Kim đứng ở mép lan can khi những người khác đang đi xuống tầng dưới.
“Tôi muốn tất cả vào trong phòng chờ.”
Elizabeth ôm Nicholas ngồi phía cuối ghế sofa. Stephen đứng dựa vào tường gần cửa sổ.
Karen ngồi trên thành ghế chỗ chồng cô đang ngồi. Họ không nói cũng không nhìn nhau, nhưng họ nắm tay nhau.
Matt chăm chú nhìn vào tập giấy tờ cho tới khi Nicholas bắt đầu khóc quấy vì bị mẹ giữ lại không cho đi. Matt nhìn cô, cô hiểu ý. Anh ta cần phải tập trung tối đa.
“Elizabeth, cô có phiền nếu Helen dẫn Nicholas vào bếp không?”
Cô ta chần chừ nhưng rồi cũng gật đầu. Helen đi xuống và đón lấy thằng bé. Nhìn cách Helen đón lấy thằng bé, Kim có thể nói bà ta khá ngượng nghịu, cũng giống như cô. Ít nhất thì Helen cũng làm được.
Khi đã có sự chú ý của mọi người, Matt cất lời.
“Được rồi, chúng ta bắt đầu thương lượng với bọn bắt cóc.”
Robert gật đầu nhưng Stephen có vẻ chùng xuống.
“Chúng ta không định bàn giao thứ gì, nhưng chúng ta đang chạy đua với thời gian.”
Mặt Stephen dãn ra, Kim nghĩ anh ta đã phải chịu đau khổ quá lâu. “Chúng tôi đang tiến dần đến việc giải cứu hai cô bé, nhưng chúng tôi phải chơi một trò chơi mà chúng không lường được.” Anh ta quay lại phía Stephen.
“Tôi muốn anh bắt đầu với một mức đề nghị thấp hơn…”
“Đúng rồi, thực tế thì cũng đào đâu ra mà trả mức cao hơn,” Elizabeth chua chát nói.
Matt coi như không nghe thấy. “Mức ban đầu anh nên đưa ra là 894,000 bảng. Tôi muốn xem chúng phản hồi ra sao. Sau đó Robert hãy gửi mức cao hơn, khoảng 1,750,000 bảng.”
Kim biết ý định của Matt là để xem bọn bắt cóc có phản ứng giống nhau với hai đề nghị không. Nếu quả thực như vậy chứng tỏ rằng chúng xâu hai gia đình thành một chuỗi và lí thuyết của nhóm điều tra về cách giải cứu hai cô bé là đúng đắn.
Cả hai gia đình chăm chú lắng nghe khi Matt nói và giải thích cách dùng từ cho mỗi tin nhắn nên khác nhau.
“Vậy chính xác thì chiến lược là gì?” Stephen hỏi.
Matt phớt lờ anh ta và chuyển một mẩu giấy cho Elizabeth.
“Đây là những gì tôi muốn cô gửi đi, từng từ một.”
Stephen đến đứng sau vợ và đọc. Elizabeth coi như không thấy anh ta và tiếp tục đọc. “Ai đó làm ơn cho tôi biết các người định làm trò quái gì không?” Stephen nổi giận.
“Anh im đi,” Elizabeth gắt lên.
“Tôi có quyền được biết. Nó là con gái tôi.”
Karen đi tới chỗ anh ta. “Anh làm ơn bình tĩnh lại đi.”
Anh ta lùi ra sau. “Không, các người không thể đối xử với tôi như người vô hình thế được.”
Kim đứng khoanh tay. Mọi ánh nhìn đổ dồn về Stephen. Kim sợ rằng có khi sự nôn nóng của anh ta trở thành tiêu điểm của vụ này chứ chẳng phải những đứa trẻ.
“Anh im ngay Stephen!”
Robert gằn từng lời, không to cũng không giận dữ, mà rất bình tĩnh và quyết đoán. Và lời ông ta nói khiến Stephen chú ý.
Kim bước lên phía trước. “Mọi người, cãi nhau chẳng thể…”
“Robert, mày thử bảo tao câm mồm lần nữa xem?” Stephen nói. Mặt anh ta tối sầm lại với cơn giận không thể kiểm soát được.
“Lạy Chúa,” Matt rít qua kẽ răng.
Robert thở mạnh. “Stephen, đây không phải cuộc đua. Phải mạnh mẽ vì con của chúng ta.”
Kim thấy Elizabeth rất cứng rắn khi cô ném cho chồng một cái nhìn cảnh báo. Kim nhìn khắp bốn bậc cha mẹ và hiểu chuyện gì đang diễn ra.
Quỷ tha ma bắt. Cô đứng giữa hai người đàn ông. “Các anh bình tĩnh chút được không…”
“Các người chẳng làm nên trò trống gì đâu đúng không?” Stephen giận dữ nhìn cô.
“Stephen!” Cả hai người phụ nữ cùng hét lên.
Cơn giận khiến Stephen mờ mắt.
“Charlie thậm chí còn không phải là con ruột của anh đâu,” anh ta buột miệng. “Vợ anh đã tằng tịu với thằng bồ cũ rồi sinh ra nó, còn anh giờ đang hao tiền tốn của cứu một đứa chẳng phải máu mủ của mình.”
Karen thảng thốt không nói nên lời, ngay cả khi Matt nhìn lên.
Khuôn mặt Robert như đóng băng trong vòng năm giây trước khi ông ta hướng ánh mắt về phía người vợ. Căn phòng như chững lại. Mặt Elizabeth đầy hoảng hốt, nhìn chằm chặp vào người bạn.
“Karen…?” Robert hỏi.
Mọi ánh nhìn đổ dồn về phía cô ta. Mặt cô ta biến sắc và tái dần, tay vặn vẹo với nhau.
Sự lưỡng lự của Karen đã cho người chồng câu trả lời. Cô bước về phía Robert. “Robert… em…”
Robert quay bước và đi khỏi nhà.
