Cao Tông Đình vốn là người tự phụ, Lâm Phược mời ông gia nhập Hoài Đông, giao cho trọng trách Điển thư lệnh, ông cũng không hề khiêm nhường từ chối.
Sau khi ngồi xuống, Lâm Phược càng thổ lộ nhiều cơ mật cốt lõi, Cao Tông Đình trong lòng càng cảm thấy thấp thỏm bất an.
Trước khi Lý Trác nhậm chức Binh bộ Thượng thư Giang Ninh, Cao Tông Đình đã thay Lý Trác đến Giang Ninh xem xét tình hình, ngay lúc đó đã chú ý tới Lâm Phược, cũng là người sớm nhận ra chỗ trác tuyệt ẩn giấu dưới cái danh "thằng chăn lợn" của Lâm Phược. Kể từ đó, Cao Tông Đình luôn chú ý cao độ tới sự trỗi dậy của Lâm Phược, mối quan hệ giữa ông với Hoài Đông cũng trở nên gần gũi, những việc bí mật ở Hoài Đông mà người ngoài không hay biết, ông đều có thể suy đoán được đại khái, thế nhưng thực lực thực sự của Hoài Đông đang ẩn giấu dưới mặt nước bày ra trước mắt, vẫn khiến Cao Tông Đình giật mình kinh ngạc.
Lâm Phược từ trước tháng Chín năm ngoái đã vay mượn tiền bạc từ Hoài Đông Tiền trang mới thành lập, hấp thu tích trữ gạo thóc số lượng lớn từ địa phương để chuẩn bị cho việc đói kém.
Trong mắt người đời, thế lực Hoài Đông là sau tháng Ba năm nay mới bành trướng dữ dội.
Mượn danh cần vương để thực hiện kế dương đông kích tây, tập kích Chiết Đông, Hoài Đông trong thời gian cực ngắn, nhanh chóng mở rộng tổng số binh lực thường trực lên gần bảy vạn người. Chiến sự Chiết Đông kéo dài hai tháng, giai đoạn sau Hoài Đông vẫn phải duy trì năm vạn quân thường trực ở Chiết Đông để đối đầu quân sự với Xa gia. Hoài Đông còn âm thầm nâng đỡ Hồng Áo quân, cứu tế dân tị nạn Hoài Tứ, chủ đạo việc chiêu an lưu dân quân,trù bị xây dựng (trù bị xây dựng) Hoài Dương trấn quân. Lại còn trong tháng Sáu, tháng Bảy, chiêu mộ ba vạn tráng đinh từ Hoài Tứ, biên chế vào Công Truy quân, khiến quy mô Công Truy quân khôi phục lại mức khoảng tám vạn người. Hoài Đông còn trong thời gian này hoàn thành việc đắp đê chắn biển dài hơn ba trăm dặm.
Đằng sau từng việc từng việc này, đều có nghĩa là sự tiêu hao vật tư khổng lồ.
Lương đạo Tân Hải từ đầu tháng Hai đã bị cắt đứt, cũng có nghĩa là Hoài Đông từ đầu tháng Hai trở đi, đã không thể nhận được lợi ích gì từ lương đạo Tân Hải nữa.
Cao Tông Đình trước đó suy đoán Hoài Đông sở dĩ có thể bành trướng thế lực dữ dội trong nửa đầu năm, làm được nhiều việc như vậy, chủ yếu là nhờ vào kho dự trữ lương thực từ năm ngoái. Đồng thời suy đoán một khi kho dự trữ lương thực của Hoài Đông tiêu hao hết, đà bành trướng sẽ bị kiềm chế, chỉ dựa vào thu nhập thuế khóa của ba phủ Hải Lăng, Hoài An, Minh Châu mà duy trì binh bị khổng lồ như vậy, rất dễ rơi vào cảnh túng quẫn, thiếu thốn gạo thóc.
Thế nhưng sự thật lại là, dự trữ gạo thóc của Hoài Đông chưa bao giờ thấp hơn tám mươi vạn thạch. Mà sau khi nhận được sự gia nhập của thế lực Tân Hải, cung cấp vật tư tương đương với bốn mươi vạn thạch gạo cho gần bốn mươi vạn quân dân di cư về phía nam, dự trữ gạo thóc của Hoài Đông thậm chí còn tăng lên một trăm bốn mươi vạn thạch – Cao Tông Đình liền hiểu rằng việc ông gia nhập Hoài Đông cũng chỉ là gấm thêm hoa mà thôi, Hoài Đông đã đặt nền móng vững chắc trên con đường nghịch lấy thiên hạ.
Trước thực lực tuyệt đối, tác dụng của mưu kế sẽ trở nên yếu ớt.
Nếu như trước khi Yến Kinh bị vây mà có thể có kho dự trữ một trăm vạn thạch gạo, cho dù quân Kinh Doanh không ra gì, kết cục cuối cùng của chiến sự Yến Ký, khả năng lớn nhất chính là người Đông Hồ sau khi cướp bóc một phen sẽ rút khỏi quan ngoại.
Rất rõ ràng, người Đông Hồ dù chiếm được thành Yến Kinh, muốn kiểm soát hoàn toàn tình hình Yến Ký và Tấn quận cũng không phải chuyện dễ dàng.
"Theo Tông Đình thấy, Yến Hồ muốn kiểm soát hoàn toàn miền Bắc, khôi phục năng lực dụng binh quy mô lớn đối với vùng Hà Hoài, đại khái cần bao lâu thời gian?" Lâm Phược hỏi.
"Đốc soái khi còn tại thế thường than rằng, gặp được hai đời Lỗ Vương Đông Hồ đều là hùng vương, là bất hạnh lớn nhất của Đại Việt trong mấy chục năm qua, sự thật cũng đúng là như vậy," Cao Tông Đình thở dài, "Lỗ Vương cải hãn xưng đế tại Yến Kinh, liền đặc xá thiên hạ, giảm miễn thuế khóa ba năm cho các khu vực bị chiến sự ảnh hưởng. Nhìn bề ngoài, trong ba năm Yến Hồ không thể thu được chút tiền lương nào từ các vùng như Yến Ký, nhưng thực tế, tâm tư của Lỗ Vương cực kỳ thâm sâu – các vùng như Yến Ký đã sớm bị đánh tàn, không có ba năm nghỉ ngơi dưỡng sức, Yến Hồ cũng rất khó thu được tiền lương từ đầu người dân bình thường, Yến Hồ giảm miễn thuế khóa, trong khi thu phục lòng dân, cũng mặc kệ cho lưu dân hồi hương, không gánh vác vật dụng an cư. Dân chúng nghèo khổ, chịu đói chịu rét, thậm chí đổi con ăn thịt, nhưng không có nghĩa là các nhà hào phú, sĩ tộc không có lương thực – vùng Tấn Nam, Tấn Trung, chịu sự tàn phá của chiến sự không nghiêm trọng, các nhà hào phú cư ngụ giữa các ổ lũy đều tích trữ lượng lớn gạo thóc, chỉ là dân chúng trong tay không có tiền bạc, đừng hòng những nhà hào phú này đem lương thực bố thí không cho họ..."
Cao Tông Đình nói tiếp: "...Đừng nói đến Tấn quận, như vùng Ký Đông, chịu sự phá hoại của chiến sự cũng không nghiêm trọng như tưởng tượng. Năm Sùng Quan thứ chín, người Đông Hồ phá biên vào cướp, chủ yếu bị phá hại là Yến Nam và phía tây Sơn Đông, sau mùa xuân năm thứ mười, kỵ binh Hồ đi qua Ký Đông xuất quan từ Lâm Du, nhưng ở Ký Đông không tiến hành công thành chiếm đất quy mô lớn, các ổ bảo bị phá cũng không có mấy. Nhưng do thế lực tướng môn quân Kế Trấn phần lớn xuất thân từ Ký Đông, bản thân các tướng lĩnh quân Kế Trấn rất nhiều người chính là các nhà hào phú chiếm đất xâm ruộng liên làng quá huyện ở Ký Đông, cho nên triều đình sau chiến tranh vẫn giảm miễn một năm điền thuế cho các huyện Ký Đông. Tôi ước tính các huyện Ký Đông dù đến lúc này, vẫn có chút dư lương... Giá lương thực kinh kỳ càng cao ngất không xuống, hào phú kinh kỳ và các huyện Ký Đông càng giữ chặt lương thực trong tay không chịu nhả ra, thương nhân lương thực cũng càng đầu cơ tích trữ. Bao gồm cả Đốc soái, triều đình suy yếu vô năng từ lâu đã không còn năng lực thay đổi tình trạng này."
"...Đối với Yến Hồ mà nói, điều cấp bách nhất hiện nay không phải là lo không thu được lương thực, mà là phải làm sao để các nhà hào phú này tự nguyện đưa lương thực ra mà không gây ra sự đối kháng kịch liệt," Cao Tông Đình nói, "Trương Hiệp dâng hàng, Lỗ Vương trước khi vào thành cũng hứa không tàn phá thành trì, quan viên tướng tá cũng đều áp dụng chế độ lương bổng hậu hĩnh như trước chiến tranh, nhưng nội đình và con cháu vương phiên tông thất có thể bị Yến Hồ vơ vét bao nhiêu tiền bạc, còn chưa biết được, chỉ riêng vùng đất quanh kinh kỳ thuộc nội đình quản lý, các đồn điền hoàng trang đã có không dưới trăm vạn mẫu đất màu mỡ – Yến Hồ nếu dùng song song hai cách: mua chuộc bằng quan tước và kim ngân, chắc hẳn có thể thu được không ít lương thực ở các vùng Ký Đông và Tấn Nam."
"Tất nhiên, ngay cả lưu dân sau khi hồi hương cũng không phải là không có dư lương vượt qua năm đói," Cao Tông Đình nói tiếp, "Quân Hồ đi qua, dân chúng chạy nạn, ngoài kim ngân và lương khô thiết yếu trên người, rất nhiều người sẽ đem lương thực không mang đi nổi chôn giấu, cũng chưa chắc đã bị quân Hồ tìm thấy hết, hồi hương phần lớn có thể dùng số lương thực này vượt qua năm đói – đối với chúng ta mà nói, ước tính lạc quan nhất, phải đợi đến sau mùa thu năm sau, Yến Hồ mới có thể khôi phục năng lực dụng binh quy mô lớn đối với vùng Hà Hoài; thực tế, rất có thể ngay sau khi Hoàng Hà đóng băng vào mùa đông năm nay, Yến Hồ đã sẽ dụng binh với Hà Hoài..."
"Phòng tuyến Hà Hoài hiện giờ còn không chịu nổi một đòn, đổi lại là tôi, chỉ cần có khả năng, cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này." Lâm Phược khẽ thở dài.
"Cao tiên sinh, tôi xin hỏi thêm một câu, Trần Chi Hổ có khả năng bị Yến Hồ sai khiến không?" Lâm Tục Văn hỏi.
Trần Chi Hổ cô quân lọt vào Tam Hà, bị vây khốn chặt chẽ, đã không còn khả năng đột phá, Trần Chi Hổ hoặc là tử trận hoặc là đầu hàng, dù có đầu hàng cũng chia thành nhiều trường hợp. Lâm Tục Văn là sợ Trần Chi Hổ sau khi đầu hàng sẽ hết lòng hết dạ làm tay sai cho giặc – Trần Chi Hổ với tư cách là đứng đầu Đông Mân Ngũ Hổ, trong thời gian trấn thủ Đại Đồng và nhậm chức Hà Nam Chế trí sứ, lập nên danh tiếng đã vượt xa bốn người còn lại, Trần Chi Hổ nếu bị Đông Hồ sai khiến, là một đả kích cực lớn đối với sĩ khí tướng sĩ phía nam.
Trên phòng tuyến Hà Hoài, hầu như không có lấy một viên tướng lĩnh nào có thể sánh ngang với Trần Chi Hổ.
Cao Tông Đình thần sắc ảm đạm, nói: "Trần Chi Hổ trọng ân oán mà nhẹ trung nghĩa, nếu ông ta không biết chân tướng việc Đốc soái bị ban chết, hoặc có thể sẽ liều chết mà tử trận, không khuất phục Hồ Lỗ, nhưng... tôi thực sự không nắm chắc lắm." Rất rõ ràng Yến Hồ sẽ phái người vào Tam Hà khuyên hàng, Cao Tông Đình cũng không thể dự đoán sẽ có kết quả thế nào.
Lâm Phược thì không quá quan tâm đến việc này, nếu vì sợ một người mà sĩ khí sụt giảm mạnh thì quá không cần thiết. Trần Chi Hổ là một con dao sắc bén vô cùng, mấu chốt là xem nằm trong tay ai. Trần Chi Hổ trấn thủ Đại Đồng hoặc nhậm chức Hà Nam Chế trí sứ, nhìn thì thấy sát phạt hung tàn, thực tế không hề biểu hiện ra đại trí tuệ xoay chuyển tình thế, chỉ có võ dũng mà thiếu chính lược, vốn không thể coi là soái tài.
Nói đến võ dũng lĩnh quân, Ninh Tắc Thần, Ngao Thương Hải, Chu Phổ... của bộ Hoài Đông, thậm chí là Tôn Tráng, đều chưa chắc đã kém Trần Chi Hổ bao nhiêu! Mà con cái cọp cái Lưu Diệu Trinh ở Hoài Dương kia, chắc hẳn có thể khiến Trần Chi Hổ nếm chút đắng cay trên chiến trường chính diện.
Tống Giai đứng hầu phía sau Lâm Phược, xen lời: "Theo thiếp thân thấy, dù Trần Chi Hổ có thể được Yến Hồ sử dụng, Yến Hồ cũng sẽ dùng ông ta để tìm Tào gia!"
Tác dụng của Tống Giai bên cạnh Lâm Phược, Cao Tông Đình, Lâm Tục Văn đương nhiên không rõ, nghe Tống Giai lên tiếng tham gia nghị luận, hơn nữa còn nói trúng điểm then chốt, Cao Tông Đình cũng khá bất ngờ, nói: "Cô nương Tống nói rất đúng, Đào Xuân trấn giữ Thanh Hà, mà từ Hà Hoài qua, chính là Hoài Đông, đều có mối liên hệ mật thiết với Đông Mân quân cũ, Yến Hồ sẽ không thể không phòng việc Trần Chi Hổ phản chiến trước trận..."
Ngồi đàm đạo dễ quên thời gian trôi qua, không biết từ lúc nào đã thấy sao mai mọc phía chân trời.
Lâm Tục Văn, Cao Tông Đình sắp xếp nghỉ ngơi ở viện khác, đang định cáo từ rời đi, Trần Hoa Kiểm đi vào thông báo Trần Nguyên Lượng cản tới Lai Châu, người đã đến đại doanh Hạp Sơn, muốn gặp Lâm Phược.
"Thật đúng là lòng tham không đáy," Lâm Phược giận dữ vỗ bàn đứng dậy, chỉ vào Trần Hoa Kiểm nói, "Ngươi đi trả lời, nói rằng ta không gặp hắn."
Không có sự ủng hộ của Hoài Đông, chỉ dựa vào Cố gia liên hợp với Lương gia mà muốn ủng lập Lỗ Vương, quả thực là nói chuyện viển vông.
Sau khi Lâm Phược đến Lai Châu, tuy có phái người đi thăm hỏi Lương Thái hậu và Lỗ Vương, cũng chỉ là lễ nghĩa của bề tôi, ông không liên lạc với Cố Tự Nguyên và những người khác, đã biểu thị rõ ràng lập trường của Hoài Đông, chính là muốn Cố Tự Nguyên bọn họ biết khó mà lui, đừng có gây thêm chuyện vào lúc này.
Cố Tự Nguyên đón Lương Thái hậu và Lỗ Vương đến Thanh Châu, bản thân hắn không tới, mà đổi Trần Nguyên Lượng qua, Trần Nguyên Lượng đến Lai Châu rồi, cũng không xem giờ giấc gì đã vội vàng đến cầu kiến, tự nhiên là đã quyết tâm phải thuyết phục Lâm Phược đồng ý cùng ủng lập Lỗ Vương làm đế.
Lợi dục huân tâm, lợi lệnh trí hôn – Lâm Phược không ngờ Cố Tự Nguyên, Trần Nguyên Lượng bọn họ sau khi trù lập Thanh Châu quân, thế mà lại ôm lấy lòng tham này không buông.
"Đại nhân, tôi nghĩ vẫn nên gặp một chút thì tốt hơn..." Cao Tông Đình kiến nghị.
"Phải đó," Lâm Tục Văn cũng khuyên, "Đây có lẽ chỉ là tâm tư của nhóm người Thanh Châu, Cố đại nhân Giang Ninh chưa chắc đã ủng hộ. Có thể không làm căng thẳng mối quan hệ thì vẫn không nên làm căng thẳng thì tốt hơn!"
Lâm Phược nhíu mày, ông đối với Cố Ngộ Trần thực sự cũng không có lòng tin quá lớn.
Cao Tông Đình chắp tay, ông cũng nghi ngờ Cố Ngộ Trần không chống cự nổi sự cám dỗ của công lao ủng lập.
Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên đi Giang Ninh, thực tế đã tuyên cáo Hoài Đông sẽ không còn ủng hộ Cố Ngộ Trần trong cuộc tranh giành quyền thế ở Giang Ninh nữa.
Cố Ngộ Trần mới là Binh bộ Tả thị lang, không có sự ủng hộ của Hoài Đông, căn bản không có cơ hội đăng các bái tướng – Cố Ngộ Trần muốn bái tướng, chỉ có mượn cơ hội này ủng lập Lỗ Vương làm đế, hắn lấy thân phận đại thần ủng lập để phụ chính.
Tính cả thời gian Cố Tự Nguyên đón Lương Thái hậu, Lỗ Vương một hành trình đến Thanh Châu, họ chắc đã hỏi qua ý kiến của Cố Ngộ Trần rồi.
Cao Tông Đình kiến nghị Lâm Phược không lập tức xé rách mặt, là muốn ổn định họ, đề phòng họ liều lĩnh làm càn.
Nghe Cao Tông Đình, Lâm Tục Văn đều khuyên, Lâm Phược dịu sắc mặt, hỏi Trần Hoa Kiểm: "Chỉ một mình Trần Nguyên Lượng qua thôi sao?"
"Còn có một người họ Tả, nhìn dáng vẻ giống hoạn quan," Trần Hoa Kiểm nói, "Dương Phác đại thúc cũng đi theo đến đây."
Dương Phác thời gian này vẫn luôn ở Giang Ninh, ông ta cản tới, cũng có nghĩa là Cố Ngộ Trần muốn mượn chuyện ủng lập để bái tướng.
Lâm Phược vô lực buông tay xuống, không ngờ lại là Lâm, Cố hai nhà nương tựa lẫn nhau trải qua bao sóng gió những năm qua, không ngờ lại đón nhận kết cục thế này.
