Trương Cẩu mặc chiếc áo bông chắp vá, đang ngồi xổm giữa sân dùng nước sôi nhổ lông gà...
Dinh trạch không lớn, là căn nhà bốn gian quay về phía nam đối diện đường cái, đẩy cửa vào chính là trung đình. Sau nhà là một mảnh vườn nhỏ rộng khoảng một phần ba mẫu, đã được dọn dẹp đầm nền chặt chẽ, chất đống vài vật dụng như khóa đá để rèn luyện sức lực, góc sân còn được hàng rào tre vây quanh một khoảnh rau nhỏ, ngoài ra còn có một giếng đá.
Hai người đầy tớ trong nhà đều đã xin nghỉ về quê ăn Tết; hôm nay không cần tới Đông Nha trực ban, Trương Cẩu được rảnh rỗi, lại bị sai bảo đi làm việc giết gà làm ngỗng, ngồi xổm bên giếng giết gà nhúng lông, khiến mặt giếng đầy máu gà và lông gà bay tứ tung.
Ngoài tường viện, tiếng người huyên náo, tiếng trống gõ nhịp, bất kể bên ngoài phủ huyện chiến hỏa lưu ly không dứt, dân chúng lầm than, trong thành Sùng Châu tuy nói không có quá nhiều nét xa hoa, nhưng lại là cảnh thái bình hiếm có.
Trương Cẩu làm Chỉ huy tham quân, lương tháng tám lạng bạc.
Trong nhà có bốn con cái, hai vợ thiếp, cộng thêm cha mẹ già cùng cả nhà em vợ bốn người nương nhờ, rồi mẹ đẻ và em trai nhỏ của thiếp, lại cộng thêm hai người giúp việc thuê ngoài, mỗi tháng tám lạng bạc phải nuôi sống mười tám miệng ăn, cũng có phần túng quẫn.
May mà Quân Tư phủ đối với gia quyến của lại viên võ quan, mỗi tháng đều căn cứ theo đầu người mà định lượng cung cấp gạo muối dầu ăn, vải vóc cùng rau quả cá thịt các thứ, cũng coi như chống đỡ qua ngày. Nếu không, ra ngoài thị trường mua gạo mì giá mười hai tiền một cân, sợ là đến cuối năm ngay cả một bộ áo mới cho người nhà cũng khó.
“Ôi chao, loại việc hạ đẳng này sao lại để anh rể làm, bà A Châu chết đâu rồi?”
Trương Cẩu ngẩng đầu thấy em vợ từ cổng vòm bước vào, đứng ở đó nói lời mát mẻ, lại không tới giúp tay, cũng chẳng buồn để ý đến hắn, cầm con dao lọc xương lên, mài trên đá giếng hai cái, liền mổ bụng gà, bắt đầu làm sạch ruột gan.
“Nói đi cũng phải nói lại, anh rể là người làm tướng quân rồi, chỉ là tòa nhà nát này làm tướng quân phủ cũng quá hèn mọn, rốt cuộc là Hoài Đông không coi trọng anh rể. Nhớ năm đó ta làm việc ở thành Giang Ninh, đừng nói là tướng quân, ngay cả người giữ cửa trước phủ tướng quân, dinh trạch trong nhà cũng phải hào nhoáng hơn thế này!”
“Nói nhảm gì thế!” Trương Cẩu ngẩng đầu trừng mắt nhìn em vợ một cái, lạnh giọng nói: “Hoài Đông có vị tướng nào dám uống máu binh lính, thì trước tiên hãy nghĩ xem cái đầu mình có giữ được không! Ngươi ăn không uống không ở trong nhà ta cũng được ba tháng rồi, ta nể mặt chị ngươi nên đối xử với ngươi cũng không tệ. Qua lễ Tết, cút ra ngoài cho ta, dinh trạch của ta cũng đủ rộng rãi rồi!”
Biết Trương Cẩu là kẻ trên tay đầy máu tanh, mặt em vợ cứng đờ ở đó, không dám cãi lại.
Trương Cẩu, Trần Tí và những người khác, với các tướng lĩnh khác của Hoài Đông quân đều có trải nghiệm tương tự, phần lớn đều là từ tầng lớp thấp kém nhất của xã hội mà chém giết, phấn đấu đi lên. Trên người đều có một loại kiêu ngạo, không quen nhìn những kẻ không có bản lĩnh, chỉ biết nịnh nọt, hở một chút là ở sau lưng há miệng nói lời gièm pha, đây cũng là lý do vì sao hạng người như bọn họ thường đấu không lại kẻ tiểu nhân. Bọn họ hiểu rõ tệ nạn của trấn phủ quân truyền thống nằm ở đâu, chưa nói đến việc Trương Cẩu vẫn chưa nắm được binh quyền, cũng chưa nói đến việc hậu cần quản lý của Hoài Đông quân nghiêm ngặt hơn trấn phủ quân truyền thống rất nhiều, ngay cả khi có cơ hội, bảo Trương Cẩu uống máu binh lính, bớt xén tiền lương của bộ chúng, hắn cũng không vượt qua được cửa ải của chính mình.
Huống hồ Trương Cẩu đã quen sống những ngày gian khổ, mỗi ngày chỉ mong trên bàn có một bát thịt kho tàu, đổi thành sơn hào hải vị khác, hắn còn chê vị nhạt như cỏ khô; hận không thể cả ngày mặc giáp trên người, đâu có mặc quen gấm vóc lụa là?
Trương Cẩu chỉ cảm thấy em vợ vướng mắt trước mặt, vung tay bảo hắn đi ra xa một chút - lúc này cửa tiền đình bị người ta đập thình thịch, Trương Cẩu chỉ nghĩ nha môn có việc gì gọi hắn qua, lấy khăn lau tay, đi về phía tiền đình, lại thấy Trần Tí như đang xông vào.
Từ sau tháng chín trở đi, liên tục thay phiên quấy nhiễu, tập kích ven biển Chiết Nam, Mân Đông. Xuất chiến thường xuyên, cho dù là Thủy doanh hay Bộ doanh đều sẽ có thương vong - Trần Tí dẫn bộ hạ đánh ở Chiết Nam hơn hai tháng, lần này rút về Sùng Châu để chỉnh đốn, Trương Cẩu định để Trần Tí đến nhà ăn bữa cơm tất niên.
“Giờ còn sớm, sao ngươi về thành sớm thế?” Trương Cẩu hỏi.
“Cán gia sắp bị áp giải tới Sùng thành rồi,” Trần Tí sắc mặt âm trầm nói, “Lần này sợ là khó giữ được cái đầu!”
Trương Cẩu kinh hãi biến sắc, đầy bụng nghi hoặc, cũng nhẫn nhịn không hỏi trước, trầm mặt đuổi người nhà trong sân về phòng hết, mới hỏi Trần Tí: “Cán gia làm Chỉ huy sứ ở Tuy Ninh đang yên ổn, sao lại bị áp giải đến Sùng thành?”
“Cán gia làm mất Tuy Ninh rồi...” Trần Tí nói.
“Cái gì!” Trương Cẩu không ngờ Trần Tí chạy tới há miệng nói ra lại là tin tức này, khiến hắn sững sờ một lúc, không nói nên lời, hận hận nói: “Tuy Ninh mất thì mất, hắn tới Sùng thành chịu chết làm gì?”
“Ngươi biết là Đại tiểu thư đoạt thành à?” Trần Tí hỏi, “Không chỉ Tuy Ninh, ngay cả Túc Dự cũng mất luôn rồi!”
Trương Cẩu vội đến dậm chân, nói: “Việc này có gì khó đoán, không phải Đại tiểu thư đoạt thành, Tuy Ninh, Túc Dự đâu dễ mất thế, còn có thể làm Sùng Châu không hề hay biết? Cán gia cũng đâu phải ngày đầu cầm quân!” Trương Cẩu nói, “Cán gia đã dễ dàng dâng hai thành cho Đại tiểu thư, làm hỏng thế cục của Hoài Đông ở Hoài Bắc, hắn chạy tới Sùng Châu chịu tội, tính là chuyện gì?”
“Cán gia sợ liên lụy đến chúng ta, mới tự mình chạy tới Tứ Dương chịu giam. Từ Đao Tử chạy ngựa nhanh tìm ta, cầu ta bảo toàn tính mạng cho Cán gia, ta có thể có cách gì? Chỉ có thể chạy tới tìm ngươi thương lượng,” Trần Tí lo lắng nói, “Cán gia đang trên đường bị áp giải đến Sùng thành, sợ là ngày mai ngày kia mới vào thành, ngươi nói giờ nên làm thế nào cho phải?”
Trương Cẩu xoa xoa râu cằm, hắn cũng không so đo chuyện Từ Đao Tử vì sao lại tìm Trần Tí mà không qua tìm hắn, trong lòng suy tính: An Soái bị Trần Hàn Tam bày mưu sát hại ở Từ Châu, nói cho cùng, vẫn là cái bẫy do Hoài Đông và Nhạc Lãnh Thu hợp mưu bày ra, Đại tiểu thư đối với Hoài Đông cũng luôn ôm hận trong lòng - hai thành Tuy Ninh, Túc Dự, ở tuyến bắc đối với Hoài Đông có ý nghĩa quan trọng ngang với Thặng Tứ ở tuyến nam, là hai cánh triển khai ra ngoài của Hoài Đông, Tôn Tráng vỗ mông một cái liền tự cắt đứt một cánh của Hoài Đông, Hoài Đông sao có thể tha nhẹ cho hắn?
Trương Cẩu vội đến dậm chân, hắn không đoán được Lâm Phược sẽ có phản ứng gì đối với việc này, bảo người nhà nhanh chóng mang quân phục của hắn ra, bảo Trần Tí vứt bội đao ở nhà, theo hắn tới Đông Nha nhận tội trước rồi hãy tính.
---❊ ❖ ❊---
Vào đến tiền viện, liền nghe thấy trong gian trong có người lớn tiếng kể khổ: “Loạn thần tặc tử, loạn thần tặc tử! Uổng cho đại nhân tin tưởng hắn như vậy, giao cho hắn trọng trách trấn thủ Tuy Ninh, Túc Dự! Hành vi của hắn có khác gì mở cửa đón giặc? Chỉ trong một đêm, thế cục Hoài Tứ liền sụp đổ tan tành, không biết lại có bao nhiêu dân quê phải ly hương, chết vì chiến họa! Thành Tuy Ninh hai lần mất trong tay lão phu, lão phu cũng không còn mặt mũi nào gặp lại Quận tư trưởng quan, chỉ hy vọng được tận mắt nhìn thấy tên tặc tử này bị trừng trị đến chết...”
Thấy Trần Ân Trạch canh giữ bên ngoài quan sảnh, Trương Cẩu hỏi: “Ai ở bên trong?”
Trần Ân Trạch còn chưa trả lời, liền nghe thấy tiếng Lâm Phược truyền ra: “Lý đại nhân xin hãy bớt giận, hai lần mất thành, thực sự không phải lỗi của ngài. Nhạc Đốc cùng chư vị đại nhân trong Quận tư đều sẽ hiểu. Tặc khấu lưu phỉ, phản tới phản đi, vốn không có tín nghĩa, cũng là chuyện bình thường, Lý đại nhân đừng vì thế mà làm hỏng thân thể - chờ Tôn Tráng bị áp giải tới, bản quan đương nhiên sẽ cho ngài một lời giải đáp.”
Trương Cẩu nhớ lại thanh âm già nua khi nãy là Tuy Ninh tri huyện Lý Vệ, hóa ra Tôn Tráng còn đang trên đường áp giải, Lý Vệ ngược lại đã tới trước, nghĩ chắc là Tôn Tráng dâng hai thành Tuy Ninh, Túc Dự cho Đại tiểu thư, sợ kích nộ Hoài Đông, nên không gây khó dễ cho quan lại hai thành Tuy Ninh, Túc Dự cũ.
Nghĩ thầm chỉ cần chuyện còn có dư địa là tốt, Trương Cẩu kéo kéo tay áo Trần Tí, bảo hắn cứ ở lại bên ngoài.
Trần Tí không hiểu, trong lòng hắn đang cấp thiết muốn gỡ tội cho Tôn Tráng, cứ thế hùng hổ xông vào quan sảnh.
Lâm Phược thấy Trần Tí không thông báo đã bước vào, sắc mặt trầm xuống, quát: “Ra ngoài! Không có thông báo, không được cho phép, ai cho phép ngươi vào?”
Trần Tí cũng là người có tính tình nóng nảy, lại bị Lâm Phược quát một tiếng ngay mặt, bỗng chốc liền hoảng sợ, thấy ánh mắt Lâm Phược nhìn tới không thiện ý, trong lòng chột dạ, cứng ngắc thu lại cái chân đã bước qua ngưỡng cửa.
Trương Cẩu ở ngoài ngưỡng cửa nói: “Quân tình Tham mưu ti Chỉ huy tham quân Trương Cẩu mang theo Chỉ huy Sùng thành Bộ doanh đệ nhất doanh Trần Tí đặc biệt qua đây thay đại nhân chịu tội!”
“Vào đi!” Lâm Phược nói.
Trương Cẩu và Trần Tí bước vào quan sảnh, Lâm Mộng Đắc, Tần Thừa Tổ và những người khác đều ở đó; Lý Vệ ngồi ở hạ thủ của Lâm Phược, nhìn ánh mắt bọn họ như nhìn kẻ thù...
Trương Cẩu cũng không biết nên nói gì cho phải, muốn nhận tội, không biết nên nhận tội gì, muốn cầu xin, cũng không biết nên cầu xin cho Tôn Tráng thế nào, vốn dĩ hắn và Trần Tí lúc này nên chưa biết tin tức này mới đúng.
Trương Cẩu và Trần Tí quỳ xuống trước sảnh, dập đầu nói: “Tôn Tráng ngu muội vì lòng trung cũ, thực sự không có ý xấu...”
“Nói hay lắm,” Lâm Phược lạnh giọng nói, “Bốn năm trăm ngàn dân đói, tựa như đàn châu chấu, tràn qua biên giới, cỏ không còn mọc. Tôn Cán Tử hắn không có ý xấu, đối với chủ cũ vẫn còn giữ lòng trung nghĩa, thật là tốt quá, vỗ mông một cái liền vứt bỏ hai thành, thế nhưng trăm họ dân chúng ở Tuy Ninh, Túc Dự, Mộc Dương, Hải Châu cùng các phủ huyện Sơn Đông thì có tội tình gì, lại phải chịu sự liên lụy của hắn mà lại gặp thêm một đại kiếp nạn?”
Trương Cẩu sắc mặt ủ rũ, hắn là từ quân lưu dân đi ra, biết người sắp chết đói, đến đường cùng sẽ làm ra những chuyện gì. Bốn năm trăm ngàn dân đói bị Trần Chi Hổ vây trong thành Hoài Dương mấy tháng, thoi thóp hơi tàn, một khi tràn sang phía đông, chính là lũ lụt xả đập, là hổ đói xuống núi, Đại tiểu thư căn bản không khống chế nổi.
Nếu Hồng Áo quân đem Tuy Ninh, Túc Dự và các huyện phía đông sông Tứ chà đạp thêm một lần nữa, Lâm Phược có lý do gì để tha chết cho Tôn Tráng kẻ đã thả dòng nước dữ tràn sang?
Lúc này, Chu Phổ giáp trụ đầy đủ, tay đè bội đao bên hông, bước vào, thấy Trương Cẩu, Trần Tí đang quỳ dưới đất, mắng nhiếc: “Hai thằng cháu rùa các ngươi biết tin nhanh thật, là chê ở đây chưa đủ náo nhiệt à?”
Trương Cẩu, Trần Tí không dám cãi lại.
Lâm Phược hỏi Chu Phổ: “Đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi chứ...”
“Đệ nhất doanh, đệ nhị doanh đến phiên trực, có thể xuất phát bất cứ lúc nào, hai doanh còn lại nhanh nhất phải đợi đến sáng mai!” Chu Phổ nói, “Qua lễ Tết rồi mà cũng chẳng được yên thân! Chặt nát thằng cháu rùa Tôn Cán Tử kia ra, trước hết cho mọi người hả giận!”
Lâm Phược bất lực nói: “Ngươi dẫn hai doanh theo ta bắc thượng,” nhìn Trương Cẩu, Trần Tí đang quỳ dưới đất, nói, “Chuẩn bị cho bọn họ hai con ngựa, cũng chuẩn bị cho Lý đại nhân một chiếc xe ngựa... Không biết Lưu Đình Châu bên phía Giang Ninh sẽ nổi trận lôi đình thế nào đây!”
