Mưa rơi trên lá dầu đồng, rì rào có tiếng, trời đã sẩm tối, sợi mưa lướt qua không trung, tựa như những sợi tơ bạc hiển hiện trên nền trời sẫm tối.
Tống Giai bước tới ngưỡng cửa, gọi chị em Tả Lan đang hầu hạ ở gian ngoài vào thắp thêm mấy cây nến lớn, để ánh sáng trong phòng sáng sủa hơn.
Lâm Phược ngồi đó đọc đường báo, tựa như tượng đá, không đoái hoài đến những chuyện vặt vãnh này.
Tin tức quân lực Đông Hồ ép tới bao vây Tân Hải đã truyền tới Sùng Châu vào giờ Ngọ hôm nay, điều này có nghĩa là chủ lực của người Đông Hồ sau hai tháng nghỉ ngơi chỉnh đốn kể từ khi nhập quan, lại một lần nữa triển khai đợt tấn công mới.
Tống Giai bước trở lại, đứng bên cạnh Lâm Phược, thu dọn đống đường báo lộn xộn mà chàng đã xem xong.
Đây đều là tình báo thu thập được xoay quanh người Đông Hồ, tuy nhiều tin chỉ là lời đồn rải rác, nhưng bỏ ra biết bao nhân lực và công sức, những tin báo thu thập được cũng mang lại cảm giác ngợp trời.
Trước đây những tình báo này sau khi được chỉnh lý sẽ đưa bản tóm tắt đến trước mặt Lâm Phược, nhưng Lâm Phược vẫn lo quan viên Quân Tình Ty làm việc thiếu kinh nghiệm, bỏ sót thông tin quan trọng nào đó, nên ngoài việc yêu cầu bản tóm tắt, còn bắt Quân Tình Ty phải gửi cả tài liệu gốc tới để chàng tiện bề tra cứu bất cứ lúc nào.
Lúc này bên ngoài lại có đường báo mới gửi vào, lại là một xấp dày cộm, Tống Giai đọc qua trước, chọn những tin quan trọng cho Lâm Phược xem.
“Động tác của người Đông Hồ nhanh thật đấy!” Tống Giai chọn ra một phong đường báo, đưa cho Lâm Phược.
Phong tin báo này không phải nói về chiến sự của người Đông Hồ ở phương Bắc, Lâm Phược mở ra, càng xem mày càng nhíu chặt.
Đại Đồng thất thủ chưa đầy một tháng, người Đông Hồ đã thiết lập phủ huyện tại Đại Đồng, bổ nhiệm tri phủ, tri châu, tri huyện cùng các quan lại hành chính, lại còn đặt ra Quân Hộ Phủ, thiết lập quan lại về quân đồn, đo đạc lại ruộng đất chia cho quân hộ quy hàng, khuyến khích cày cấy chiến đấu...
Ngoài Đại Đồng ra, người Đông Hồ còn bổ nhiệm tri phủ, tri huyện và các quan lại hành chính tại các huyện ở Ký Đông. Ở Ký Đông, ngoài việc bỏ hoang ruộng đất vòng ngoài Kế Châu để khoanh vùng làm nơi nuôi ngựa, họ còn ngang nhiên thu hồi ruộng đất, tịch biên hộ tịch tại các huyện Xương Lê, Lâm Du, biên chế dân tá điền thành quân hộ. Trong ba hộ nuôi quân thì biên nhập một hộ chính quân, quân hộ nuôi ngoài việc phải xuất sức lao động thay cho chính quân cày cấy ra, còn phải nộp thuế ruộng theo chế độ cũ.
Sách lược này của người Đông Hồ là từ bỏ chính sách cướp bóc cũ ở những vùng đã chiếm đóng, trấn áp đẫm máu các hào tộc sĩ thân địa phương, từ đó có thể ký sinh quân hộ lên người dân tá điền, nhằm giảm bớt chi phí trực tiếp nuôi quân của Đông Hồ, tất nhiên đối với tá điền vốn có cũng có tác dụng an phủ nhất định.
Ngoài ra, Đông Hồ còn dụ dỗ lưu dân xuất quan đến Liêu Tây chiếm đất khẩn hoang cày cấy.
So với tiến triển như chẻ tre của người Đông Hồ trong chiến sự, những động thái này của người Đông Hồ tại các vùng đất mới chiếm đóng càng khiến Lâm Phược e ngại hơn.
“Các vị trong triều đình từ trước tới nay vẫn luôn coi Đông Lỗ là dân man di, nhưng có mấy người lấy ra được thủ đoạn lợi hại nhường này?” Lâm Phược khẽ thở dài, nói: “Lương gia chiếm Sơn Đông cũng gần hai năm rồi, ngoài việc gắng gượng gom góp được sáu vạn binh mã ra, thì chẳng còn thủ đoạn nào khiến người ta thán phục. Không so sánh thì không biết, vừa so sánh đã thấy khập khiễng rồi.”
Tống Giai mỉm cười, nói: “Lương Tập, Lương Thành Xung nếu quả là hào kiệt, thì đã không bị người Đông Hồ đánh cho đại bại ở Trần Đường Dịch. Suy cho cùng vẫn là ác tật của triều đình ngoan cố khó chữa, mới cho Lương gia cơ hội trồi đầu trở lại. Kỳ vọng Lương gia có thể giữ vững Sơn Đông vốn dĩ là điều xa vời. Lương gia đóng quân giữa sông Hà và sông Tế, không cam tâm lùi, lại không dám tiến, chẳng qua là trong lòng còn giữ một chút may mắn, hy vọng thế lực của người Đông Hồ dừng lại ở Yên Ký. Tâm thái này của Lương gia, sao mà giống với một vài kẻ ở Giang Ninh đến thế? Một khi người Đông Hồ càn quét Yên Ký rồi chỉnh đốn binh mã tiến xuống phía Nam, Lương gia tất sẽ như núi lở đất sập, rất có thể một trận là sụp đổ ngay!”
“Người Đông Hồ đang có thế binh rất mạnh ở Yên Ký, Lương gia căn bản là không dám tiến vào đánh, nhưng Lương gia muốn lùi thì còn có thể lùi về đâu?” Lâm Phược lắc đầu, Tống Giai vốn là người ngoài cuộc, có thể đứng ngoài cuộc bình luận thời cuộc, nhưng những sự việc này khiến chàng lo lắng.
Trước đây lương thảo cần dùng cho chinh chiến của người Đông Hồ, ngoài việc tự thu ở đất Liêu ra, còn có ba nguồn cung cấp, thứ nhất là Cao Ly cung cấp lương thực, năm ngoái tính ra khoảng hai mươi vạn thạch, số lượng không nhiều, nhưng đủ bù đắp phần Đông Hồ còn thiếu; thứ hai là các tộc Hồ ở Yên Tây cung cấp gia súc để bù đắp thịt sữa, cụ thể bao nhiêu rất khó ước tính, nhưng chắc chắn không phải số ít; thứ ba là cướp bóc tại chiến trường...
Bấy lâu nay, chiến tốt mà Đông Lỗ dùng cho chinh chiến duy trì ở khoảng mười vạn, mô hình gom lương trước đây miễn cưỡng có thể duy trì được.
Theo đà chiến sự ngày càng sâu rộng, tuyến hậu cần tiếp tế kéo dài, hao tổn trên đường vận chuyển tăng lên; chiến trường bị tàn phá, thu hoạch từ cướp bóc cũng sẽ ngày càng bị hạn chế, hơn nữa, quy mô quân quy hàng cũng sẽ tăng lên, sẽ làm trầm trọng thêm sự thiếu hụt lương thảo...
Nếu người Đông Hồ không thay đổi mô hình gom lương, sau khi đánh hạ Yên Ký, trong thời gian ngắn rất khó tiếp tục dùng binh quy mô lớn xuống phía Nam.
Đây cũng là căn cứ chính để Lương gia suy đoán thế lực Đông Hồ dừng lại ở Yên Ký, Cố Ngộ Trần cho rằng có thể giữ được Thanh Châu, còn Giang Ninh cho rằng có thể thiết lập phòng tuyến hiệu quả giữa sông Hà và sông Hoài.
Mặt khác, Lương gia và Giang Ninh cũng suy đoán sai lệch nghiêm trọng về quy mô và chiến lực của quân quy hàng.
Đa số mọi người đều cho rằng quân quy hàng là do bị cưỡng ép đi theo chinh chiến, chiến lực rất có hạn, người Đông Hồ muốn phòng ngừa quân quy hàng “vĩ đại bất điệu”, tất sẽ kiểm soát quy mô của quân quy hàng; đa số đều cho rằng một khi người Đông Hồ xâm nhập Tấn Quận, Yên Ký, muốn cai quản khu vực rộng lớn như vậy, binh lực vốn có tất sẽ bị phân tán, binh lực có thể dùng để tiến xuống phía Nam tự nhiên sẽ hữu hạn.
“Trong tình cảnh này, đã không thể đặt hy vọng vào một trận chiến nữa rồi,” Lâm Phược ném xấp đường báo trong tay lên án, nói: “Người Đông Hồ rất có thể sẽ mượn việc bao vây đánh Tân Hải để chỉnh đốn quân quy hàng. Đợi khi họ tiến xuống phía Nam, có thể dùng quân quy hàng đứng ở phía trước đánh trận đầu, các tộc Hồ Yên Tây đánh bên sườn, tinh nhuệ bản bộ Yên Đông ngược lại có thể co cụm phía sau nghỉ ngơi dưỡng sức.”
“Rất đơn giản, đổi lại là ngươi cũng sẽ đánh như thế,” Tống Giai nói: “Điều khó suy đoán bây giờ, chính là phản ứng của Tào gia.”
Lúc này có thị vệ từ bên ngoài đi vào bẩm báo, nói đoàn xe từ Thanh Châu tới đã sắp đến ngoài cửa Bắc thành rồi, Lâm Mộng Đắc đã đi trước một bước ra cửa Bắc thành để nghênh đón.
Lâm Phược dặn dò thị vệ: “Phái người đi nói với phu nhân một tiếng...”
Lâm Phược muốn khuyên Cố Ngộ Trần, Cố Tự Nguyên từ bỏ ý định giữ Thanh Châu, nhưng hiệu quả rất ít, ngược lại Cố Tự Nguyên đích thân chạy tới thuyết phục Hoài Đông ủng hộ ông ta nắm binh ở Thanh Châu — Cố Tự Nguyên tới Sùng Châu không thể công khai lộ diện, suốt dọc đường đều ngồi xe ngựa để che mắt người đời.
Triệu Cần Dân đã tới Diêm Độc trước hai ngày để hội hợp với Cố Tự Nguyên, tính toán thời gian Cố Tự Nguyên tới Sùng Châu, Lâm Phược để Lâm Mộng Đắc đại diện cho mình ra khỏi thành nghênh đón, chàng sẽ cùng Cố Quân Huân đợi Cố Tự Nguyên tới trong thành Sùng Châu.
Càng là người tài trí tuyệt vời, ngược lại sẽ càng cố chấp, không ít người dù có đâm đầu vào tường vỡ đầu chảy máu, vẫn không chịu quay đầu.
Xét từ căn bản mà nói, cũng là do hai bên xuất hiện sự bất đồng nghiêm trọng, khó lòng thuyết phục lẫn nhau về những nhận định cơ bản đối với Đông Hồ — Cố Ngộ Trần, Cố Tự Nguyên và những người khác tình nguyện tin tưởng và kiên trì với nhận định của chính mình hơn, không tin vào phân tích và nhận định của Hoài Đông đối với cục diện hiện tại.
Cũng khó trách, nhận thức của bất kỳ ai cũng đều có tính cục hạn...
Trước khi Hoài Đông tập kích Chiết Đông, lại có ai nghĩ tới Hoài Đông sau khi cắt đứt lương đạo Tân Hải vẫn còn năng lực duy trì sáu bảy vạn binh mã? Lại có ai nghĩ tới Hoài Đông ngoài việc duy trì bảy vạn binh mã hiện tại, còn có năng lực ngầm hỗ trợ Hồng Áo Quân xây dựng phòng tuyến Hoài Tứ?
Sự việc đến bước này, Lâm Phược cũng chỉ đành từ bỏ lập trường trước đây, miễn cưỡng duy trì Đông Dương nhất hệ không bị rạn nứt.
Lâm Phược chắp tay đứng dậy, nghe tiếng mưa ngoài cửa sổ, không nhịn được khẽ thở dài một tiếng, đợi Cố Quân Huân xuống núi, cùng vào thành tẩy trần cho Cố Tự Nguyên.
Ngày mưa đường trơn, đoàn xe ngựa đi chậm hơn một chút, cho đến khi màn đêm buông xuống, mới xa xa nhìn thấy bóng đen nhàn nhạt của tường thành phía Bắc Sùng Châu.
Trên góc xe treo chiếc đèn lồng soi đường, ánh sáng vàng vọt làm rõ những sợi mưa, cũng có chút ít ánh sáng lọt vào trong xe. Những giọt mưa rả rích đánh lên nóc xe, Cố Tự Nguyên mặc một thân thanh sam, tùy ý duỗi chân ngồi trên sập mềm. Cố Tự Nguyên hôm nay trên môi đã để ria ngắn rậm rạp, trên mặt có nét phong sương, ánh mắt sâu thẳm, thần tình trầm nghị, đã không còn chút dấu vết nào của công tử bột năm xưa.
Sự thay đổi của con người thật kỳ lạ, đừng nói đến Cố Tự Nguyên, ngay cả Triệu Tấn cưỡi ngựa theo sát bên cạnh xe ngựa, dưới tấm áo tơi mưa mặc giáp đeo đao, khí độ hiên ngang.
Ai có thể liên tưởng hắn với thiếu niên Giang Ninh năm xưa chỉ biết đùa chim trêu chó, làm chuyện phi pháp?
Có đôi khi Triệu Cần Dân cũng không biết nên cảm ơn Lâm Phược hay nên oán hận Lâm Phược. Đứa con độc nhất Triệu Tấn bị Lâm Phược đánh gãy chân, tuy dốc lòng chữa trị, nhưng khi đi lại vẫn hơi khập khiễng, để lại tàn tật, nhưng Triệu Tấn từ sau chuyện đó đã thay đổi hoàn toàn, đọc sách tập võ đều vô cùng dụng tâm. Sau khi Triệu Tấn theo Cố Tự Nguyên tới Thanh Châu, rất nhanh đã được trọng dụng làm tâm phúc.
Lúc này phía trước có hai kỵ binh chạy tới, thông báo Lâm Mộng Đắc đang cung kính đợi ở đình dài phía trước. Cố Tự Nguyên chuyến đi này không thể công khai tuyên dương, càng phải giấu kín nghiêm mật trước Lương gia, người ra thành nghênh đón cũng chỉ có Lâm Mộng Đắc và hai ba người mà thôi, không hề phô trương.
Cố Tự Nguyên gật đầu, tỏ ý đã biết chuyện này, liền cho kỵ sĩ đến thông báo rời đi, cất tiếng hỏi Triệu Cần Dân: “Hoài Đông có được mấy phần chân tâm hoan nghênh ta tới?”
Triệu Cần Dân nói: “Vì thiếu quân tới, Lâm Chế trí sứ và tiểu thư còn đặc biệt bảo người chuẩn bị một khu vườn trong thành, đồ bày biện, vật dụng bên trong đều do tiểu thư đích thân sắp đặt, chỉ sợ ngài ở không quen...” Triệu Cần Dân cũng chỉ có thể nói như vậy, trong mắt ông ta, Hoài Đông vẫn chưa từ bỏ nỗ lực khuyên họ chuẩn bị rút khỏi Thanh Châu.
Hai con trai dưới gối Thang Hạo Tín đều không có chí lớn, chỉ cần làm phú gia ông ở điền trang là đã mãn nguyện, nên mới trọng điểm nâng đỡ con rể Cố Ngộ Trần; nếu như Cố Tự Nguyên không thay đổi tính nết, từ đầu đến cuối vẫn là dáng vẻ công tử bột hưởng lạc, Cố Ngộ Trần tự nhiên cũng sẽ không chút nghi ngờ mà chỉ nâng đỡ một mình con rể Lâm Phược.
Sự việc phát triển lại chẳng phải như vậy.
Trận huyết chiến Kỵ Dương, Cố Tự Nguyên chịu sự đả động cực lớn, thống khổ sửa đổi lỗi lầm, thiên phú và tài năng vốn đã hơn người liền dùng vào chính đạo, bản thân cũng có ý chí và dã tâm làm nên một sự nghiệp. Sau đó nhờ ơn cửa, theo Thang Hạo Tín tới Thanh Châu làm quan, được Thang Hạo Tín tận tâm truyền dạy, thu hoạch được rất nhiều. Thang Hạo Tín chết nơi nhiệm sở, Cố Tự Nguyên phò linh cữu đi Đồng Quan an táng. Trong thời gian Hà Hoài đại loạn quay về phía Đông, dọc đường chiêu mộ lưu dân, tuyển chọn người khỏe mạnh, dưới sự trợ giúp của Dương Phác, biên chế được một đội chiến lực tinh nhuệ trung thành với Cố thị, trong chiến sự Hoài Tứ đã dùng mưu chiếm Tuy Ninh, lập nên công nghiệp. Khi trở lại Thanh Châu, Cố Tự Nguyên thuận theo tự nhiên thừa kế uy vọng chính trị và mạng lưới nhân mạch mà Thang Hạo Tín để lại, cùng với Trần Nguyên Lượng, Đỗ Giác Phụ, Trương Tấn Hiền và những người khác, trong lúc chủ trì công việc vận chuyển lương đạo Tân Hải đoạn Sơn Đông, cũng liên thủ chống lại sự thâm nhập của thế lực Lương thị vào Thanh Châu. Sau đó lại cưới con gái của Đỗ Giác Phụ, cuộc hôn nhân liên minh với hào thân địa phương Thanh Châu là Đỗ thị, đã hoàn toàn củng cố địa vị của Cố Tự Nguyên tại Thanh Châu.
Hoài Đông và Thanh Châu cùng xuất thân từ Đông Dương nhất hệ, cùng khí liên chi, tương trợ lẫn nhau là điều tất yếu, nhưng tương tự như vậy, hai bên cũng tồn tại sự cạnh tranh.
Tất nhiên rồi, Lâm Phược kinh doanh Hoài Đông, thành tựu lớn đến thế, căn cơ sâu đến thế, là điều Cố Tự Nguyên không thể so sánh được. Trong tình cảnh này, Cố Ngộ Trần tự nhiên cũng chỉ có thể chủ yếu ủng hộ Hoài Đông, để nhanh chóng hình thành cục diện chính trị ngoại phiên nội tướng của Đông Dương hệ.
Hoài Đông và Thanh Châu dù có tồn tại quan hệ cạnh tranh, nhưng quan hệ cạnh tranh cũng rất yếu, mâu thuẫn không quá nổi cộm.
Người Đông Hồ xâm lược ồ ạt, Yên Kinh sắp thất thủ, đối với Thanh Châu mà nói, vừa là nguy cơ, cũng là chuyển cơ!
Yên Kinh, Tân Hải sắp sửa lần lượt thất thủ, Sơn Đông sẽ trực tiếp chịu sự đe dọa của kỵ binh Đông Hồ, nhưng đồng thời Sơn Đông cũng sẽ trở thành tiền tuyến chống lại Đông Hồ. Trước khi Yên Kinh thất thủ, chư công ở Giang Ninh sẽ chưa lập tức ủng lập tân đế, nhưng việc tăng cường phòng bị tại Hà Hoài, Sơn Đông, thiết lập phòng tuyến quân sự che chắn Giang Hoài, đã hình thành nhận thức chung.
Những người ở Thanh Châu đứng đầu là Cố Tự Nguyên, Trần Nguyên Lượng, ngoài gần bốn ngàn chiến binh tinh nhuệ ra, còn kiểm soát gần hai vạn vận quân triển khai dọc sông Giao Lai. Chỉ cần có được sự ủng hộ của Giang Ninh, hai vạn vận quân có thể nhanh chóng biên chế thành chiến tốt, lấp vào các thành trì phía Bắc Thanh Châu, hình thành trọng trấn quân sự che chắn phía Đông Sơn Đông.
Như vậy, Cố Tự Nguyên đang đảm nhiệm chức Đốc binh bị thiêm sự phủ Thanh Châu lúc này, gần như có thể một bước trỗi dậy trở thành phiên soái biên cương nắm giữ binh quyền.
Cơ duyên như vậy, dù có phải đối mặt với nguy cơ trực tiếp đối kháng với kỵ binh Đông Hồ, thì ai lại dễ dàng bỏ qua chứ?
Lâm Phược phản đối giữ Thanh Châu, có lẽ là lo lắng sau khi Cố Tự Nguyên trỗi dậy ở Thanh Châu, đại nhân cùng các quan viên khác của Đông Dương hệ sẽ chuyển hướng sang trọng điểm ủng hộ Thanh Châu chăng? Triệu Cần Dân trong lòng thầm suy đoán, đồng thời lại nghĩ con rể rốt cuộc vẫn không thân bằng con trai, khi đại nhân có lựa chọn, sao có thể dồn cả tâm huyết cả đời vào trên người con rể?
