Khi Kim quay lại ngôi nhà sau buổi trị liệu thôi miên với Emily, cô chạm mặt với Helen khi bà ta đang mang khay đựng cốc xuống bếp.

“Tình hình sao rồi?” Kim hỏi và đi theo bà ta.

“Karen đang cố gắng trong tuyệt vọng để không gục ngã. Elizabeth thì chỉ quấn lấy Nicholas còn Stephen đã biến mất cả sáng.”

Kim không trách anh ta. Cô ngạc nhiên khi Karen không tống khứ anh ta ra khỏi nhà, nhưng không giống như Stephen, ưu tiên số một của Karen là sự trở về của con gái cô, con gái của riêng cô.

“Có gì mới về Robert không?”

Helen lắc đầu. “Karen cố gặp ông ta ở phòng làm việc nhưng ông ta không có ở đó, hoặc là ‘không có ở đó’ vì Karen cố tình nói thế,” bà nói khi giơ hai ngón tay ra hiệu dấu nháy. Kim không thấy ngạc nhiên. Biết được Charlie không phải máu mủ của mình đã đủ tệ hại rồi, nhưng nhận ra trước một căn phòng toàn người là người, hầu hết là người lạ thì thật kinh khủng.

Cô bước vào phòng họp đang im lặng. “Chuyện gì đấy?” Cô hỏi, đóng cửa lại.

Mọi ánh mắt đổ về phía Matt.

“Chúng ta đã nhận được lời nhắc nhở - và nó không hề lành chút nào.”

Miệng Kim khô khốc khi cô ngồi xuống. Những chiếc điện thoại đang nằm trên bàn.

“Tiếp tục đi.”

Matt tìm đoạn tin nhắn và phát phần ghi âm.

Kim nhìn chằm chằm vào tường khi cô nghe tiếng khóc của trẻ con.

Tiếng ‘Không’ được lặp lại. Đứa trẻ bắt đầu nức nở rồi hét lên.

Giờ thì Kim đã hiểu điều Matt nói lúc trước. Hai tiếng hét có mức độ khác nhau. Tiếng này là do đau đớn.

Kim thực sự rất biết ơn vì Matt đã lấy điện thoại từ Elizabeth và Karen.

“Có đoạn ghi âm tương tự trong chiếc điện thoại còn lại không?”

Matt lắc đầu và với lấy chiếc điện thoại thứ hai của Karen.

Anh ta cho phát tin nhắn thoại.

Giọng Charlie ngay lập tức vang cả căn phòng. “Tránh xa tôi ra… đừng động vào tôi…”

Kim có thể cảm nhận được sự sợ hãi trong giọng nói nhưng không có tiếng khóc. Sau đó là một tiếng gào thét. Cả hai tin nhắn như đấm vào bụng cô nhưng tin nhắn thứ hai thì lực mạnh hơn một chút.

Con gái Karen là đứa biết chiến đấu, rõ ràng là kìm nén để không khóc, kiên quyết không để kẻ bắt cóc được thỏa mãn. Kim thích suy nghĩ rằng, nếu là cô, cô cũng sẽ hành động tương tự.

“Vẫn còn nữa. Một tin nhắn thứ hai gửi đến cả hai số điện thoại. Chúng nó đòi hai triệu bảng và không được bớt.”

Kim nhướn mày với Matt.

“Vì sao?”

“Sự thay đổi chiến lược này không bình thường. Một chuyện gì đó đã xảy ra và gây nên sự thay đổi trong chiến lược. Không phải là dấu hiệu tốt.”

Cơn đau trong bụng cô đã công nhận điều đó.

“Liệu có vấn đề gì xảy ra với địa điểm chúng giam giữ hai cô bé không nhỉ?” Stacey hỏi.

Kim lắc đầu. “Cái đó nằm trong dự tính của chúng. Có vẻ như có một sự liên kết nào đó về phía chúng ta,” cô tư lự nói.

Đó là một buổi sáng bận rộn.

Stephen làm mọi thứ náo loạn. Robert bỏ đi và Emily đến gặp nhà thôi miên.

Kim không biết sự việc nào trong đống sự việc ấy khiến bọn bắt cóc chột dạ nhưng có một điều cô biết chắc chắn.

Chiếc đồng hồ cát đã được lật ngược lại.