Trần Tây Ngôn muốn đi gặp Đổng Nguyên, Trần Minh Triệt không thể trốn ở Minh Châu, dù sao y cũng là Kiểm hiệu Ngự sử Chiết Bắc; còn Trần Ân Trạch thì đại diện cho Hoài Đông đi tới bờ bắc gặp Đổng Nguyên, hai bên cùng đường.
Đi ngược dòng, ngược gió, ngồi thuyền tới huyện Hải Ninh bờ bắc, đã là chạng vạng ngày hai mươi lăm. Đổng Nguyên đang rút quân từ tuyến đông sang tây. Trên quan đạo từ Hải Ninh đi về hướng tây, đêm ngày hai mươi lăm đều bị binh lính viện trợ đi về hướng tây lấp kín. Trần Minh Triệt dù có thuê được xe ngựa và người đánh xe, huyện Hải Ninh cũng phái lại viên đi theo, nhưng không thể nào bảo binh lính tăng viện rút khỏi quan đạo để nhường đường cho họ được.
Trần Ân Trạch dẫn theo tùy tùng, đêm đó cưỡi ngựa đi đường rừng tiên phong, Trần Minh Triệt chỉ đành cùng Trần Tây Ngôn nghỉ đêm tại thành Hải Ninh. Thân thể Trần Tây Ngôn không chịu nổi cảnh cưỡi ngựa bôn ba ngoài đồng hoang, cho nên mãi đến sáng sớm hôm sau mới khởi hành đi về hướng Hàng Thành.
Tin tức truyền về từ Phú Dương không hề lạc quan, tuy nói Đổng Nguyên ở Chiết Bắc có thể điều động binh mã lên tới bốn vạn, nhưng phần lớn là lính mới chiêu mộ, lấy quân Duy Dương làm gốc, tinh nhuệ có thể chiến đấu chỉ hơn một vạn người. Huyện Lâm Thủy bị chiếm, chiến tranh giằng co ở Phú Dương đánh cực kỳ tàn khốc, thương vong của quân Chiết Bắc rất nặng nề, binh mã điều từ tuyến đông lên viện trợ, nhất là đám lính mới chiêu mộ nghe tin phía trước đánh thảm liệt như vậy, kẻ đào ngũ dọc đường rất đông.
Trần Minh Triệt hộ tống Trần Tây Ngôn đi xe về phía tây, trên cây hai bên quan đạo treo lơ lửng vô số thi thể binh sĩ đào ngũ bị bắt lại rồi chính pháp tại chỗ, dọc đường đi, e rằng có tới hơn trăm cỗ — từ đó có thể thấy sự tàn khốc của trận Phú Dương.
Tuy nói Đổng Nguyên mười mấy năm trước nhờ trận thủ giữ Tiên Hà mà thành danh, nhưng lúc này ông ta có giữ nổi Phú Dương hay không, tâm tư Trần Minh Triệt vẫn treo lơ lửng, cực kỳ không yên lòng.
Xe ngựa vào thành huyện Dư Hàng vào buổi chiều, Trần Minh Triệt mới biết nhị thúc Trần Hoa Văn đã dẫn một bộ phận Hải Ngu quân tới huyện Đức Thanh, nhưng sau khi tới Đức Thanh, Trần Hoa Văn không hề có ý định dẫn quân đi xuống phía nam nữa.
Trần Minh Triệt chia tay Trần Tây Ngôn tại huyện Dư Hàng, Trần Tây Ngôn tiếp tục theo kế hoạch ban đầu đi về phía tây tới Phú Dương gặp Đổng Nguyên, còn Trần Minh Triệt thì từ Dư Hàng rẽ hướng bắc đi Đức Thanh gặp nhị thúc Trần Hoa Văn. Gần tối, Trần Minh Triệt mới tới huyện Đức Thanh, tại nha môn huyện Đức Thanh được trưng dụng làm hành doanh tạm thời, gặp được nhị thúc Trần Hoa Văn.
Những cây nến đỏ to bằng cánh tay trẻ sơ sinh, cắm hơn mười đôi trong quan sảnh, cháy lách tách, tỏa ra mùi sáp thơm nồng.
Không màng bôn ba mệt nhọc mấy ngày nay, Trần Minh Triệt cũng chẳng kịp chỉnh đốn quan bào, vội vã chạy tới quan sảnh.
Trần Hoa Văn xét về quan giai mới là văn chức tòng thất phẩm, mặc quan bào màu hồ thanh, quan bào xẻ một nửa, lộ ra giáp y mặc bên trong, mặt gầy gò, râu cứng ngắn như kim thép, hai mắt sáng ngời, có vài phần phong thái nho tướng, đang cùng Đức Thanh tri huyện Hoàng Thế Thanh và các quan viên Đức Thanh đứng trước công án gỗ nam mộc bàn bạc gì đó với bản đồ.
“Minh Triệt, sao con lại ở bờ bắc?” Trần Hoa Văn thấy Trần Minh Triệt bước vào, “Còn tưởng con đang ở phủ Minh Châu cùng Trần Các lão chứ.”
Hoàng Thế Thanh và các quan viên Đức Thanh đều hành lễ với Trần Minh Triệt, Trần Minh Triệt chắp tay đáp lễ, rồi lược thuật lại hành trình với nhị thúc Trần Hoa Văn: “Hôm qua từ sớm tinh mơ con cùng ân sư vượt sông, ở lại Hải Ninh một đêm, đến Dư Hàng mới biết nhị thúc tới Đức Thanh, ân sư liền đi Phú Dương gặp Đổng đại nhân, bảo con chuyển hướng qua đây hỏi nhị thúc một tiếng: Tại sao Hải Ngu quân lại dừng ở Đức Thanh không đi xuống phía nam nữa?”
Sắc mặt Trần Hoa Văn hơi trầm xuống, trước mặt Đức Thanh tri huyện Hoàng Thế Thanh không tiện nói gì nhiều, ông cười xòa cho qua, lái sang chuyện khác hỏi: “Hoài Đông quân ở phủ Minh Châu đánh thế nào rồi?”
Dọc đường đi đều là tin Phú Dương cáo nguy, Trần Minh Triệt cũng khó tránh khỏi nóng lòng, thấy nhị thúc chuyển chủ đề hỏi chiến cuộc phủ Minh Châu, trong lòng hơi khó chịu, nhưng cũng nghĩ tới có lẽ có những lời không tiện nói trước mặt người ngoài, bèn nói: “Đối mặt với sự bôn tập của hơn ba vạn tinh nhuệ cả thủy bộ quân Hoài Đông, Xa gia ở phủ Minh Châu gần như không có phòng bị gì. Lúc chúng con tới, gần hai vạn giáp sĩ Hoài Đông đã lên bờ ở phủ Minh Châu, kiểm soát cửa sông Dũng Giang và Tào Nga, cùng góc tây nam đảo Xương Quốc, chia cắt hết quân thủ thành của Xa gia ở phủ Minh Châu. Xem ý của Lâm Phược, dường như không vội tấn công thành trì phủ Minh Châu, trái lại còn phân tán binh mã đi đánh các thành trại vòng ngoài…”
“Xem ra quân Hoài Đông thu phục phủ Minh Châu chỉ là ngày một ngày hai,” Trần Hoa Văn nói, “Minh Triệt dọc đường tới Đức Thanh chắc hẳn đã mệt nhọc vất vả, trước tiên hãy đi nghỉ ngơi đi! Việc bố trí phòng vụ Đức Thanh thế nào, còn phải nhờ tới vị Kiểm hiệu Ngự sử Chiết Bắc như con quyết định đấy!”
Trần Minh Triệt hơi sửng sốt, y ở Chiết Bắc Chế trí sứ ti không có thực quyền gì, nhưng nói đi cũng phải nói lại, lúc này y lại chính là quan viên cấp cao nhất của Chiết Bắc Chế trí sứ ti đang ở trong thành Đức Thanh. Về lý thuyết, y có quyền tiết chế quan viên Đức Thanh, trong lúc chưa có chỉ thị gì thêm từ Đổng Nguyên, y thậm chí có quyền tiếp quản phòng vụ Đức Thanh.
Trần Minh Triệt lúc này không có tâm tư tranh quyền đoạt lợi, nhưng Trần Hoa Văn đã nói tới nước này, y cũng chỉ đành tạ lỗi cáo lui, có tùy tùng dẫn y ra hậu viện sương phòng rửa mặt nghỉ ngơi, chỉ vừa mới qua chốc lát, Trần Hoa Văn đã gạt các quan viên Đức Thanh ra, một mình đi tới.
“Biết con oán trách ta dừng ở Đức Thanh,” Trần Hoa Văn ngồi xuống đối diện Trần Minh Triệt, gác khuỷu tay lên bàn, nói, “Ta lại phải hỏi con, cho dù ta đem năm ngàn quân Hải Ngu đã mang tới ném vào Phú Dương, thì Phú Dương chắc chắn giành lại được sao?”
“Phú Dương vẫn chưa thất thủ, cửa bắc thành Phú Dương vẫn còn nằm trong tay Đổng đại nhân.” Trần Minh Triệt nói.
Trần Hoa Văn lắc đầu, nói: “Nếu quân Hoài Đông sau khi đổ bộ lên Chiết Đông không vội vàng công thành chiếm trại, Lâm Phược trực tiếp dẫn quân thủy lục tiến quân thần tốc tới Tiêu Sơn, uy hiếp hậu lộ của binh mã Xa Phi Hùng ở Phú Dương, ta sẽ không chút do dự dẫn binh mã tới thẳng Phú Dương ủng hộ hoặc trợ giúp Đổng Nguyên phản công Lâm Thủy… Chỉ là ý đồ trận này của Lâm Phược là ở phủ Minh Châu, có ba ngày thời gian, quân Hoài Đông đáng lẽ đã đứng vững gót chân ở phủ Minh Châu, nhưng quân Hoài Đông vẫn không hề tiến vào phủ Hội Kê tác chiến, Xa gia cũng đã hoàn thành việc chuẩn bị ngăn chặn quân Hoài Đông đi về hướng tây ảnh hưởng tới chiến sự Phú Dương! Ta lúc này mới dẫn quân xuống phía nam, dù có nhẫn tâm ném hết số vốn liếng này vào, cũng không xoay chuyển được gì.”
“…” Trần Minh Triệt im lặng.
Tại sao Lâm Phược lúc bắt đầu không trực tiếp dẫn quân thủy lục tiến quân thần tốc tới Tiêu Sơn, uy hiếp đường tiếp tế của binh mã Xa Phi Hùng ở Phú Dương?
Đạo lý rất đơn giản, Thủy sư Chiết Đông đã phong tỏa đoạn sông Tiền Giang nông hẹp ở Tiêu Sơn, Thủy sư Hoài Đông không lên được, đường thủy thượng nguồn đều vẫn nằm trong sự kiểm soát của Thủy sư Chiết Đông, Xa Phi Hùng có thể điều động từ tuyến tây tới Phú Dương tham chiến, tinh nhuệ có tới năm vạn người, hai vạn giáp sĩ Hoài Đông đánh tới thì phần thắng cũng rất mong manh.
Một khi bôn tập bị cản trở, mà binh mã Xa gia ở Chiết Đông điều chỉnh bố trí, thu gom số quân thủ thành đang phân tán lại để giữ các thành trại trọng điểm, Hoài Đông tất nhiên sẽ "trộm gà không được còn mất nắm gạo".
Cũng không thể trách Lâm Phược thực hiện sách lược "đuổi sói nuốt hổ" — thay là người khác, cũng nhất định là trước tiên chiếm phủ Minh Châu — Xa Phi Hùng và Đổng Nguyên huyết chiến ở Phú Dương, thực tế cũng là tình thế bức bách, mọi người đều không dám lùi một bước, lùi một bước thì rất có thể rơi vào địa ngục sấm sét, vạn kiếp bất phục.
Đổng Nguyên tuy có bốn vạn binh mã, nhưng bảy tám phần đều là lính mới chiêu mộ, về binh lực thua xa, ngay cả trong ngoài thành Phú Dương, cũng là Xa Phi Hùng chiếm ưu thế hơn về địa hình — Đổng Nguyên đúng là danh tướng có tiếng đương thời không sai, nhưng Xa Phi Hùng cũng đâu phải hạng xoàng. Hai người họ ở chiến trường Đông Mân đã là kẻ thù không đội trời chung, đánh nhau gần mười năm, hiểu rõ ngọn ngành của nhau.
Một khi Xa Phi Hùng quyết tâm tiêu hao lực lượng với Đổng Nguyên ở thành Phú Dương, thì mưu kế thần kỳ gì cũng vô dụng. Một khi tinh nhuệ trong tay Đổng Nguyên liều mạng hết sạch, cuối cùng vẫn không thoát khỏi một thất bại.
“Nếu như Phú Dương không giữ được, thế cục Chiết Bắc sẽ rất khó coi. Xa gia dù không giữ nổi phủ Minh Châu, vẫn có thể từ tuyến Phú Dương, Lâm Thủy, thông qua Thiên Thu quan, dùng binh với phủ Huy Châu, hoặc thông qua Độc Tùng quan uy hiếp Giang Ninh,” Trần Minh Triệt hạ thấp giọng nói, “Ân sư chỉ sợ tới lúc đó không áp chế nổi dã tâm của Hoài Đông…”
Thiên Thu quan là con đường xuyên qua Phù Ngọc sơn để vào phủ Huy Châu, Độc Tùng quan là con đường xuyên qua Phù Ngọc sơn để vào Ninh Quốc thông tới phủ Giang Ninh.
Trước khi con đường dưới chân núi phía đông Phù Ngọc sơn chưa được mở ra, Thiên Thu quan, Độc Tùng quan phải coi là nội tuyến. Trong hai tòa quan thành tuy có quân thủ giữ, nhưng chỉ có ba, năm trăm đao cung thủ truy phỉ bắt trộm — Xa Phi Hùng dưới sự phối hợp của Phương Chấn Hạc, tập kích chiếm được Lâm Thủy, từ Phương Gia Phụ phân binh làm ba đường chiếm Thiên Thu quan, Độc Tùng quan cùng huyện thành An Cát. Chỉ có đường kỳ binh đánh An Cát này bị đẩy lùi, Thiên Thu quan, Độc Tùng quan đều bị Xa Phi Hùng chiếm mất.
Một khi Phú Dương thất thủ, không chỉ Chiết Bắc, thế cục phủ Huy Châu, phủ Giang Ninh đều sẽ rất khó coi — tới lúc đó Giang Ninh e rằng việc gì cũng phải cầu cạnh Hoài Đông.
“Trần Các lão một lòng vì triều đình, lòng son có thể soi nhật nguyệt, ta vô cùng kính phục, chỉ là,” nói tới đây, Trần Hoa Văn thở dài một tiếng, “Thời thế vậy thôi, áp chế Hoài Đông là chuyện mà Giang Ninh và các vị công khanh triều đình phải cân nhắc, Trần gia không cần thiết phải đặt cược cả vốn liếng giữ mạng vào đó…”
Hải Ngu quân tuy có hai vạn binh sĩ, nhưng điều thực sự xác định vị thế của Trần gia trong Hải Ngu quân, chính là năm ngàn bộ tốt mà Trần Hoa Văn đang dẫn đầu lúc này. Một khi năm ngàn bộ tốt này liều mạng hết sạch, ảnh hưởng của Túc Phẩm Hiếu đối với Hải Ngu quân, sẽ vượt qua cả Trần gia.
Càng tới thời loạn thế, càng phải dựa vào binh quyền trong tay để nói chuyện.
Đổng Nguyên chuyến này nếu không giữ được Phú Dương, sau này Mạnh Nghĩa Sơn còn nhìn sắc mặt ông ta mà làm việc nữa sao?
Nói đi cũng phải nói lại, Đổng Nguyên mà không giữ được Phú Dương, thì lại chính là cơ hội tốt để Trần gia phân đình kháng lễ với Đổng Nguyên, với Mạnh Nghĩa Sơn ở Chiết Bắc.
Nghĩ tới đây, Trần Minh Triệt ngẩng đầu nhìn khuôn mặt nhị thúc dưới ánh đèn một cái, thầm nghĩ: Nhị thúc trong lòng không thể nói ra chính là dự định này sao?
Người ta vẫn nói kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, còn về việc áp chế Hoài Đông, hai ba năm nay Nhạc Lãnh Thu, Trương Hiệp, Trương Hy Đồng và những người khác không lúc nào là không vắt hết óc muốn áp chế Hoài Đông, kết quả thì sao? Nghĩ tới đây Trần Minh Triệt cảm thấy hơi chán nản, biết quyết định của nhị thúc không sai.
Thấy Trần Minh Triệt im lặng như đã bị mình thuyết phục, Trần Hoa Văn nói: “Con không cần phải đi Phú Dương nữa, cứ ở lại Đức Thanh, với thân phận Kiểm hiệu Ngự sử Chiết Bắc của con mà hỗ trợ phòng vụ Đức Thanh…”
“Có nhị thúc ở đây là được rồi,” Trần Minh Triệt không đành lòng bỏ mặc một mình Trần Tây Ngôn ở Phú Dương, nói, “Con vẫn phải đi Phú Dương một chuyến…”
Trần Minh Triệt đêm đó từ Đức Thanh đi xuống phía nam, vòng qua Hàng Thành tới Phú Dương. Sau khi qua Hàng Thành, trời dần sáng tỏ, đã là sáng sớm ngày hai mươi bảy, dọc đường toàn là thương binh tàn tốt rút từ Phú Dương xuống.
Trên đường giữ lấy một tiểu hiệu bị gãy chân đang chống gậy lết đi, Trần Minh Triệt biết sơ qua về sự tàn khốc của chiến sự Phú Dương.
Đổng Nguyên trấn thủ ở Thượng Yến Ổ, chặn đường lui của quân thủ giữ cửa bắc thành Phú Dương, liên tục điều viện quân lên trên. Trừ khi cụt chân gãy tay, ai cũng không được phép rút xuống, binh mã điều tới Phú Dương trước ngày hai mươi sáu gần như đều đánh tàn phế cả rồi.
Đổng Nguyên trị quân tàn khốc, cũng quả thật có năng lực hơn người, năm xưa làm tiểu lại dẫn dân huyện thủ giữ huyện Tiên Hà, cũng cứng rắn đánh lui hãn tốt Xa gia. Thay là người khác tới giữ Phú Dương, đánh thành ra thế này, e là sớm đã toàn quân sụp đổ, vậy mà ông ta vẫn có thể cắn răng chống đỡ được.
So với Hoài Đông, Đổng Nguyên có lẽ chỉ thiếu chút vận may.
Trần Minh Triệt trong lòng thầm nghĩ: Cho dù miễn cưỡng giành lại được Phú Dương, binh mã trong tay Đổng Nguyên sau chiến tranh còn có thể bảo toàn được nguyên vẹn, e là không vượt quá một phần ba.
Tuy nhiên đối với Đổng Nguyên mà nói, chỉ cần giữ được Phú Dương, cho dù có liều mạng hết sạch binh mã trong tay, Mạnh Nghĩa Sơn cũng không thể thách thức uy quyền của ông ta ở Chiết Bắc. Đổng Nguyên chỉ cần kiểm soát được tài nguyên Chiết Bắc, chỉ cần Nhạc Lãnh Thu cùng Ninh Vương phủ còn có thể tin tưởng ông ta, đến lúc đó chiêu mộ lại binh mã là được.
Thế nhưng, có giữ nổi Phú Dương không?
Trần Minh Triệt phí bao công sức, tới được Thượng Yến Ổ, thông báo xong, xuyên qua các trạm gác, đi về phía viện sảnh mà Đổng Nguyên ở, vừa mới bước vào sân, đã nghe thấy Trần Tây Ngôn đang khuyên Đổng Nguyên: “Rút đi, dù sao cũng phải giữ lại chút vốn liếng để thủ Hàng Thành…”
Trần Minh Triệt trong lòng kinh ngạc: Lúc chia tay ở Dư Hàng, ân sư kiên quyết muốn giữ Phú Dương, mới có hơn một ngày thời gian, ân sư lại đổi ý khuyên Đổng Nguyên rút khỏi Phú Dương, trận chiến này rốt cuộc tàn khốc đến mức nào?
