Tại đường hẻm giữa Lạc Hạc Sơn và Đông Bạch Sơn của Đông Dương, Tôn Tráng dắt ngựa, ngước đầu nhìn qua ngọn cây. Trăng như móc câu treo trên bầu trời đêm màu lam chì phía tây, chiếu rọi khiến đường hẻm trở nên u mờ ảm đạm. Thái Bạch Tiên, ngọn núi kỳ vĩ cao hơn ba trăm trượng của Chiết Đông, dưới ánh trăng cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.
Vết thương trên người vẫn chưa hoàn toàn khép miệng, băng vải thuốc đắp vết thương vẫn còn máu thấm ra, nhưng Tôn Tráng hoàn toàn không bận tâm, chỉ lắng tai nghe tiếng động trong rừng đêm. Hành quân đêm đến tận đây, tuy rằng phần lớn đoạn đường đều cưỡi ngựa, nhưng đường núi xóc nảy dữ dội, vết thương mới nghỉ dưỡng được hai ngày bị nứt ra là chuyện rất bình thường. Thế nhưng, chỉ cần bước vào chiến trường, toàn thân gân cốt căng cứng, chút vết thương này căn bản chẳng tính là gì.
Cho dù đã ngậm tăm im lặng, động tĩnh của gần ba ngàn quân sĩ mặc giáp đi qua đường hẻm tĩnh lặng cũng tuyệt đối không nhỏ. Đặc biệt là tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng, đi ở gần nghe như đang có mưa rào, khiến chim bay thú chạy trong núi kinh hãi.
Chỉ cần quân giữ Đông Dương bố trí trạm gác xung quanh đường hẻm, thì muốn không bị phát hiện là điều không thể. Trước mắt chỉ đành hy vọng toán lính đêm của Đông Dương đừng gác quá xa.
Ra khỏi đường hẻm, địa thế thoáng đãng hơn đôi chút, đi xuống sườn tây Lạc Hạc Sơn, chính là Chiết Tây Cốc Nguyên.
Chiết Tây Cốc Nguyên lấy Đông Dương làm điểm khởi đầu, kéo dài về phía tây tận địa phận Tín Châu, Thượng Nhiêu, Phủ Châu, dài tới bảy tám trăm dặm, bị kẹp giữa sườn bắc Võ Di Sơn với đồi núi Chiết Tây và Bạch Tế Sơn. Địa thế tương đối bằng phẳng, là con đường bộ quan trọng nhất để từ Mân Bắc đi qua Tiên Hà Lĩnh, liên lạc với Chiết Trung và Chiết Đông.
Lại có Lan Khê bắt nguồn từ Đông Bạch Sơn ở phía đông bắc huyện Đông Dương, chảy về phía tây, qua các huyện Nghĩa Ô, Lan Khê rồi chuyển hướng chảy về phía bắc, từ giữa huyện Đồng Lư, Thuần An đổ vào Tiền Giang, là một trong những chi lưu chính của thượng nguồn Tiền Giang.
Ai có thể ngờ được, sau khi Lâm Phược dẫn theo ít hộ vệ đến Thặng Châu, không hề bắt tay vào tăng cường thế công đối với Thặng Châu, mà lại điều động gần ba phần tư binh lực của Sùng Thành Bộ Doanh, từ đường hẻm giữa Lạc Hạc Sơn và Đông Bạch Sơn tiến quân về phía tây tập kích Đông Dương. Tại Thặng Châu chỉ để lại hơn một ngàn quân sĩ mặc giáp giám sát quân giữ thành.
Phía trước có ngựa phi trở về, liền nghe thấy phía trước hô lên: "Chỉnh giáp bị chiến! Chỉnh giáp bị chiến!" Đội ngũ đang hành quân trong tĩnh lặng lập tức sôi sục, từng người truyền tai nhau, quân lệnh chỉnh giáp chuẩn bị chiến đấu nhanh chóng truyền từ phía đầu đội ngũ về phía sau...
Tôn Tráng biết khoảng cách với địch vẫn còn xa, nên chậm rãi ung dung, không chút vội vàng. Ngược lại hai tên hộ tốt sau lưng hắn, nghe thấy quân lệnh truyền tới, động tác nhanh nhẹn mở gói hành lý trên lưng chiến mã, bày ra trọn bộ giáp cụ, một người nhanh chóng giúp chiến mã khoác giáp, một người hỗ trợ Tôn Tráng mặc thêm một bộ lân giáp bên ngoài bì giáp.
Cho dù không tính nội giáp mà Tôn Tráng mặc bên trong, trọn bộ trọng trang kỵ giáp cả người lẫn ngựa nặng tới cả trăm cân. Gói ghém lại để ngựa thồ đi thì rất nhẹ nhàng, nhưng nếu khoác lên người mà đi gần trăm dặm đường hẻm, thì dù người tráng kiện đến mấy cũng phải mệt nằm bò ra.
Lúc này Trần Tí từ phía trước đi tới, áp sát bên cạnh Tôn Tráng, nói: "Phía trước đụng phải thám tử ban đêm của Đông Dương rồi. Xa Phi Hổ quả nhiên không có tâm tư giữ Đông Dương, hắn đóng quân chủ lực ở bờ đông Thái Bạch Khê, một lòng chờ viện quân Chư Kỵ tới, rồi sẽ đi đánh Thặng Châu. Phòng lũy ở bờ đông Thái Bạch Khê rất sơ sài, dùng trọng giáp kỵ binh là có thể đâm thủng..."
"Chỉ là doanh trại, chông gỗ thì dễ thôi, nếu còn có bẫy rập khác, trọng giáp kỵ binh mà sa vào đó thì rất khó rút ra..." Tôn Tráng nói, "Tốt nhất là phái khinh kỵ lên giẫm thử một cái đã!"
"Biết rồi," Trần Tí nói, "Cán gia ngài cũng giữ sức một chút, hai cánh tôi sẽ sắp xếp bộ giáp cùng tiến lên. Ngài thấy tình hình không ổn thì dừng lại, đừng đi sâu vào..."
"Mẹ kiếp, năm xưa ngươi dẫn người xông lên phía trước, mãnh liệt hơn bất cứ thằng cháu nào, hai năm nay lại đánh đấm nhát gan rồi sao?" Tôn Tráng cười khẩy hỏi.
"Người chết chim hướng thiên, sợ cái gì!" Trần Tí nói, "Nhưng binh mã Xa gia không tầm thường, không giống lũ quan binh như giấy dán đâu. Đánh quan binh, đâm thủng một lỗ là có thể xuyên thủng toàn bộ. Nhưng đánh Xa gia, đâm thủng một lỗ, chưa biết chừng đó lại là một cái bẫy, cho nên không thể cậy dũng mà tiến bừa..."
"Ngươi học mấy lời văn vẻ này ở đâu ra, không phải là ông nhạc hờ của ngươi dạy cho đấy chứ?" Tôn Tráng châm chọc hắn.
"Không tranh dũng, không nhát gan, toàn quân nghe lệnh tiến lùi như một, mới là hổ lang chi sư đích thực," Trương Cẩu từ phía sau đi lên nói, "Đăng Thành Hổ hai năm nay quả thực học được không ít binh pháp, hèn gì lần này có thể lên làm Lữ soái..."
"Hắc, còn không phải do bị đánh thê thảm sao," Trần Tí cười hắc hắc, "Ăn quả đắng rồi, không thể nào một chút cũng không nhớ bài học được!"
Tôn Tráng cười hắc hắc, cũng không châm chọc Trần Tí nữa.
Năm xưa hắn đánh trận thích cậy vào võ dũng hơn người, mỗi khi giao chiến đều thân làm gương, dẫn vài chục quân tinh nhuệ xung phong đi trước, tựa như một con dao nhọn đâm thủng, quấy loạn trận địch, binh mã phía sau theo lên là có thể đánh cho trận địch tan vỡ. Chiến pháp này đối với đám quan binh chiến lực yếu kém, ý chí không kiên định thì rất hiệu quả, nhưng trong tay Hoài Đông quân thì lần nào cũng phải chịu khổ, dẫn đến trận Tuy Ninh, Tôn Tráng cả người lẫn ngựa bị Hoài Đông quân bắt sống.
Trương Cẩu tiến lại gần, hỏi Tôn Tráng: "Cán gia, vết thương của ngài thực sự không sao chứ, hay là lần này để tôi dẫn đội xung phong lên?"
"Vết thương ở chân, cưỡi ngựa thì không trở ngại gì," Tôn Tráng đối với Trương Cẩu vẫn còn chút ý kiến, giọng điệu nói chuyện vẫn cộc lốc, nói tiếp, "Ta khoác bộ giáp này vào rồi, ngươi mới chạy lại nói chuyện này? Ngươi là Chỉ huy tham quân, dẫn binh lên trên, chẳng phải phá hỏng quy củ của Hoài Đông sao. Ngươi cứ ở lại nhìn chằm chằm Trần Tí đi – ngươi đừng nhìn hắn bây giờ nói năng đâu ra đấy, lát nữa đánh nhau, chưa biết chừng đầu óc nóng lên, khoác giáp vào là dẫn đầu lao vào bên trong. Thằng cháu này có cái tính khí gì, ta còn lạ gì nữa, chó mà bỏ được tật ăn cứt sao?"
Trần Tí cười gượng gạo, cũng không phản bác, quay đầu phân phó hai tên hộ binh đi theo Tôn Tráng xuất kích: "Theo sát Cán gia, đừng để ngựa kinh hãi!" Lại nói với Trần Đao Tử, "Cán gia mà có sơ suất gì, ta lóc xương ngươi đấy!"
Trần Tí tích lũy chiến công được Lâm Phược thăng làm Lữ soái ngay tại trận tiền, phụ trách thống lĩnh bộ đội tập kích Đông Dương. Trương Cẩu vẫn với chức Chỉ huy tham quân đi theo hỗ trợ chỉ huy tác chiến. Tôn Tráng thăng làm Sào tướng, phụ trách thống lĩnh số kỵ binh ít ỏi của Sùng Thành Bộ Doanh.
Trong thời đại cận chiến bằng binh khí lạnh, võ dũng cá nhân vẫn là màu sắc đậm nét nhất trong chiến tranh.
Trước khi đánh trận, Tôn Tráng tuy vẫn chỉ là binh sĩ bình thường, nhưng qua các trận tập kích Hiệp Khẩu trại, đổ bộ Thiết Cảng cũng như hành quân đánh Thặng Châu, qua vài trận chiến đã giết địch đoạt thủ cấp không dưới hai mươi cái. Sự dũng mãnh như vậy tự nhiên rất nhanh chóng xác lập uy vọng cá nhân trong quân đội. Đặc biệt là đám binh sĩ bổ sung vào Sùng Thành Bộ Doanh sau này, đại đa số đều là quân quy phụ từ lưu dân quân, đối với danh hiệu "Tôn Cán Tử" càng không xa lạ. Đừng nói là từ lính quèn được đề bạt tại trận tiền làm Sào tướng, cho dù là đề bạt làm Doanh tướng, Lữ soái, binh sĩ bên dưới cũng sẽ không lấy làm lạ gì.
Để tránh kinh động Đông Dương, viện quân Thượng Ngu cố tình trì hoãn không tiến lên. Hoài Đông quân vây khốn Thặng Châu đến ngày hai mươi tám cũng chủ yếu dựa vào bốn ngàn binh mã của Sùng Thành Bộ Doanh.
Đi theo Lâm Phược bí mật tới Thặng Châu, ngoài hơn hai trăm hộ vệ ra, còn mang theo hơn một trăm bộ mã giáp. Lực lượng này trong mắt thám tử Xa gia, chỉ là đội quân nhu tới tiếp tế, không gây nên sự cảnh giác đầy đủ.
Tại Sùng Châu, ngoài Kỵ doanh do Chu Phổ thống lĩnh ra, các Bộ doanh cũng có biên chế kỵ binh số lượng ít. Có hơn một trăm bộ mã giáp Lâm Phược mang tới, Sùng Thành Bộ Doanh cũng có thể góp ra hai đội trọng giáp kỵ binh.
Việc trì hoãn bên này chỉ là thoáng chốc, hai trạm gác ngoại vi của quân giữ Đông Dương ở sườn tây bắc Lạc Hạc Sơn đã bị dọn sạch. Tôn Tráng liền khoác trọng giáp, dưới sự hỗ trợ của đao thuẫn hộ binh, nhảy lên lưng ngựa, tiến vào trận địa tấn công ở sườn tây bắc Lạc Hạc Sơn.
Số trọng giáp kỵ binh mà Tôn Tráng thống lĩnh tiến công từ trung tâm chỉ có hơn một trăm hai mươi kỵ, cộng thêm số đao thuẫn hộ binh gấp đôi, xếp thành ba hàng, toàn bộ trận hình dàn ra rộng hơn bốn mươi trượng. Hai cánh còn có mỗi bên một doanh quân sĩ mặc giáp dàn trận, hiệp đồng tiến công.
Trời quang đãng, trăng lưỡi liềm trắng nhạt mỏng manh trong suốt, đã là thời khắc rạng đông. Hàm thiếc ngựa được tháo ra, chiến mã hí vang, xen lẫn trong tiếng gió rít, nghe vô cùng vang vọng.
Phía trước chiến trận, doanh lũy ở bờ đông Thái Bạch Khê lộ ra hình dáng mơ hồ. Trên con dốc thoai thoải nghiêng về phía tây, cỏ xanh um tùm, gần trăm khinh kỵ mặc giáp đã phi nước đại xuất kích, chia làm hai đội, đan chéo nhau trực tiếp lao về phía cánh phải doanh lũy của Xa Phi Hổ bên bờ đông Thái Bạch Khê. Một là hạn chế Xa Phi Hổ phái binh ra khỏi doanh lũy dàn trận phòng bị ở cánh phải, hai là phải giẫm cho ra những cái hố bẫy có khả năng tồn tại ở cánh phải doanh lũy, tránh cho trọng giáp kỵ binh bị sa vào đó không rút ra được.
Quân giữ bờ đông Thái Bạch Khê chủ yếu là viện quân do Xa Phi Hổ dẫn từ Chiết Nam tới, có hơn năm ngàn tinh nhuệ, từ Vĩnh Gia phi nước đại bắc tiến, ngày hai mươi bảy tới huyện Thiên Thai. Do Sùng Thành Bộ Doanh đã chuẩn bị sẵn sàng đánh viện binh ở ngoại vi Thặng Châu, mà con đường từ Thiên Thai vào Thặng Châu quá hiểm trở, nên ngày hai mươi tám, Xa Phi Hổ dẫn bộ đội từ Thiên Thai chuyển hướng về phía tây tới Đông Dương, muốn sau khi hội hợp với viện quân từ Cối Kê tới, sẽ từ đường hẻm giữa Lạc Hạc Sơn và Đông Bạch Sơn đông tiến tiếp viện Thặng Châu.
Thái Bạch Khê là thượng nguồn của Lan Khê Giang, Xa Phi Hổ dẫn quân vào Đông Dương, tự nhiên là ở bờ đông Thái Bạch Khê, mà thành Đông Dương ở bờ tây Thái Bạch Khê, thế nên Xa Phi Hổ bèn đắp lũy trên sườn đất gần nước bờ đông, chờ đợi viện quân Cối Kê tới.
Viện quân do Xa Phi Hổ thống lĩnh chủ yếu là bộ tốt, bốn ngày đi gần năm trăm dặm, mệt mỏi cực độ. Doanh lũy còn là nhờ sự hỗ trợ của quân giữ Đông Dương mà vội vàng đắp thành, định nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày tại Đông Dương trước.
Sách lược của Xa Phi Hổ không sai, hắn không từ huyện Thiên Thai trực tiếp bắc tiến Thặng Châu, so với trước kia đã là vô cùng cẩn trọng rồi. Điều Xa Phi Hổ không ngờ tới là, Lâm Phược với binh lực tại Thặng Châu chỉ hơn bốn ngàn người, còn phải đề phòng hơn hai ngàn quân giữ thành trong thành Thặng Châu, vậy mà lại dám kiên quyết bỏ qua Thặng Châu, điều chủ lực tới tập kích Đông Dương.
Thám tử ngoại vi phi về báo tin, Xa Phi Hổ chỉ nhận được thời gian cảnh báo nửa canh giờ.
Thời gian chuẩn bị nửa canh giờ, chỉ đủ để năm ngàn quân sĩ mặc giáp đang chìm trong giấc ngủ mệt mỏi vội vàng tỉnh dậy mặc giáp trụ dàn trận. Hai đội nhân mã ra khỏi doanh trại ngăn chặn đầu tiên, chuẩn bị không đầy đủ, rất nhanh chóng bị hai đội khinh kỵ tập kích tới đánh tan tác.
Xa Phi Hổ có thể ý thức được sự yếu kém ở cánh phải doanh lũy, mà toàn bộ doanh lũy triển khai dọc bờ đông Thái Bạch Khê, rõ ràng là quá hẹp và dài, một khi bị đánh phá từ sườn bên, sẽ cực kỳ bị động.
Nghe thấy trong tiếng gió xen lẫn tiếng chiến mã hí vang, Xa Phi Hổ buộc phải trong thời gian ngắn nhất, tại sườn dốc cánh phải, dùng cung nỏ, dùng thuẫn cao, dùng chông gỗ đơn giản thiết lập trận liệt ngăn chặn, kéo ra một chiều sâu nhất định, tránh cho Hoài Đông quân trực tiếp phá lũy!
Doanh lũy bờ đông Thái Bạch Khê đắp trên sườn dốc gần bờ, mà trận địa tấn công của chủ lực tập kích Sùng Thành Bộ Doanh nằm trên sườn dốc ở sườn tây bắc Lạc Hạc Sơn, ở giữa là một con mương rộng. Đến mùa mưa bão hạ thu, con mương rộng này là đường dẫn nước lũ, lúc này lại mọc đầy cỏ dại, ngay cả bụi cây cũng không có, trở thành con đường thông thoáng để tiến quân, trở thành chiến trường chính của cuộc huyết chiến Đông Dương...
Do viện quân của Xa gia ở Chư Kỵ có thể tới Đông Dương trong vòng một ngày, thời gian còn lại cho nhân mã Hoài Đông quân tập kích Đông Dương không nhiều, Trần Tí và Trương Cẩu quyết định ngay từ đầu đã tung sáu phần binh mã vào đợt tấn công thứ nhất. Sau khi đợt binh mã thứ nhất đánh ra, Trần Tí và Trương Cẩu cũng không nghỉ ngơi. Do trận địa hiện tại đã bị lấp đầy, bao nhiêu binh lực nữa cũng không dàn ra được, liền ra lệnh cho hai doanh quân sĩ mặc giáp còn lại dọc theo sườn dốc tây bắc Lạc Hạc Sơn triển khai ra hai cánh, tìm kiếm con đường tấn công mới.
Chỉ cần chiến trường chính diện do Tôn Tráng làm đầu tàu có thể giành được ưu thế, họ sẽ không chút do dự ra lệnh cho hai doanh quân sĩ mặc giáp cuối cùng tấn công lên, tranh thủ trong thời gian ngắn nhất, triển khai toàn bộ ba ngàn quân mã tập kích, mở ra cuộc tấn công như bão táp mưa sa vào doanh lũy của Xa gia bên bờ đông Thái Bạch Khê.
