Ngày mười hai tháng Giêng, đất Liêu Tây ngàn dặm đóng băng, vạn dặm tuyết phủ. Trương Hi Mẫn vén rèm xe, nheo mắt nhìn ngoài xe tuyết trắng mênh mang, hỏi người đánh xe phía trước: "Đây là tới đâu rồi?"
"Phía trước chính là Ninh Tân bảo, đi thêm hơn một trăm bốn mươi dặm nữa là đến thành Tùng Sơn..." người đánh xe đáp.
"Trước khi trời tối ngày mai có thể đến thành Tùng Sơn không?" Trương Hi Mẫn hỏi.
"Thời tiết này..." người đánh xe lộ ra vẻ khó xử.
Trương Hi Mẫn thò đầu ra ngoài khoang xe, quay đầu nhìn lại, hơn năm trăm kỵ binh đều dắt ngựa mà đi, vô cùng vất vả. Chiếc xe ngựa phía sau có ngồi Cục lang Dương Văn Xương của Nội Thị Tỉnh, là thân tín của Hác Tông Thành trong Nội Thị Tỉnh.
Năm ngoái, Trương Hi Mẫn từ Hàn Lâm Viện chuyển sang Binh Bộ làm Viên ngoại lang. Chuyến đi Liêu Tây này của ông, chính là lần nữa mang theo thánh chỉ đốc thúc Lý Trác xuất binh đánh Liêu Dương kiêm việc khao quân úy lạo. Kể từ khi Lý Trác rời khỏi Lâm Du quan, đây đã là phong thánh chỉ thứ mười hai rồi.
Dương Văn Xương trong lúc nửa tỉnh nửa mê, cảm thấy xe ngựa dừng lại, vén rèm nhìn thấy Trương Hi Mẫn đang thò đầu ra nhìn phía này. Ngồi xe lâu, cũng thấy tay chân cứng đờ, liền nhảy xuống xe, nói với Trương Hi Mẫn: "Trương đại nhân, hay là xuống vận động chân tay chút đi, ngồi xe cả ngày không dễ chịu chút nào..."
"Trương đại nhân nghĩ lần này Lý soái sẽ xuất binh chứ?" Trương Hi Mẫn xuống xe, duỗi người, thản nhiên hỏi một câu.
"Trương đại nhân mang theo thánh chỉ, phong hắn làm Yên Quốc Công, tử tập Hương Hầu, ban thưởng ngân lượng bốn vạn lạng, bài bạc tám trăm tấm, thưởng quân lương năm mươi vạn lạng," Dương Văn Xương nhướng mày hỏi, "Lý Trác hắn còn muốn gì nữa, chẳng lẽ còn tham lam muốn có một ghế ở Cư Diên cung sao!"
Lời này của Dương Văn Xương nói hiểm độc vô cùng, Trương Hi Mẫn chỉ coi như không hiểu, nói: "Tôi cũng là lo lắng nên hỏi một chút, nhỡ đâu Lý Trác vẫn không chút động lòng thì phải làm sao? Hắn dù sao cũng là biên soái, cái gọi là tướng ở ngoài..." Sự thật là ông không biết trong mật chỉ Dương Văn Xương mang theo viết những gì.
"Đến lượt hắn đắc ý chắc!" Dương Văn Xương cười khinh bỉ, "Tướng lĩnh Kế Trấn, có mấy ai không phải do Hác đại nhân đề bạt lên? Thật sự muốn xé rách mặt, xem Hác đại nhân thu xếp hắn thế nào?"
Trương Hi Mẫn cười cười, không nói thêm gì nữa, gọi hiệu úy kỵ binh đến trước mặt, nói: "Bảo anh em vất vả thêm một ngày, ngày mai trước khi trời tối phải tới Tùng Sơn, mỗi người thưởng thêm mười lạng bạc uống rượu!"
Nghe thấy có bạc cầm, hơn năm trăm kỵ binh mệt mỏi rã rời nhất thời phấn chấn hơn đôi chút.
Ngày mười hai tháng Giêng này, đất đai Hà Hoài cũng tuyết trắng mênh mông.
Băng cứng đường trơn, nhưng dịch đạo từ Tứ Dương ngược lên phía bắc đến Túc Dự vẫn còn khá bằng phẳng, đây là con đường đã tốn công sức lớn tu sửa từ một năm trước, chưa bị bỏ hoang. Trương Cẩu và Lý Vệ áp tải hơn một ngàn bốn trăm xe la ngựa, vượt gió tuyết, chở hơn vạn thạch gạo cùng các vật tư khác, tới Trần Gia Câu cách trại thành Tứ Dương ba mươi dặm về phía bắc, giao cho Hồng Áo quân đã chờ sẵn ở đây tiếp nhận.
Thủ lĩnh Hồng Áo quân chờ ở Trần Gia Câu là Lý Lương, thân tín của Mã Lan Đầu. Hắn dẫn hai ngàn người ngựa tới Trần Gia Câu tiếp nhận lương thực. Hắn vốn quen biết Trương Cẩu, đứng đó hàn huyên. Bộ tướng của Lý Lương là Lý Thặng Nhi không kìm nổi tính khí, rút dao lọc xương bên hông ra, rạch một đường trên bao gạo, hạt gạo tẻ trắng ngần như dòng nước chảy ra.
Nhìn thấy gạo trắng chảy từ miệng vết rạch, rơi xuống xe, rơi xuống nền tuyết, tay Lý Lương run lên, cúi người đi nhặt những hạt gạo trắng rơi dưới nền tuyết, sợ rằng để sót một hạt gạo – đây thật sự là gạo trắng tinh, cầm trong tay, dường như còn ngửi thấy mùi cơm thơm ngào ngạt, đưa lưỡi liếm một cái, gạo sống trong miệng càng nhai càng thơm, sao cũng không kiềm chế nổi nước mắt trào ra.
Bao gồm cả Lý Lương, đại đa số tướng lĩnh Hồng Áo quân đều không tin Hoài Đông lại có lòng tốt như vậy, sẽ tặng không lương thực cho họ. Cho dù Lý Lương lần này dẫn người tới nhận lương thực, hai ngàn nhân mã hắn dẫn theo đều là chiến binh tinh nhuệ nhất, trang bị đầy đủ dưới trướng Mã Lan Đầu, hai ngày trước khi đến đều ăn uống thỏa thuê, chính là đề phòng Hoài Đông giở âm mưu quỷ kế gì đó.
Ngay cả khi hàn huyên với Trương Cẩu, một tay Lý Lương cũng cảnh giác đặt lên thanh đao đeo bên hông. Lúc này nhìn thấy phu vận chuyển của Hoài Đông rút khỏi Trần Gia Câu, để lại hơn ngàn cỗ xe ngựa, hơn vạn bao gạo cùng muối và vật tư khác ở vùng đất trống phía đông Trần Gia Câu, lòng Lý Lương dậy sóng: Mặc kệ Hoài Đông ôm tâm tư gì, đây đều là lương thực cứu mạng!
Năm đó Hoài Đông đã nương tay với họ, không đuổi cùng giết tận, đây là chuyện rất nhiều người trong lòng đều biết rõ; khoảnh khắc này, trong lòng Lý Lương những ý thù địch còn sót lại đã hóa giải được quá nửa... Nói bao nhiêu lời hay, hứa bao nhiêu lợi ích, đều không bằng lương thực cứu mạng thực tế!
"Bao gạo, Hoài Đông còn muốn thu hồi không?" Lý Lương nhai nát hạt gạo sống trong miệng coi như mỹ vị rồi nuốt xuống, câu đầu tiên hắn mở miệng hỏi Trương Cẩu chính là cái này, "Đi từ Hoài Dương qua, dọc đường trừ những người chết đói, người chết rét cũng vô số..."
Bao gạo đều được dệt từ sợi gai, tháo ra có thể chế thành y phục. Lương thực là ưu tiên, nhưng trong thời tiết đại hàn, không có áo mặc cũng là vấn đề lớn.
"Không thu hồi, đều cho các người; một ngàn bốn trăm cỗ xe la ngựa này cũng cho các người," Trương Cẩu nói, "Gạo tẻ lần này cấp cho các người đều là loại đã xay, lần sau sẽ là thóc. Số lượng sẽ không khấu trừ, nhưng cần các người tự tổ chức nhân lực xay gạo..." Mỗi tháng xay bốn vạn thạch gạo, cần nhân lực rất lớn, Túc Dự cũng không thiếu nhân lực, hoàn toàn không cần thiết phải làm thay họ mọi việc, "Lần sau sẽ gửi hạt giống cùng nông cụ tới, ngươi về bảo với Hồng Áo nữ và Mã soái, những điều kiện các người đã hứa, cũng phải nhanh chóng thực thi – sự an toàn của Lý đại nhân cùng tùy tùng ở hai nơi Tuy Ninh, Túc Dự, cũng cần các người phái người bảo vệ chu toàn đấy..."
Giao tiếp xong, Trương Cẩu dẫn đội vận tải quay về trại thành Tứ Dương, Lý Vệ cùng tùy tùng ở lại.
Lý Vệ cùng tùy tùng ngoài việc giám sát trật tự địa phương không để bị phá hoại ra, còn phải giám sát mỗi đợt lương thực đảm bảo có ba phần tư lượng vận chuyển tới các hương trại bảo. Cứu tế người đói sẽ lấy các hương trại bảo làm cơ sở để mở rộng cháo chẩn, tránh việc lương thực đều bị Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu vận vào thành tích trữ.
Nhân sự phụ trách việc cứu tế, an trí ở các hương trại bảo, cơ bản đều lấy lại các lại viên do Lý Vệ tuyển chọn khi chủ chính ở Tuy Ninh làm chủ. Tùy tùng theo Lý Vệ bắc thượng, về cơ bản cũng đều là người các huyện Tuy Ninh, Túc Dự và Hoài Dương, quen thuộc địa phương. Như vậy có thể đảm bảo khi Hồng Áo quân tiến về phía đông, thế lực địa phương không những không bị chấn động, mà còn được tăng cường trong các công việc như cứu tế người đói. Người đói được an trí dựa trên nền tảng các hương bảo, cũng có thể giảm bớt sự lệ thuộc của người đói vào Hồng Áo quân.
Tuy Ninh, Túc Dự, Hoài Dương ba nơi, tuy nói đất ít người nhiều lại thủy lợi thất tu, ruộng đất hoang phế, nhưng chỉ cần đi khai khẩn, đi gieo hạt, cho dù một năm ba huyện chỉ có thể thu hoạch thêm mười mấy hai mươi vạn thạch gạo, cũng sẽ giảm bớt áp lực cứu tế của Hoài Đông rất nhiều.
Trên sông Hoài Thủy, trời càng lạnh, nước càng trong xanh, thuyền đi trên nước, hướng về phía cửa sông Hoài mà đi.
Tống Giai ngồi cùng Lâm Phược trong khoang thuyền, cũng thấy trời lạnh khó chịu, tay chân giá lạnh, chỉ lấy chăn gấm mỏng đắp chân, ngồi trên sập mềm nhìn Lâm Phược ở đó nghiên cứu bản đồ.
Thuận lợi hoàn thành việc giao tiếp lương thực lần đầu, những việc tiếp theo sẽ đơn giản hơn chút, Lâm Phược cũng đi thuyền quay về Sùng Châu, chuẩn bị cho đại biến sắp tới.
Triển khai của Trần Chi Hổ chủ yếu ở tuyến phía tây, trong thời tiết đại hàn, cũng sẽ không mạo muội phát động tấn công vào Hoài Dương, cục diện Hoài Tứ trong vòng hai ba tháng tới sẽ không có thay đổi gì lớn.
Hai ba tháng sau, thời tiết ấm dần, vạn vật sinh sôi, ngoài lương thực do Hoài Đông cứu tế ra, trong sông ngòi mương núi, thú hoang, rau dại, cá tôm ăn được cũng nhiều hơn, mấy chục vạn người đói ở vùng Hoài Tứ ít nhiều có thể hồi phục lại chút nguyên khí. Còn về Hồng Áo quân, lương thực cung ứng đầy đủ, ba năm tháng chắc có thể khôi phục tới thời kỳ đỉnh cao. Cho dù phòng tuyến Yên Bắc lần này triệt để sụp đổ, kỵ binh tiền tiêu của Đông Lỗ có thể thẩm thấu đến Hoài Tứ, cũng là chuyện của ba năm tháng sau.
Mấu chốt là hiện giờ vẫn chưa thể dự liệu được, khi đối mặt với sự tràn đến của mười mấy vạn kỵ binh quân Lỗ, Lương gia sẽ đưa ra lựa chọn thế nào...
Bản đồ trải trên án, Đại Đồng, Tuyên Phủ, Kế Bắc ba trấn cấu thành phòng tuyến Yên Bắc.
Chủ lực quân Kế Trấn đã tiến tới tiền tuyến Liêu Tây, sau khi quân Tấn Trung bị tiêu diệt, trong hai ba năm sau đó, lại là khu vực bị kỵ binh quân Lỗ tập kích trọng điểm, thế lực địa phương tàn phá, gần như không có lực lượng kháng cự ra hồn. Ở phía đông núi Thái Hành, Kinh Doanh tuy có tám chín vạn binh mã, nhưng chiến lực thật sự khiến người ta lo lắng. Tân Hải quân tuy nói có năng lực tác chiến, nhưng số lượng quá ít, cùng lắm trước khi chiến tranh mở rộng quân số tới vạn người, giữ vững các thành Tân Hải, Hà Gian, Thương Châu... cũng chỉ là miễn cưỡng, tệ hơn nữa, có thể rút lui về Dương Tín.
Xa hơn về phía nam chính là Lương gia: Lương Thành Dực ở Hà Trung phủ, chặn đường kỵ binh quân Lỗ từ Tấn Nam xuôi nam; Lương Tập ở Tế Nam, Bình Nguyên, chặn đường từ Kế Nam xuôi nam. Thanh Châu quân bao gồm cả Dương Tín, cùng Đăng Châu thủy quân, thực lực có hạn, nhưng đều thiên về một góc phía đông.
Nhìn từ tình thế hiện tại, chủ yếu vẫn là lựa chọn của Lương gia quyết định tình thế tiếp theo ở vùng bụng trung nguyên.
"Lương gia đang tính toán như ý," Tống Giai chống khuỷu tay lên chiếc kỷ nhỏ trên sập, tay nâng khuôn mặt thanh tú, cách vài bước nhìn Lâm Phược, nói, "Hắn cho rằng quân Yên Bắc cho dù bị tiêu diệt, cũng có thể khiến người Đông Hồ tổn thương chút nguyên khí, bao gồm cả Đại Đồng, Tuyên Phủ đều bị đánh tàn, ở toàn bộ phương bắc, triều đình chỉ còn lại Lương gia hắn là có thể dựa vào – Lương Tập trong lòng đang tính bài 'hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu'; mà hiển nhiên, tính toán của Diệp Tế Nhĩ cao minh hơn một bậc. Trừ khi sớm nửa tháng, Lý Trác có thể rút chủ lực quân Kế Trấn từ Liêu Tây về, để lại hơn vạn tinh nhuệ giữ thành Tùng Sơn, kéo dài tới lúc này, cho dù không thay soái, tình thế phương bắc cũng là cửu tử nhất sinh!"
"..." Lâm Phược quay người nhìn về phía Tống Giai, ra hiệu cho nàng nói tiếp.
"Khi mới chiếm thành Tùng Sơn, cho dù hiểm nguy, nhưng đánh Liêu Dương, quân Kế Trấn vẫn còn sự sắc bén, biết đâu còn có thể đánh ra một hai phần hy vọng. Cho nên, lúc đó binh mã của người Đông Hồ ở Đại Đồng, còn không dám có động tĩnh gì, thực tế nên có một bộ tinh kỵ phân tán ở tuyến Diệm Sơn, để dự phòng việc cấp bách ở Liêu Dương –" Tống Giai rướn người qua, lấy địa hình ra, trải trên đầu gối, dùng ngón tay thon dài so sánh trên bản đồ, "Hiện nay kéo dài một tháng, người Đông Hồ ở Liêu Dương đáng lẽ đã điều động nhiều binh lực hơn, mà quân Kế Trấn ở Tùng Sơn nhuệ khí cũng mất, đánh Liêu Dương lần nữa, hy vọng càng mong manh hơn. Đổi lại là ta làm Lỗ Vương, lúc này nên rút tinh nhuệ binh mã Đại Đồng ra, có thể có được ba bốn vạn kỵ binh tinh nhuệ. Mượn đường từ Tấn Trung, xuyên qua núi Thái Hành rồi nhập Yên Nam – triều đình cho dù vẫn dùng Lý Trác soái quân ở Liêu Tây, tình thế phương bắc có thể khá hơn được mấy phần?"
Lâm Phược nhíu mày suy nghĩ, Tống Giai tiếp tục nói: "Một khi binh mã tinh nhuệ của người Đông Hồ tiến vào Yên Nam vượt quá ba vạn, khả năng Lương gia đứng ngoài quan sát càng lớn hơn, triều đình vội vàng không thể rút về nam dời đô, chỉ có cách lại triệu tập binh mã thiên hạ cần vương. Tuy nhiên, có thể điều động được, cũng chỉ có bộ đội của Trần Chi Hổ cùng quân Trường Hoài và những binh mã hữu hạn khác – phía nam lúc này sẽ theo đó mà động..."
Lâm Phược trong lòng thở dài nhẹ, biết phân tích của Tống Giai là đúng.
Trong số binh mã mà triều đình có thể nắm giữ ở phía nam, những đội có thể gọi là tinh nhuệ, thực ra không nhiều.
Đổng Nguyên giỏi trị quân, nhưng hai ba năm nay nguồn lực hắn có thể nắm giữ rất hạn chế, năm vạn binh mã, được gọi là tinh nhuệ không đầy hai vạn, lại có khoảng một phần ba do Mạnh Nghĩa Sơn nắm trong tay đóng ở Duy Dương nghỉ ngơi, là cựu bộ của Ninh Hải quân.
Một vạn binh mã thuộc bộ của Trần Chi Hổ có thể gọi là tinh nhuệ, cũng là chiến lực tinh nhuệ nhất mà triều đình có thể nắm giữ lúc này.
Nhạc Lãnh Thu người này có chút tài năng trị quân, khi ông ta nhậm chức Giang Hoài tổng đốc kiêm lãnh quân Trường Hoài, quân Trường Hoài nhận được nguồn tài nguyên đầu tư dồi dào, lại tôi luyện ra từ mấy phen khổ chiến với quân lưu dân, lúc này có ba vạn binh viên, đều có năng lực tác chiến.
Bộ đội của Trần Chi Hổ và quân Trường Hoài tuy nói lưu lại lâu ngày ở giữa Giang Hoài, cách tuyến nam khá xa, nhưng khi tuyến nam căng thẳng, hoàn toàn có thể nhanh chóng nam hạ chi viện, phong tỏa bất kỳ lỗ hổng nào mà Xa gia vất vả lắm mới mở ra, tiến hành tác chiến giằng co.
Dù là La Hiến Thành hay Lưu Diệu Trinh, đều không có năng lực kéo bộ đội của Trần Chi Hổ và quân Trường Hoài ở lại chiến trường Giang Hoài mà không thể rút thân.
La Hiến Thành dẫn quân nam hạ, làm vẩn đục nước, đây mới chỉ là bước đầu tiên Xa gia cần. Một khi kỵ binh quân Lỗ ở hướng Đại Đồng lần nữa cắm vào Yên Nam, triều đình triệu tập binh mã thiên hạ cần vương, mới chính là thời cơ Xa gia phát động tổng tấn công. Lúc đó, tuyến nam liệu có chống đỡ nổi không?
Có lẽ khi phương bắc nguy hiểm, Nhạc Lãnh Thu nghiến răng, không cho quân Trường Hoài bắc thượng cần vương, thì sao? Tất nhiên, điều này đối với Nhạc Lãnh Thu mà nói, cũng là quyết định rủi ro rất lớn, lúc này còn chưa thể suy đoán.
