Động cơ của chiếc Ninja dừng lại khi nó chạm đến hàng rào bằng dây băng. Cô bỏ chiếc mũ bảo hiểm ra và treo nó trên tay lái.

Quán Lyttelton Arms là một quán rượu kết hợp trạm xăng trên đường Bromsgrove ở Hagley; tầm khoảng một dặm cách ranh giới nơi mà hai lực lượng của West Midlands và West Mercia gặp nhau.

Bản thân quán rượu là ngôi nhà cuối cùng trước khi con đường thu hẹp lại thành một làn với hàng rào ở cả hai bên. Cách quán rượu mười lăm mét, Travis đã đứng chờ sẵn trên đường cô vào, rõ ràng là đã biết cô đến qua tiếng động cơ Ninja. Những chiếc ô tô khác đã bị chặn tại vòng xuyến nên tiếng xe cô vang đi rất xa.

Chỉ có ánh sáng từ chiếc đèn pin của anh ta soi sáng cả khoảng không gian hiện giờ giữa hai người bọn họ.

“Tôi cần xử lí vụ này,” Kim nói luôn không cần rào trước đón sau. Phép lịch sự không tồn tại giữa hai người họ trong hơn ba năm qua.

“Không có chuyện đó đâu,” anh ta nói và lắc đầu. “Tôi nhớ đã nói điều tương tự với cô cách đây không lâu và cô đã cho tôi ra chỉ vì cô đến đó trước.”

Đúng vậy, cô vẫn nhớ rõ. Đó là xác của Teresa Wyatt, vụ đó đã khởi động cuộc điều tra trên toàn Crestwood.

“Đừng biến nó thành việc cá nhân, Travis. Đây không phải là lúc trả đũa tôi,” cô nói và bước sang bên để đi vòng qua anh ta. Anh ta lại chặn lối đi của cô.

“Tại sao thằng nhóc đó lại có danh thiếp của cô trong túi?”

“Tên cậu ta là Brad và cậu ta có nó bởi vì tôi đã đưa nó cho cậu ta,” cô nói và bước sang bên trái.

Một lần nữa anh ta lại chắn trước mặt cô.

“Vấn đề của anh là cái quái gì vậy?” Cô phát cáu.

“Cô sẽ không có vụ đó, Stone.”

“Lạy Chúa tôi, tôi không thể bê nguyên hiện trường vụ án và bỏ trốn phải không? Cứ để tôi ngó qua một chút.”

Theo cách nào đó lời chỉ dẫn của Woody về việc chơi đẹp có vẻ như đã được cài trong tiềm thức của cô. Cô vẫn chưa gọi Travis bằng một cái tên tục tĩu.

“Năm phút thôi đấy Stone. Tôi sẽ cho cô tổng cộng năm phút ở hiện trường vụ án của tôi.”

Cô lắc đầu và bước qua anh ta. Ôi, những cái tên cô muốn dành cho anh ta cứ chực chờ trên môi.

“Tôi vẫn tò mò làm sao mà cô biết gã này,” anh ta nói khi sải bước cùng cô.

“Và tôi cũng không muốn làm mất vui bằng cách kể chuyện đó cho anh,” cô nói khi ba chiếc đèn pin đang soi đường cho cô.

Cô che mắt lại và tiếp tục bước đi. Hai chiếc đèn khác soi rọi xuống xác của Bradley Evans. Kim mất một vài giây tự trấn an bản thân cho biểu cảm cuối cùng mà khuôn mặt trẻ trung kia thể hiện. Chỉ một vài giờ trước anh ta còn là một chàng trai trẻ khỏe khoắn, sôi nổi, hỗ trợ cô và Byrant trước khi đi chơi khuya với đám chiến hữu. Và giờ đây, anh ta đã chết. Cơn rùng mình chạy dọc người cô không liên quan gì đến nhiệt độ ngoài trời.

Cô có thể làm nhiều hơn để ngăn cái chết của anh ta. Cô biết cô có thể. Cô không chắc chắn là gì nhưng theo cách nào đó cô biết có thể làm nhiều hơn.

Những chiếc chìa khóa của Trung tâm giải trí lấp lánh dưới ánh đèn. Chúng hoặc đã rơi ra khỏi túi anh ta hoặc bị Travis lôi ra.

“Pháp y chưa đến sao?” Cô hỏi.

“Đang trên đường,” Travis nói.

“Cậu ta được tìm thấy lúc mấy giờ?”

“12 giờ 20 phút,” Travis trả lời.

Bây giờ đã là 1 giờ hơn mà nhân viên pháp y vẫn chưa đến. Nếu là sĩ quan chỉ huy, cô sẽ không đứng cạnh một nhóm sĩ quan cảnh sát thừa thãi vào lúc này. Cô sẽ cho điện thoại dính chặt vào tai đe dọa đám pháp y sẽ tự di chuyển cái xác nếu họ không đến đây sớm. Với giai đoạn thời gian ngắn ngủi này, các manh mối có thể bị mất, bằng chứng có thể bị phá hủy, nhân chứng sẽ di chuyển đi xa. Cuộc điều tra bị đình trệ cho đến khi nhân viên pháp y đến.

Nhưng cô chợt nhớ ra đây không phải hiện trường vụ án của mình. Cô đưa tay ra về hướng một sĩ quan gần nhất. “Tôi có thể không?”

Anh ta đưa cho cô chiếc đèn pin và cô hạ thấp nó xuống gần mặt đất. Con đường đơn hạ thấp dần thành rãnh ở hai bên, vị trí mà phần rìa của mặt đường tiếp xúc với nền đất phía dưới hàng rào.

Xác của Brad giống như một tấm thảm phủ lên bên cạnh đó. Cô chiếu đèn dọc thân thể lấm đen của anh ta, gần như lẫn với màn đêm cho đến khi đến vùng vai.

“Lạy Chúa Jesus,” Kim thì thầm.

Đầu của anh ta đã bị biến dạng - không còn nhìn ra hình tròn bao quanh đỉnh hộp sọ. Có vẻ như nó đã được thay thế bằng một quả bóng bị xì hơi. Khi soi đèn xung quanh, cô thấy được dấu máu nơi mà Brad đã bị đá vào đầu quanh con đường, theo đúng nghĩa đen.

Phía dưới hộp sọ của anh ta là máu và dịch não chảy ra từ một trong số vết thương hở. Nếu anh ta không mặc quần áo như cũ thì Kim sẽ không nhận ra được. Anh ta trông không còn giống Brad nữa. Anh ta thậm chí trông không giống bất kì ai nữa.

“Ai đó không thích thằng nhóc này một chút thì phải,” Travis nói bên cạnh cô.

Cô không buồn trả lời. Người làm việc này thậm chí còn không biết anh ta. Anh ta chỉ đơn giản là ở nhầm chỗ vào nhầm thời điểm và đã dám nhờ người khác giúp đỡ.

Cô đưa trả lại cái đèn cho viên cảnh sát bên tay phải. Cô đã thấy đủ.

Cô bước lùi hai bước và quay ra phía đường.

“Khỉ thật Stone ạ, theo đồng hồ của tôi thì cô vẫn còn một phút rưỡi nữa,” Travis cười nhạo khi cô rút lui.

Bình luận ác ý đó không đáng để cô tốn hơi.

Travis sẽ tự đuổi theo đuôi của anh ta trong vụ này. Anh ta sẽ không tìm được bất cứ điều gì nhưng khi cô bỏ đi cô đã thầm hứa rằng cô sẽ bắt kẻ giết Brad phải trả giá cho những gì hắn đã làm.

Khi cô đến gần chiếc xe Ninja, cô gào lớn khi một chiếc xe quen thuộc vừa tắt đèn pha.

Cô chặn tại hàng rào cảnh sát đúng lúc Tracy Frost tới.

“Cô muốn cái quái gì thế?” Kim chào hỏi kiểu thẳng thừng luôn. Với Tracy thế là tốt lắm rồi. Chắc chắn lời khuyên ‘chơi đẹp’ của Woody không vươn xa được đến thế. Kể cả Woody cũng biết cô cũng có giới hạn của mình.

Thật lòng mà nói cô không ngạc nhiên khi thấy ả phóng viên này đến hiện trường nhanh đến thế. Cô chắc chắc người đàn bà này có một máy dò cảnh sát được cấy trong tai.

“Chỉ làm việc của mình thôi Thanh tra ạ,” cô ta nói khi bỏ găng tay da ra.

Kim nhìn về phía sau cô ta. “Đúng rồi, và để lại một vệt dãi ở những chỗ cô đi qua.”

Tracy lấy chiếc điện thoại Dictaphone ra và bật lên. “Quan trọng hơn, Thanh tra ạ, cô đang làm gì ở đây? Đây là địa phận West Mercia mà.”

Kim lại gần một sĩ quan cảnh sát đang giả vờ không nghe thấy cuộc trao đổi trên.

“Đừng để người đàn bà này lẻn qua hàng rào chắn. Thật ra cứ bắn cô ta luôn nếu cần.” Cô quay về hướng Tracy và nhìn vào chiếc điện thoại. “Hi vọng cô bị như thế.”

Nhưng cô ta lại cố gắng vượt qua viên sĩ quan đứng sau cô ta. Lạy Chúa, liệu có thứ gì xuyên thủng được làn da tê giác này không?

“Cho tôi chút tin đi, cô Thanh tra,” cô ta mỉm cười nói. Thực sự rất táo bạo nếu xét đến việc sáng nay Kim vừa găm cô ta vào tường và đe dọa cô ta.

“Đừng cám dỗ tôi, Tracy,” Kim nói và đội mũ bảo hiểm lên đầu. Không may là nó không bịt được giọng nói bên cạnh cô.

“Tôi muốn nói với cô về chuyện khác.”

Kim quay lại. “Nói vậy thì tôi giả định rằng cô nói về cái chết của một chàng trai trẻ tên là Dewain Wright và đóng góp của cô vào đó đúng không?”

“Đúng thế,” Tracy nói khi dựa vào chiếc xe ô tô của cô ta.

“Tôi chẳng có gì để nói cả.”

Tracy cười rất điệu đà. “Cô sẽ cảm thấy mình rất ngu ngốc khi nhận ra mình đã nhầm.”

“Tôi không nhầm về cô Tracy ạ. Tôi biết chính xác cô là ai và cách cô làm việc.”

Tracy nhún vai. “Cứ nghĩ theo cách của cô đi, nhưng tôi đã cảnh báo cô rồi đấy.”

“À, được, vậy bây giờ tôi cảnh báo cô. Tránh đường cho tôi nếu không tôi sẽ…”

Tracy bước qua một bên để cô đi qua. “Được rồi, nhưng đừng nghĩ cô đã biết hết về tôi.”

À, nếu như cô ta đã ước như vậy.

Kim vòng chân qua ghế ngồi và chờ Tracy tiếp cận viên sĩ quan ở hàng rào. Về điểm này thì cô ta là vấn đề của West Mercia.

Cô ngoái nhìn những hoạt động trong làn đường hẹp và tối đó. Điều khiến cô chú ý bây giờ chính là suy nghĩ nếu như kẻ làm chuyện này với Brad đang ở đâu đó gần Charlie và Amy thì Chúa phải giúp đỡ cho tất cả mọi người.