"Một tướng vô năng, hại chết ngàn quân."
Hác Tông Thành trong tình thế bất lợi ở Liêu Tây, vẫn còn do dự không quyết mà phân binh hai ngả, người ở Tân Hải đều biết quân Kế Trấn đã không thoát khỏi vận mệnh bị tiêu diệt.
Bước sang tháng Ba, tin dữ dồn dập truyền đến, tựa như từng nhát búa giáng mạnh vào tim mọi người.
Quân Kế Trấn là tập đoàn trọng binh cuối cùng mà Nguyên thị Đại Việt có thể dựa vào ở phương Bắc, sự diệt vong của quân Kế Trấn đồng nghĩa với việc phương Bắc hoàn toàn mất đi khả năng chống cự kỵ binh của quân Lỗ trong dã chiến.
Nhận lệnh của Hác Tông Thành, Thủy sư Đăng Châu vượt biển tiến vào bán đảo Liêu Đông để quấy nhiễu, nhưng cũng bị đả kích mang tính hủy diệt tại Kim Châu ở góc nam Liêu Đông. Cùng lúc đó, Thủy sư Cao Ly phối hợp với chiến sự tại Liêu Tây, quy mô lớn xâm nhập vùng duyên hải Sơn Đông từ phía Đông, kịch chiến với tàn bộ Thủy sư Đăng Châu ở vùng biển quanh Thành Sơn Giác.
Tuy nói trong trận hải chiến ở cửa Bột Hải với Thủy sư Cao Ly, đôi bên đều có thắng có bại, nhưng binh mã Thủy sư Đăng Châu đổ bộ lên Liêu Đông đã tổn thất sạch bách, thực lực tổng thể suy giảm hơn một nửa, không còn sức lực để bắc tiến hỗ trợ chiến sự tại Yên Ký nữa.
Tin tức về việc bộ đội của Trình Đình Quế tan rã tại Đan Sơn truyền đến Tân Hải vào ngày mùng Một tháng Ba, Lâm Phược lập tức dâng sớ, yêu cầu triều đình quyết đoán đốt kho quân lương ở Xương Lê, tập kết tàn bộ quân Kế Trấn đang đóng giữ Xương Lê về Kế Châu, cố gắng hết mức để thực hiện kế sách vườn không nhà trống, suy giảm khả năng tiếp tế của kỵ binh quân Lỗ sau khi tiến sâu xuống phía Nam, đảm bảo các thành trì trọng yếu ở Ký Đông không bị thất thủ.
Xương Lê là nơi trị sở của lĩnh tư quân Kế Trấn, cũng là căn cứ hậu cần tổng thể của toàn bộ quân Kế Trấn, đóng hơn năm ngàn quân. Ngay cả khi Lý Trác còn đốc quân Kế Trấn, Xương Lê cũng thuộc sự quản lý trực tiếp của Hác Tông Thành. Tất cả lương thực vật tư vận chuyển tiếp tế cho quân Kế Trấn từ đường biển đều tập trung phân phối tại Xương Lê, ngoài lượng lớn lương thảo ra, còn có vô số binh giáp quân khí.
Tiền trạm của kỵ binh quân Lỗ đã bắt đầu thẩm thấu quy mô lớn vào vùng Ký Đông, lúc này tổ chức nhân lực để di tản lương thảo, binh giáp, quân khí từ Xương Lê ra là hoàn toàn không thực tế, việc duy nhất có thể làm là đốt bỏ rồi bỏ thành.
Trong tình trạng kho lương kinh kỳ không đủ hai mươi vạn thạch, muốn triệt để đốt cháy kho quân lương Xương Lê chứa tới hai mươi vạn thạch là cần một sự dũng cảm phi thường — Diệp Tế Đa Đích đã không cho triều đình cơ hội để thể hiện sự dũng cảm đó. Ngày mùng Ba tháng Ba, năm ngàn tinh kỵ vòng qua Bá Châu, thẳng tiến tới Xương Lê, đoạt lấy hai trại Hổ Sơn, tựa như một cây đinh sắt khổng lồ cắm vào giữa Lâm Du, Kế Châu và Xương Lê.
Đến ngày mùng Sáu, quân Lỗ tiến vào phía Bắc Xương Lê đã tăng lên tới vạn kỵ, đồng thời quân Lỗ tiến vào phía Tây Ký Đông quy mô lớn dời sang phía Đông, áp lực lên Tân Hải tăng mạnh, không còn sức phân binh đi tiếp viện Xương Lê, Lạc Đình.
Đường lui của quân trú thủ Xương Lê bị cắt đứt — quân trú thủ Xương Lê có lẽ sẽ không dễ dàng bỏ thành đầu hàng, nhưng trông mong quân trú thủ Xương Lê sau khi bị cắt đường lui vẫn có thể kiên quyết đốt kho quân lương Xương Lê thì có chút nằm mơ giữa ban ngày. Ai cũng hiểu, lúc này mà đốt kho quân lương, một khi thành vỡ, thứ phải đối mặt chính là cảnh người Đông Hồ tàn sát thành.
Cũng chính vào ngày mùng Sáu này, sứ giả triều đình lại một lần nữa xuyên qua kẽ hở của kỵ binh quân Lỗ, đến Tân Hải, mang theo ba đạo thượng dụ.
Một đạo là điều cha con Lương Tập, Lương Thành Xung ở Sơn Đông dẫn binh từ phủ Bình Nguyên bắc tiến thu phục vùng Tây Nam Ký, một đạo điều quân Trường Hoài từ Hà Nam vượt sông tiến vào Tấn Trung, chờ cơ hội tiến vào Tây Bắc Ký cần vương, một đạo điều quân Hoài Đông đi đường biển bắc tiến vào Ký Đông cần vương, cũng phái sứ giả từ phía Tây Ký lén vào, phong Tào Nghĩa Cừ làm Quận vương, điều Tào thị dẫn binh tiến vào Tây Bắc Tấn, đả kích quân Lỗ đang vây khốn Đại Đồng.
Trong gian phòng phụ của quan sảnh, Lâm Phược chắp tay sau lưng, nhìn bản đồ treo trên bức tường phía Bắc.
Động tác bắc tiến của Trần Chi Hổ rất nhanh, tranh thủ cơ hội quân Lỗ ở phía Tây Ký dời sang phía Đông, tìm kẽ hở tiến vào phía Tây Kinh. Sau khi Trần Chi Hổ vào phía Tây Kinh, liền được phong tước Yên Tây Hầu, là tước vị Quận Hầu cao hơn Sùng Châu Bá ba cấp. Bộ đội của Trần Chi Hổ hội sư với quân Tuyên Phủ nhập quan, có khoảng ba vạn tinh nhuệ, biên chế thành Tây Lộ Cần Vương quân. Đây là tập đoàn trọng binh cuối cùng mà triều đình chắp vá ra được, Binh bộ Thượng thư Chu Tông Hiến được ủy thác trọng trách đốc soái, trực tiếp nắm quyền Tây Lộ Cần Vương quân.
Theo sự dời sang phía Đông của hơn ba vạn kỵ binh chủ lực do Diệp Tế Đa Đích dẫn dắt, Tây Lộ Cần Vương quân cũng chuyển sang phòng bị phía Nam Kinh Kỳ. Quân Kế Trấn sống chết không rõ — rất nhiều người sau khi bộ đội của Trình Đình Quế bị đánh tan đều ý thức được quân Kế Trấn khó thoát khỏi vận mệnh diệt vong — triều đình không dám dễ dàng tung Tây Lộ Cần Vương quân vào hội chiến nữa.
Tuy nói bộ phận của Diệp Tế Đa Đích đã chêm vào Ký Đông, nhưng các thành như Lâm Du, Kế Châu, Xương Lê vẫn còn hơn hai vạn tàn bộ quân Kế Trấn chia ra cố thủ.
Trong tình hình hiện tại, binh lực của triều đình ở Yên Ký không ít hơn quân Lỗ, thậm chí bố trí thỏa đáng thì còn có sức đánh một trận, nhưng sau khi chủ lực quân Kế Trấn diệt vong ở Liêu Tây, người Đông Hồ có thể tiếp vận bao nhiêu binh lực từ Liêu Tây vào, cái này vẫn chưa biết được.
"Lương gia vì lợi ích bản thân, tập binh đóng ở tuyến Bình Nguyên là điều chắc chắn, nhưng trước khi tình thế phía Bắc không chuyển biến tốt, không thể trông mong Lương gia sẽ dẫn binh vào đánh..."
Cao Tông Đình từ sau lần đến Hoài Đông báo tin năm ngoái thì sức khỏe vẫn không được tốt, trong căn phòng có đốt lò sưởi, trên người ông ta vẫn khoác áo lông cáo để giữ ấm, nhíu mày đứng bên cạnh Lâm Phược, nhìn chằm chằm bản đồ phân tích tình thế hiện tại...
"...Lương Thành Dực sẽ không để Tào gia xuất binh mượn đường từ Đồng Quan tiến sang phía Đông phủ Hà Trung, triều đình cũng đã cân nhắc đến điểm này, cho nên mới điều Tào gia xuất binh từ Tây Bắc vây khốn quân Lỗ ở Đại Đồng — Tào gia cũng sẽ không từ chối xuất binh, nhưng hiện giờ binh mã Tào gia đều tập trung ở các tuyến phía Nam như Đồng Quan, muốn đợi họ điều binh từ phía Bắc áp sát Đại Đồng, không có nửa tháng thời gian thì căn bản không kịp — khi vây Đại Đồng, chư Hồ ở Yên Tây chỉ phái ít kỵ binh tham dự, lúc này thấy có lợi lớn có thể tranh đoạt, tất nhiên sẽ tăng thêm binh mã nam hạ Tấn Trung. Tào gia và chư Hồ ở Yên Tây triệt tiêu lẫn nhau, tóm lại chiến sự Yên Ký không thể trông mong vào Tào gia được..."
Cao Tông Đình đánh giá ý đồ của Lương gia với giọng điệu khá bất kính, nhưng thấy Lâm Phược không lên tiếng, Hoàng Cẩm Niên thiếu tự tin hỏi: "Quân Trường Hoài có thể có hai vạn tinh nhuệ mượn đường từ Tấn Trung vào phía Tây Ký; hơn nữa hai vạn Nhung tốt quân Hoài Đông bắc tiến, có thể chống lại hai vạn tinh kỵ quân Lỗ, tình thế sẽ có thể xoay chuyển..." Ông ta lúc này chỉ lo Lâm Phược thấy tình hình tồi tệ mà thay đổi ý định điều quân Hoài Đông bắc tiến cần vương, không có hai vạn giáp tốt quân Hoài Đông, tình hình phía Bắc quả thực không mấy lạc quan.
"Ta đã phái người đến Sùng Châu truyền lệnh," đối với sự lo lắng của Hoàng Cẩm Niên, Lâm Phược an ủi, "Phía Sùng Châu đã làm tốt vạn toàn chuẩn bị, đại khái còn khoảng hai ngày nữa, chiếu thư cần vương và thủ lệnh của ta sẽ truyền đến Sùng Châu. Tĩnh Hải Thủy sư sẽ hành động trước một bước, quét sạch Thủy sư Cao Ly ra khỏi cửa Bột Hải, thuyền vận binh theo sau cũng sẽ không trì hoãn quá hai ba ngày!"
Cao Tông Đình liếc nhìn Lâm Phược một cái, lại nhìn Hoàng Cẩm Niên một cái, khóe miệng lộ ra một tia cười lạnh:
Hiện nay thế công của Xa gia ở tuyến phía Tây đối với vùng phía Nam Huy Châu vừa gấp vừa mạnh, tuy nói quân Trường Hoài chỉ điều hai vạn tinh nhuệ bắc tiến, còn một vạn tinh nhuệ nam hạ vượt sông phòng bị Đặng Dũ ở phía Nam Huy Châu không trụ được, nhưng tuyến phía Tây thực sự có nắm chắc mười phần là giữ được không?
Trong tình hình này, Lâm Phược làm sao có thể rút cạn binh lực Hoài Đông để hỗ trợ tuyến phía Bắc? Có thể điều một vạn tinh nhuệ qua, là đã tạ thiên tạ địa rồi.
Rõ ràng là, quân Kế Trấn dưới sự chỉ huy của Hác Tông Thành đã mất phương hướng, khi đại bại, căn bản không thể tiêu hao thực lực của người Đông Hồ — trong tình huống đường tin bị cắt đứt, nhất thời không thể biết kết cục chiến sự Liêu Tây rốt cuộc thế nào, nhưng có thể biết được, quân Lỗ nhập quan từ Liêu Tây, không có mười vạn thì cũng có tám vạn.
Không như lần trước, Đông Lỗ phá quan vào còn mang tâm tư cướp bóc, đợi đến lúc xuân về hoa nở, Đông Lỗ sẽ rút binh rời đi. Chuyến này, dã tâm của Đông Lỗ rõ ràng lớn hơn, mấy thành trì mà Diệp Tế Đa Đích công chiếm và bố phòng trọng điểm, rõ ràng là cần những điểm mấu chốt về sơn thủy địa thế.
Đối với phương hướng Tân Hải, Diệp Tế Đa Đích không chỉ kiểm soát cửa ải Vệ Tân ở thượng nguồn sông Tu, kỵ binh từ Vệ Tân đến tuyến Bá Châu cũng bố trí hơn vạn, mấy doanh lũy xây dựng cũng rõ ràng có ý đồ loại trừ Tân Hải ra khỏi vòng ngoài — người Đông Hồ đã rút ra bài học đầy đủ từ các trận chiến ở phía Nam Yên ba năm trước, Lâm Phược muốn dùng kỳ binh từ hướng Tân Hải là rất khó.
Tình thế phương Bắc xấu đi đến mức độ này, quân Hoài Đông nhét vào một vạn tinh nhuệ, cộng thêm hai ngàn tinh kỵ đã đến Tân Hải trước đó, có thể làm cho toàn cục diện thay đổi được bao nhiêu?
Có lẽ Lâm Phược chỉ là muốn giữ vững Tân Hải, Yên Kinh có thể giữ được, công cần vương của hắn cũng sẽ không giảm đi một nửa; Yên Kinh không giữ được, Tân Hải cũng phải giữ được mới được — đây có lẽ là bàn tính mà Lâm Phược đánh chăng? Cao Tông Đình trong lòng thầm đoán.
Lúc này, Ngô Tề bước vào, đi tới bên cạnh Lâm Phược, nói: "Hác Tông Thành, Trương Hi Mẫn và những người khác chạy vào cửa ải Lâm Du, theo họ chạy về, chỉ có hơn bốn trăm kỵ binh; từ hướng Liêu Tây, có một lượng lớn kỵ binh quân Lỗ theo đuôi tới..."
Giọng Ngô Tề không lớn, những người có mặt đều có thể nghe thấy, không khí trong phòng trong phút chốc lạnh đến cực điểm, ai cũng lười nói thêm điều gì vào lúc này.
Hác Tông Thành, Trương Hi Mẫn gần như là thân một mình chạy vào cửa ải Lâm Du, hơn nữa khoảng thời gian kể từ trận chiến cuối cùng ở Liêu Tây lại ngắn như vậy, kết cục chiến trường Liêu Tây thế nào, thật không khó tưởng tượng — căn bản không thể trông mong quân Kế Trấn dưới sự chỉ huy của Hác Tông Thành có thể liều mạng với hai ba vạn tinh nhuệ của người Đông Hồ ở Liêu Tây.
Nếu Ninh Tân cũng thất thủ, Ninh Tân không những sẽ trở thành tiền phương cơ sở của Đông Lỗ từ Liêu Tây tiến quân vào Yên Ký, lương thảo tích trữ ở Ninh Tân, càng sẽ chống đỡ cho quân Lỗ tác chiến lâu dài ở Yên Ký.
Lúc này băng biển vẫn chưa tan, cửa ải Lâm Du không chặn được kỵ binh quân Lỗ, một lượng lớn kỵ binh quân Lỗ có thể trực tiếp vòng qua cửa ải hiểm trở Lâm Du, đi băng biển nam hạ...
"Thám mã rút hết về đi, không cần phải thực sự hy sinh nhân thủ nữa," Lâm Phược bình tĩnh dặn dò một tiếng, lại nhìn Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên, "Ta hơi mệt rồi, về đảo nghỉ ngơi trước đây."
Dịch kỵ của triều đình đã mất hiệu lực, lúc này phần lớn là thám mã Hoài Đông nhờ vào bóng đêm xuyên qua vùng Ký Đông để truyền tin, nhưng cùng với sự kiểm soát ngày càng nghiêm ngặt của quân Lỗ đối với vùng Ký Đông, sự hy sinh của thám mã Hoài Đông rất lớn — Lâm Phược đây là hạ lệnh muốn thám mã Hoài Đông toàn tuyến rút về Tân Hải, không còn đi chú ý đến sự thay đổi của tình thế vùng ngoài Tân Hải nữa, trước mắt đã đến lúc phải cắn chặt răng mà giữ vững Tân Hải rồi.
Sùng Châu bước sang tháng Ba, địa khí chuyển ấm, cỏ cây nảy mầm xuân, người đi đường mặc áo giáp, áo bông là có thể chống lạnh, tuy nhiên thời tiết đất Bắc vẫn còn lạnh.
Quân giáp của Trường Sơn doanh tập kết tại cảng Sùng Thành, cảng Hạc Thành chờ phát lệnh, trước tháng Ba, mỗi người lại phát thêm một chiếc áo bông.
Tĩnh Hải Thủy sư toàn tuyến rút về tuyến trong không nói, Công Truy đội cũng điều hai vạn binh sĩ dự bị tập kết tại Hạc Thành, Giang Môn, Sùng Thành... Hoài Đông từ giữa cuối tháng Hai, quy mô lớn trưng tập áo rét từ dân gian. Xưởng thuyền Quan Âm Than từ đầu tháng Hai đã bắt đầu cắt giảm năng suất đóng tàu, không ngừng điều thợ thủ công từ xưởng thuyền, bổ sung vào Quân Khí Giám.
Gần như cùng lúc Lâm Phược đi Tân Hải hiệp phòng, trọng tâm công việc của nha thự thuộc Hoài Đông đã tiến hành điều chỉnh toàn diện, chuyển sang chuẩn bị cho việc bắc tiến cần vương.
Không đợi được chiếu thư cần vương truyền đến, Tĩnh Hải Thủy sư đã có một bộ phận bắc tiến trước, hội cùng Thủy sư Đăng Châu, kịch chiến với Thủy sư Cao Ly lảng vảng ở cửa Bột Hải, thề phải quét sạch Thủy sư Cao Ly trước khi đại quân bắc tiến cần vương từ đường biển, quét sạch chướng ngại bắc tiến.
Ngày mười hai tháng Ba, chiếu thư cần vương và thủ lệnh của Lâm Phược được đưa tới Sùng Châu đầu tiên.
Tần Thừa Tổ lưu thủ Sùng Châu phụng mệnh triệu tập các quan viên chủ chốt của Hoài Đông tại Sùng Châu bao gồm Hải Lăng Thông phán Ngô Mai Cửu, truyền đạt mệnh lệnh sẽ do ông ta đích thân dẫn quân cần vương Hoài Đông bắc tiến hỗ trợ Tân Hải, Lâm Mộng Đắc lưu thủ chủ trì. Ngựa chạy truyền tin phi nước đại trên đất Sùng Châu, trên đất Hoài Đông, cũng thông qua thuyền nhanh truyền tin tới Hải Ngu, Kỵ Dương, Giang Ninh các nơi, yêu cầu quân Hải Ngu rút về vùng Đông Giang, đề phòng Thủy quân Chiết Đông của Xa gia sẽ thừa cơ quấy nhiễu. Ngay cả trong không khí bi quan, Hoài Đông cũng trong phút chốc sôi trào lên.
