thượng Vọng đứng trên cầu tàu, hắn sớm nhận được thông báo rằng "Lâm Chính Quân hiệu" sẽ chạy thử tới Tân Hải, đợi thật lâu mới lần đầu nhìn thấy dáng vẻ vĩ đại của con tàu siêu khổng lồ này. Nghe nói về những con tàu lớn như vậy, Sùng Châu đã bắt đầu đóng thêm hai chiếc mới từ trước dịp năm hết tết đến, Tôn Thượng Vọng nóng lòng muốn lên tàu xem thử.

Khó khăn lắm mới đợi "Lâm Chính Quân hiệu" cập bến ổn thỏa, cầu tàu được bắc xong, Tôn Thượng Vọng là người đầu tiên lên tàu, chắp tay với Hồ Kiều Trung, cười hỏi: "Chỉ huy con tàu này ra khơi, cảm giác thế nào? Sao lại muộn mất mười ngày so với thời gian đã hẹn, khiến ta đợi ở đây đến mòn cả mắt?"

Theo kế hoạch chạy thử, "Lâm Chính Quân hiệu" phải đi qua Hắc Thủy Dương tới Tân Hải trước dịp tết, nhưng muộn thì cũng có lý do, Hồ Kiều Trung đáp: "Khi qua Hắc Thủy Dương, sóng gió lớn, thân tàu nghiêng ngả dữ dội, nên buộc phải dừng lại ở Tế Châu mười ngày..."

Tôn Thượng Vọng trong lòng nghi hoặc: Hải lưu ở Hắc Thủy Dương rất xiết, nếu "Lâm Chính Quân hiệu" không thích hợp đi Hắc Thủy Dương thì tất nhiên phải quay về Sùng Châu, không nên mạo hiểm lớn để cố vượt qua. Thấy ánh mắt Hồ Kiều Trung liếc sang bên cạnh, Tôn Thượng Vọng nhìn theo, trên mạn tàu đứng một người đàn ông mặc áo giáp xanh, đội mũ da dưa. Đợi người đàn ông áo xanh xoay người lại, Tôn Thượng Vọng giật mình, hỏi: "Cao tiên sinh sao lại ở trên tàu? Ta còn tưởng rằng Cao tiên sinh đang ở Liêu Tây chứ!"

"Đại nhân dặn dò, hành tung của Cao tiên sinh tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, yêu cầu Tôn đại nhân bí mật sắp xếp người hộ tống Cao tiên sinh đến Xương Lê!" Hồ Kiều Trung nói.

Lâm Phược không hy vọng Cao Tông Đình lúc này quay lại Liêu Tây, nhưng cũng không thể làm quá lộ liễu. Hồ Kiều Trung mượn cớ vấn đề hải lưu để đỗ lại Tế Châu thêm mười ngày, nhưng trước dịp tết có đoàn tàu từ Tế Châu tới Tân Hải, Hồ Kiều Trung cũng không thể trì hoãn thêm được nữa, bèn cùng đoàn tàu vận tải tạo thành hạm đội đi cùng nhau. Hồ Kiều Trung hy vọng phía Tôn Thượng Vọng có thể tìm cái cớ trì hoãn một chút, chỉ là trước mặt Cao Tông Đình, lời không thể nói rõ. Theo ý của Lâm Phược, tốt nhất là có thể kéo dài tới sau khi chiến sự Liêu Tây có kết quả.

"Tôn tiên sinh," Cao Tông Đình chắp tay với Tôn Thượng Vọng, hỏi, "Liêu Tây có tin tức gì mới truyền tới không?"

"Liêu Tây thì không có tin tức gì mới truyền tới," Tôn Thượng Vọng nhất thời chưa đoán ra Cao Tông Đình vào thời khắc mấu chốt này đi Hoài Đông để làm gì, vì là tuyệt mật nên hắn cũng nén sự tò mò lại không hỏi, khi trả lời câu hỏi của Cao Tông Đình thì có chút không biết nên bỏ hay lấy, ngập ngừng nói: "Triều đình khởi dụng Chu Tông Hiến làm Binh bộ Thượng thư. Thời gian trước, Tổng chế Quân tình ti Ngô gia đích thân chạy tới Tân Hải, hai ngày trước đã đích thân tới kinh thành rồi..."

"Chát!" Cao Tông Đình uất hận đấm một quyền lên mạn tàu, chắp tay vái Tôn Thượng Vọng nói: "Ta hôm nay muốn đi Xương Lê ngay, phiền Tôn tiên sinh thay mặt sắp xếp..."

"Hôm nay đi ngay, có phải hơi vội vàng quá không?" Tôn Thượng Vọng hỏi.

"Nhờ cả vào tiên sinh!" Cao Tông Đình khom người vái dài không đứng dậy.

Tôn Thượng Vọng ngập ngừng nhìn sang Hồ Kiều Trung. Tôn Thượng Vọng là người liên lạc của Hoài Đông tại Tân Hải, biết rõ cơ mật, cho nên mới biết triều đình khởi dụng Chu Tông Hiến là điềm báo muốn bãi miễn chức vụ tướng lĩnh của Lý Trác. Lúc này còn chưa biết triều đình sẽ lấy cớ gì để bãi miễn chức vụ tướng lĩnh của Lý Trác, Cao Tông Đình lúc này đi Liêu Tây, quả thực có chút không thỏa đáng.

Hồ Kiều Trung cười khổ một tiếng, Cao Tông Đình kiên quyết muốn đi, bọn họ cũng không thể cưỡng ép giam giữ ông lại.

Lúc này có một con tàu từ phía cảng Tân Hải chạy tới, Tôn Thượng Vọng nhìn sang, từ xa thấy trên mũi tàu đứng một người mặc áo lông cừu, nói: "Có lẽ là Ngô gia đã về..."

Người trở về chính là Ô Nha Ngô Tề. Ngô Tề vừa từ kinh thành về, ở Tân Hải bị Lâm Tục Văn giữ lại nói chuyện, lúc này ở cảng nhìn thấy từ xa "Lâm Chính Quân hiệu" cập bến đảo Tân Vệ, liền biết Cao Tông Đình cũng đã tới, vội vàng tìm cớ cáo từ Lâm Tục Văn, đáp tàu tới đảo Tân Vệ.

Ngô Tề vội vàng lên bờ, gặp qua Cao Tông Đình, Tôn Thượng Vọng, Hồ Kiều Trung và những người khác, biết Cao Tông Đình kiên quyết hôm nay phải đi Xương Lê, hắn nghĩ ngợi một lát: "Được, ta bồi Cao tiên sinh đi một chuyến..."

"Không dám, không dám làm liên lụy Ngô tướng quân thân lâm hiểm địa." Cao Tông Đình khước từ, Ngô Tề là tướng lĩnh cao cấp cấp bậc Chỉ huy sứ của Hoài Đông, nếu hắn bắc tiến Liêu Tây mà có mệnh hệ gì, sẽ là tổn thất nặng nề của Hoài Đông. Ông không thể vì sự kiên trì của cá nhân mà kéo đại tướng của Hoài Đông vào cuộc.

"Cũng không phải chuyên trách hộ tống Cao tiên sinh qua đó; dù không đưa Cao tiên sinh, ta cũng phải đi phía bắc một chuyến." Ngô Tề nói.

Ngô Tề đã nói như vậy, Cao Tông Đình cũng không khăng khăng nữa, hỏi: "Ngô tướng quân hãy nói thật cho ta biết, tình hình Liêu Tây rốt cuộc đã đi đến bước nào rồi?"

"Trong kinh thành đang lan truyền một số tin tức không hay, ví dụ như Lý Binh bộ đã bị người Đông Hồ mua chuộc, đang chiếm đóng Tùng Sơn, đàm phán điều kiện với người Đông Hồ – những lời đồn như vậy vốn là chuyện vô căn cứ, nhưng Lý Binh bộ cứ ở thành Tùng Sơn không chịu tiến quân, thì khó bảo đảm trong cung và các vị đại thần trong triều sẽ có suy nghĩ gì. Sự lan truyền của lời đồn, hẳn là có tế tác Đông Hồ bí mật thao túng. Mặt khác, cũng có tin tức cho rằng, điều kiện để Đông Hồ rút vây khỏi Đại Đồng đã giảm từ năm mươi vạn lượng bạc bồi thường xuống còn hai mươi vạn lượng, phía Đại Đồng cũng truyền tin tới nói kỵ binh rợ bên đó có dấu hiệu tập kết rút quân, cùng lúc đó, phía Liêu Dương lại không ngừng phái người tới Tùng Sơn nghị hòa... Thực ra lúc này kỵ binh rợ ở phía Đại Đồng, bất kể là rút quân hay không rút quân, những tin tức hỗn tạp, hư hư thực thực, đan xen vào nhau này đều sẽ khiến trong kinh nghi kỵ nặng nề. Tất nhiên, tin tức thị tứ muốn truyền vào trong cung không phải chuyện dễ dàng, không chừng đã có đại thần triều đình hoặc nhân vật trong cung bị người Đông Hồ mua chuộc rồi. Ngoài ra, khi Cao tiên sinh còn ở Hoài Đông, Đô Sát Viện đã liên tiếp có tấu chương tham hạch Lý Binh bộ. Mặc dù không trực tiếp đàn hạch Lý Binh bộ thông địch, nhưng tuyệt đối chẳng tốt lành gì! Có người trách Lý Binh bộ trì hoãn tiến quân, có người trách Lý Binh bộ dung túng tử đệ hoành hành ngang ngược, cũng có người đàn hạch Lý Binh bộ âm thầm bớt xén lương hưởng vận tới kinh thành buôn bán tư nhân, – đặc biệt là tấu chương đàn hạch bớt xén lương hưởng, là do môn sinh của Trương Hiệp ở Đô Sát Viện là Hoàng Nhi Thành dâng lên, đối với Lý Binh bộ rất bất lợi..."

"..." Cao Tông Đình thần sắc ủ rũ, không nói gì.

Bớt xén lương hưởng tự nhiên là chuyện vô căn cứ, ông đúng là vì Lý Trác mà âm thầm lấy lương từ Hoài Đông vận tới kinh thành buôn bán tư nhân, nhưng tất cả đều dùng để bù đắp quân dụng, không một lượng bạc nào rơi vào túi riêng, nhưng có ai tin?

Thị trường lương thực trong kinh thành tự nhiên bị các thương nhân lương thực có Trương Hiệp và quan viên Hộ bộ chống lưng kiểm soát, việc bọn họ tư bán gạo thóc trong kinh thành, không thể nào hoàn toàn giấu được Trương Hiệp.

Đổi lại lúc bình thường, đây cũng chẳng tính là gì; những kẻ thủ đoạn thông thiên, như Lương thị, như Hác Tông Thành, như Trương Hiệp và quan viên Hộ bộ, có mấy kẻ không làm chuyện này?

Chỉ là Trương Hiệp lúc này khơi chuyện này ra, lại trực tiếp vu khống Lý Trác bớt xén lương hưởng, sát thương lực cực lớn. Bọn họ còn không thể biện giải, thiên hạ có mấy ai tin Lý Trác đại công vô tư đến mức độ này? Nếu Lý Trác nhất nhất nghe theo vị trong cung kia, chuyện này cũng chẳng tính là gì, nhưng kết hợp với lời đồn tư thông Đông Rợ cùng việc Lý Trác kiên trì không chịu xuất binh, chỉ càng làm trầm trọng thêm sự nghi ngờ của vị trong cung kia.

Trương Hiệp lúc này muốn kéo Lý Trác xuống ngựa, không khó hiểu.

Ban đầu tình thế Yến Bắc nguy nan, nếu không phải Lý Trác thì không thể xoay chuyển càn khôn, Trương Hiệp lúc đó cũng chỉ đành trông cậy vào Lý Trác đứng ra cứu nguy.

Lúc này Trương Hiệp cùng các vị đại thần trong triều đều đầu óc nóng nảy, cho rằng bình định quân rợ có hy vọng, liền không muốn "đại công tích" này rơi vào đầu Lý Trác.

Lý Trác mang hàm Binh bộ Thượng thư thống soái biên trấn, giành được đại thắng Tùng Sơn, liền tiến gần thêm một bước tới vị trí Tể tướng. Trương Hiệp có lẽ không tin Lý Trác tư thông với người Đông Hồ, nhưng hắn sẽ không thể không đề phòng Lý Trác tranh giành vị trí Tể tướng của mình.

Trương Hiệp hiểu rõ tâm tư của Sùng Quan Đế, hắn sẽ không công khai phản đối việc tiến quân tới Liêu Dương, nhưng nhân lúc Lý Trác chiếm được Tùng Sơn rồi không chịu tiến quân nữa, cớ sao hắn lại không dội nước bẩn lên người Lý Trác?

Đối với Trương Hiệp mà nói, thà rằng đem công lao phá Liêu Dương cho Hác Tông Thành, cũng còn tốt hơn vạn lần so với để Lý Trác đoạt được.

Hác Tông Thành là nội thần, công lao dù lớn, phong tước phong hầu phong vương đều có tiền lệ, nhưng tuyệt đối không thể tới tranh vị trí Tể tướng với hắn.

Lùi một vạn bước mà nói, dù không thể kéo Lý Trác xuống ngựa, Trương Hiệp cũng càng hy vọng Lý Trác đánh Liêu Dương sẽ nếm mùi bại trận, đem công lao đại thắng Tùng Sơn bù trừ cho mất.

"Lương gia có thái độ thế nào, Lương Tập cha con trấn thủ biên thùy lâu ngày, hẳn là có nhận thức rõ ràng hơn về Đông Rợ, họ hẳn không hy vọng phòng tuyến Yến Bắc sụp đổ chứ..." Tôn Thượng Vọng hỏi. Nhân vật phía sau Lương gia chính là Lương Thái hậu, Lương Tập lại là Lỗ Quốc công, chiếm cứ Hà Trung cùng hơn nửa Sơn Đông, căn cơ trong triều đình rất sâu, ảnh hưởng cũng lớn.

"Lương gia quả thực sẽ không hy vọng phòng tuyến Yến Bắc hoàn toàn sụp đổ," Ngô Tề nói, "nhưng Lương gia cũng không cho rằng Đông Rợ có năng lực công phá kinh sư trong một trận, lúc này Lương gia càng hy vọng Lý Binh bộ vội vã xuất binh hướng tới Liêu Dương sẽ nếm mùi bại trận!"

Tôn Thượng Vọng nhìn Cao Tông Đình một cái, thấy thần sắc ông ảm đạm, thầm nghĩ ông đối với tâm tư của Lương gia hẳn là đã có nhận thức chính xác từ sớm.

Ngay cả ở Hoài Đông, đặc biệt là khi thấy Hoài Đông có khả năng trục lộc thiên hạ, cũng không có mấy người hy vọng Nguyên thị khôi phục trung hưng chi trị – Lương gia có tâm thái như vậy, quả thực không có gì lạ.

Còn về Hác Tông Thành – Hác Tông Thành ngày trước có thể ngồi nhìn Tấn Trung quân diệt vong, trông cậy Hác Tông Thành có thể bao quát đại cục, còn chẳng bằng trông cậy vào một con heo – ngặt nỗi vị trong cung kia lại tin tưởng Hác Tông Thành một cách lạ kỳ.

"Khi ta rời kinh sư, trong cung lại ban một đạo thượng dụ thúc giục Lý Binh bộ tiến quân hướng tới Liêu Dương tới Liêu Tây," Ngô Tề giọng trầm trọng nói tiếp, "Theo tin tức truyền ra từ trong cung, đi cùng đạo thượng dụ này tới Liêu Tây, còn có một đạo mật chỉ. Còn mật chỉ viết gì, mật chỉ được giao vào tay ai, thì lại không dò la được tin tức gì..."

"Đã đến bước này rồi sao!" Cao Tông Đình thở dài một tiếng, quay người lại, nhìn về phía biển khơi mịt mù, trên gò má rơi xuống hai hàng lệ trong.

Thay tướng? Tôn Thượng Vọng và Hồ Kiều Trung nhìn nhau một cái.

Ai cũng biết lâm trận thay tướng là đại kỵ của binh gia, tuy nhiên vua tôi nghi kỵ, lâm trận thay tướng những chuyện như vậy, từ trước tới nay đều được chép đầy trong sử sách – Lý Trác thân dẫn Kế Trấn binh tiến công Liêu Dương, đều là chuyện vô cùng hung hiểm; lúc này đổi một người dẫn Kế Trấn binh đi đánh Liêu Dương, sẽ có kết cục ra sao, tự nhiên có thể tưởng tượng được.

Sự tuyệt vọng của Cao Tông Đình, Ngô Tề và những người khác đều nhìn thấy, không nói gì.

Dù nói thế nào đi nữa, cũng bất kể người Đông Hồ bước tiếp theo sẽ có động thái gì, có bố cục ra sao, phía Tân Hải đều phải lấy tiền đề là phòng tuyến Yến Bắc sắp sửa hoàn toàn sụp đổ để chuẩn bị.

Ngô Tề dặn dò Tôn Thượng Vọng, Hồ Kiều Trung: "Ta cùng Cao tiên sinh đi Xương Lê, đợi chỉ thị mới nhất của Hoài Đông truyền tới, có lẽ sẽ phải trì hoãn một khoảng thời gian, nhưng phía bên này không thể trì hoãn thêm nữa – từ hôm nay trở đi, tất cả tàu lương tới Tân Hải, gạo thóc nhất loạt không nhập quan kho, tất cả đều dỡ lên đảo Tân Vệ. Tàu thuyền cố gắng rút về phía nam một chút, đề phòng thời tiết còn có khả năng đại hàn. Ta vừa thương nghị với Đại công tử, lúc này phải rút người về phía nam, quy mô lớn thì chỉ có thể đi đường bộ sơ tán về phía Dương Tín; tất cả binh viên dự bị, nhất loạt biên nhập hiện dịch, tất cả xưởng sắt, đều chuyển thành quân dụng..."