Thủ tướng thủ thành Thặng Châu cùng Điền thị dùng đất đá lấp đầy cửa bốn cửa thành, dựa vào thành trì tử thủ. Từ cửa thành không thể đánh vào, xe húc thành nhất thời cũng không thể húc đổ tường thành kiên cố được bao bọc bằng gạch xanh. Dưới sự chỉ huy của Ngao Thương Hải, quân Hoài Đông ngoài việc tận dụng các khí giới công thành vận từ Thượng Ngu tới, còn tại chỗ lấy vật liệu, gấp rút chế tạo số lượng lớn Sào xa cao hơn đầu tường Thặng Châu hơn một trượng, trên Sào xa đặt cung nỏ mạnh, phối hợp với máy bắn đá, tiêu hao binh lực quân thủ thành Thặng Châu.

Ý chí kháng cự của quân thủ thành Thặng Châu không yếu, nhưng không phải ai cũng có thể trở thành Đổng Nguyên, mà Ngao Thương Hải khi còn ở quân Đông Mân đã có kinh nghiệm công thành phong phú.

Ngao Thương Hải chọn cửa thành phía Nam làm trọng tâm tấn công, san bằng hào thành, đắp những bệ đất có thể dựng cầu mây công thành ở hai bên lầu cửa thành phía Nam, gần như đã thu hút cả ngàn quân thủ thành đến cửa Nam để phòng thủ...

Trong hệ thống phòng thủ thành truyền thống, lầu cửa thành kết cấu gạch gỗ là vị trí chỉ huy, đồn trú, phòng ngự, quan sát, xạ kích quan trọng nhất trên tường thành. Thông thường mà nói, chỉ cần lầu thành không mất, dù đoạn tường thành hẹp có tạm thời thất thủ cũng rất dễ phản công đoạt lại.

Nhưng trước mặt hơn ba mươi chiếc máy bắn đá đối trọng cỡ lớn, lầu cửa thành kết cấu gạch gỗ nhiều tầng trên cửa Nam Thặng Châu liền trở thành điểm yếu chí mạng.

Ngao Thương Hải dùng Sào xa phối hợp với cung nỏ mạnh, ép quân thủ cửa Nam Thặng Châu không ngẩng đầu lên được trong lầu cửa thành, mới ra lệnh rút màn vải cao che chắn phía trước máy bắn đá, lộ ra sát khí dữ dằn. Hơn ba mươi chiếc máy bắn đá được trang bị sáu trăm quân Trí doanh, bao gồm cả hiệu chỉnh, tổng cộng đã phóng hơn một trăm hai mươi viên đạn đá nặng từ hai mươi cân đến năm mươi cân, lầu cửa Nam Thặng Châu liền ầm ầm sụp đổ.

Gần một ngàn quân thủ thành trốn trong lầu thành, gần một nửa bị chôn vùi trong đống đổ nát của lầu thành. Số quân thủ vội vã chạy thoát, bị cung nỏ trong Sào xa bắn chết thảm thiết. Ngao Thương Hải lại không bỏ lỡ thời cơ ra lệnh cho tướng sĩ dưới thành dựng cầu mây, thang mây công lên đầu thành, thừa loạn giết quân thủ thành, nhưng trước khi viện quân khác của Thặng Châu kịp đến, lại ra lệnh rút lui, không vội vàng cưỡng ép đoạt thành.

Lâm Phược nhìn mà khẽ thở dài: Sát tâm của Ngao Thương Hải vẫn còn quá nặng.

Thặng Châu là huyện nhỏ, cư dân trong thành chỉ có năm sáu trăm hộ. Quân Hoài Đông tập kích tới, là đại diện triều đình thu phục đất đai bị mất, sự quấy nhiễu đối với dân chúng bình thường ở Thặng Châu không lớn. Đồng quê gần như không có bao nhiêu nạn dân chạy vào thành lánh nạn, rất bình tĩnh bàng quan quân Hoài Đông đánh thành Thặng Châu.

Ngoài quân thủ thành cùng tông tộc binh do Điền thị trưng mộ vào thành, tráng đinh có thể trưng mộ lên đầu thành phòng thủ trong thành Thặng Châu cũng chỉ hơn ngàn người, nghĩa là thủ tướng Thặng Châu cùng Điền thị nhiều nhất chỉ có thể tổ chức được bốn ngàn quân thủ thành trong thành — Ngao Thương Hải rõ ràng là muốn lợi dụng chiến trường có lợi cho quân Hoài Đông công thành tác chiến này, biến cửa Nam thành lò sát sinh nghiền nát quân thủ thành Thặng Châu, gián tiếp đạt được mục đích giết người tàn thành, từ đó trấn nhiếp thế lực địa phương Chiết Đông.

Xét từ phương diện khác, cũng cho thấy trong lòng Ngao Thương Hải vẫn chưa buông bỏ mối thù đối với Xa gia đã diệt vong gia tộc mình.

Một trận chiến ngắn ngủi đã tiêu diệt tám trăm quân thủ, tiếp theo là sự tranh đoạt lặp đi lặp lại xung quanh đoạn thành phía Nam, đối với quân thủ mà nói đặc biệt thảm thiết. Ngao Thương Hải thậm chí dùng Sào xa ở chính diện cửa Nam dựng ghép ra hai đài mây công thành vuông chín trượng, mỗi đài mây lắp mười hai chiếc giường nỏ hạng nặng cùng số lượng lớn quyết trương nỏ, bắn chết quân thủ hầu như không có gì che chắn.

Trong tình huống cửa hang thành bị phong tỏa, chỉ cần thủ tướng Thặng Châu do Xa gia ủy nhiệm cùng Điền thị không chịu hàng, quân thủ cũng chỉ đành bị động giằng co tiếp. Đến ngày mười hai tháng tư, chỉ riêng trên tường thành phía Nam, số quân thủ bị tiêu diệt đã vượt quá hai ngàn người. Đối với quân Hoài Đông mà nói, càng giống như diễn tập thực chiến công thành, cũng chỉ có tân binh kinh nghiệm không đủ thì thương vong nhiều hơn chút.

So sánh với Điền thị độc quyền tại thành Thặng Châu, tình hình trong thành Minh Châu phức tạp hơn nhiều. Thế lực địa phương phủ Minh Châu thực sự một lòng đi theo Xa gia đến cùng dù sao cũng là thiểu số, nhiều người hơn là sau khi Xa gia khống chế Chiết Đông, đành phải cúi đầu trước tình thế, từ bỏ kháng cự mà thôi.

Quân Hoài Đông đại diện triều đình đánh trở về, nhiều thế lực địa phương bắt đầu nghi ngờ thực lực quân Hoài Đông không đủ, không dám dễ dàng biểu thái, sợ rằng khéo quá hóa vụng, tranh giành đứng mũi chịu sào, đợi Xa gia phản công trở về sẽ trở thành đối tượng bị thanh trừng.

Thời gian kéo dài đến đầu tháng tư, chủ lực Xa gia ở Chiết Đông mãi vẫn không thể vượt qua sông Tào Nga phản công trở về, mà binh mã quân Hoài Đông đổ bộ lên bờ càng lúc càng nhiều, thủy chiến dọc sông Tào Nga giai đoạn sau cũng là quân Hoài Đông thắng nhiều bại ít, trận huyện Đông Dương, càng đâm thủng huyền thoại quân tinh nhuệ Bát Mân không thể đánh bại.

Thế lực địa phương gan dạ hơn một chút và tự cho rằng trong thời gian Xa gia thống trị ngắn ngủi phủ Minh Châu không để lại tì vết, từ đầu tháng tư, đã bắt đầu xuất lương xuất lực cho quân Hoài Đông thanh trừ tàn bộ Xa gia trong phạm vi phủ Minh Châu.

Một số thế lực địa phương trên người có tì vết, sau khi không nhìn thấy hy vọng Xa gia có thể phản công trở về, cũng đành phải cân nhắc vấn đề đường lui.

Trong thành phủ Minh Châu hiện vẫn đang đóng cửa ngoan cố chống cự, cũng là sóng gió nổi lên. Ngay cả quân thủ trên đầu thành, ngoài con em Bát Mân trung thành với Xa gia, quân hàng bị thu biên tại địa phương và binh mã đầu phụ địa phương, cũng bắt đầu âm thầm liên lạc bí mật với quân Hoài Đông đang vây thành bên ngoài.

Giờ Thìn ngày mười hai, hiệu úy thủ thành phủ Minh Châu Mao Đằng Viễn, dẫn bộ hạ giết chết thủ tướng cửa Đông, mở cửa Đông thành. Trần Khôi Lập dẫn quân phủ Hải Lăng hội cùng bộ hạ Mao Đằng Viễn, từ cửa Đông công vào thành phủ Minh Châu, chiến đấu kéo dài đến giờ Ngọ ngày mười ba, dưới sự phối hợp của thế lực đầu phụ địa phương, đem tàn bộ Xa gia ngoan cố chống cự trong thành phủ Minh Châu tiêu diệt sạch sẽ, thu phục thành phủ Minh Châu.

Ngao Thương Hải cũng là ngày mười ba phái binh cưỡng ép đoạt lấy thành Thặng Châu với sĩ khí quân thủ gần như sụp đổ.

Tính đến lúc này, ngoại trừ các khu vực Tượng Sơn, Xương Quốc, Đại Sơn, quân Hoài Đông đã chiếm lĩnh gần như toàn bộ lãnh thổ phủ Minh Châu.

Ngày hai mươi mốt, Lưu Trực, Mạnh Tâm Sử dưới sự hộ tống của Trần Minh Triệt, từ Gia Hưng mượn đường vượt sông Tiền Đường, tiến vào Minh Châu. Lâm Phược cũng vào ngày này, từ Thặng Châu trở về, lần đầu tiên tiến vào thành Minh Châu.

Minh Châu nguyên thuộc Hội Kê, từ giữa tiền triều đặt phủ, đến nay đã có gần ba trăm năm lịch sử, phủ thành cùng huyện Âm đồng trị, cùng với Hội Kê, Gia Hàng, đều là tinh hoa của quận Chiết, vừa là vùng đất cá gạo, vừa là nơi hội tụ nhân văn.

Tứ Minh Học Xã thiết lập trong núi Tứ Minh phía Tây Nam phủ thành, danh tiếng hơi kém hơn Tây Khê Học Xã của Giang Ninh, nhưng cũng không thể xem thường, nơi miếu đường, quan viên gốc Chiết tự thành một phái, gọi là Chiết phái, coi như là một thế lực không nhỏ trên miếu đường. Chiết Đông thất thủ, thế lực Chiết phái chịu đả kích nặng nề, sau khi triều đình bãi bỏ ty quận Lưỡng Chiết, thiết lập ty chế trí Chiết Bắc, và quy thuộc về quận Giang Đông, thì thế lực Chiết phái hoàn toàn trở thành phụ thuộc của Ngô đảng.

Lâm Phược nhìn thành phủ Minh Châu nguy nga, trong lòng cảm khái vạn phần.

Từ trung diệp triều Việt, Minh Châu đã là danh thành vùng biển, Xa gia phất cờ tạo phản, thế lực giặc Đông Hải tăng mạnh, quận Chiết cũng cực kỳ coi trọng việc phòng thủ Minh Châu, thành trì càng sửa càng kiên cố, so với quận trị Hàng Thành cũng có phần không kém. Tòa thành nguy nga chu vi tám dặm, cao hơn ba trượng, bao bọc gạch đá này, hoàn toàn không phải là những thành nhỏ chu vi không đầy một dặm như Thặng Châu có thể sánh bằng.

Thế nhưng tòa hùng thành này, những năm gần đây hai lần đổi chủ, đều quá dễ dàng, không phát huy được tác dụng đáng có.

Lần đầu Điền Thường dâng thành mà hàng, Xa gia hầu như không tốn một binh một tốt đã chiếm được tòa hùng thành này.

Lần này, binh lực Xa gia ở Chiết Đông quá phân tán, khi thành Minh Châu bị vây, quân thủ trong thành không đủ hai ngàn người. Thủ tướng Minh Châu trong thành trưng mộ dân dũng lên đầu thành tham gia phòng thủ, lại khiến quân thủ bên trong vàng thau lẫn lộn, xuất hiện sự phân hóa chí mạng, không chỉ để quân Hoài Đông dễ dàng đoạt lấy cửa Đông, thậm chí sau khi tiến thành, quân đầu phụ trở thành chủ lực tấn công tàn quân Xa gia giữ Minh Châu.

Nếu trước chiến tranh Xa gia đối với Hoài Đông có cảnh giác đủ, không bị kế "thanh đông kích tây" của Hoài Đông lừa, binh lực lưu thủ trong thành Minh Châu vượt quá năm ngàn người, tình thế trận chiến này thật khó mà nói.

Hiện nay Trần Khôi Lập dẫn quân phủ Hải Lăng tiếp quản phòng vụ thành Minh Châu, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt tầng tầng lớp lớp, Lâm Phược cưỡi ngựa xuyên thành vào nha môn phủ Minh Châu, gặp mặt Lưu Trực, Mạnh Tâm Sử từ Giang Ninh đến, cũng phải tiếp kiến đại diện thế lực đầu phụ địa phương phủ Minh Châu.

Lưu Trực, Mạnh Tâm Sử đều là người quen. Lần đầu Lâm Phược dẫn binh bắc thượng, Lưu Trực nhậm chức Quan quân dung phó sứ, sau đó Lâm Phược cùng ông ta giao tiếp nhiều lần, lúc này ông ta là người đứng đầu nội thần phủ Ninh Vương. Mạnh Tâm Sử nguyên là tri huyện Kỵ Dương, khi huyết chiến Kỵ Dương, coi như có tình nghĩa sát cánh chiến đấu với Lâm Phược, với tư cách là quan viên hệ Ngô, giai đoạn sau tích công thăng nhậm thông phán phủ Bình Giang, lúc này đổi nhậm Lại bộ lang trung Giang Ninh.

Từ việc chọn Lưu Trực, Mạnh Tâm Sử hai người làm đặc sứ đến Minh Châu từ Giang Ninh, liền có thể biết được sự thay đổi thái độ của Giang Ninh đối với việc Hoài Đông mượn danh cần vương mà thực hiện kế thanh đông kích tây.

Yên Kinh bị vây, Xa Phi Hùng tiến quân thần tốc ở tuyến phía Tây, tình thế Chiết Bắc nguy cấp, tuyến phía Nam Giang Ninh cáo cấp, Giang Ninh còn có tư cách gì truy cứu tội khi quân của Lâm Phược?

Tất nhiên, Lâm Phược từ khi dẫn bộ hạ tập kích Chiết Đông ngày hai mươi ba tháng ba, đã hoặc phái tín sứ hoặc thông qua đường trạm dịch thông tri khắp nơi, Giang Ninh trước sau giữ im lặng gần một tháng.

Với thái độ của Giang Ninh lúc đó, cho dù không đủ sức truy cứu tội khi quân của Hoài Đông, cũng tuyệt đối không có ý thừa nhận hành vi của Hoài Đông. Trong mắt sĩ tử thanh lưu, Hoài Đông tự nhiên là đại nghịch bất đạo, chửi bới lẫn nhau; ngay cả trong cảnh nội Hoài Đông cũng tranh cãi xôn xao.

Lưu Trực cùng Mạnh Tâm Sử đại diện Giang Ninh tới, cũng biểu thị Giang Ninh đã cúi đầu trước tình thế, chính thức thừa nhận cách làm của Hoài Đông.

Lưu Trực, Mạnh Tâm Sử, Trần Minh Triệt mọi người đều theo cùng các quan tướng Hoài Đông như Phó Thanh Hà cùng đại diện thế lực địa phương phủ Minh Châu, đều đến bãi đất lát đá trước nha môn xếp hàng nghênh đón. Lâm Phược lật người xuống ngựa, giao dây cương và roi ngựa cho tùy tùng, hướng Lưu Trực, Mạnh Tâm Sử mọi người chắp tay thi lễ, nói: "Tội lỗi tội lỗi," giả ý trách cứ Phó Thanh Hà nói, "Phó tiên sinh sao có thể đãi mạn Lưu đại nhân, Mạnh đại nhân như vậy, để hai vị đại nhân đợi lâu ở bên ngoài?"

"Lâm đại nhân xoay chuyển cuồng lan đông nam, là trung lưu chi trụ cho triều đình, đổ máu đổ mồ hôi, cúc cung tận tụy, chúng ta đợi một lát tại nha môn, quá mức nhỏ nhặt rồi. Nếu không phải Phó đại nhân kiên quyết không cho, tôi lại cảm thấy xuất thành nghênh đón, mới có thể chút biểu lòng kính trọng," Lưu Trực nheo mắt cười, bước lên nhiệt tình muốn nhận lấy dây cương và roi ngựa từ tay tùy tùng, thay Lâm Phược dắt ngựa mà đi.

Mạnh Tâm Sử ngược lại có chút khí tiết, không làm ra tư thái như Lưu Trực, chắp tay một cái, liền coi như đã gặp lễ.

Theo sau Lưu Trực, cùng đi vào trong nha môn.

Mạnh Tâm Sử theo phía sau, thầm đánh giá Lâm Phược.

Từ sau biệt ly ở Kỵ Dương, ông ta không còn gặp lại Lâm Phược nữa, lúc ở Kỵ Dương, Lâm Phược cho ông ta cảm giác giống như lưỡi dao tuốt khỏi vỏ, có một loại khí thế sắc bén; Lâm Phược lúc này thì ôn hòa, thu liễm hơn nhiều, nhưng càng ôn hòa, thu liễm, Mạnh Tâm Sử càng có thể hiểu được phong mang sau sự ôn hòa, thu liễm của hắn là sắc bén đến mức nào!

Tình thế phát triển đến bước này, Giang Ninh đã không có năng lực từ chối tờ sớ Lâm Phược tiến cử Lương Văn Triển nhậm chức tri phủ Minh Châu, Mạnh Tâm Sử tới, là muốn giành giật điều kiện có lợi cho Giang Ninh trong việc sắp xếp các quan viên khác của phủ Minh Châu.

Thái độ của Lâm Phược càng ôn hòa, thu liễm, Mạnh Tâm Sử trong lòng càng không có đáy.