Dã tâm của con người là thứ rất khó nói rõ. Thiên hạ loạn lạc đã hiện rõ, chỉ cần có cơ hội nắm giữ một trấn với vài vạn hùng binh, cho dù rủi ro lớn đến đâu, vẫn sẽ có kẻ không tiếc "lửa cháy lấy hạt dẻ".
Trong mắt đám người Thanh Châu, khổ tâm khuyên nhủ của Hoài Đông lại trở thành "có dụng ý khác" chăng?
Lâm Mộng Đắc đứng dưới đình nghỉ chân tránh mưa, nhìn đoàn xe dần hiện ra bóng dáng từ phía xa, khóe miệng lộ một nụ cười nhạt, thầm nghĩ: Không nghe khuyên cũng tốt, cứ để Thanh Châu đâm đầu vào chỗ chết, sau này sẽ không còn nhiều chuyện yêu ma quỷ quái làm phiền nữa.
Nhìn đoàn xe tới trước đình, mưa đã dần tạnh, chỉ còn vài hạt mưa bụi lất phất bay. Lâm Mộng Đắc không cần người che ô cho mình, nhìn Cố Tự Nguyên xuống xe dưới ánh đèn ngựa, bèn bước tới hành lễ nói: "Thiếu quân chuyến này không thể làm ầm ĩ, đại nhân đặc biệt lệnh cho Mộng Đắc ra thành nghênh đón, mong Thiếu quân chớ trách Hoài Đông chậm trễ." Hắn lại hành lễ với Dương Phác. Dương Phác không nhận chức quan, là gia thần của nhà họ Cố, Lâm Phược cũng luôn coi Dương Phác là bậc trưởng bối, Lâm Mộng Đắc trước mặt ông ta cũng không dám thất lễ.
Đã Cố Tự Nguyên đích thân tới, để tránh Đông Dương hệ lâm vào cảnh chia rẽ, Hoài Đông cũng chỉ đành từ bỏ lập trường trước đó, ngậm miệng không khuyên đám người Thanh Châu nam triệt nữa.
Cố Tự Nguyên vốn không hề mong đợi em rể Lâm Phược đích thân ra thành đón, thấy thái độ Lâm Mộng Đắc rất cung kính, vội chắp tay cúi người đáp lễ, nói: "Mộng Đắc thúc thật muốn chiết sát tiểu chất rồi..." Hắn tự xưng là bậc con cháu, mời Lâm Mộng Đắc lên xe trước, cùng nhau vào thành.
Vì sự xuất hiện của Cố Tự Nguyên, Lâm Phược và Cố Quân Huân đã chuẩn bị một khu vườn trống trong thành để an trí hắn. Khu vườn không lớn nhưng rất tinh xảo, những món đồ trang trí, nội thất, cùng với đám nô bộc, đầu bếp và nữ tỳ hầu hạ trong vườn đều do đích thân Cố Quân Huân sắp xếp.
Chuyến đi này của Cố Tự Nguyên rất bí mật, lộ phong thanh sẽ gây ra nhiều sự nghi kỵ vô căn cứ từ các phía. Đoàn xe ngựa đi thẳng tới trước cửa trạch viện mới dừng lại, Lâm Phược và Cố Quân Huân đã chờ sẵn ở đây từ trước.
Lâm Phược vận thanh sam, đứng trước cửa trạch, Cố Tự Nguyên và những người khác cũng đã xuống xe từ sớm, đi bộ tới. Lâm Phược chắp tay đứng trên bậc thang, cười nói: "Mưa gió nhiều thế này, Tự Nguyên và Dương thúc đường xa tới đây vất vả rồi chứ?"
"Cô gia, tiểu thư!" Dương Phác từ trước đến nay vẫn giữ thân phận gia bộc nhà họ Cố, nên đương nhiên từ xa đã chào Lâm Phược là cô gia.
"Cũng không cảm thấy vất vả," Cố Tự Nguyên bước nhanh hai bước theo sau, nói: "Dọc đường nhìn thấy đê Hãn Hải mà Hoài Đông tốn hai năm tâm huyết cuối cùng cũng xây xong, lòng thấy vui mừng, phấn chấn. Ta muốn ở Thanh Châu cũng học đệ làm một phen sự nghiệp, lần này trở về là để cầu viện Hoài Đông!"
"Đây là chuyện đương nhiên, Tự Nguyên dù không nói, Hoài Đông sao có thể đứng ngoài nhìn chứ?" Lâm Phược nói, trong lòng thầm thở dài: Vẫn không chịu buông bỏ dã tâm nắm giữ trọng binh trong tay sao!
Cố Quân Huân bế con gái Chính Quân trong lòng, hờn dỗi: "Thật là, vừa mới gặp mặt đã bàn chuyện quân chính, muội là em gái đứng bên cạnh lại trở thành cái gai trong mắt rồi!"
Cố Tự Nguyên cười ha hả, nói: "Huân Nương đã làm mẹ rồi mà miệng lưỡi vẫn không tha người như thế!" Hắn vươn tay nựng cái má phấn nộn của Chính Quân, nói: "Chính Quân, gọi một tiếng cữu cữu cho cữu nghe nào..."
Chính Quân đang học nói, nhút nhát gọi một tiếng.
Cố Tự Nguyên lấy từ trong ngực ra quà gặp mặt cho cháu gái, là một đôi vòng ngọc xanh biếc, Cố Quân Huân lại trách anh trai tốn kém.
Khu vườn này chỉ là nơi an trí tạm thời cho Cố Tự Nguyên, tiệc tẩy trần đương nhiên được sắp xếp ở nơi khác. Ngoài hai người Cố Tự Nguyên và Dương Phác, Lâm Phược còn mời cha con Triệu Cần Dân, Triệu Tấn cùng dự, còn thị vệ và tùy tùng đi theo đều ở lại vườn dùng cơm, nghỉ ngơi...
Lần gặp trước vẫn là trong thời gian chiến sự Hoài Tứ, xa cách gần hai năm, Lâm Phược thấy trên môi Cố Tự Nguyên để ria mép ngắn, trông cũng trưởng thành và vững vàng hơn.
Biểu hiện của Cố Tự Nguyên tại Thanh Châu hai năm nay cũng có điểm đáng khen, nhưng tư lịch và nhân vọng cuối cùng vẫn còn kém chút đỉnh. Cho dù đã kế thừa di sản chính trị của Thang Hạo Tín tại Thanh Châu, thì cũng chỉ là cùng Đỗ Giác Phụ, Trần Nguyên Lượng, Trương Tấn Hiền và những người khác cùng cai trị Thanh Châu.
Trương Tấn Hiền có ảnh hưởng nhỏ nhất tại Thanh Châu, một mặt vì nhậm chức Thông phán giúp việc chính sự cho Trần Nguyên Lượng, coi như là quan viên hậu bối của Đông Dương hệ, cũng không có thế lực thâm căn cố đế tại địa phương như nhà họ Đỗ, có lẽ cũng do mối quan hệ quá gần gũi với Hoài Đông — Đỗ Giác Phụ và Trần Nguyên Lượng là hai người có ảnh hưởng mạnh nhất đến Thanh Châu ngoài Cố Tự Nguyên ra, địa vị thực tế không hề kém cạnh Cố Tự Nguyên.
Dù là Đỗ Giác Phụ hay Trần Nguyên Lượng, không thể nói là không có năng lực, nhưng họ đều có hạn chế riêng.
Trần Nguyên Lượng nghĩ nhiều hơn đến việc thăng quan phát tài, hận không thể học theo Tần Thành Bá đúc bạc thành quả cầu cất trong hầm bạc, nên cũng không tranh giành địa vị với Cố Tự Nguyên tại Thanh Châu. Đỗ Giác Phụ thì muốn gia tăng quyền thế của nhà họ Đỗ tại Thanh Châu nhiều hơn, rất để tâm vào những việc như thâu tóm ruộng đất nhà cửa.
Hai năm qua, chỉ riêng từ tiền li kim thu trực tiếp trên tuyến lương đạo Tân Hải, số chia cho Thanh Châu đã là bốn mươi vạn lượng bạc.
Số bạc nhiều như vậy, đám người Thanh Châu ngoài việc duy trì binh bị với gần bốn ngàn chiến lực tinh nhuệ ra, số còn lại phần lớn đều rơi vào túi cá nhân, không thể dùng vào việc kinh doanh Thanh Châu cho tử tế. Thậm chí hai vạn vận quân duy trì sự thông suốt của vận tải sông Giao Lai, trong hai năm qua cũng chỉ miễn cưỡng duy trì sinh kế, sống rất gian nan, không thể tham gia phân chia lợi ích.
Lúc này vội vàng biên chế hai vạn vận quân thành chiến tốt, thì binh giáp, huấn luyện cũng như võ quan cơ sở có kinh nghiệm đều tồn tại thiếu hụt nghiêm trọng, quân tâm sĩ khí thực tế cũng không thể dùng được.
Mâu thuẫn xã hội tại Thanh Châu lúc này, trong hai năm qua chẳng những không được giải tỏa, mà thậm chí còn nghiêm trọng hơn. Thêm vào việc nhà họ Lương vẫn không ngừng xâm nhập vào Thanh Châu và các nơi khác, hôn sự giữa Cố Tự Nguyên với nhà họ Đỗ thậm chí chưa chắc đã giành được sự ủng hộ toàn lực của thế lực thân hào địa phương, khoảng cách với lòng dân càng ngày càng xa.
Cố Tự Nguyên muốn dựa vào Thanh Châu để tự lập, vừa thiếu cơ sở, lại càng thiếu thời gian. Nhưng sự việc đã đi đến bước này, tranh chấp hay khuyên can đều không còn ý nghĩa, chi bằng tranh thủ thời gian để Cố Tự Nguyên chuẩn bị thêm ở Thanh Châu, để tương lai không đến mức thất bại quá thảm hại.
Cố Tự Nguyên ở Thanh Châu càng trụ được lâu, thì càng có lợi cho Hoài Đông.
Cái gọi là chính trị, có lẽ chính là vì thỏa hiệp mà tồn tại vậy.
Cố Tự Nguyên và Triệu Cần Dân vốn tưởng rằng còn phải tốn thêm một phen nước bọt, không ngờ vừa bước chân vào thành Sùng Châu, Lâm Mộng Đắc hoặc Lâm Phược đều không hề lộ ra thái độ không ủng hộ.
Triệu Cần Dân cũng thầm buồn bực, đừng để Cố Tự Nguyên hiểu lầm là hắn ở sau lưng bới móc thị phi thì tốt. Lại nghĩ Lâm Phược có thể thay đổi thái độ, phần lớn là do thái độ cứng rắn của Cố Ngộ Trần và Cố Tự Nguyên khiến Hoài Đông buộc phải cúi đầu.
Dùng tiệc xong, Cố Quân Huân bế con gái rời đi trước, Lâm Phược mời Cố Tự Nguyên, Dương Phác, Triệu Cần Dân và những người khác tới Đông nha bàn chuyện.
Về mặt địa thế, Thanh Châu nằm lệch về phía Đông, nhà họ Lương chiếm giữ Tế Nam, Bình Nguyên cùng phía Tây và Nam Sơn Đông nằm ở phía ngoài. Chỉ cần nhà họ Lương không sụp đổ, Thanh Châu là an toàn, đây cũng là một yếu tố khiến Cố Ngộ Trần và Cố Tự Nguyên lơ là rủi ro khi trấn thủ Thanh Châu.
Muốn Thanh Châu chống đỡ được lâu hơn, đẩy mạnh tân chính đã không kịp nữa rồi. Đẩy mạnh tân chính chỉ khiến thế lực hào thân địa phương đứng về phía đối lập với Cố Tự Nguyên và những người khác, làm trầm trọng thêm yếu tố bất ổn của Thanh Châu. Cấp bách nhất hiện nay là nâng cao chiến lực của Thanh Châu quân mới thành lập.
Năng lực chế tạo binh giáp của Sùng Châu đã vượt xa Công bộ Giang Ninh một đoạn dài, nhưng vẫn còn lâu mới đáp ứng đủ nhu cầu mở rộng quân đội của chính Hoài Đông quân. Cho dù có thể chắt chiu ra một phần, cũng là để âm thầm chi viện cho Hồng Áo quân — Lâm Phược không thể không màng đến lợi ích căn bản của Hoài Đông, nhưng chi viện mười mấy vạn cân sắt cho Thanh Châu thì không thành vấn đề, cần Thanh Châu tự tổ chức thợ thủ công đúc thương mâu đao giới và tiễn thỉ.
Tất nhiên, Cố Tự Nguyên càng cần Hoài Đông ủng hộ và thanh viện, để đảm bảo có thêm nhiều ngân lượng từ muối Lưỡng Hoài cho Thanh Châu sử dụng.
Tuyến lương đạo Tân Hải bị đứt, tiền chiết tào của quận Giang Đông cơ bản đã bị các phủ chặn giữ lại hết. Có lẽ sau khi ủng lập tân đế, tiền chiết tào sẽ có cách nói khác, nhưng Giang Ninh lúc này có thể dùng để xây dựng phòng tuyến phòng thủ người Đông Hồ nam hạ tại Hà Hoài, chủ yếu chính là số muối bạc Lưỡng Hoài tiết kiệm được.
Hoài Đông nằm ở phía trong của phòng tuyến Hà Hoài, đã nuốt trọn tiền chiết tào, theo nguyên tắc thì không thể đưa tay ra đòi thêm tiền muối Lưỡng Hoài nữa. Nếu không sẽ lộ vẻ quá tham lam, về mặt đạo nghĩa sẽ rơi vào thế bị động, cũng sẽ dẫn đến sự đàn áp liên hợp của các thế lực khác.
Hoài Đông không lấy một phân tiền muối Lưỡng Hoài nào, thì mới có lập trường ủng hộ Thanh Châu chia thêm tiền muối Lưỡng Hoài. Tất nhiên, Thanh Châu muốn chia được tiền muối Lưỡng Hoài thì không thể trốn sau lưng nhà họ Lương.
Mấy ngày nay, hầu như ngày nào cũng có tín sứ qua lại giữa Giang Ninh và Sùng Châu, liên tục hỏi ý kiến Hoài Đông về vấn đề phòng tuyến Hà Hoài.
Nhà họ Lương cũng có tâm tư trấn thủ Trung Nguyên, nhưng trước kia nhà họ Lương quá tham lam, thế lực của họ không chỉ bao gồm khu vực phía Tây và phía Nam Sơn Đông, mà con trai thứ là Lương Thành Dực còn lấy phủ Hà Trung làm căn cơ, phía Tây cự Đồng Quan, dọc theo Hoàng Hà tiến về phía Đông, kiểm soát các vùng Thấm Dương, Hạc Bích, Bộc Dương... Nếu không phải thời gian quá ngắn, nhà họ Lương sau khi Trần Chi Hổ điều lên phía Bắc, còn sẽ vươn xúc tu thâm nhập sâu vào Hà Nam.
Từ phủ Hà Trung đến phủ Tế Nam, phủ Bình Nguyên và đến tận Lâm Truy phía Đông hơn, khoảng cách đường thẳng rộng tới một ngàn ba, bốn trăm dặm, bao gồm chính diện của quận Trung Châu và quận Sơn Đông cũ. Đối mặt với hai bên Đông Tây của núi Thái Hành, đều có những con đường xuất binh lớn: Tế Nam, Bình Nguyên, Thanh Hà... phải chặn địch quân từ Yên, Ký và từ chân núi phía Đông Nam Thái Hành đánh tới; Thấm Dương, Hà Trung... phải chặn địch quân từ phía Nam Tấn và chân núi phía Tây Thái Hành đánh tới.
Chỉ bằng sáu bảy vạn binh mã trong tay nhà họ Lương, muốn thủ vững phòng tuyến rộng lớn như vậy, lỗ hổng quá lớn. Quan trọng hơn là khu vực nhà họ Lương kiểm soát tuy lớn, nhưng phần lớn nơi chốn đều bị chiến sự tàn phá lặp đi lặp lại, tiềm lực quân sự phòng thủ cực kỳ kém.
Ngay cả khi người Đông Hồ sau khi kiểm soát Yên, Ký và quận Tấn, năng lực mở rộng xuống phía Nam bị suy giảm đáng kể, thì muốn chọc thủng phòng tuyến của nhà họ Lương cũng không phải là chuyện quá khó khăn.
Giang Ninh và các thế lực khác rõ ràng đều không muốn chia quá nhiều tiền muối Lưỡng Hoài cho nhà họ Lương, để thế lực nhà họ Lương tiếp tục mở rộng — Nhà họ Lương cũng hiểu rõ tình thế hiện nay, không muốn đến cuối cùng trắng tay, thì buộc phải thu hẹp phòng tuyến, nhường ra một số địa bàn trên phòng tuyến, để Trường Hoài quân, Thanh Châu quân hoặc binh mã khác tiến vào hiệp phòng.
Mối đe dọa từ nhà họ Tào, mà phủ Hà Trung lại là một phủ duy nhất nhà họ Lương nắm giữ chưa bị chiến sự phá hoại, khá nguyên vẹn, nên nhà họ Lương chết cũng không chịu để binh mã nhà họ Tào xuất Đồng Quan tiến vào phủ Hà Trung hiệp phòng.
Nguyên Quy Chính bôn ba điều phối cho nhà họ Lương ở Giang Ninh, Giang Ninh hiện tại dự định để Đào Xuân dẫn chủ lực Trường Hoài quân lui về trấn thủ Thanh Hà, An Dương, chiếm cứ địa thế chân núi phía Đông Nam Thái Hành, thay nhà họ Lương chặn lỗ hổng giữa Tế Nam và Hà Trung.
Ở phía Đông, Cố Ngộ Trần hy vọng nhà họ Lương nhường ra Lâm Truy, để Cố Tự Nguyên dẫn Thanh Châu quân tiến vào Lâm Truy, từ đó khống chế Dương Tín phía Bắc, cùng với binh mã nhà họ Lương ở Tế Nam, phủ Bình Nguyên, cùng nhau gánh vác áp lực từ địch quân phía Nam Yên.
Tất nhiên, dù là Hoài Đông hay Giang Ninh, đều muốn điều Trần Hàn Tam lên phía Bắc. Khốn nỗi Trần Hàn Tam cáo bệnh ở Từ Châu, chỉ than vãn tiền lương không đủ, chiếm giữ Từ Châu không chịu rời đi, ai cũng không làm gì được hắn. Vào thời điểm mấu chốt này, không ai dám ép Trần Hàn Tam làm phản, chỉ đành mặc kệ hắn.
Mười mấy ngày thương thảo khẩn cấp, đã hình thành phương án Lương Thành Dực thủ tuyến Tây Hà Trung, Thấm Dương; Đào Xuân thủ đường giữa Thanh Hà, An Dương; Lương Thành Xung thủ đường giữa-Đông Bình Nguyên, Tế Nam; Cố Tự Nguyên thủ đường Đông Dương Tín, Lâm Truy; dọc theo Hoàng Hà xây dựng tuyến phòng thủ thứ nhất. Trên tuyến phòng thủ này, lấy Lỗ Quốc công Lương Tập tổng đốc quân vụ phòng sự.
Hà Hoài không có hiểm trở để thủ, ngoài tuyến phòng thủ thứ nhất ra, Giang Ninh còn dự định xây dựng tuyến phòng thủ thứ hai ở bờ Bắc sông Hoài.
Trần Hàn Tam thủ Từ Châu, chiêu an Hồng Áo quân thủ Hoài Dương, nhưng khu vực nguyên do Hà Nam Chế trí sứ ty kiểm soát lại là một khoảng trống cực lớn, Giang Ninh quyết định điều Đăng Châu quân qua đó bổ sung.
Đăng Châu quân chính là một lộ trấn quân khác mà Giang Ninh có thể nắm giữ.
Trong thời gian Lý Trác trị Kế, Đăng Châu quân là đội binh mã thứ hai được Lý Trác chú trọng tăng cường ngoài Kế Trấn quân.
Hác Tông Thành thay Lý Trác làm soái, điều Đăng Châu quân đổ bộ từ Kim Châu ở góc Nam Liêu Đông, đánh vào cánh sườn Liêu Đông. Đăng Châu quân chưa kịp phát huy tác dụng thì chủ lực Kế Trấn quân đã thảm bại ở Liêu Tây, Đăng Châu quân vội vàng muốn rút khỏi Liêu Đông, bị truy kích sát nút, tổn thất nặng nề, nhưng vẫn bảo toàn được hơn một vạn thủy bộ quân.
Đăng Châu nằm lệch ở một góc Sơn Đông, lúc này Giang Ninh hoàn toàn từ bỏ ý định đánh vào sườn Liêu Đông từ đường biển. Ngoài thủy quân Đăng Châu vẫn đóng quân tại chỗ ra, dự định điều năm ngàn giáp tốt của Đăng Châu trấn đến Hứa Xương, Yêm Lăng để tăng cường, cùng với Hoài Dương, Từ Châu, cấu trúc nên tuyến phòng thủ thứ hai.
Ý tưởng sử dụng tiền muối Lưỡng Hoài để xây dựng hai tuyến phòng thủ ở khu vực Hà Hoài đại thể là như vậy, nhưng phân chia tiền muối thế nào, ai nhiều ai ít, là tiêu điểm tranh giành của các nhà.
Có lẽ mỗi năm một trăm tám mươi vạn lượng muối bạc có thể giúp khu vực Hà Hoài chiêu mộ thêm mười vạn tám vạn binh tốt, nhưng hai tuyến phòng thủ này, trong mắt Lâm Phược, lỗ hổng đầy rẫy, không có căn cơ, lẫn nhau lại câu tâm đấu giác, đề phòng lẫn nhau, thậm chí đối địch, thực sự không thể hình thành hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh.
Một khi Đông Hồ có thể tập trung mười vạn binh lực, tấn công một đường, một đường bại là có thể dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ phòng tuyến Hà Hoài. Nhưng với tình thế hiện nay, cái thứ "bốn không giống" này lại là phương án duy nhất mà các nhà có thể thỏa hiệp để chấp nhận trong ngắn hạn.
