“Đánh hạ Minh Châu thì dễ, nhưng giữ được, trị được Minh Châu lại khó, không biết Quân An tiên sinh có gì chỉ giáo cho ta?”

Sau khi tân khách đều cáo từ ra về, Lâm Phược mời Diệp Quân An cùng đám người Hoài Đông đến thiên sảnh uống trà đàm đạo.

Nơi đây là hậu viên được sắp xếp cho Lâm Phược cư ngụ, trong thời gian Lâm Phược đốc chiến ở Thặng Châu, Tống Giai ngược lại đã dọn vào ở trước, lúc này đang tự mình chỉ huy hai chị em họ Tả cùng người vào là thị nữ họ Giang ra dâng trà.

Diệp Quân An cử lễ vô cùng cung kính, biết rằng nữ tử luôn được Lâm Phược mang theo bên mình hầu hạ, dù không có thân phận, danh tính, cũng là sủng cơ không thể xem thường bên cạnh Lâm Phược. Đương nhiên, Diệp Quân An cũng biết tiếng háo sắc của Lâm Phược không nổi bật, một nữ tử như vậy có thể theo đến tận Chiết Đông, có lẽ không chỉ vì dung mạo tuyệt trần mà thôi.

“Tại hạ kiến thức nông cạn, thực không dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt đại nhân!” Diệp Quân An cung kính bưng chén trà ngồi ở ghế dưới, không chịu dễ dàng bàn chuyện chính sự.

Lâm Phược ngược lại nhìn ra vẻ cung kính sợ hãi của Diệp Quân An là giả vờ, bèn đứng dậy đi tới trước án của Diệp Quân An, vái dài hành lễ, nói: “Phược vô lễ, đãi Quân An tiên sinh không tôn trọng, nhưng tấm lòng thành không đổi, khẩn xin Quân An tiên sinh chỉ giáo cho ta!”

Tống Giai ngồi xếp bằng, tay cầm bình trà tự rót cho mình, nàng tuy vừa rồi không lộ diện, nhưng trốn trong chỗ tối sau bình phong đã thu hết biểu hiện của chư vị trong yến tiệc vào mắt, nhìn Lâm Phược đi đến trước án Diệp Quân An hành đệ tử lễ thỉnh giáo chính sự, trong lòng thầm cười: Vừa rồi ở tiền viên thể hiện nổi bật như thế, giờ khắc này lại đùn đẩy, ấp a ấp úng, phàm là kẻ sĩ tự phụ có chút tài năng, đa số đều là cái đức hạnh này.

Phó Thanh Hà vuốt chòm râu dưới cằm, nheo mắt nhìn hết thảy trước mắt.

Diệp Quân An giỏi bảo toàn bản thân là không giả, nhưng thời loạn thế “thành đầu biến huyễn đại vương kỳ” (chỉ thời thế thay đổi nhanh chóng), kẻ giỏi bảo toàn bản thân, cũng không phải là khuyết điểm gì đáng để chê trách, trái lại còn là sự thể hiện của trí tuệ xử thế.

Diệp Quân An ba mươi tuổi thi đỗ khoa cử, mười mấy năm qua lại luôn ẩn dật sơn lâm chưa từng vào làm quan, lấy giảng học làm nghiệp, tự nhiên không phải là hạng người đầu cơ trục lợi, ông ta ở trong Tứ Minh học phái và tâm trí sĩ nhân Chiết Đông có địa vị khá cao, cho nên Lâm Phược mới rất coi trọng sự dè dặt của ông ta.

Sau khi Phó Thanh Hà xuống phía nam, Tần Thừa Tổ liền trở về Sùng Châu chủ trì công việc.

Ngoài đám người Phó Thanh Hà dẫn đầu, thủy bộ quân hơn sáu vạn binh mã xuống phía nam Chiết Đông, Hồ Trí Dung, Lý Thư Đường và những người khác cũng dẫn theo hàng chục lại viên đi theo thuyền đến Chiết Đông, phụ trách việc trù tính chuyển vận tiền lương quân khí và tiếp quản công việc địa phương.

Hoài Đông không thiếu quan lại, điều động trăm lại viên lấp vào Minh Châu cũng có thể miễn cưỡng làm được, nhưng trị lý Minh Châu sẽ không đơn giản như vậy. Tuy nhiên bảo phức tạp đến mức nào thì cũng chưa chắc.

Đàn áp một nhóm người, lôi kéo, bổ dụng một nhóm người nguyện vì Hoài Đông mà dùng, phân hóa thế lực địa phương Minh Châu, tốt hơn nhiều so với việc rút toàn bộ lại viên từ Sùng Châu đến lấp vào rồi khiến thế lực địa phương Minh Châu ôm thành một cục. Còn phải cố gắng hết sức tránh việc quan lại gốc Minh Châu được cất nhắc bổ dụng bị Giang Ninh lôi kéo đi.

Chiết Đông bị Xa gia chiếm giữ nhiều năm, cắt rời với các quận Đông Nam, nhân vật địa phương Chiết Đông phần lớn nhạy cảm mà yếu đuối, tâm tư khó định, dù là Giang Ninh hay Hoài Đông, muốn giành được sự tin tưởng toàn tâm toàn ý của họ đều rất khó. Tình trạng này không thay đổi, giả thuyết “dùng người Minh Châu trị Minh Châu, dùng người Minh Châu phân hóa Minh Châu, dùng người Minh Châu củng cố Minh Châu” mà Lâm Phược dự định sẽ rất khó thực hiện.

Lâm Phược cần một nhân vật có địa vị và uy vọng lãnh đạo tại phủ Minh Châu có thể được Hoài Đông sử dụng, được Hoài Đông tin tưởng, từ đó dẫn dắt một nhóm người an tâm làm việc cho Hoài Đông.

Lâm Phược hôm nay về thành, những người có uy vọng, địa vị tại địa phương phủ Minh Châu, lại không dính líu quá sâu với Xa gia, đều được mời đến dự yến tiệc tẩy trần, khoảng gần ba mươi người, Diệp Quân An trong đó ngược lại không nổi bật lắm. Thế nhưng tâm tư những người khác không định, có ý đứng bên bờ quan sát, Diệp Quân An lại tỏ rõ thái độ ủng hộ Hoài Đông ngay tại yến tiệc, thực sự là hiếm có.

Có lẽ biểu hiện hôm nay của Diệp Quân An là do địa phương Minh Châu ngầm bàn bạc mà đến thăm dò Hoài Đông, nhưng dù sao đi nữa, Hoài Đông không thể không coi trọng Diệp Quân An, không thể không trọng dụng Diệp Quân An, lại làm sao khiến thế lực địa phương Minh Châu an tâm?

“Không dám nhận, không dám nhận!” Thấy Lâm Phược đi đến trước án vái dài hành lễ, Diệp Quân An vội vàng quỳ ngồi dậy, tỏ ý không dám nhận lễ, nói: “Đại nhân đã muốn nghe lời quê mùa của tại hạ, tại hạ liền lấy hết can đảm hiến xấu một lần...”

“Tiên sinh xin cứ nói!” Lâm Phược sai người chuyển án dài của mình đến trước án Diệp Quân An, ngồi đối diện với ông ta nghe bàn về chính sách trị lý Minh Châu.

“Từ khi Xa gia xâm chiếm đến nay, lại trị Minh Châu băng hoại, Xa Phi Hùng tuy dùng Điền Thường trị Minh Châu, nhưng làm đầy quan nha đều là hạng tiểu nhân không học vấn không nghề nghiệp, sĩ tử có tiết tháo ở Minh Châu đều không cùng đồng lưu hợp ô, đại nhân muốn trị Minh Châu, nên chọn người đức cao vọng trọng trong sĩ tử, giáo hóa dân sinh, Minh Châu có thể trị...” Diệp Quân An nói.

Lời lẽ này của Diệp Quân An thực sự quá chung chung, không có điểm gì mới mẻ, cũng đi ngược lại với kế hoạch trị lý Minh Châu của Hoài Đông, Lâm Phược miệng thì nói phải, trong lòng lại thất vọng, thầm nghĩ chỉ cần dựng Diệp Quân An làm điển hình, ngược lại không quan tâm ông ta có bao nhiêu tài cán thực sự.

Lại qua loa trò chuyện một lúc lâu, Diệp Quân An liền cáo từ rời đi, Phó Thanh Hà cũng thấy Lâm Phược đường sá vất vả, thân thể mệt mỏi, không vội bàn chuyện quân vụ tối nay, bèn cùng Hồ Trí Dung, Lý Thư Đường và những người khác cáo từ rời đi.

“Diệp Quân An con cáo già này, bụng có chút hàng, lại không chịu bán ra, làm bộ làm tịch, thật sự khiến người ta chán ghét a!” Tống Giai ngáp một cái, dáng vẻ mê hoặc đầy mình duỗi người trước mặt Lâm Phược.

“Nàng là nói cuộc nghị luận vừa rồi của Diệp Quân An là lời thoái thác?” Lâm Phược hỏi.

“Không phải thoái thác, là thăm dò,” Tống Giai nói, “Đều nói học được thuật trị dân, bán cho nhà Đế Vương — Diệp Quân An mười mấy năm nay không chịu vào làm quan, chính là vì tự phụ có tài, cũng không chịu bán cho nhà Đế Vương. Mà trước yến tiệc, lão thất phu này lại làm bộ làm tịch, muốn đón lại cự, vừa có tâm khoe khoang, đợi đến khi ngươi khiêm tốn thỉnh giáo, lại nói năng hồ đồ, nói ông ta không tài, còn không bằng nói ông ta khoe khoang!”

Lâm Phược cười ha ha, nói: “Ông lão này, là đang thăm dò ta có kiên nhẫn 'Tam cố mao lư' hay không đấy!”

“Nhân vật như vậy, ngươi cũng không phải chưa từng gặp,” Tống Giai cười tươi như hoa, nói, “Tần Tử Đàn chính là một nhân vật tự phụ về tài năng của mình, Cao Tông Đình chẳng phải từ đầu đến cuối không chịu vào làm quan sao?”

“Vậy ngày mai nàng đi cùng ta vào Tứ Minh Sơn một chuyến!” Lâm Phược nói.

“Lão thất phu này, ngươi không cần để ý đến ông ta là được,” Tống Giai cười nói, “Ngươi cứ ném ông ta sang một bên, xem ông ta còn có thể giữ vẻ thanh cao được bao lâu — cứ để ông ta tự bê đá đập chân mình!”

Lâm Phược cười cười, nói: “Có thể tùy hứng như nàng, ngược lại cũng nhẹ nhàng — đã ông ta muốn ta 'Tam cố mao lư', điểm kiên nhẫn này không có, còn bàn chuyện gì khác? Dù là làm cho người khác xem, Tứ Minh Sơn, ta cũng phải đi thêm hai chuyến.”

“Vậy ngươi nghỉ ngơi sớm một chút!” Tống Giai đứng dậy định rời đi.

Lâm Phược thở dài: “Lấy đâu ra thời gian nghỉ ngơi? Đường sao, tín báo ở phương Bắc, nàng đều lấy lại đây cho ta xem...”

“Nghỉ ngơi một ngày cũng không sao,” Tống Giai lại ngồi xuống, sát lại gần Lâm Phược hơn, dịu dàng nói, “Ngươi xem ngươi, lại gầy đi nhiều rồi.” Đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm vào khuôn mặt gầy gò của Lâm Phược.

“Chinh chiến ngựa sắt, ai mà không gầy?” Lâm Phược cười nói, kiên quyết đòi thức đêm nghiên cứu tình hình phương Bắc.

Tống Giai sai chị em họ Tả đi mang tài liệu lại, nàng quỳ thẳng người, quỳ gối tiến đến phía sau Lâm Phược, tay đặt lên vai hắn, nói: “Nghĩ đến ngươi cũng mệt rồi, ta xoa bóp vai cho ngươi!”

Lâm Phược nắm lấy bàn tay mềm mại như nhu đề của nàng, nói: “Nếu như lúc bôn tập Đông Dương mà giết chết Xa Phi Hổ, nàng có hận ta, oán ta không?”

Tống Giai sững sờ, giây lát sau thân thể lại giống như thỏ ty quấn cây dựa sát vào bờ vai rộng rãi của Lâm Phược, từ phía sau ôm lấy hắn, dán vào tai hắn nói: “Có lẽ sẽ hận ngươi, sẽ oán ngươi, có lẽ sẽ hận chính mình, oán chính mình!”

Lâm Phược xoay người muốn ôm Tống Giai vào lòng, Tống Giai từ phía sau ôm hắn càng chặt hơn, nói: “Để cho ta cứ thế này ôm ngươi, được không?”

“Nàng coi ta là Liễu Hạ Huệ ngồi trong lòng mà không loạn đấy à!” Lâm Phược tức cười nói.

“Ba đứa nhỏ kia xinh đẹp động lòng người, tùy ngươi muốn đứa nào, ta đều không quản ngươi!” Tống Giai nói.

“Ai, thôi vậy!” Lâm Phược cười khổ, “Hay là để dành sức ngày mai leo Tứ Minh Sơn đi!”

Tống Giai cười khúc khích, cũng không trêu chọc Lâm Phược nữa, nghiêm túc xoa bóp vai cho hắn.

Lâm Phược đến tận rạng sáng mới ngủ được hai canh giờ, liền chào hỏi Phó Thanh Hà một tiếng, dẫn theo hộ vệ ra khỏi thành đi về phía Tây Nam, đến Tứ Minh học viện bái phỏng Diệp Quân An.

So với trong thành, quân Hoài An kiểm soát khu vực ngoài thành Minh Châu đã hơn nửa tháng nay, ngoài thành ngược lại an toàn hơn trong thành rất nhiều, nhưng dù vậy, Phó Thanh Hà vẫn đặc biệt cho Trần Khôi An dẫn một nghìn người phong tỏa con đường núi vào Tứ Minh học viện, tránh việc có người nghe tin gây bất lợi cho Lâm Phược.

Lúc này chính là thời cơ mấu chốt của Hoài Đông, thật sự là một chút ngoài ý muốn cũng không được phép xảy ra.

Thế lực địa phương Minh Châu cũng đang thấp thỏm không yên.

Xa gia chiếm Chiết Đông, những kẻ cứng đầu chống cự, đều khó thoát khỏi sự thanh trừng của Xa gia. Sau khi Minh Châu khôi phục, những kẻ giống như họ Điền đi cùng đường với Xa gia, tự nhiên cũng khó thoát khỏi sự thanh trừng của Hoài Đông và triều đình. Cũng có một số người, hạng người đầu cơ trục lợi, lúc Chiết Đông thất thủ, liền đến Đô đốc phủ Chiết Đông mưu một quan chức, tự nhiên cũng thuộc đối tượng bị chỉnh đốn.

Nhưng cũng có một nhóm lớn người, lựa chọn khuất phục, im lặng và bảo toàn bản thân, nhưng cũng giữ một mối quan hệ nhất định với Xa gia.

Những người này vừa sợ Hoài Đông và triều đình kéo họ vào cùng để đàn áp, vừa có tâm tư mưu cầu một con đường tiến thân, lại lo lắng Xa gia phản công trở lại, khiến mọi thứ lại làm hỏng việc — tâm tư thật sự mâu thuẫn, hoảng loạn vô cùng.

Lòng người hoang mang khó an, lại không dám tụ tập bàn việc, gây ra sự nghi ngờ của Hoài Đông; dưới sự giám sát và cách ly nghiêm ngặt của Hoài Đông, cũng khó tiếp xúc với Lưu Trực, Mạnh Tâm Sử đang bị vây khốn trong dịch quán — sơn viện giảng học của Tứ Minh học xã trong núi, ngược lại trở thành địa điểm tụ tập bàn việc quang minh chính đại của một bộ phận người.

“Quân An tiên sinh, Hoài Đông từ ngày hai mươi ba tháng trước đã bôn tập Chiết Đông, mà sứ thần Giang Ninh lại kéo dài đến tận hôm qua mới đến, giữa Hoài Đông và Giang Ninh, có phải có khúc mắc gì mà người ngoài không biết?” Một thanh niên mặc áo nho, khăn trùm đầu thư sinh chắp tay hỏi Diệp Quân An đang ngồi bên cửa sổ thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Minh Châu thất thủ nhiều năm, tin tức bị cắt đứt với các quận Đông Nam, đại đa số mọi người đều không biết tình hình bên ngoài Chiết Đông như thế nào? Xa gia thậm chí cố ý bôi xấu và làm nhạt nhòa Hoài Đông, ấn tượng của nhiều sĩ phu có hiểu biết ở Minh Châu về Hoài Đông cũng rất mơ hồ. Điều này ngược lại cũng có chỗ tốt, rất nhiều việc Lâm Phược làm trong hai năm nay gây ra vô số tranh cãi, trong mắt người Minh Châu, lại trở nên bình thường, thường tình.

Lúc này có thư đồng đi vào bẩm báo: “Tiên sinh, bên ngoài sơn môn có một đội quân tốt đến, gửi một tấm danh thiếp, muốn gặp tiên sinh!”