Tiêu Bách Minh bị trói chặt hai tay sau lưng, lúc lên bờ bị vấp một cái, suýt nữa ngã nhào. Chưa kịp than khổ, quân sĩ áp giải đã vung vỏ đao quất mạnh tới, lại còn bồi thêm một cước hiểm hóc vào ống chân hắn. Thân hình chưa đứng vững mất thăng bằng, tay lại bị trói sau lưng không thể chống đỡ, trán đập thẳng xuống mặt đất đầy đá vụn.

"Dừng tay! Đại nhân đã ba lần bảy lượt nghiêm cấm đánh đập, nhục mạ chiến tù, ngươi là quân tốt doanh nào mà dám coi lệnh cấm của đại nhân như không?" Trần Ân Trạch đi cùng Trần Tây Ngôn, Trần Minh Triệt đến bến tàu để gặp Tiêu Bách Minh, thấy quân sĩ áp giải ra tay bạo hành với Tiêu Bách Minh liền lên tiếng quát chặn.

Quân sĩ cài đao đeo trở lại thắt lưng, từ trong ngực lấy ra công văn, bẩm báo: "Đô tốt trưởng Vương Thọ Nhi thuộc đệ nhất tiêu, đệ tam doanh, đệ tam thủy doanh phụng lệnh Tiểu Cát tướng quân áp giải hàng tướng Tiêu Bách Minh đến Giáp Khẩu giao chỉ tiêu!" Nói đến đây, thấy Tiêu Bách Minh hận thù ngẩng đầu nhìn lại, hắn cố nén cơn xúc động muốn đá thêm một cước, giải thích: "Không phải tôi không tuân lệnh cấm của đại nhân, thằng cha này hại lão tử chết bị thương không biết bao nhiêu huynh đệ, thấy hắn thoải mái thế này, trong lòng lão tử tức không chịu nổi!"

"Được rồi, chắc là Vương đô đầu lập được công đầu nên Tiểu Cát tướng quân mới để ngươi áp giải tù binh đi lĩnh thưởng. Đây đã lên bờ rồi, ngươi cũng thu liễm chút đi, đừng để một công đầu tốt lành lại thành ra công cốc!" Trần Ân Trạch tháo thẻ bài thắt lưng đưa cho Vương Thọ Nhi kiểm tra, cũng không có ý truy cứu chuyện ngược đãi tù binh, nói tiếp: "Người giao cho ta, Vương đô đầu, các ngươi xem như đã hoàn thành nhiệm vụ..." Rồi dặn dò hộ binh bên cạnh: "Ngươi dẫn Vương đô đầu bọn họ vào trại đi, xem có thể kiếm chút món ngon nào thết đãi Vương đô đầu bọn họ không."

"Còn phải gấp rút quay về," Vương Thọ Nhi nói, sau khi xem thẻ bài của Trần Ân Trạch, hắn ghé lại gần hỏi nhỏ: "Quân ty sẽ xử trí tên này thế nào?"

Tiêu Bách Minh nghe thấy lời này, ngẩng đầu nhìn qua. Hắn không quen biết Trần Ân Trạch, nhưng lại quen Trần Tây Ngôn, Trần Minh Triệt đứng bên cạnh. Hắn không hiểu tại sao Trần Tây Ngôn, Trần Minh Triệt lại ở đây, nhưng như kẻ chết đuối vớ được cọc, hắn giãy giụa quỳ dậy, lết gối đến trước mặt Trần Tây Ngôn, nước mắt nước mũi giàn giụa: "Trần sư, Minh Triệt huynh, là đệ Bách Minh đây. Năm xưa đệ rời Kỵ Dương, thực là bị đám quân phu lỗ mãng kia ép buộc, những năm này ở Chiết Đông đệ chưa bao giờ quên lời dạy bảo của Trần sư..." Hắn hy vọng Trần Tây Ngôn có thể giữ cho hắn một cái mạng.

Tiêu Bách Minh những năm đầu cũng từng muốn đi thi cử để làm quan, tiếc là vận thi không tốt, thi mãi thua mãi. Sau khi thất vọng chán nản mới được Tiêu Đào Viễn chiêu mộ làm mưu sĩ, sau đó nhờ Tiêu Đào Viễn tiến cử mà vào làm quan, cũng coi như là một con đường để tiến thân, mưu cầu phú quý. Tuy nhiên trong lòng hắn vẫn luôn coi khoa cử là chính đạo. Trong thời gian Trần Tây Ngôn ẩn cư ở Kỵ Dương, hắn đã nhiều lần chấp lễ đệ tử đến thăm hỏi, hy vọng dựa vào môn lộ của Trần Tây Ngôn để chen chân vào hàng ngũ sĩ tử Ngô đảng, cũng có thể coi là có chút tình nghĩa hương hỏa.

Trần Tây Ngôn nhìn khuôn mặt Tiêu Bách Minh đầy máu do bị đá vụn cọ xát, dữ tợn mà xấu xí, không nói gì.

Trần Ân Trạch ngồi xổm xuống, nhìn khuôn mặt Tiêu Bách Minh, nói: "Tiêu Đào Viễn chết rồi, Trần Thiên Hổ chết rồi, Tiêu Trường Huệ cũng chết rồi. Ninh Hải phản tướng, chỉ còn lại ngươi với Tiêu Trường Trạch. Ngươi nói là ngươi bị ép buộc, ta muốn hỏi ngươi một câu, năm xưa Ninh Hải thủy quân cứu được đồng tử Sùng Châu từ tay hải tặc, ngươi lại khuyên Tiêu Đào Viễn mưu tài hại mệnh, chuyện đó cũng là bị người khác ép buộc sao?"

"..." Tiêu Bách Minh thấy Trần Ân Trạch tuổi tuy còn trẻ nhưng thân phận trong Hoài Đông quân lại không thấp, nghe hắn hỏi như vậy liền lờ mờ đoán ra hắn là một trong số các đồng tử Sùng Châu năm xưa.

"Đại nhân nhà ta niệm tình ngươi cũng là một nhân vật, đặc biệt ban cho ngươi và Tiêu Trường Trạch toàn thây. Trần các lão, Trần đại nhân là niệm tình xưa kia từng quen biết ngươi một hồi nên mới tới tiễn các ngươi một đoạn..." Trần Ân Trạch đứng dậy, dặn dò quân sĩ đi theo phía sau: "Mang Tiêu Trường Trạch lên đây, cho bọn chúng gặp nhau lần cuối, lập tức đưa ra pháp trường treo cổ!"

Tiêu Bách Minh tối sầm mặt mũi, đến Lâm Phược một mặt cũng không được gặp, tự nhiên là không thể giữ được mạng rồi. Tinh thần toàn bộ con người hắn triệt để tan rã, mềm nhũn như con lợn chết trên mặt đất.

Vương Thọ Nhi và đám quân tốt thủy doanh áp giải Tiêu Bách Minh đến Giáp Khẩu nghe lệnh lập tức hành hình treo cổ, cũng không vội vã rời đi, cứ nài nỉ đòi đến pháp trường xem hành hình cho bằng được.

Nhìn thi thể treo dưới giá treo cổ không còn co giật nữa, Tiêu Bách Minh và Tiêu Trường Trạch đã chết hẳn. Trần Tây Ngôn vốn xa lạ với chuyện máu me cũng cảm thấy trong lòng dâng lên một nỗi cảm khái khó tả. Ông nói với Trần Ân Trạch vừa hành hình xong, chuẩn bị quay về phục mệnh: "Trần tham quân, phiền ông nhắn với Lâm chế trí sứ một tiếng, lão phu muốn đến bờ bắc đi một chuyến xem tình hình, không biết có thể tạo điều kiện không?"

"..." Trần Ân Trạch gật đầu, rồi quay về quan sảnh phục mệnh trước.

"Ân sư lúc này muốn đi gặp Đổng Nguyên sao?" Trần Minh Triệt hạ thấp giọng hỏi.

"Ta không chỉ muốn đi gặp Đổng Nguyên, mà còn muốn đi gặp nhị thúc Trần Hoa Văn của con," Trần Tây Ngôn gật đầu nói, "Ta tuy nói không biết việc binh, nhưng cũng biết nếu Xa gia chuyến này không thể đoạt lại Minh Châu từ tay Hoài Đông, thì sẽ toàn lực mở rộng ở tuyến phía tây để giành lấy không gian sinh tồn. Hoài Đông thi hành kế "thanh đông kích tây", bước tiếp theo muốn thực hiện chính là kế "xua sói nuốt hổ" —— nếu Đặng Dũ không thể thủ vững Huy Châu, Đổng Nguyên không thể thủ vững Phú Dương, nếu thật sự đến bước đó, thì dã tâm của Hoài Đông e là Xa gia cũng không sánh bằng!"

Hoài Đông quân, bất kể là thủy quân hay bộ doanh, hành động quân sự giai đoạn đầu đều lấy cửa sông Tào Nga làm giới hạn. Dù Hoài Đông trước tiên phải đảm bảo đánh hạ được phủ Minh Châu để không cho binh mã Xa gia phản công đoạt lại, hơn nữa luồng sông Tiền Giang phía tây cửa sông Tào Nga cũng hẹp nông, không có lợi cho việc thủy quân Hoài Đông phát huy ưu thế tàu lớn và kiên cố, nhưng bố trí quân sự của Hoài Đông ít nhiều có ý nghĩa để Xa Phi Hùng yên tâm đánh ở tuyến phía tây.

Nếu để Xa Phi Hùng đánh hạ Phú Dương, khiến Phú Dương, Lâm Thủy, Tiêu Sơn, Đồng Lư liên kết thành một thể, Xa gia dù mất đi phủ Minh Châu thì ở tuyến phía tây vẫn có thể giành được sự bù đắp đáng kể.

Đổng Nguyên vốn dĩ giao chiến giằng co với Xa gia lấy sông Tiền Giang làm giới hạn, có ba phủ Hàng, Gia, Hồ làm hậu phương, còn có thể nuôi được ba năm vạn binh lực. Một khi Phú Dương thất thủ, binh lực Xa gia có thể lấy Lâm Thủy, Phú Dương làm căn cứ, trực tiếp đẩy chiến tuyến vào sâu trong địa phận hai phủ Hồ Châu, Hàng Châu, Đổng Nguyên chỉ còn lại phủ Gia Hưng làm hậu phương.

Đến lúc đó nếu không nhận được sự hỗ trợ của Giang Ninh, Đổng Nguyên ở Chiết Bắc chỉ có thể nuôi được hai vạn binh mã là cùng.

Trần gia và Hải Ngu quân vốn dĩ là tìm thế cân bằng giữa Chiết Bắc và Hoài Đông. Một khi sau trận chiến này, thế lực Chiết Bắc tổn thất nặng nề, mà thế lực Hoài Đông lại lớn mạnh, sự cân bằng giữa Chiết Bắc và Hoài Đông ở tuyến phía đông sẽ bị phá vỡ hoàn toàn.

Trần Ân Trạch vào bẩm báo ý định Trần Tây Ngôn muốn vội vã sang bờ bắc gặp Đổng Nguyên, Lâm Phược chắp tay sau lưng nói: "Ý định của ta cũng không hy vọng Phú Dương thất thủ, ông ta hiểu được thì tốt, không hiểu được cũng không sao. Ông ta muốn đi gặp Đổng Nguyên cũng tốt. Ân Trạch, ngươi đi bờ bắc một chuyến, giải thích trực tiếp với Đổng Nguyên về bố trí quân sự của chúng ta ở Chiết Đông, xem họ có điều gì muốn nói... Trần Tây Ngôn, ta sẽ không đích thân đi tiễn."

Trần Ân Trạch phụng lệnh rời đi, Tống Giai cười nói: "Chẳng phải ngươi đang ép Đổng Nguyên phải tử chiến với Xa Phi Hùng ở Phú Dương sao? Xa gia ở tuyến phía tây có năm vạn tinh nhuệ có thể chuyển đến Phú Dương, dù Hải Ngu quân, quân cũ Ninh Hải đều lên tiếp viện, thì trong tình thế đã mất tiên cơ ở Phú Dương, Lâm Thủy, Đổng Nguyên rất khó lấp đầy lỗ hổng này!"

"Ta không ép ông ta, Trần Tây Ngôn, Nhạc Lãnh Thu, thậm chí cả phủ Ninh Vương đều sẽ ép ông ta," Lâm Phược nói, "Thế đạo này rốt cuộc vẫn phải dựa vào thực lực để nói chuyện, Đổng Nguyên chắc chắn cũng hiểu đạo lý này... Nếu ông ta không thể thủ vững Phú Dương, Nhạc Lãnh Thu còn dựa vào đâu mà ủng hộ ông ta tiếp tục khống chế toàn bộ Chiết Bắc? Nhạc Lãnh Thu còn dựa vào đâu mà tiếp tục để Mạnh Nghĩa Sơn chịu sự tiết chế của ông ta?"

Đổng Nguyên cũng là khổ mà không nói được.

Tuy nói Hoài Đông ngày 24 đánh úp Chiết Đông, khiến sĩ khí quân Chiết Bắc đại chấn, Đổng Nguyên đích thân dẫn bộ hạ đánh hạ Thượng Yến Ổ trước khi vào đêm, đả thông thông đạo tiếp viện Phú Dương, nhưng lúc này thành Phú Dương chỉ còn cửa bắc là vẫn do quân thủ thành kiểm soát, hơn nửa thành trì đã rơi vào tay địch.

Chiến tranh thủ thành đến lúc này đã phát triển thành trận chiến giằng co tàn khốc, hơn nữa bất kể đối với Chiết Bắc hay đối với Xa Phi Hùng, Phú Dương đều là nơi nhất định phải giành lấy.

Dù Trần Tây Ngôn không đi, Đổng Nguyên sao lại không hiểu ý nghĩa của việc thủ vững Phú Dương?

Phú Dương thất thủ, khu vực quản lý của Chiết Bắc Chế trí sứ ti sẽ mất đi gần một nửa chiều sâu chiến lược, còn phải đối mặt với sự áp chế từ trên cao xuống của Xa Phi Hùng ở tuyến phía tây.

Nhạc Lãnh Thu đã gấp rút ra lệnh cho Mạnh Nghĩa Sơn tiến quân vào Hồ Châu, mà Mạnh Nghĩa Sơn hiển nhiên cũng đã sớm biết mưu kế và bố trí "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương" của Hoài Đông quân từ sớm. Trước khi vào đêm ngày 22, Ninh Hải quân từ phủ Duy Dương bắt đầu vượt sông vào Đan Dương, Mạnh Nghĩa Sơn còn đích thân dẫn hơn ngàn tinh nhuệ trước khi vào đêm ngày 24 tiến quân vào thành phủ Hồ Châu, tiếp quản toàn diện việc phòng thủ phủ Hồ Châu.

Một khi Phú Dương thất thủ, Hồ Châu và Hàng Châu đều sẽ trực tiếp đối mặt với binh mã tuyến phía tây của Xa gia. Đến lúc đó, Mạnh Nghĩa Sơn tuy trên danh nghĩa vẫn chịu sự tiết chế của Chiết Bắc Chế trí sứ ti, nhưng trên thực tế cũng sẽ giành được địa vị ngang tài ngang sức với Đổng Nguyên ở Hồ Châu.

Điều duy nhất có thể khiến Đổng Nguyên an ủi là, Hoài Đông quân đánh úp Chiết Đông, khiến Hàng Châu, Gia Hưng v.v... chuyển nguy thành an, không còn chịu sự đe dọa của thủy sư Chiết Đông nhà Xa gia, khiến ông ta có thể yên tâm điều động binh mã đến tiền tuyến Phú Dương, đánh trận chiến giằng co tàn khốc với Xa Phi Hùng lấy thành Phú Dương làm trung tâm.

Thành Phú Dương nằm ngang dưới chân núi, đường viền của những mái nhà trong thành hiện ra dưới ánh trăng san sát như vảy cá, đâu đâu cũng là tàn hỏa, từng cột khói đen bốc lên không trung cũng vô cùng rõ ràng dưới ánh trăng.

Xa Phi Hùng không cảm xúc, chỉ nhìn chằm chằm vào thành Phú Dương nằm ngang dưới chân núi.

Tuy nói binh mã đánh vào thành trước đó đã khống chế phần lớn khu vực trong thành Phú Dương từ phía tây, phía nam, nhưng ở phía bắc, trên dịch đạo từ Thượng Yến Ổ đến cửa bắc thành Phú Dương, quân tiếp viện Chiết Bắc dàn hàng dài hai ba dặm, đang bất chấp tất cả đổ vào thành Phú Dương, muốn dựa vào cửa thành phía bắc để đoạt lại thành trì, hai cánh còn phân ra binh mã, muốn đoạt lại những ngọn núi phía đông và tây của thành Phú Dương.

Trong thành Phú Dương đã trở thành lò sát sinh, Chiết Bắc không dung cho Phú Dương thất thủ, đối với Xa Phi Hùng mà nói, Phú Dương cũng là nơi ông ta nhất định phải giành lấy.

Thành Phú Dương ven sông, nằm ở bờ bắc trung lưu sông Tiền Giang, tường thành phía nam cách luồng sông chỉ vài trăm bước.

Trước đây thủy sư Chiết Đông có năng lực khống chế toàn bộ luồng sông Tiền Giang, thành Phú Dương nằm trong tay quân Chiết Bắc, cho nên Xa Phi Hùng cũng không cảm thấy có gì bất tiện.

Phủ Minh Châu có lẽ đã thất thủ toàn diện, chiến thuyền thủy sư Hoài Đông cũng đã tiến vào luồng sông Tiền Giang, lúc này mà không đoạt lấy Phú Dương, thông đạo để Xa gia mượn sông Tiền Giang nối liền Chiết Đông, Chiết Tây rất có thể sẽ bị cắt đứt hoàn toàn ngay từ đây.

Đến lúc đó đừng nói đến chuyện điều binh từ tuyến phía tây phản công đoạt lại phủ Minh Châu, chỉ sợ ngay cả phủ Hội Kê cũng sẽ trở thành đất cô lập; mà đánh hạ được Phú Dương, liên kết Phú Dương với Lâm Thủy thành một thể, dù không đoạt lại được phủ Minh Châu, tình thế đối với Xa gia cũng không tính là tồi tệ tột cùng.

Xa Phi Hùng ra lệnh cho Tô Đình Chiêm dẫn bộ hạ nhanh chóng tiếp viện Hội Kê, ra lệnh cho Trình Ích Quần dẫn chủ lực thủy sư Chiết Đông tử thủ luồng sông Tiền Giang đoạn Tiêu Sơn, đích thân chạy đến tuyến phía nam tọa trấn, nghiến răng thề phải đánh hạ thành Phú Dương cho bằng được.

Đã đối với Đổng Nguyên, đối với quân Chiết Bắc, thành Phú Dương cũng không thể thất thủ, vậy thì cứ để thành Phú Dương trở thành lò sát sinh đi —— Xa Phi Hùng trong lòng căm hận nghĩ.

Ai có thể ngờ được chủ lực Hoài Đông quân đánh úp Chiết Đông, tung một quyền đánh trúng vào chỗ hiểm của Xa gia, mà trận chiến giằng co tàn khốc, quyết liệt nhất của chiến dịch này lại xảy ra ở Phú Dương, xảy ra giữa quân Chiết Tây nhà Xa gia và quân Chiết Bắc của Đổng Nguyên.