“Thế quái nào mà ông ta lại muốn thế?”

Kim càu nhàu khi Bryant vừa thoát ra khỏi dòng xe giữa trung tâm thị trấn Halesowen.

“Ông ta nắm được những gì chúng ta đang làm nên triệu tập tới cuộc họp khẩn.”

“Chắc chắn là rất quan trọng,” Bryant nói, nhưng cô không có tâm trạng để bận tâm. Bryant đậu xe vào bãi. Kim đã tháo dây an toàn.

“Anh đợi ở đây và cứ cho xe nổ máy nhé. Tôi sẽ đi nhanh thôi.”

Kim hớt hải chạy về phía tòa nhà và leo lên cầu thang. Cô gõ cửa và đợi một lát trước khi bước vào. Woody đang ở trong đó một mình.

“Sếp ạ, sếp cho gọi tôi?”

Cô đứng sát mép cửa.

“Cô Stone, cô ngồi đi,” ông cất lời, tháo bỏ chiếc kính.

“Tôi đang hơi vội…”

“Tôi nói là ngồi đi!”

Kim bước lên ba bước và ngồi xuống.

“Chúng ta đang ở đoạn nào rồi?”

Ông sẽ không bao giờ cho gọi cô vì một bản báo cáo tiến độ, vì ông có thể trao đổi qua điện thoại. Nhưng cô sẽ giả vờ hợp tác.

“Cả đội hiện tại đang nằm vùng ở nhà Timmins. Cả gia đình nhà Hanson cũng chuyển vào đó rồi. Đêm qua họ đã nhận được đoạn tin nhắn thứ hai nói rằng trò chơi sẽ bắt đầu vào hôm nay. Helen đã vào vị trí và chúng tôi đã tìm thấy đoạn băng ở trung tâm giải trí. Kẻ bắt cóc đã đóng giả một nhân viên cảnh sát và tôi chắc rằng ông đã biết Bradley Evans đã chết.”

Tay phải của Woody siết chặt cây bút ông đang cầm.

“Chính xác thì chúng ta phải làm những gì hả cô Stone?” Ông nhẹ nhàng hỏi.

Cô hiểu mình đã làm đúng nhưng Brad vẫn chết. “Tôi không biết. Tôi chỉ muốn bảo vệ cậu ta bằng mọi giá thưa ông. Đó là sứ mệnh của chúng ta.”

“Và tôi hiểu cô đã cố gắng hết sức nhưng cái chết của Evans hoàn toàn là do kẻ đá vào đầu cậu ta ở ngoài đường. Chúng ta cần tập trung chủ yếu vào Charlie và Amy.”

Woody đặt bút xuống và với lấy quả bóng mềm. Ồ chết tiệt thật!

“Stone, cô cần phải nhớ rằng những gì tôi sắp nói đây là không thể thay đổi. Cô có thể la hét, gào khóc hay giậm chân và giận dữ thế nào cũng được nhưng sẽ chẳng thể thay đổi được điều gì.”

“Tin tốt đúng không ạ?”

“Sẽ có hai chuyên gia chủ chốt hỗ trợ cô trong vụ này. Một người sẽ tới trong hôm nay và người kia vào ngày mai.”

“Nghe như trong tiểu thuyết của Dickens vậy.” Kim nói.

“Người thứ nhất là một chuyên gia hành vi…”

“Một chuyên gia phân tích phải không thưa ông?”

“Không, một chuyên gia hành vi mà.”

Kim nghĩ chúng giống nhau cả thôi. Cô có quan điểm riêng về việc phân tích, và cô sẽ rất vui được chia sẻ quan điểm đó với vị ‘chuyên gia hành vi’ kia.

“Vâng, phần sau của thông điệp thì sao, tôi đang sẵn sàng lắng nghe đây.”

“Người thứ hai là một đàm phán viên…”

Kim cúi gằm, “Điều này đã được định đoạt rồi đúng không?”

“…Người nào tỏ ra hữu ích sau một lần tiếp xúc thì hẳn là ta nên tạo dựng quan hệ rồi.”

“Tôi có thể đàm phán. Tôi có ý kiến thế này, ngay khi tôi bắt được bọn khốn nạn ấy thì tôi sẽ cho bọn nó tù mọt gông không có ngày ra với một thằng bạn thân nhất tên là Butch?”

“Đàm phán viên là ý tưởng của tôi cô Stone ạ.”

“Ồ, …tại sao lại thế thưa ông?”

“Chỉ có thể nói rằng, tôi cảm thấy những kĩ năng của cô sẽ phát huy tốt hơn ở những lĩnh vực khác.”

Cô tôn trọng lời nhận xét đó.

Cô nhếch một bên lông mày. “Chúng ta thỏa thuận được không? Tôi sẽ chọn đàm phán viên còn ông thì giữ tay chuyên gia phân tích nhé?”

Woody khẽ mỉm cười. “Và tôi tin cô sẽ luôn giữ phép hành xử đúng mực và chuyên nghiệp tại mọi thời điểm.”

Ông đặt quả bóng mềm lại trên bàn.

Kim đã học được cách chọn những trận chiến vừa sức. “Dĩ nhiên rồi, ông biết tôi sẽ làm vậy mà.”

Khuôn mặt cương nghị của Woody nói lên tất cả. Cô thở dài nặng nhọc. “Còn gì nữa không sếp?”

“Không, tôi nghĩ tôi đã giúp cô có một ngày khá rực rỡ rồi.”

“Vâng, thưa sếp.” Kim trả lời, có lẽ không nên nói thêm điều gì nữa.

Cô rời văn phòng và nhanh chóng chạy xuống cầu thang. Cô ngừng lại vài giây và bỗng đưa ra quyết định nhanh chóng. Từ đây tới văn phòng của cô mất chưa đầy năm phút.

“Chúng ta được tăng lương hả?” Bryant hỏi khi cô ném đống tài liệu ra đằng ghế sau.

“Không, còn tuyệt vời hơn cơ. Chúng ta có thêm một hồ sơ viên và một đàm phán viên.”

“Và một cán bộ chỉ để làm cảnh, không được tích sự gì?”

“Bây giờ thì chưa đâu nhưng ai biết được sau sẽ như thế nào.”

Bryant cười khùng khục. “Ừ, điều đó chính xác là nhằm mục đích gì thế?”

“Làm cho có thôi. Nếu chẳng may vụ này đổ bể, họ có thể treo tôi lên mà hành và nói rằng, cô chẳng phải đã có đủ mọi nguồn lực cần thiết rồi sao?”

“Nhưng chắc sẽ chẳng có tình huống ấy đâu đúng không thưa sếp?”

“Anh thử cược đi.”

Bryant cười. “Có phải tôi đang tiếp tục chuyến ‘du hí’ của chúng mình tới nhà tù Featherstone không?”

Họ mới chỉ vừa rời đường đi vào nhà Timmins trước khi Stacey lần ra dấu vết Lee Darby. Anh ta hiện tại đang bị giam giữ tại nhà tù Featherstone ở Anh.

“Ừ đúng rồi.” Kim trả lời. Đó không phải là cuộc gặp mà cô mong đợi.