Ráng chiều đỏ rực như máu, nằm ngang trên đỉnh núi phía tây, sắp sửa lặn xuống. Như được dát vàng rắc bạc, nước sông cuồn cuộn, ánh vàng lấp lánh...
Tiêu Bách Minh vừa dẫn quân chém giết thoát khỏi cửa sông Hải Ninh, không còn lòng dạ nào thưởng thức cảnh chiều tà trên sông Tiền Đường. Hắn nhìn ra mặt sông phía nam, chiến thuyền Hoài Đông che kín cả bầu trời, buồm cột san sát như tường thành, che khuất cả dải bờ sông đang chìm trong làn sương chiều, rồi vô lực ngồi bệt xuống mũi thuyền. Trong lòng hắn dâng lên nỗi tuyệt vọng: sẽ không có viện quân tới đâu, chỉ dựa vào mấy chiếc thuyền tàn sau lưng hắn, căn bản không thể nào đột phá được.
Họ là thủy quân do Tô Đình Chiêm phái đi tập kích quấy rối vùng bụng địa Chiết Bắc, tổng cộng hơn ba ngàn người. Mấy ngày nay lợi dụng mạng lưới sông ngòi dày đặc ở Hải Ninh, Hải Diêm, họ phân tiến hợp kích, đốt phá cướp bóc, thỏa sức gian dâm, thật là khoái chí. Ai ngờ được, ngày vui ngắn chẳng tày gang, tới ngày hai mươi tư là đến hồi kết?
Ai ngờ được chiến thuyền thủy sư Hoài Đông lại ập đến như cá diếc qua sông, cắt đứt đường lui của họ.
Đánh càng hăng, chiến thuyền Hoài Đông càng dày đặc; quân thủ thành trong thành Hải Ninh, thấy có viện quân, cũng như được uống thuốc bổ, ào ra ngoài, cầm cung nỏ bắn giết dọc bờ sông. Vất vả lắm mới thoát ra khỏi địa phận huyện Hải Ninh, mới nhận ra trên sông Tiền Đường, đội hình chiến thuyền thủy sư Hoài Đông đã giăng ra như thiên la địa võng, bao vây cửa sông Hải Ninh vào trong, khiến họ lên trời không đường, xuống đất không cửa.
"Đô giám..." Tiêu Bách Minh ngoái đầu nhìn lại, là Đô đầu Lão Ngưu, người đã theo hắn từ thời Ninh Hải Trấn, đang gọi hắn bằng chức quan cũ thời đó. Trên vai Lão Ngưu cắm hai mũi tên gãy, cán tên đã bị dùng kéo lớn cắt đứt, nhưng mũi tên vẫn cắm sâu vào trong thịt. Không có thuốc men, không có bác sĩ, không ai dám mạo muội rút ra. Máu tươi chảy xuống từ vai, nhuộm bộ binh phục màu xanh đen thành màu tím sẫm. Chém giết lâu ngày, cũng chẳng còn ngửi thấy mùi máu tanh nữa. Trong đôi mắt vẩn đục không còn sự hung hãn và bạo ngược ngày thường, chỉ còn sự bi quan tuyệt vọng, nhưng cũng ẩn chứa chút mong đợi không mấy xa lạ với Tiêu Bách Minh...
"Mạng già của Lão Ngưu này không giữ được nữa, nhưng huynh đệ ta cũng không thể cứ thế mà liều mạng sạch bách được! Đô giám à, giữ được núi xanh, lo gì không có củi đốt!" Giọng Lão Ngưu khàn đặc, lời của ông ta đã nói toạc ra tâm tư mà Tiêu Bách Minh cùng đám người xung quanh đè nén trong lòng không dám thốt lên.
Mọi người đều dồn ánh mắt nhìn về phía Tiêu Bách Minh, chờ đợi hắn đưa ra quyết định. Không ai chú ý tới Trần Thiên Hổ đang xách một ngọn đoản mâu đi từ sau thuyền lại, trong mắt lóe lên hung quang, hắn mạnh mẽ đâm thẳng từ sau lưng Lão Ngưu xuyên vào.
Chém giết đến nước này, Trần Thiên Hổ đã mất đi lý trí, đôi mắt đỏ ngầu như chuông đồng trợn trừng, tỏa ra hung quang như muốn ăn tươi nuốt sống người khác. Hắn trầm giọng quát: "Lúc Đô úy chết, mọi người đều thề phải báo thù, sao có thể đầu hàng Hoài Đông? Ai trong lòng dám có ý nghĩ này, đây chính là tấm gương!"
Lão Ngưu không thể tin nổi, ngoái đầu nhìn Trần Thiên Hổ, thân mình đổ gục xuống, hoàn toàn mất đi sinh cơ. Trần Thiên Hổ một chân giẫm lên thi thể Lão Ngưu, rút đoản mâu ra. Có lẽ vì máu đã chảy quá nhiều, chỉ còn một chút máu tươi đỏ thắm rỉ ra từ trong giáp phục...
Tiêu Bách Minh thở dài trong lòng, một lát sau xốc lại tinh thần, dõng dạc nói: "Hoài Đông tuyệt đối sẽ không để lại đường sống cho chúng ta, rơi vào tay chúng chỉ có sống không bằng chết. Giết ra được, ăn rượu ăn thịt chơi đàn bà, Bách Minh mời anh em hưởng lạc nửa tháng; giết không ra được, hai mươi năm sau vẫn là một hảo hán, đừng để người ta coi thường các ngươi!"
Cát Tồn Hùng không biết mấy chiếc thuyền tàn thoát ra từ cửa sông Hải Ninh là tàn quân thủy sư Ninh Hải Trấn năm xưa từng phản bội đầu hàng Xa gia, Tiêu Bách Minh, Trần Thiên Hổ và những người trên thuyền càng là kẻ thù cũ của Hoài Đông. Thấy thuyền địch không có ý định đầu hàng, ông cũng không còn kiên nhẫn đợi thêm, liền truyền lệnh cho hai cánh, mỗi cánh phái sáu chiếc mông đồng chiến thuyền xuất kích, tiêu diệt bộ tàn quân Chiết Đông này trước khi đêm xuống, kết thúc chiến sự tại cửa sông Hải Ninh!
Không đợi chiến sự bên này kết thúc, Cát Tồn Hùng đã điều động một phần chiến lực từ Đệ Tam thủy doanh ngược dòng sông tiến về phía tây, tranh thủ trước khi đêm xuống sẽ phong tỏa cửa sông Tào Nga giữa Hội Kê và Thượng Ngu.
---❊ ❖ ❊---
Tin tức tàn quân thủy sư Chiết Đông vào Hải Ninh quấy rối đã bị Đệ Tam thủy doanh tiêu diệt sạch sẽ được truyền về trại Hiệp Khẩu, lúc đó đã là thời khắc trăng sáng sao thưa.
Trong trại Hiệp Khẩu, hành doanh Nam chinh được sử dụng tạm thời, hàng chục cây nến lớn thắp sáng quan sảnh như ban ngày.
Tần Thừa Tổ phụ trách chủ trì quân vụ cụ thể tại chính sảnh, các tướng lĩnh quan viên của hành doanh và Quân tình ti đều vây quanh ông bận rộn không ngừng, ra ra vào vào, tất cả tin tức quân tình đều được tổng hợp, phân loại và sắp xếp tại chỗ Tần Thừa Tổ trước.
Lâm Phược không để quân vụ rườm rà làm phân tâm. Sau khi lên bờ tiến vào trại Hiệp Khẩu vào giờ Ngọ, gần như cả ngày ông đều ở trong thiên sảnh, dành nhiều thời gian nghiên cứu chiến sự trên tấm bản đồ treo trên bức tường phía bắc — sự phát triển và diễn biến mới nhất của tình hình địch ta đều được Tống Giai hỗ trợ ông, đánh dấu rõ ràng và kịp thời trên bản đồ.
Bản đồ hiển thị, từ khi bộ đội tiên phong của quân Hoài Đông phát động tập kích vào sáng sớm cho đến nay, tại Chiết Đông và các nơi như Hải Ninh, Hải Diêm ở bờ bắc sông Tiền Đường, số địa điểm xảy ra giao tranh đã lên tới mười bảy nơi, công phá thành huyện Từ Khê và bảy trại ven biển đông bắc phủ Minh Châu là Hiệp Khẩu, Kim Đường, Sùng Thọ, Hà Phố, công phá ba bến cảng là Lão Đường Sơn, Mai Sơn, Tạ Đường cùng hai xưởng đóng tàu.
Đường thủy hạ lưu sông Tiền Đường là địa hình hình loa kèn tiêu chuẩn. Nếu tính từ trại Sùng Thọ ở góc đông bắc phủ Minh Châu trên bờ nam, và trại Tây Đường Kiều ở phủ Gia Hưng trên bờ bắc làm đường phân chia giữa sông Tiền Đường và biển Đông Hải, thì mặt sông ở đây rộng tới hơn sáu mươi dặm, đường thủy cũng sâu, thích hợp cho hạm thuyền Tĩnh Hải thủy doanh tác chiến. Nhưng dòng sông tiến về phía tây tới phía nam huyện Hải Ninh thì đột ngột co hẹp lại không đầy năm sáu dặm chiều rộng, hơn nữa phù sa bồi đắp, nước nông, dưới lòng sông ẩn giấu những cồn cát, không có lợi cho chiến thuyền Tĩnh Hải thủy doanh có mớn nước sâu tiến vào tác chiến.
Sau khi chiến sự Chiết Đông mở màn, Triệu Thanh Sơn dẫn chủ lực Đệ Nhất thủy doanh dọc theo sông Tiền Đường tiến về phía tây, chủ yếu bố phòng trên đoạn sông từ phía tây cửa sông Tào Nga tới Đinh Kiều thuộc Hải Ninh, chịu trách nhiệm ngăn chặn chủ lực thủy sư Chiết Đông lúc này đang ở Phú Dương dọc sông tiến xuống. Sau khi yểm hộ bộ doanh lên bờ, Đệ Nhị thủy doanh hội hợp với Đệ Tam thủy doanh, chịu trách nhiệm tìm diệt binh lực thủy sư Chiết Đông đang đồn trú tại phủ Minh Châu hoặc quấy rối bờ bắc tại vùng biển phía đông cửa sông Tào Nga.
Tống Giai, người mặc nho sam và luôn ở bên cạnh Lâm Phược từ sau khi tiến về phía bắc tới Tân Hải, từ đêm qua đến giờ vẫn chưa chợp mắt nghỉ ngơi, từ trong xương tủy cũng toát ra vẻ mệt mỏi. Nàng ngẩng đầu lên từ đống tin báo như tuyết rơi, thấy Lâm Phược đang cúi mình trên bản đồ, đích thân vẽ lộ trình hành quân của Đệ Tam thủy doanh tới cửa sông Tào Nga, liền uể oải nói: "Chủ lực thủy sư Chiết Đông tới lúc này vẫn chưa đánh từ thượng nguồn xuống, phân nửa là trong thời gian ngắn sẽ không ra đâu!"
"Về chiến lược thì phải gan to bằng trời, nhưng khi thực thi chiến thuật cụ thể thì phải cẩn trọng hết mức có thể," Lâm Phược đánh dấu xong, đứng cách bản đồ xa ra một chút, xem xét lại tình hình địch ta mới nhất tại Chiết Đông, quay đầu nhìn Tống Giai một cái rồi nói, "Chỉ khi Ngao Thương Hải công phá được Thượng Ngu, Đệ Tam thủy doanh hoàn toàn kiểm soát sông Tào Nga, thì chủ lực Đệ Nhất thủy doanh mới có thể rút ra, dùng cho nơi khác! Và chúng ta mới có thời gian dư dả hơn để công đánh phủ thành Minh Châu."
Trần Minh Triệt và Trần Tây Ngôn với tư cách là khách khanh, cũng được mời ở lại thiên sảnh để theo dõi sự phát triển của cục diện Chiết Đông bất cứ lúc nào. Cả hai đều nhận ra Tống Giai là nữ giả nam trang.
Trong quân doanh tối kỵ việc có phụ nữ, Trần Tây Ngôn và Trần Minh Triệt đối với việc Tống Giai ở lại thiên sảnh, còn huênh hoang chỉ điểm chiến sự thì mày nhíu chặt lại, nhưng lại không làm gì được. Lâm Phược thậm chí còn biên chế một nữ doanh ở Sùng Châu để bổ sung cho sự thiếu hụt binh lực thân tín.
Những chuyện ly kinh phản đạo xảy ra trên người Lâm Phược quá nhiều, nên việc giữ lại một nữ lại giả nam trang trong thiên sảnh ngược lại trông lại trở nên bình thường.
Ánh nến chiếu bóng Lâm Phược lên tấm bản đồ, tựa như cái bóng khổng lồ che phủ đại địa Chiết Đông.
Ngoài thủy doanh ra, Ngao Thương Hải dẫn chủ lực Trường Sơn doanh đồng thời lên bờ vào giờ Ngọ tại hai nơi Sùng Thọ và Tạ Đường ở phía đông bắc và phía bắc phủ Minh Châu. Sau khi công phá hai trại Sùng Thọ, Tạ Đường, Trường Sơn doanh chia quân làm hai đường nhanh chóng tiến bức về phía Từ Khê và Thượng Ngu, hình thành hai mũi tên khổng lồ trên bản đồ, đẩy từ ven biển vào sâu trong nội địa.
Trước khi đêm xuống, cánh phải của Trường Sơn doanh thuận lợi công phá thành Từ Khê vốn chỉ có chưa đầy sáu trăm quân thủ thành. Cánh trái thì hình thành vòng vây đối với thành Thượng Ngu, cắt đứt liên lạc giữa Thượng Ngu và Hội Kê ở phía tây, kế hoạch là tiến hành công thành Thượng Ngu trong đêm, chỉ là chưa có chiến báo mới truyền về.
Đồng thời, Lâm Phược cũng yêu cầu Cát Tồn Hùng sau khi thanh trừ tàn quân thủy sư Chiết Đông đang quấy rối Hải Ninh, Hải Diêm, hãy dẫn chủ lực Đệ Tam thủy doanh tiến về phía tây vào hạ trung du sông Tào Nga, tận dụng triệt để địa hình sông Tào Nga như giới tuyến tự nhiên giữa Hội Kê và Minh Châu, chuẩn bị tốt việc ngăn chặn Tô Đình Chiêm và Xa Phi Hùng dẫn viện quân tiến về phía đông tới phủ Minh Châu.
Do việc bố trí quân sự của Xa gia tại Chiết Đông lấy Hội Kê làm trung tâm, Tô Đình Chiêm dẫn binh mã Chiết Đông tiến về phía tây đánh Phú Dương, trong thành Hội Kê vẫn còn lại ba ngàn quân thủ thành. Đồng thời, Hội Kê và Phú Dương cách nhau cũng gần, đường chim bay chỉ hơn một trăm dặm, Xa Phi Hùng và Tô Đình Chiêm dẫn quân từ Phú Dương về cứu viện Hội Kê cũng nhanh — giai đoạn đầu của chiến sự Chiết Đông, Lâm Phược không có ý định đánh Hội Kê, dùng kỳ binh tập kích chiếm lấy Hội Kê rõ ràng cũng rất không thực tế.
Ngoài Hội Kê ra, binh mã Xa gia để lại thủ phủ Minh Châu rõ ràng là lấy việc đề phòng các cuộc quấy rối quy mô nhỏ từ đường biển làm chính. Phủ Minh Châu bao gồm cả tuyến phòng thủ mà Xa gia thiết lập trên các đảo Đại Sơn, Xương Quốc, tổng binh lực thủy bộ quân thủ lại vượt quá một vạn ba ngàn người. Khoảng bốn ngàn binh mã đồn trú trên các đảo Đại Sơn, Xương Quốc không có biến động lớn, tám ngàn binh mã còn lại ngoài việc phân tán đóng giữ các phòng trại, thành trì ven biển phủ Minh Châu, còn phân ra một bộ phận thủy sư đi quấy rối các nơi như Hải Diêm, Hải Ninh, Gia Hưng ở bờ đối diện.
Điều này tạo ra thời cơ chiến đấu rất có lợi cho quân Hoài Đông bôn tập, lấy nhanh đánh nhanh, sau khi chia cắt lại tập trung binh lực để từng bước đột phá.
Tư duy phát triển giai đoạn đầu của Lâm Phược về chiến sự Chiết Đông rất rõ ràng, đó là trước tiên phân tán binh lực ra ngoài, đoạt lấy các thành trì, phòng trại ngoại vi của phủ Minh Châu, hình thành tuyến phòng thủ ngăn chặn viện quân của Xa gia từ Chiết Nam, Chiết Tây tới, sau đó co cụm binh lực lại công đánh các thành trì nội tuyến của phủ Minh Châu, phấn đấu ngay giai đoạn đầu là thu phục toàn cảnh Minh Châu!
Ngoài việc Ngao Thương Hải dẫn một bộ phận Trường Sơn doanh tiến về phía tây đánh trước huyện Thượng Ngu để đề phòng viện quân Chiết Tây ra, Chu Đồng dẫn chủ lực Sùng Thành bộ doanh dưới sự yểm hộ của một số chiến thuyền Đệ Nhị thủy doanh, trực tiếp tiến thẳng vào vịnh Tượng Sơn ở phía nam phủ Minh Châu, lên bờ từ Thiết Cảng, tiến về phía tây đánh chiếm Thặng Châu trước.
Chính là Thặng Châu, trên bản đồ, Lâm Phược cầm bút than có lõi màu đỏ thắm vẽ một vòng tròn đỏ lớn trên bản đồ Thặng Châu.
Nếu Xa Phi Hổ dẫn quân từ Chiết Nam chi viện cho phủ Minh Châu, thì Thặng Châu là nơi hắn nhất định phải đi qua.
Sau khi Chu Đồng dẫn quân lên bờ từ Thiết Cảng, cần phải vượt qua dãy đồi núi nam chân núi Tứ Minh mới có thể tiến vào nội địa Thặng Châu, nhanh nhất có thể đến sớm hơn Xa Phi Hổ hai ngày.
Trong tình trạng thiếu thốn khí giới công thành, Sùng Thành bộ doanh liệu có thể thuận lợi công hạ thành Thặng Châu trong hai ngày hay không, thực sự vẫn là một ẩn số.
Tuy nói đã điều động hơn hai vạn một ngàn bộ tốt bao gồm Trường Sơn doanh, Sùng Thành bộ doanh, Hải Lăng phủ quân tới chiến trường Chiết Đông, nhưng xét tới cuộc phản công lớn có khả năng sắp tới từ Chiết Nam, Chiết Tây tại Chiết Đông, cũng như gần bốn ngàn tàn quân của Chiết Đông trên đảo Xương Quốc, Lâm Phược vẫn cảm thấy binh lực trong tay mình rất không đủ dùng.
Dựa vào kỳ kế bôn tập công hạ các thành trì và phòng trại của phủ Minh Châu mới chỉ là giai đoạn đầu của chiến sự Chiết Đông; tiếp theo phải đánh lui được cuộc phản công của Xa gia, giữ vững phủ Minh Châu, mới coi là giành được thắng lợi bước đầu.
"Tàn quân thủy sư Chiết Đông tiến vào Hải Ninh đã đại thể bị tiêu diệt," Tần Thừa Tổ đích thân cầm một phong chiến báo, vẻ mặt vui mừng đi vào, "Sơ bộ ước tính số địch bị tiêu diệt vào khoảng một ngàn chín trăm người, bắt sống hơn ba trăm người, sinh cầm tên phản tướng Ninh Hải là Tiêu Bách Minh, đang trên đường áp giải tới đây..."
"Tốt!" Lâm Phược hưng phấn bóp chặt cây bút than trong tay, vung mạnh một cái trước mắt, nói, "Lập tức truyền lệnh Sùng Châu, trưng dụng thuyền thương dân từ Giang Môn chở hậu bị binh viên tới chi viện bên này!"
Tính đến hiện tại, thủy sư Hoài Đông gần như đã tiêu diệt khoảng hơn ba ngàn chủ lực thủy sư Chiết Đông ở phía tây đường thủy Hải Ninh. Chỉ cần Triệu Thanh Sơn dẫn chủ lực Đệ Nhất thủy doanh phong tỏa chủ lực thủy sư Chiết Đông đang tập kết tại Phú Dương ở phía tây Hải Ninh không cho xuống, thì trong vùng nước được bao bọc bởi phủ Minh Châu cùng các đảo Xương Quốc, Đại Sơn mới không tồn tại thế lực thủy quân có thể đe dọa quân Hoài Đông. Lúc này sử dụng thuyền thương dân vận chuyển hậu bị binh lực xuống phía nam, tự nhiên cũng không có bao nhiêu nguy hiểm.
"Còn về Tiêu Bách Minh..." Nhắc tới cái tên này, chuyện xưa lần lượt hiện lên trong tâm trí. Lâm Phược trầm ngâm một lát, nói: "Để hắn gặp mặt Tiêu Trường Trạch một lần, rồi ban cho hai kẻ bọn chúng một cái toàn thây đi!" Rồi lại hỏi Trần Tây Ngôn: "Trần các lão thấy xử trí như vậy có ổn không?"
Trần Tây Ngôn cười khổ. Lâm Phược đại quyền trong tay, giết một hai tên hàng tướng, hà tất phải trưng cầu ý kiến của bọn họ?
Tuy nhiên nhắc đến Tiêu Bách Minh, Trần Tây Ngôn cũng từng gặp qua.
Các tướng thủy quân Ninh Hải Trấn dẫn quân phản bội đầu hàng Xa gia đã gây tổn hại cực lớn cho Ngô Đảng và địa phương Bình Giang Phủ. Khi công phá cảng Lão Đường Sơn, đã đánh chết tại chỗ con trai thứ của Tiêu Đào Viễn là Tiêu Trường Huệ, lại bắt sống con trai cả của Tiêu Đào Viễn là Tiêu Trường Trạch. Lâm Phược lúc này quyết định xử tử Tiêu Trường Trạch và Tiêu Bách Minh cùng lúc, Trần Tây Ngôn sao có thể phản đối?
