Qua tháng tám, cái nóng oi ả của Giang Ninh dần tan biến, ngày tháng không còn quá khó chịu nữa. Thế nhưng trong Trần viên, Nhạc Lãnh Thu lại như kiến bò trên chảo nóng, bồn chồn đứng ngồi không yên.

Nhạc Lãnh Thu cầm một cuốn thơ, chỉ là làm bộ làm tịch, nửa ngày trời mà không đọc lọt một chữ. Thứ tử của ông là Nhạc Đốc Minh đứng phía sau, thường xuyên ngóng ra phía cửa.

Lão gia nhân Nhạc An xách đèn lồng đi vào, theo sau là một tráng hán mặc đồ đen, ống tay áo hẹp, chân quấn xà cạp, trông vô cùng gọn gàng nhanh nhẹn. Hán tử này đi đến trước án thư, quỳ một gối xuống, nói: "Binh mã của Hoài Đông tại phủ Minh Châu gần đây không thấy có dấu hiệu điều động!"

"Ồ!" Nhạc Lãnh Thu đáp một tiếng, vứt cuốn sách trong tay sang một bên, ngồi thẳng dậy, nhìn gã thám báo đang quỳ trước án: "Ngươi hãy kể chi tiết những gì đã thấy ở phủ Minh Châu cho ta nghe..."

Về việc bố trí của quân Hoài Đông tại Chiết Đông, Nhạc Lãnh Thu hỏi đi hỏi lại nhiều lần, sau khi xác nhận không còn nghi vấn mới để gã thám báo từ Chiết Đông trở về rời đi. Ông cau mày, khẽ tự hỏi: "Chẳng lẽ Lỗ vương không bị Hoài Đông khống chế?"

"Hoài Đông quen dùng kế dương đông kích tây. Từ Yên Kinh truyền tin về, hoàng thượng nhảy xuống nước tử nạn, Tấn vương, Tần vương bị bắt, chỉ có Lỗ vương là không rõ tung tích. Phía Đào Xuân cũng không có lấy nửa điểm tin tức, nhà họ Lương và Thanh Châu lại đang tăng cường phong tỏa, tình hình chẳng lẽ còn chưa đủ rõ ràng sao?" Nhạc Đốc Minh nói, "Lỗ vương chắc chắn đã bị Hoài Đông khống chế trong tay. Tuy nhiên, chỉ dựa vào thế lực của Hoài Đông thì căn bản không đủ sức ủng lập Lỗ vương, cho nên mới câu kết với nhà họ Lương, mưu đồ đại sự. Cha à, cha phải quyết đoán ngay đi! Nếu lúc này không quyết, để Hoài Đông, nhà họ Lương, nhà họ Cố cướp mất tiên cơ, Nhạc gia ta sẽ không còn chỗ chôn thân!"

"Bậy bạ, những lời này là ai dạy con nói?" Nhạc Lãnh Thu trừng mắt nhìn thứ tử Nhạc Đốc Minh, "Sự việc mà đơn giản như con nghĩ thì tốt quá rồi! Mấy ngày nay, con đừng qua lại với người của phủ Ninh vương, cũng tuyệt đối không được bàn luận việc này với người ngoài..." Nói đến đây, giọng ông dịu lại, chân thành bảo: "Cố Ngộ Trần dẫu sao cũng có đứa con trai biết dẫn binh, anh cả con mất sớm, con lại chẳng biết tiến bộ. Lòng người là thứ khó dò nhất, thật sự nếu làm ầm ĩ lên, lúc này sao dám khẳng định Đào Xuân, Đặng Dũ hai người họ nhất định sẽ đứng về phía chúng ta? Cao Tông Đình hiện đang ở Tân Hải, nếu Cao Tông Đình thay Hoài Đông đi du thuyết Đổng Nguyên, con có đoán được Đổng Nguyên sẽ đưa ra lựa chọn gì không? Hải Ngu Trần gia sẽ chọn thế nào, Trần Tây Ngôn, Dư Tâm Nguyên sẽ chọn thế nào, Mạnh Nghĩa Sơn sẽ chọn thế nào? Chuyện nào con có thể cho ta một con số chính xác? Chỉ biết quyết, quyết, quyết, quyết... quyết cái đầu con ấy!" Nhạc Lãnh Thu tâm phiền ý loạn đến mức văng tục, khiến Nhạc Đốc Minh đứng bên cạnh không dám hé răng.

"Có nên phái người đi tìm Trình Binh bộ không ạ?" Lão gia nhân Nhạc An ở bên cạnh nhắc nhở.

Nhạc Lãnh Thu lắc đầu, nói: "Trình Dư Khiêm là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, không đáng tin! Hắn còn chưa biết chuyện Lỗ vương mất tích, nếu Lỗ vương thực sự bị Hoài Đông khống chế, Cố Ngộ Trần có lẽ đã đi thăm dò thái độ của Trình Dư Khiêm rồi. Chúng ta lúc này đi tìm Trình Dư Khiêm, chẳng phải là làm cho Hoài Đông biết chúng ta đã nghi ngờ chuyện của Lỗ vương sao? Lúc này tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ. Dù có muốn lập Ninh vương, cũng phải nắm chắc phần thắng mới được. Chúng ta có thể tạm giả định Trình Dư Khiêm sẽ chọn trung lập, nhưng ngoại trừ Trình Dư Khiêm, binh lực của vệ doanh phủ Ninh vương còn không bằng thủy doanh Giang Ninh. Hoài Đông, Đông Dương quá gần Giang Ninh, binh mã Hoài Đông tại phủ Minh Châu không động tĩnh, nhưng chỉ cần Cố Ngộ Trần điều quân Đông Dương vào Giang Ninh, mọi chuyện sẽ rất rắc rối..."

"Chẳng lẽ cứ mặc kệ họ ủng lập Lỗ vương sao!" Nhạc Đốc Minh vừa rồi bị mắng không dám mở miệng, giờ lại ương bướng nói. Trình Dư Khiêm, Dư Tâm Nguyên, Vương Học Thiện, Vương Thiêm và những người khác đều có đường lui là câu kết với Hoài Đông. Nhạc Lãnh Thu muốn lùi một bước, có lẽ sẽ không đến mức nhà tan cửa nát, nhưng kết cục cũng chẳng tốt đẹp gì. Tài nguyên quyền lực luôn hữu hạn, Lỗ vương muốn trả công ủng lập cho Hoài Đông, nhà họ Lương, nhà họ Cố, thì chỉ có thể để những người khác hy sinh mà thôi.

Hơn nữa, Ninh vương còn nắm trong tay sáu nghìn quân vệ doanh, liệu hắn có thực sự cam lòng từ bỏ ngôi vua dễ như trở bàn tay để rồi bị giam lỏng cả đời khổ sở?

Nhạc Lãnh Thu nghĩ xuôi cũng không xong, nghĩ ngược cũng chẳng ổn, mấy ngày nay không đêm nào ngon giấc, sụt mất mấy cân thịt, còn hành hạ người hơn cả lúc bị vây ở Yên Kinh.

"Có nên tìm cái cớ để nhị công tử đi đến quân đội Huy Nam trước không, dù sao cũng phải đề phòng Giang Ninh xảy ra loạn chứ ạ?" Nhạc An nói.

Nhạc Lãnh Thu bất lực gật đầu, bảo với thứ tử Nhạc Đốc Minh: "Hai ngày này con đừng ra khỏi cửa, muốn đến Huy Nam, ta cũng phải tìm một cái cớ, không thể thực sự chỉ vì lánh nạn, khiến người ta coi khinh Nhạc gia ta... Bản thân con cũng phải cố gắng lên."

Đúng lúc này, môn quan cầm hai tờ bái thiếp vào thông báo: "Diêm thiết sứ Trương đại nhân và Lưu đại nhân của phủ Ninh vương đến thăm bệnh, đang đợi ở cửa chính ạ!"

"..." Nhạc Lãnh Thu giật mình, nhận lấy bái thiếp của Trương Yến và Lưu Trực. Ông nghi ngờ phủ Ninh vương đã biết được phong thanh gì đó, nhưng Trương Yến, Lưu Trực vào rồi, ông có thể nói gì với họ? Nhưng nếu từ chối không gặp, cũng sợ khiến phủ Ninh vương nghi ngờ, liền nói: "Mời họ vào..." Ông lập tức nằm xuống giường, trong chớp mắt từ một ông lão bồn chồn lo lắng biến thành một bệnh phu mặt mày ủ rũ, tiều tụy.

Trương Yến, Lưu Trực đến, cũng là vì việc ủng lập tân đế.

Yên Kinh thất thủ đã được một tháng, ngụy chiếu của Yên Hồ cũng nói hoàng thượng nhảy xuống nước tử nạn. Bất kể Yên Hồ có truyền tin giả hay không, tại Giang Ninh ủng lập Ninh vương làm tân đế cũng là lẽ đương nhiên. Cho dù sau này hoàng thượng có trốn đến Giang Ninh, cùng lắm thì phong làm thái thượng hoàng là xong, đây mới là việc cấp bách hiện nay.

Thế nhưng Trương Hiệp dâng thành đầu hàng, Trương Hy Đồng liền bị tước chức Trương sử phủ Ninh vương, bị giam lỏng. Ngôn quan ở Giang Ninh vẫn chưa thỏa mãn, dư luận xôn xao, muốn truy cứu trách nhiệm lên đầu Nhạc Lãnh Thu; Cố Ngộ Trần và những người khác tất nhiên là đang bí mật thúc đẩy ở phía sau.

Sau khi Ninh vương đến phiên trấn Giang Ninh, nhiều lần bị Trương Hy Đồng kìm kẹp, vốn dĩ không có cảm tình với Trương Hy Đồng. Nay sắp lên ngôi, việc đá văng Trương Hy Đồng như đá một con chó rơi xuống nước rất hợp ý hắn. Nhưng Ninh vương lại không thể đá văng Nhạc Lãnh Thu.

Nhạc Lãnh Thu cáo bệnh trốn trong nhà không ra, lại sai người tung tin rằng dù hoàng thượng có chẳng may gặp nạn ở phương Bắc, Giang Ninh cũng phải qua thời hạn chịu tang mới có thể bàn chuyện ủng lập, huống chi hoàng thượng sống chết chưa rõ? Thế là cứng rắn trì hoãn chuyện nghị lập xuống.

Nhạc Lãnh Thu cũng là muốn lùi để tiến, thoát khỏi liên đới trong vụ Trương Hiệp đầu địch. Không ngờ Lỗ vương lại có khả năng bị Hoài Đông khống chế, kéo dài đến lúc này cũng rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, càng không dám manh động.

Trương Yến, Lưu Trực đi vào phòng ngủ, thấy mặt Nhạc Lãnh Thu vàng vọt, gò má hóp lại, không giống như đang giả bệnh, chỉ tưởng là ông ta vì sợ bị liên lụy chuyện Trương Hiệp đầu địch nên mới ra nông nỗi này.

Dù Nhạc Lãnh Thu không muốn bàn chuyện gì, nhưng cũng phải làm bộ làm tịch, để lão gia nhân Nhạc An cùng thứ tử Nhạc Đốc Minh lui ra ngoài trước.

Trương Yến ngồi xuống cạnh giường Nhạc Lãnh Thu, nói: "Nhạc công à, điện hạ rất rõ lòng trung thành của ngài, cũng hiểu ngài bị tên cẩu tặc Trương Hiệp kia liên lụy. Trước mặt người khác, tôi cũng phải chịu điện hạ quở trách — đây đều là làm bộ làm tịch cả thôi, ngài đừng để bụng. Phương Bắc này loạn thành một đống, ba năm năm nữa là không dọn dẹp nổi đâu, nhưng Lưỡng Hồ, Giang Tây, Lưỡng Chiết cũng không yên ổn gì. So với người khác, Nhạc công mới là trụ cột vững chắc, ngài phải gượng dậy mới được!"

"Lão thần đối với triều đình, đối với điện hạ trung thành tận tâm, nhưng cũng không còn mặt mũi nào ở lại Giang Ninh nữa. Trương đại nhân, Lưu đại nhân, hai vị thay lão phu xin Ninh vương, cho phép ta đến Huy Nam. Thà chết dưới đao của Xa gia, để thiên hạ biết lòng trung thành của ta, còn hơn là ngồi ở Giang Ninh chịu nỗi oan ức này!" Nhạc Lãnh Thu chống người dậy, lồng ngực không tránh khỏi khó thở, đoạn này nói đứt quãng, lại vô tình làm tăng thêm vẻ đáng thương.

Nhạc Lãnh Thu muốn đến Huy Nam? Trương Yến trong lòng chấn động. Bất kể Nhạc Lãnh Thu có phải là lùi để tiến hay không, lúc này tất nhiên không thể để ông ta rời khỏi Giang Ninh đi Huy Nam được. Hơn nữa, Đặng Dũ đã là Huy Nam chế trí sứ rồi, để Nhạc Lãnh Thu đến Huy Nam, thì lấy chức quan gì mà an ủi ông ta? Cho dù Đặng Dũ có nguyện ý, mọi thứ cũng không hợp quy củ.

"Nhạc công đừng nói lời giận dỗi nữa," Trương Yến khuyên, "Cục diện Giang Ninh này, sao có thể thiếu trụ cột vững chắc như ngài được?"

Đúng lúc này, lão gia nhân Nhạc An đi vào, bẩm báo: "Trần Tây Ngôn Trần các lão đến thăm lão gia..."

Nhạc Lãnh Thu, Trương Yến, Lưu Trực cả ba đều khó hiểu: Trần Tây Ngôn đêm hôm khuya khoắt này chạy đến Nhạc phủ làm gì?

Trần Tây Ngôn thời gian này tuy cũng rất tích cực, nhưng đều là liên lạc với những người bên trong Ngô đảng, chuyện ủng lập từ trước đến nay đều do Dư Tâm Nguyên đứng ra. Dư Tâm Nguyên không đến thăm, mà Trần Tây Ngôn sau khi đến Giang Ninh vốn ít khi lộ diện trước người ngoài lại chạy đến thăm vào giờ này, sao Nhạc Lãnh Thu không suy nghĩ lung tung cho được?

Dù sao đi nữa, Nhạc Lãnh Thu cũng không có cái giá để ngăn Trần Tây Ngôn ở ngoài cửa, giả vờ vất vả ngồi dậy, bảo thứ tử thay mình đến cửa nghênh đón Trần Tây Ngôn vào.

Trần Tây Ngôn vốn đã biết Trương Yến, Lưu Trực cũng ở đây. Ông ta râu tóc bạc phơ nhưng thân thể còn tráng kiện, nhìn Nhạc Lãnh Thu đang ngồi bên giường bệnh, nói: "Trương đại nhân, Lưu đại nhân ở đây thì còn gì tốt bằng — Căn bệnh của Nhạc công đã gần một tháng rồi, tôi mang một phương thuốc hay đến cho ngài..."

Nhạc Lãnh Thu giật mình trong lòng. Việc ông giả bệnh tất nhiên không gạt được con cáo già Trần Tây Ngôn này — nhưng nghe lời Trần Tây Ngôn, dường như đã có chút nhận ra việc của Lỗ vương. Nhạc Lãnh Thu thầm nghĩ: Chẳng lẽ Hoài Đông đã thuyết phục được Ngô đảng rồi?

"Đều làm phiền Trần các lão bận tâm rồi, bệnh này của tôi làm gì có phương thuốc nào chữa được?" Nhạc Lãnh Thu cười khổ trêu chọc.

"Tôi có dẫn theo một người đến, Nhạc công gặp qua là biết có chữa được hay không!" Trần Tây Ngôn nói.

"..." Nhạc Lãnh Thu càng khẳng định Trần Tây Ngôn đã bị Hoài Đông thu mua, nhưng cũng đành chịu, chẳng lẽ lúc này lại xé rách mặt, chỉ đành cắn răng gặp người do Hoài Đông phái đến.

Trương Yến, Lưu Trực trong lòng nghi hoặc không giải, không biết Trần Tây Ngôn mang ai đến gặp Nhạc Lãnh Thu mà không tránh mặt họ.

Lâm Tục Văn giữa trời nóng nực vẫn khoác lớp áo choàng bằng vải, vào Nhạc phủ mới cởi ra, trên người đã bức bối toát đầy mồ hôi hôi hám, bước vào phòng ngủ của Nhạc Lãnh Thu.

"Lâm đại nhân!" Lưu Trực kinh ngạc đến mức á khẩu! Trương Yến, Nhạc Lãnh Thu không mấy khi gặp Lâm Tục Văn, ấn tượng không sâu, nhưng Lưu Trực từng ở Tân Hải với Lâm Tục Văn một thời gian, tự nhiên liếc mắt cái là nhận ra ngay. Lâm Tục Văn chọn thời điểm này để bí mật đến Giang Ninh, Lưu Trực lập tức toát mồ hôi lạnh khắp người! Lắp bắp nói: "Lâm... Lâm... Lâm đại nhân, sao lại về Giang Ninh rồi?"

Cái gọi là Lâm đại nhân, có ba người nổi tiếng nhất, mà ba người này đều xuất thân từ một tộc, quyền thế ngất trời!

Người thứ nhất là Sùng Châu bá, Hoài Đông chế trí sứ Lâm Phược, người trước mắt này tất nhiên không phải là Lâm Phược.

Người thứ hai là Đông Dương tri phủ kiêm Đốc binh bị sự Lâm Đình Lập, Lâm Đình Lập gần sáu mươi tuổi rồi, người này mới hơn bốn mươi tuổi, tự nhiên không phải là Lâm Đình Lập.

Người thứ ba chính là Đô Tân Hải tào vận sứ kiêm tri Hà Gian phủ kiêm Đốc binh bị sự Lâm Tục Văn.

Trương Yến nhận ra Lâm Tục Văn, cũng đột ngột toát mồ hôi lạnh khắp người.

Nhạc Lãnh Thu thầm nghĩ quả nhiên là người của Hoài Đông, nhưng nhìn thấy Lâm Tục Văn không tránh Lưu Trực, Trương Yến mà đứng ra, thầm nghĩ: Chẳng lẽ quân Hoài Đông đã hộ tống Lỗ vương đến ngoài thành Giang Ninh rồi sao?