“Mấy ngày trước ta còn uy phong lẫm liệt yêu cầu toàn bộ quan lại Hải Lăng phủ phải có mặt tại Sùng Châu trước ngày mùng năm, vậy mà bản thân lại bị kẹt ở đây không đi được, không biết sau lưng có bao nhiêu kẻ đang chửi rủa đây?”

Lâm Phược cầm một quân cờ bằng sứ, búng một cái vào đầu quân cờ đen, chặn đứng thế cờ của Lý Vệ — Lý Vệ nhíu mày suy nghĩ, dường như không nghe thấy lời tự giễu của Lâm Phược. Lương Văn Triển ngồi một bên nói: “Xã tắc gian nan, đại nhân bôn ba không ngừng nghỉ, quan lại Hải Lăng phủ nào mà chẳng cảm kích trong lòng?”

“Không cần an ủi ta, ta vẫn có chút tự biết mình,” Lâm Phược cười nói, “Hôm nay Lưu Đình Châu đã ngừng tay chút nào chưa?”

“Đến giờ vẫn chưa thấy mặt đâu!” Lương Văn Triển nói, “Biên chế mười hai doanh của Bắc quân thuộc Hoài Đông Bộ quân ty đã đưa cho ông ta rồi, vậy mà còn chưa thỏa mãn sao? Liễu Diệp Phi, Cao Nghĩa chắc là đã nảy sinh nghi ngờ đối với Lưu Đình Châu rồi! Vả lại hai thành Tuy Ninh, Túc Dự tuy đã mất, nhưng tình thế dù sao cũng không sụp đổ như dự đoán. Trần Chi Hổ thi hành chính sách cấm tuyệt ở phía Tây vốn dĩ đã không được lòng người, thế mà phía Giang Ninh lại còn ủng hộ hắn!”

Lương Văn Triển nói cũng là sự thật, về chính sách đối với quân lưu dân, là tiễu hay là phủ, triều đình và dân chúng xưa nay đều có tranh cãi.

Ngay cả những quan viên chủ tiễu cũng thường không chấp nhận thủ đoạn cấm tuyệt tàn bạo như Trần Chi Hổ.

Đừng nói đến những người ở Hoài Đông, ngay cả Lưu Đình Châu, Lý Vệ và những người khác, về bản chất vẫn phải coi là những quan viên ôn hòa vì vua chăn dân, thiên về chính sách lấy phủ làm chính, lấy tiễu làm phụ.

Chỉ là Trần Chi Hổ đánh đâu thắng đó, khiến tình thế Hà Nam trông có vẻ như có xu hướng cải thiện, lại thêm Ninh Vương phủ cùng Nhạc Lãnh Thu và một đám người ủng hộ, ý kiến phản đối của Lưu Đình Châu, Lý Vệ và những người khác liền bị đè xuống.

Lý Vệ làm ngơ trước cuộc đối thoại của Lâm Phược và Lương Văn Triển, chuyên tâm đi một nước cờ. Lâm Phược lại lấy ra một quân cờ từ trong hộp, không vội hạ xuống, hỏi Lý Vệ: “Lý đại nhân thực sự đã quyết tâm không làm quan nữa sao?”

“Không nữa,” Lý Vệ lắc đầu nói, “Hai lần làm mất thành Tuy Ninh, không còn mặt mũi nào gặp lại đồng liêu cố hữu nữa!”

“Trong nhà ta có thằng nhóc nghịch ngợm, cũng sắp đến tuổi biết chữ rồi, mời Lý đại nhân hạ cố làm một thầy dạy học thế nào?” Lâm Phược hỏi.

“Đại nhân là tông sư tạp học, Lý Vệ chỉ là kẻ hủ lậu, sao có thể lọt vào mắt xanh của đại nhân?” Lý Vệ nói không nóng không lạnh, “Sợ làm lỡ dở việc học hành của tiểu công tử.”

“Thằng nhóc nhà ta cứ để nó vui chơi hai ba năm nữa rồi đi học cũng chưa muộn, Lý đại nhân cũng không cần vội từ chối ta, nay ngươi ta làm một đôi bạn cờ cũng không tệ...” Lâm Phược đi một nước cờ, lại hỏi, “Chẳng lẽ ngay cả bạn cờ cũng không làm nổi sao?”

Lý Vệ không lên tiếng, chỉ vươn tay lấy quân cờ từ trong hộp, coi như dùng hành động thực tế trả lời câu hỏi của Lâm Phược. Một quân cờ cầm trong tay hồi lâu không hạ xuống, cuối cùng vẫn ngẩng đầu hỏi Lâm Phược: “Kỵ binh Hoài Đông cũng đã vượt Hoài lên phía Bắc, Tiêu tướng quân cũng đã giữ được Thuật Dương, lưu khấu tạm thời cũng không vượt được sông Hoài, tiến về phía Đông cũng không qua được sông Nghi, phía Bắc có Trần Hàn Tam chặn lại, nhưng hai huyện Tuy Ninh, Túc Dự, tám ngàn hộ, bốn vạn nhân khẩu khó khăn lắm mới được về quê an cư lạc nghiệp, đại nhân thực sự cứ trơ mắt nhìn họ lại rơi vào đại nạn sao?”

Sau chiến sự Hoài Tứ, không ai muốn đến Túc Dự, Tuy Ninh nhậm chức, Lý Vệ một mình kiêm chức tri huyện cả hai nơi, tuyển chọn lại viên từ dân trong huyện, vất vả làm công việc an phủ lưu dân. Hai huyện cực kỳ khốn khó, thiếu thốn nông cụ, không có sức kéo, lương thực dự trữ rất hạn chế, thế mà trong tình cảnh này, Lý Vệ thời gian qua vẫn liên tiếp chiêu phủ được bốn vạn nhân khẩu về quê an trí, coi là cực kỳ lợi hại.

Bốn năm mươi vạn dân đói ùa vào hai huyện Tuy Ninh, Túc Dự, ai cũng biết sẽ xảy ra hậu quả thế nào. Khả năng lớn nhất, chính là quy mô dân đói lại tăng thêm bốn năm vạn người.

Đông Tây Nam Bắc nếu có một đường không phong tỏa được, bốn năm mươi vạn dân đói sẽ như đàn châu chấu, cướp bóc khắp nơi. Ngay cả khi phong tỏa được, bốn năm mươi vạn người này, cuối cùng có thể sống sót, cũng sẽ không quá hai phần.

Lâm Phược thò tay vào hộp cờ nghịch quân cờ, trên mặt lại cười khổ mà rằng: “Lúc này ta mà phái người đi chiêu phủ, Trần Chi Hổ muốn nuốt sống ta luôn...”

“Chẳng lẽ đại nhân thả bốn năm mươi vạn người này vào, mà không có chút hậu chiêu nào sao?” Lý Vệ hỏi.

Lâm Phược sững người, tay thò trong hộp cờ nhất thời quên rút ra; Lương Văn Triển cũng khá bất ngờ, không ngờ Lý Vệ chỉ là một tri huyện, mà mắt nhìn lại sáng suốt như vậy, có lẽ do thời gian dài ở Tuy Ninh, nên nhìn thấu đáo hơn chăng.

“Vua không nuôi dân, dân tự nuôi mình, trời đất mênh mông, sống sót là lớn nhất — cũng chẳng trách lưu phỉ cướp bóc bốn phương, khi đói đổi con ăn thịt, ai còn bận tâm đến lễ nghĩa liêm sỉ, trung quân hiếu sư?” Lý Vệ tiếp tục nói.

Những lời này của Lý Vệ khiến Lương Văn Triển nghe xong cũng thầm động dung. Tuy hắn cũng sắt đá theo Hoài Đông, nhưng những lời vô quân vô phụ, đại nghịch bất đạo thế này thì vẫn không nói ra được, thầm nghĩ: Lão già này mấy năm nay ở Hoài Tứ chịu kích thích không nhỏ a.

Lần trước thành Tuy Ninh vỡ, Lý Vệ không nỡ giết con gái định thắt cổ tự sát, sau chiến tranh lại ở Tuy Ninh lâu như vậy, tư tưởng mà không thay đổi thì mới là chuyện lạ! Lâm Phược lúc này mới hoàn hồn, rút tay ra khỏi hộp cờ, giãn nét mặt, nói: “Những lời này của Lý đại nhân, ta coi như ngươi chưa từng nói trước mặt ta...”

Lý Vệ không vì lời nói của Lâm Phược mà dao động, tiếp tục nói: “Nếu đại nhân có ý chiêu phủ, Lý Vệ sẵn sàng liều cái thân già này, thay đại nhân chạy một chuyến đến Tuy Ninh...”

Lâm Phược lắc đầu, nói: “Trần Chi Hổ tạm không nói đến, cửa ải Giang Ninh đó, cũng tuyệt đối không qua được!”

Tống Giai ở bên cạnh nói: “Hai người Trương Cẩu, Trần Tí hình như đã quỳ ở bên ngoài được một hồi lâu rồi!”

“Để bọn họ quỳ tiếp đi!” Lâm Phược không kiên nhẫn nói, “Ở đây có ai muốn gặp bọn họ chứ?”

Lý Vệ nói: “Chuyện cũ đã qua, đại nhân không cần vì lão phu mà kiêng dè gì!”

Lâm Phược ngẩng đầu nhìn Lý Vệ, cười cợt nhả: “Làm cả ông ngoại hờ sao?”

Lý Vệ ngược lại không giữ được mặt mũi, bị câu nói này của Lâm Phược làm cho đỏ bừng mặt già; ngay cả Tống Giai đứng một bên cũng nghe không lọt tai, ngầm đá Lâm Phược một cái, bảo hắn thấy tốt thì thu.

Lý Vệ ở đây có thể nói ra những lời này, từ nay coi như đã lên thuyền giặc của Hoài Đông, không bao giờ nhảy xuống được nữa.

Lý Vệ nhậm chức xưa nay thanh liêm, lại có năng lực, ở Hoài Tứ rất có danh vọng, nên sau khi quân lưu dân phá các thành Hoài Tứ, một lòng muốn chiêu hàng ông. Lý Vệ kiên trì không theo giặc, sau khi Tuy Ninh khôi phục, ông từ trong ngục thoát ra, kiên trì ở lại Tuy Ninh làm công việc chiêu phủ lưu dân, danh vọng càng lớn. Trong giới sĩ tử thanh lưu, Lý Vệ cũng có tiếng tăm tốt. Ông quyết tâm đầu phục Hoài Đông, đối với Hoài Đông mà nói, là một cơ hội tốt.

Lương Văn Triển lúc này mới xác nhận tin đồn Trần Tí cưỡng chiếm con gái Lý Vệ làm vợ lại còn sinh được một đứa con là thật.

Lâm Phược lúc này mới ngồi thẳng người, dặn dò thị vệ ngoài đình: “Nhìn vào thể diện của Lý công, đưa hai người kia vào đây!”

Lý Vệ qua hồi lâu sắc mặt mới khôi phục như thường, nhìn thị vệ dẫn Trương Cẩu, Trần Tí vào. Trương Cẩu, Trần Tí bước vào sân, quỳ xuống ngoài đình, Trần Tí thấy Lý Vệ cũng ở trong đình, hơi sững sờ, cúi đầu không nói tiếng nào. Trương Cẩu thấy Lâm Phược và Lý Vệ đang đánh cờ, nói: “Mạt tướng có việc muốn bẩm báo...”

“Có chuyện gì nói mau, không có việc gì thì đừng quấy rầy chúng ta đánh cờ.” Lâm Phược không kiên nhẫn nói.

Tống Giai ở bên cạnh giải thích: “Lý công không phải người ngoài, Trương tham quân có chuyện gì muốn nói thì cứ nói đi!”

Trương Cẩu do dự không quyết, không hiểu tri huyện Tuy Ninh Lý Vệ từ khi nào lại không phải người ngoài? Sơn Dương tri huyện đó với Hoài Đông lại có quan hệ gì? Trương Cẩu tuy nói vào Quân tình ty đảm nhiệm chỉ huy tham quân đã một thời gian, bình thường có thể tiếp xúc với thông tin quân sự cơ mật nhất của Hoài Đông, nhưng cũng chỉ giới hạn ở đó. Chiến lược tổng thể của Hoài Đông đối với vùng Hoài Tứ, Trương Cẩu hoàn toàn không biết gì, ngay cả trong nội bộ Hoài Đông, người thực sự biết rõ việc này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trương Cẩu đánh bạo nói: “Mạt tướng cùng Trần Tí thương nghị, Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu và những thủ lĩnh giặc khác có khả năng được Hoài Đông chiêu phủ, xin đại nhân cho phép mạt tướng đến Tuy Ninh một chuyến!”

Lâm Phược ném quân cờ đang nghịch trong tay vào hộp cờ, xoay người nhìn Trương Cẩu đang quỳ dưới đất: “Các ngươi cho rằng như vậy, có thể bảo toàn tính mạng cho Tôn Tráng, để vẹn toàn tình huynh đệ của các ngươi?”

“Mạt tướng chỉ một lòng vì Hoài Đông, không có suy nghĩ nào khác!” Trương Cẩu dập đầu nói.

“Đều học được cách nói lời hoa mỹ rồi,” Lâm Phược mỉa mai, “Cho dù Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu nguyện ý tiếp nhận chiêu phủ của Hoài Đông, vậy ta hỏi các ngươi, Hoài Đông có khả năng chiêu phủ bọn họ không? Nhạc Lãnh Thu, Trần Chi Hổ, Trần Hàn Tam tốn bao nhiêu công sức vây tiễu bọn họ, Tôn Tráng làm mất hai thành, mở ra một cái lỗ hổng, để bọn họ thở được một hơi, lúc này bọn họ tiếp nhận chiêu phủ của Hoài Đông, người ngoài sẽ nhìn nhận Hoài Đông thế nào?”

“...Mạt tướng không biết.” Trương Cẩu đánh bạo đáp.

“Lưu Diệu Trinh còn đang giữ ở Hoài Dương, bốn năm mươi vạn dân đói như đàn châu chấu ùa đến phía Tây sông Biện, ngươi nói một câu chiêu phủ nhẹ tênh, bốn năm mươi vạn dân đói này phải chiêu phủ thế nào?” Lâm Phược lại hỏi.

Trương Cẩu lại ngây người tại chỗ, câu hỏi này hắn vẫn không trả lời được.

Sau chiến sự Hoài Tứ, Hoài Đông tiếp nhận hàng binh cộng thêm gia thuộc khoảng mười sáu vạn. Để nuôi sống những người này, Hoài Đông Công Truy đoàn mở rộng biên chế lên bảy vạn người, đánh bạo đi sửa đê Hãn Hải, cố tình nuôi sống được ngần ấy người. Khoản đầu tư khổng lồ để sửa đê Hãn Hải không nói, để an trí gia thuộc binh lính Công Truy đoàn, bốn nơi đồn trại lập ở Hạc Thành, Giang Môn, đầu tư là lớn nhất, đến nay quy mô khai khẩn cũng chỉ hơn hai mươi vạn mẫu. Bộ phận người này muốn đạt tới mức độ tự cung tự cấp, quy mô khai khẩn ít nhất phải tăng lên đến bốn mươi vạn mẫu mới đủ. Muốn chiêu phủ bốn năm mươi vạn dân đói, ngay cả khi có đủ đất khai khẩn, trong hai ba năm, phải đầu tư bao nhiêu gạo lương vào đó mới đủ? Nếu chiêu phủ là một việc dễ dàng, Giang Ninh làm sao lại dung túng Trần Chi Hổ áp dụng chính sách bạo ngược cấm tuyệt, giết sạch ở Hà Nam?

“Đứng lên đi,” Lâm Phược phất phất tay, nói, “Ngươi hộ tống Lý công đến phía Bắc, đi nói với Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu rằng, Hoài Đông mỗi tháng cho bọn họ mượn bốn vạn thạch lương. Ngươi phải nói rõ với bọn họ, mỗi tháng bốn vạn thạch lương là cho bọn họ mượn, tổng có một ngày, ta sẽ đòi lại từ bọn họ. Hơn nữa, bọn họ không được lập phòng tuyến ở phía Bắc Tứ Dương, phía Tây sông Nghi — những việc khác, Hoài Đông một mực không can thiệp!” Thấy Trần Tí cũng muốn đứng dậy theo Trương Cẩu, lại nghiêm mặt nói, “Ngươi dập đầu ba cái cho Lý công rồi hãy đứng lên...”

Trần Tí quỳ một ngày, đầu óc quỳ đến mụ mị cả rồi, nghe Lâm Phược nói thế, cũng không hỏi gì, liền hướng về phía Lý Vệ bành bành bành dập ba cái đầu. Lý Vệ thân hình cứng đờ né sang một bên, không nói thụ lễ, cũng không nói không thụ lễ, nhất thời mặt mũi không sao xuống đài được. Dù ông đoán được Lâm Phược có hậu chiêu, nhưng nghe Lâm Phược mở miệng mỗi tháng bí mật cho Hồng Áo quân mượn bốn vạn thạch lương, vẫn giật mình thót tim: Một tháng bốn vạn thạch lương, một năm là năm mươi vạn thạch, thuế lương hai phủ mười một huyện của Hoài Đông năm ngoái nộp lên Quận ty cũng chỉ có ngần ấy mà thôi.

Hoài Đông có năng lực này, cũng khó trách không còn để Giang Ninh vào mắt nữa. Lúc này không chiêu phủ trực tiếp, có lẽ là không muốn xé rách lớp mặt nạ cuối cùng, có lẽ là muốn mượn sức mạnh của Lưu Diệu Trinh để đả kích Trần Hàn Tam — dù sao một khi Lưu Diệu Trinh tiếp nhận chiêu phủ, sẽ không còn danh nghĩa để đánh Trần Hàn Tam nữa.

“Còn về Tôn Tráng, thân là quân tướng Hoài Đông, tư thông lưu khấu, tội không phạt không được — mười một viên bộ chúng theo hắn tới đầu hàng, tất cả đều tước bỏ chức tướng, biên chế vào binh sĩ doanh thứ nhất của Bộ doanh Sùng Châu. Đầu không đủ mười cọc, chiến công không đủ trăm, những người này tuyệt đối không được đề bạt!” Lâm Phược nhìn chằm chằm Trần Tí, “Ngươi nếu dám sau lưng ta tư lợi, cẩn thận ta lột lớp giáp trên người ngươi!”

“Mạt tướng không dám!” Trần Tí chỉ cầu có thể bảo toàn tính mạng của Tôn Tráng bọn họ, vội vàng thay Tôn Tráng tạ ơn.

“Ngươi đi Tuy Ninh, đưa gia nhân của bọn họ tới Hoài Đông đi,” Lâm Phược lại dặn dò Trương Cẩu, “Ngươi đi nói với Tôn Tráng, ân nghĩa của hắn đối với Lưu An Nhi, từ hôm nay coi như đã trả hết, đừng có chơi trò thân ở Tào doanh lòng ở Hán với ta nữa...”

Trương Cẩu, Trần Tí đều quỳ xuống dập đầu tạ ơn: “Đại nhân đối với hắn ơn nặng như núi, hắn mà còn không biết tốt xấu, bọn ta cũng tuyệt đối không tha cho hắn!”

Lâm Phược thầm thở dài một hơi, thế đạo này giết người như rạ là chuyện thường, nhưng lại không vứt bỏ được ân nghĩa trung hiếu. Từ Tào Tử Ngang, Tần Thừa Tổ, đến Chu Phổ, Ninh Tắc Thần, ai cũng muốn bảo Tôn Tráng không chết, càng muốn bảo mười một viên bộ chúng theo Tôn Tráng tới đầu hàng không chết. Trong mắt người đương thời, Tôn Tráng bỏ hai thành, khiến dân chúng hai thành rơi vào nước sôi lửa bỏng, là mất tiểu tiết mà vẹn toàn đại nghĩa, là tận trung hiếu với chủ cũ, vẹn toàn nghĩa tình cố cũ. Giống như Quan Vũ ở Hoa Dung Đạo thả đi Tào Tháo, không ai thấy có gì không ổn; duy chỉ có hành vi bán chủ cũ sạch sành sanh, đen tối đến tận cùng như Trần Hàn Tam, mới là bị thế nhân phỉ nhổ nghìn năm — đây chính là đạo đức quan của thế đạo này chăng! Nghĩ cũng phải, như Phó Thanh Hà, Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang những người này thà phản triều đình, không phản Tô Môn, chẳng phải cũng là kiên trì niệm trung nghĩa sao? Lâm Phược nhận lấy công văn trắng do Tống Giai đưa tới, ký tên đóng dấu vào lệnh, ném cho Trần Tí: “Cút xuống lãnh người đi, đừng ở đây làm chướng mắt nữa.”