Phòng tác chiến tạm vẫn im lặng đến sững sờ từ khi mọi người đọc tin nhắn kinh dị đó. Nhưng không thể cứ chìm đắm mãi trong đó được. Kim cần hướng sự chú ý vào những gì họ đang làm ở thực tại.

“Đúng vậy, chúng ta không thể để bị tê liệt bởi những điều này. Những kẻ bắt cóc có thể chơi một trò chơi bệnh hoạn, còn chúng ta thì không. Chẳng có gì thay đổi hết các bạn ạ. Chúng ta muốn cả hai đứa trẻ quay về nhà!”

“Dù như vậy thì cũng thật kinh khủng sếp ạ.” Stacey thở dài.

Bryant nhìn đầy khổ sở. “Thậm chí một gia đình đáp ứng yêu cầu của lũ bắt cóc cũng có thể đóng dấu tử cho một đứa trẻ của nhà kia.”

Kim gật đầu. Ý nghĩ có vẻ khùng điên, nhưng lại là sự thật.

“Hãy nhìn vào hiệu ứng của một tin nhắn. Sự gắn kết giữa hai gia đình đã bị phá vỡ. Giờ đây, họ đã không còn ở cùng một chiến tuyến. Bị chia rẽ và chống lại nhau. Viễn cảnh họ ngồi lại với nhau như một đội giờ sẽ không còn nữa. Hãy đặt mình ở vị trí tương tự. Liệu mức độ quan tâm của bạn dành cho đứa con của gia đình kia có lớn được như bạn dành cho con của mình?”

“Tôi thậm chí còn không hiểu nổi…,” những từ Bryant nói ra lạc đi khi tâm trí anh đầy mâu thuẫn giữa những gì anh muốn làm với những gì anh thực sự sẽ phải làm.

“Các bậc cha mẹ có thể sẽ tiếp xúc với nhau, chị biết đấy,” Alison nói khẽ. Kim gật đầu đồng ý. Cô thắc mắc liệu cặp đôi nào sẽ phá kèo trước?

“Thưa sếp, chúng ta cần xem xét khả năng hai đứa trẻ…”

“Bryant à, tôi thậm chí còn không nghĩ về điều đó. Khả năng duy nhất tôi đã sẵn sàng xem xét đó là Charlie và Amy đang quay trở về. Và còn sống.”

Cô sẽ không lèo lái vụ điều tra này theo một cách nào khác. Kim rút điện thoại ra và lưu ba số điện thoại được sử dụng gần đây nhất. Lúc này chúng đã có số của cô và điều đó tốt cho cô.

“Cô định làm gì vậy?” Bryant hỏi.

“Tôi gửi tin nhắn cho ‘các bạn’ của chúng ta.”

“Cô có nghĩ hắn sẽ kiểm tra mấy cái điện thoại hết giá trị sử dụng sau khi đã dùng chúng?”

“Hắn sẽ kiểm tra,” Alison nói. “Trò chơi bây giờ mới bắt đầu. Hắn sẽ thích bất cứ sự hưởng ứng trò chơi nào có thể được. Trong trường hợp báo chí không can thiệp thì cơ hội ra oai của hắn có phần bị hạn chế.”

Stacey quay lại phía Alison. “Liệu có khi nào hắn để lộ cho giới báo chí? Nếu hắn muốn được ngưỡng mộ kiểu đó thì có chăng vấn đề ở đây chỉ còn là thời gian?”

Alison nghĩ một lát trước khi lắc đầu. “Tôi không nghĩ thế. Kiên định với kế hoạch sẽ là ưu tiên số một của hắn. Còn ham muốn được nổi tiếng chỉ là thứ yếu. Dù kết quả có như thế nào thì cũng lên báo thôi và vụ này sẽ đình đám đấy. Hắn tỏ ra tự chủ và kiên nhẫn. Hắn có thể chờ đợi.”

Kim không nhìn lên khi Alison nói. Cô đặt tên cho các số điện thoại là KN1, KN2, và KN3.

Cả căn phòng chìm vào yên lặng. Âm thanh duy nhất đó là tiếp kêu ‘bíp’ rất nhẹ từ điện thoại của cô mỗi khi cô gõ bàn phím. Ngón tay của cô nhấn vào nút gửi.

“Cô đã hỏi gã đó gì vậy, thưa sếp?” Bryant hỏi khi ba cặp mắt đổ dồn về cô. “Tôi đòi bằng chứng nạn nhân còn sống từ thằng khốn đó.”