Ngày 19, Chiết Mân quân từ bỏ Âu Hải, vượt sông Vĩnh Gia rút về phía bắc để tăng cường phòng thủ thành Vĩnh Gia, bộ tướng Trương Quý Hằng của Hoài Đông quân ngay sau đó dẫn quân thu phục Âu Hải. Ngày 22, chướng ngại vật ở hạ lưu sông Vĩnh Gia được dọn sạch hoàn toàn, gần trăm chiến thuyền của Tĩnh Hải thủy doanh tiến vào đường thủy sông Vĩnh Gia.
Thành Vĩnh Gia nằm trong thung lũng hạ lưu sông Nam Khê, hai bên đều là núi cao hiểm trở, đặc biệt là núi Bắc Nhạn Đãng nằm giữa Vĩnh Gia và Lạc Thanh, muôn vàn núi non trùng điệp, đỉnh núi tranh hùng, vách đá che khuất mặt trời, đường đi bị cắt đứt, đại quân rất khó mà thông hành. Chiết Mân quân dựa vào thành Vĩnh Gia, Thượng Đường cùng các tòa thành khác để cố thủ, chỉ cần các thành phía bắc như Tiên Cư, Lâm Hải không thất thủ thì không lo hậu lộ bị cắt đứt.
Khi thế nhân suy đoán rằng Hoài Đông quân sẽ thu phục các huyện Hoành Dương, Bình Dương, Thương Nam ở phía nam Âu Hải trước rồi mới tiến bức Mân Bắc, thì Tĩnh Hải thủy doanh lại tận dụng hai ngày để dựng hai cây cầu gỗ tại cửa sông nơi sông Nam Khê đổ vào sông Vĩnh Gia, đại quân chia làm hai hướng: một từ Âu Hải ở bờ nam sông Vĩnh Gia vượt sông, một từ Ô Sơn Tiên men theo bờ bắc sông Vĩnh Gia để tiến bức.
Xét về địa thế, tuy thành Vĩnh Gia không sợ bị cắt đứt hậu lộ, nhưng nó được xây dựng trong thung lũng hạ lưu sông Nam Khê, từ cửa sông đi vào, dọc hai bên sông Nam Khê là bình nguyên thung lũng nông rộng có chiều sâu hơn hai mươi dặm, chiều ngang từ bốn, năm đến bảy, tám dặm, đủ để Hoài Đông quân dàn đại quân tiến bức từ chính diện.
Xa Phi Hổ sau khi đánh bại bộ quân của Diệp Túc để đoạt lại thành Vĩnh Gia, đã tiến hành cuộc thảm sát tàn khốc đối với quân dân trong thành, người dân xung quanh từ đó đều tránh xa thành Vĩnh Gia; ngoài một số gia quyến của các tướng lĩnh hương binh bị cưỡng ép vào thành làm con tin và một số thế lực địa phương đi theo Xa gia, thì đến cuối tháng ba, thủ quân Vĩnh Gia cộng thêm quân rút từ Âu Hải và các thành khác cùng binh mã đến cứu viện từ Tiên Cư, Đông Dương, tổng cộng chỉ hơn tám ngàn người, cũng không có bao nhiêu phu phen bị cưỡng ép đến để hỗ trợ thủ thành.
Về phía Hoài Đông quân, ngoài việc Tân Chiết Nam quân điều chỉnh biên chế lên hai mươi doanh và Sùng Thành bộ doanh vẫn giữ nguyên mười lăm doanh tinh nhuệ tại Lạc Thanh, thì đến cuối tháng ba, Lâm Phược lại điều bộ quân của Trần Khôi Lập, Mao Đằng Viễn, Hàn Thải Chi từ Minh Châu, Di Châu, điều bộ quân của Cảnh Tuyền Sơn từ Sùng Châu đi đường biển cập bến tại Lạc Thanh, cộng thêm chủ lực Tĩnh Hải đệ nhị thủy doanh và một bộ phận đệ nhất thủy doanh, tổng binh lực Hoài Đông quân tập kết tại hai bờ nam bắc cửa sông Vĩnh Gia đã gần bốn vạn người, còn trưng mộ thêm hơn vạn phu phen địa phương.
Ngoài binh lực phòng thủ tại Ôn Kiệu, Ngô Phượng, Lạc Thanh, Âu Hải cùng thủy doanh kiểm soát ngoài khơi và đường thủy sông Vĩnh Gia, thì ngày 25 tháng ba, binh mã tiến vào địa phận huyện Vĩnh Gia dọc hai bên sông Nam Khê bao gồm chủ lực Tân Chiết Nam quân của Đường Phục Quan, Trần Định Bang, Tả Quang Anh; chủ lực Chiết Đông hành doanh quân do Trần Khôi Lập, Mao Đằng Viễn chỉ huy; cùng hơn hai vạn bốn ngàn chiến tốt và hơn vạn phu phen thuộc bộ phận Sùng Thành bộ doanh do Trương Quý Hằng, Lưu Chấn Chi chỉ huy.
Ngay cả khi không thể vượt núi cao hiểm trở để cắt đứt hậu lộ của thành Vĩnh Gia, Lâm Phược vẫn ủy quyền cho Chu Đồng, vào ngày 28 tháng ba phát động cuộc công thành từ phía nam thành Vĩnh Gia.
Thành Vĩnh Gia nằm ở bờ tây thung lũng sông Nam Khê, bờ đông là Thượng Đường trại, địa thế còn hiểm trở hơn. Giữa thành Vĩnh Gia và Thượng Đường trại được kết nối bằng cầu gỗ, bên dưới cầu gỗ tất nhiên cũng dùng tàu đắm, cọc ngầm và đủ loại vật cản để phong tỏa.
Đối chọi gay gắt, đại quân Hoài Đông tiến vào địa phận huyện Vĩnh Gia đang xây dựng hai tòa doanh lũy đối diện với thành Vĩnh Gia và Thượng Đường trại, luân phiên không nghỉ phát động các đợt tấn công dữ dội vào Vĩnh Gia, Thượng Đường.
Huyện thành Vĩnh Gia từng bị hải tặc công phá nên rơi vào suy tàn, trị sở Vĩnh Gia phủ từng có lúc buộc phải dời đến Âu Hải; năm ngoái vào tháng ba, khi Xa Phi Hổ dẫn quân công phá vào thành, mức độ tàn phá càng trở nên nghiêm trọng hơn.
Sau đó, tài nguyên của Chiết Nam Đô đốc phủ phần lớn bị rút về huyện Đông Dương để xây dựng phòng tuyến ở phía chính diện Lạc Hạc sơn nơi Hoài Đông quân đóng quân. Mãi cho đến khi tình hình Chiết Nam nguy cấp, Tần Tử Đàn đại diện Xa Phi Hổ đến Vĩnh Gia đốc chiến, mới rút người ra để tăng cường phòng thủ cho Vĩnh Gia, Thượng Đường.
Sau khi Tần Tử Đàn quay lại Chiết Nam, những khiếm khuyết trong phòng thủ thành Vĩnh Gia và Thượng Đường đều được tăng cường hiệu quả, nhưng dù sao thành trì cũng thấp bé, không thể bao bọc hoàn toàn bằng gạch gỗ, Vĩnh Gia còn lâu mới xứng là một tòa thành hùng vĩ "cố nhược kim thang". Thứ có thể dựa vào nhiều nhất không gì khác chính là hơn tám ngàn thủ quân Vĩnh Gia, mười phần thì tám chín đều là Bát Mân chiến tốt trung thành với Xa gia.
Cuộc công thành Vĩnh Gia chính thức bắt đầu từ ngày 28 tháng ba, kéo dài cho đến ngày 18 tháng tư. Trong suốt 20 ngày, bao gồm các đợt Hoài Đông quân liên tục tổ chức công thành, đánh lén và thủ quân Vĩnh Gia tổ chức xuất thành phản công, đánh lén, đã xảy ra không dưới trăm trận chiến lớn nhỏ, đôi bên đều dùng hết thủ đoạn nhưng đều không thể công phá thành trì hay đánh lui kẻ địch, chiến sự rơi vào một cuộc giằng co tàn khốc.
Vết máu trên đầu thành đen tím chói mắt, cả hai bên địch ta đều không biết đã đổ xuống bao nhiêu máu trên đầu thành, máu đã tràn đầy các khe hở của đường gạch trên thành. Tên gãy, kích vỡ cùng mảnh giáp rơi rụng đều được nhặt lên để đúc lại thành đao binh, mũi tên; cán tên, cán thương gãy vương vãi khắp nơi. Đâu đâu cũng là lỗ châu mai bị sụp đổ cùng những vết cháy xém – so với sự tàn tạ trên đầu thành, những thương binh tàn tốt nằm nghỉ dựa lưng vào tường thành còn khiến người ta kinh tâm động phách hơn…
Ở phía xa, Vân đài do Hoài Đông quân xây dựng để công thành, thậm chí cao hơn cả lầu cao trong thành một trượng, đặt trên Vân đài là các loại máy bắn đá và Sàng nỗ lớn nhỏ không cần người hay súc vật kéo cũng có thể bắn được, đó là mối đe dọa lớn đè nặng lên đầu thủ quân.
Đá ném tới tuy nói không quá chuẩn xác, nhưng chỉ cần trúng phải thì không chết cũng tàn phế nửa cái mạng; tiếng xé gió của những mũi tên Sàng nỗ to như ngọn thương bay tới càng khiến người ta nghe mà lạnh sống lưng.
Dưới Vân đài, đội ngũ binh tốt Hoài Đông chỉnh tề, vững như bàn thạch.
Để hạn chế sự áp chế của máy bắn tên khổng lồ trên Vân đài đối với đầu thành, Tần Tử Đàn, Ôn Đình Thụy nhiều lần tổ chức tướng tốt xuất thành phản công, kịch chiến với Hoài Đông quân dưới thành, phải trả giá nặng nề mới phóng hỏa thiêu hủy nhiều Vân đài, phá hủy hàng chục máy bắn đá, Sàng nỗ của Hoài Đông quân.
Đứng sau lưng Chu Đồng, tự mình đến đại doanh ngoài thành Vĩnh Gia đốc chiến, Lâm Phược trong lòng chính là có ý định đánh cuộc chiến tiêu hao tại Vĩnh Gia. Về mặt bố trí binh lực, Lâm Phược dùng hai bộ tinh nhuệ Sùng Thành bộ doanh của Trương Quý Hằng, Lưu Chấn Chi để giữ vững trận thế, phòng ngừa thủ quân Vĩnh Gia xuất thành phản kích; dùng Tân Chiết Nam quân và Chiết Đông hành doanh quân có sức chiến đấu tương đối yếu hơn để luân phiên công phá đầu thành; sự chuẩn bị về khí giới công thành lại càng sung túc.
Các công kiện đúc trong thời đại này hầu hết đều dùng khuôn đất, nhưng Hoài Đông trong việc đúc một số công kiện quan trọng, đã áp dụng khuôn thép kiểu ghép mảnh. Chi phí chế tạo một bộ khuôn thép tất nhiên là đắt đỏ vô cùng, nhưng một bộ khuôn thép có thể đúc ra hàng ngàn công kiện mà không bị hư hỏng, chi phí phân bổ cho mỗi công kiện thấp đến mức các thợ thủ công truyền thống sử dụng khuôn đất không thể nào tưởng tượng nổi.
Công trĩ doanh đi theo quân đội có biên chế đủ loại thợ thủ công, các loại công kiện, linh kiện có thể sản xuất theo mô hình tiêu chuẩn hóa với chi phí thấp hơn và chuẩn bị sẵn với số lượng lớn, bao gồm các vật liệu như lông bờm, sợi gai, tơ, keo cũng được dự trữ số lượng lớn trước chiến tranh, lại gần khai thác gỗ đàn hương mới, gỗ sồi mới để chế tạo trục pháo, Hoài Đông quân trong thời chiến mỗi ngày có thể chế tạo hàng chục xe Sào, Sàng nỗ, máy bắn đá… các loại quân giới để bổ sung cho những hư hại trong chiến sự.
Cuộc giằng co kéo dài được hai mươi ngày, tuy rằng mỗi ngày đều có lượng lớn quân giới bị hư hại trong các đợt phản kích của thủ quân Vĩnh Gia, nhưng đến ngày 21 tháng tư, ở phía nam thành Vĩnh Gia, các Vân đài cấu tạo bằng khung xe Sào làm cốt, đã đạt tới mức cứ cách hai trăm bước là có một tòa, mặt đánh bao phủ toàn bộ tường thành phía nam Vĩnh Gia. Vây quanh Vân đài còn có tường hộ, tường rào, hào nước và các vật che chắn khác.
Trước khi tướng tốt Hoài Đông quân leo lên đầu thành bằng đường hầm, dùng thang mây bám tường hoặc đi cầu mây, thủ quân cũng chỉ có thể trốn dưới các lán chiến đấu thấp phẳng dựng bằng gỗ cứng hai lớp để tránh tên đá, không thể tiến lên đầu thành trước, dẫn đến đánh mất cơ hội chủ động phòng ngự, ưu thế thủ thành giảm mạnh.
Có lẽ là trong cuộc đối đầu tàn khốc năm đó với Đông Mân quân do Lý Trác chỉ huy, Bát Mân chiến tốt đã rèn luyện được ý chí kiên cường tột bậc, khiến Bát Mân chiến tốt sau khi liên tục chịu đựng gần hai mươi ngày công kích luân phiên, ý chí vẫn vững như bàn thạch, không hề lay chuyển, nhưng thương vong tích lũy lại khiến người ta kinh tâm động phách.
Tám ngàn thủ quân thương vong hơn một nửa, có lẽ số thương vong của Hoài Đông quân còn nhiều hơn, nhưng Tần Tử Đàn, Ôn Đình Thụy và các tướng thủ Vĩnh Gia khác đều hiểu rõ, nếu cuộc tiêu hao tàn khốc này còn tiếp tục, tình thế của họ sẽ vô cùng bất lợi.
Kỵ binh Yến Hồ có thể đe dọa tuyến phía bắc của Hoài Đông, đe dọa đến vùng Hoài Tứ, buộc chủ lực Hoài Đông phải di chuyển lên phía bắc, ít nhất phải đợi đến khi vào đông, các con sông vùng Hà Hoài đóng băng, còn cần nửa năm thời gian – đây cũng chỉ là suy đoán.
Trong nửa năm đó, tuyến phía bắc của Hoài Đông gần như sẽ không chịu bất kỳ mối đe dọa nào, Hoài Đông có điều kiện và nền tảng để đánh cuộc chiến lâu dài ngoài thành Vĩnh Gia. Hoài Đông quân cũng có ý định đó, vẫn luôn không ngừng tăng cường các doanh lũy dọc hai bờ sông Nam Khê, đến ngày hôm nay, doanh trại Hoài Đông quân đối diện thành Vĩnh Gia đã vững như thành trại.
Nếu muốn cắn răng, để cuộc chiến tiêu hao tàn khốc này tiếp tục, giữ vững quân Vĩnh Gia, Tần Tử Đàn tính toán rằng cần phải điều thêm một vạn tinh binh từ tuyến phía tây tới. Trên thực tế, chỉ cần tăng thêm binh lực thủ quân Vĩnh Gia, ngược lại sẽ hạn chế được cường độ tấn công của Hoài Đông quân, dù sao tổng số binh mã Hoài Đông quân có thể điều động cũng có hạn.
Lâm Phược sẵn lòng hy sinh thương vong một vạn người để đoạt lấy thành Vĩnh Gia – thương vong một vạn người là phạm vi mà binh lực Hoài Đông quân ở tuyến phía nam có thể chịu đựng được, sẽ không làm giảm đáng kể sức chiến đấu và ý chí tác chiến của Hoài Đông quân, nhưng khi thương vong tăng lên đến hai vạn người thì tình hình sẽ khác hẳn.
Một khi binh lực thủ quân Vĩnh Gia tăng mạnh, đối với Lâm Phược, cuối cùng chỉ có thể đổi cuộc công thành tích cực thành một cuộc đối đầu quân sự lâu dài, cự ly gần.
Tần Tử Đàn, Ôn Đình Thụy cùng Xa Phi Hổ ở huyện Đông Dương, Xa Phi Hùng ở Vụ Nguyên và những người ở Chiết Nam Đô đốc phủ xa tận Tấn An, lúc này đều phải cân nhắc lợi hại của việc đôi bên dùng thành Vĩnh Gia để thực hiện cuộc đối đầu quân sự tàn khốc.
Nếu Tần Tử Đàn, Ôn Đình Thụy có thể giữ được thành Vĩnh Gia, thủ quân Đài Châu sẽ không cần phải từ bỏ hai huyện Hồi Phố, Ôn Lĩnh dọc biển – nếu không sẽ không thể thủ độc lập – mà rút lui về các thành trì có chiều sâu như Lâm Hải, Tiên Cư. Như vậy Chiết Mân quân sẽ có một độ sâu chiến lược nhất định, giằng co thế trận với Hoài Đông quân cho đến khi tuyến phía bắc xuất hiện bước ngoặt.
Nhưng nếu tăng binh lực thủ quân Vĩnh Gia lên một vạn năm ngàn người hoặc cao hơn, về mặt chuẩn bị vật tư có thể chống đỡ nửa năm hoặc lâu hơn nữa không?
Thịt thà thì không dám mơ tới, mỗi binh tốt ngày ăn hai thăng gạo, một vạn năm ngàn chiến tốt, mỗi tháng cần một vạn thạch lương thực, lương thực dự trữ trong thành Vĩnh Gia chỉ đủ chống đỡ hai tháng. Sau hai tháng, cần phải vận chuyển một vạn thạch gạo từ huyện Đông Dương hay xa hơn về phía tây là Cù Châu mới đủ tiêu hao.
Khác với việc đi đường biển, một con tàu có thể chở ngàn thạch, mấy ngàn thạch thậm chí vạn thạch gạo, Chiết Mân quân mất quyền kiểm soát đường thủy, từ huyện Đông Dương đến thành Vĩnh Gia là hơn bốn trăm dặm đường núi khúc khuỷu hiểm trở.
Hơn bốn trăm dặm đường núi này nằm giữa các dãy núi Nhạn Đãng, Quát Thương, không cần lo Hoài Đông quân có thể có đại quân tập kích vào, nhưng rất khó phòng bị Hoài Đông quân cho các toán tinh nhuệ nhỏ lẻ thâm nhập phá hoại – Hoài Đông quân ở vùng Lạc Hạc sơn, Thiên Thai sơn cách đó không xa, các toán trinh sát tinh nhuệ nhỏ lẻ thâm nhập tác chiến rất thường xuyên, khiến Chiết Mân quân đau đầu không thôi – các toán tinh nhuệ dù không trực tiếp tập kích đoàn vận lương, chỉ cần không ngừng phá hoại đường núi, cũng sẽ làm tăng đáng kể độ khó trong việc vận chuyển tiếp tế từ huyện Đông Dương vào Vĩnh Gia.
Hơn bốn trăm dặm đường núi hiểm trở không thể dùng xe, cộng thêm sự phá hoại và quấy nhiễu của các toán trinh sát tinh nhuệ Hoài Đông quân, đoàn vận lương dù là dùng ngựa thồ hay tổ chức phu phen gùi thồ, tốc độ đều không nhanh được, một chuyến đi về ít nhất phải mất một tháng thời gian.
Dùng người, ít nhất phải tổ chức một vạn năm ngàn phu gùi, tính cả lương thực tiêu hao trên đường của phu gùi, huyện Đông Dương mỗi tháng phải cung cấp hai vạn thạch gạo.
Phía nam sông Tiền Đường, ngoài hai phủ Hội Kê, Minh Châu sở hữu lượng lớn ruộng tốt dễ canh tác, vùng sản xuất lương thực chính của toàn bộ Chiết Nam phân bố ở hai nơi, một là các thung lũng hạ lưu các con sông như sông Vĩnh Gia, sông Tiêu, sông Phi Vân và các bình nguyên gần biển; một nơi chính là vùng thung lũng Chiết Trung với huyện Đông Dương là đầu đông, hậu thế còn gọi là bồn địa Kim Cua.
Cùng với việc Hoài Đông quân lấy thành Lạc Thanh làm bàn đạp, ồ ạt tiến vào vùng ven biển Chiết Nam, Chiết Mân quân tất nhiên mất đi quyền kiểm soát vùng bình nguyên ven biển, ven sông, vùng sản xuất lương thực Chiết Nam thực sự còn có thể nắm giữ vững chắc chủ yếu tập trung ở vùng thung lũng Chiết Trung.
Vùng thung lũng Chiết Đông lấy phủ Cù Châu làm chủ, số mẫu ruộng trong sổ sách lên tới bốn triệu mẫu, nhưng chủ yếu là ruộng khô, sản lượng không thể so với ruộng nước thục. Do đó, phủ Cù Châu lúc thịnh nhất cũng chỉ có hơn năm vạn hộ dân, không thể so với phủ Minh Châu có hai mươi vạn hộ dân thời cực thịnh.
Xa Phi Hổ vì tổ chức phòng tuyến Đông Dương, đối với phủ Cù Châu đã là vắt kiệt sức lực; phủ Cù Châu còn có thể chịu nổi sự điều động hai vạn thạch gạo, một vạn năm ngàn phu phen mỗi tháng hay sao?
Một khi Cù Châu không chịu nổi sự vắt kiệt nặng nề như vậy, gây ra dân biến, toàn bộ tuyến phía đông của Chiết Mân quân sẽ sụp đổ từ bên trong trước.
Ngoài gạo và các vật tư khác, thành Vĩnh Gia càng thiếu hụt chính là thuốc trị thương.
Chiến sự ác liệt kéo dài hai mươi ngày, khiến thương vong tích lũy của thủ quân gần bốn ngàn người.
Thương vong, thương vong, có bị thương và có tử vong.
Trong chiến tranh công thành, so với việc đao kiếm đối chọi, chém giết lẫn nhau, nhiều hơn cả là cung nỗ tên đá bắn chùm, ném tới. Trong thời gian ngắn, số người bị thương luôn nhiều hơn xa số người tử trận, hơn nữa vết thương do tên bắn còn nhiều hơn vết thương do đao kiếm chém đâm.
Va đập trầy xước không tính là thương, ít nhất phải tạm thời mất sức chiến đấu, không thể tiếp tục tác chiến mới tính vào tổng số thương vong, gần bốn ngàn người thương vong, ngoài hơn ngàn người đã tử trận và trọng thương không qua khỏi, còn có gần ba ngàn thương binh, đã dùng sạch toàn bộ dự trữ thuốc trị thương trong thành Vĩnh Gia.
Không cứu trị, ba ngàn thương binh, ít nhất một nửa sẽ không sống nổi, nếu cứu trị, phải điều lượng lớn thuốc trị thương từ huyện Đông Dương tới. Huyện Đông Dương tạm thời miễn cưỡng có thể cung cấp đủ lượng thuốc trị thương cho bên này, nhưng cuộc đối đầu quân sự ở thành Vĩnh Gia giằng co nửa năm thậm chí lâu hơn, thì phải làm sao?
Bát Mân chiến tốt có lẽ không sợ chết, nhưng số lượng lớn thương binh tụ tập trong thành không nhận được sự cứu trị hiệu quả, chịu đựng đau đớn tột cùng chờ chết, đến lúc đó, sĩ khí và ý chí của tướng tốt mới thực sự đối mặt với thử thách tàn khốc.
Chiến tranh ngoài sự chém giết đao thương, máu thịt bay vương vãi trên bề mặt ra, thì cuộc đọ sức sâu sắc hơn, cũng là thực sự, nằm ở ngay tại nơi này.
Tần Tử Đàn tin rằng, ý định Lâm Phược áp sát dưới thành Vĩnh Gia để tiến hành cuộc chiến tiêu hao cũng nằm ở điểm này: hắn muốn kéo đổ bên này.
