Inga đặt một chân lên trước và hi vọng những điều tốt đẹp sẽ đến. Nỗi khiếp sợ bên trong đang giày vò thể xác ả. Nhìn đâu ả cũng thấy mọi người đang nhìn chằm chằm vào mình. Nhìn vào người đàn ông nào ả cũng thấy hình ảnh Will hoặc Symes hiện lên. Mỗi cái bóng đều chiếu thẳng vào nỗi kinh sợ của ả.

Cả thế giới đang rất chật chội. Xung quanh ả là một đống những góc cạnh và những hình bóng đáng sợ, sẵn sàng đổ ụp xuống đầu ả bất cứ giây nào.

Vài ngày qua dài như cả đời người. Ả không thể nhớ những tuần, những tháng, những năm đã trôi qua. Ả không thể nhớ khoảng thời gian khi mà mọi tế bào cơ thể của ả không bị đè nặng bởi nỗi sợ hãi.

Mối đe dọa tồn tại ở khắp mọi nơi. Mặc dù Inga đã chạy trốn bốn mươi tám tiếng nhưng những phút cuối cùng là nguy hiểm nhất. Mục tiêu của ả chẳng gì hơn là đi xa được hơn một trăm dặm.

Ả có thể nhìn thấy nó. Thứ nằm giữa ả và sự tỉnh táo là cơn đói bụng cồn cào, một vạch sang đường và một ngã tư đông đúc. Ả để cho đám đông đang vội vã xô đẩy mình qua đường, hai mươi mốt mét; ả không thể rời mắt khỏi tòa nhà với nỗi lo sợ nó sẽ biến mất.

Ả có thể nói với bọn họ tất cả mọi thứ. Ả có thể kể từ những việc ả đã làm xong xuôi và đưa họ đến gặp những đứa con của họ. Cả hai gia đình có thể về nhà an toàn vào giờ uống trà; trở lại với gia đình của họ và ả sẽ vui vẻ chấp nhận hình phạt dành cho mình.

Đi được đoạn chín mét, ả vấp phải phiến đá lát đường nhô lên. Ả cố gắng xoay xở, vài người đàn ông đang cười khẩy đằng sau lưng.

Ả không quan tâm. Một đoạn sáu mét khác và ả có thể sẽ cùng cười với họ. Sự an toàn từ đồn cảnh sát đang mời gọi ả. Dù hình phạt có là gì đi nữa, ả sẵn sàng đón nhận nó. Vì không gì tồi tệ hơn thứ ả vừa trải qua.

Cách cửa vào một mét, cơ thể ả bắt đầu thư giãn.

Một bàn tay khỏe và mạnh mẽ đập vào sau gáy kéo giật ả quay lại. Nó kéo ả khỏi cánh cửa đồn cảnh sát đã ở trong tầm với.

“Cừ đấy, con khốn, nhưng chưa ăn thua đâu.”

Inga cảm thấy dường như ả bị kẹp cứng và lôi đi. Chân ả hầu như không thể chạm đất.

“Nếu mày kêu lên một tiếng thôi thì tao sẽ cắt họng mày ngay tại đây.”

Inga không thể nói được vì cánh tay lực lưỡng đang quàng qua vai ả. Ả cố gắng kêu lên nhưng không thể vì miệng ả đã khô khốc. Symes dùng sự im lặng của Inga để dẫn ả vào con hẻm nhỏ phía sau đồn cảnh sát. Ả đã gần tới nơi…

Mọi người nhìn vào sẽ nghĩ là họ đang khoác vai nhau rất tình cảm. Nhưng chỉ có người trong cuộc mới cảm nhận được sức mạnh của từng ngón tay như đang nghiền nát vai ả hoặc sự thật là ả đang phải nhón chân trên mặt đất.

Âm thanh từ đường quốc lộ giờ đã biến mất.

“Chúng ta sắp phải đi nên hãy nói chuyện một lát. Thẳng đầu lên.”

“Không, không,” ả vừa khóc vừa cố đặt chân xuống đất.

Cố dùng hết mọi sức lực cuối cùng để vùng ra. Sự kìm kẹp của gã chuyển lên cổ ả. Nỗi sợ bùng lên trong đầu ả. Ả biết gã có thể đánh vỡ đầu ả chỉ bằng một cú đấm.

“Làm ơn… đừng… đau quá…”

“Mày nên nghĩ về nó trước khi hành động chứ.”

Inga mặc kệ sĩ diện để cầu xin gã tha mạng. Đây là cơ hội sống sót duy nhất của ả.

“Symes, tôi xin lỗi. Đáng ra tôi không nên làm thế… Chỉ là tôi… sợ…”

Gã vừa cười vừa mở cánh cửa xe tải, “Không đáng sợ bằng những gì mày sắp nhận được đâu.”

Gã đóng sầm cánh cửa lại và chạy nhanh sang phía kia. Gã ấn nút để khóa cả hai cánh cửa lại.

Inga cố kìm nén để không bật khóc. Đột nhiên những khoảnh khắc còn lại trở nên đáng giá. Ả biết mình sẽ chết và giờ chỉ còn lại một điều bận tâm duy nhất.

“Lũ trẻ sao rồi?”

Symes quay sang chỗ ả. Đôi mắt gã sống động với niềm phấn khích, miệng gã mấp máy điều gì đó. Ánh nhìn của gã như thôi miên và mọi xen-ti-mét trên người gã như đang ở trạng thái bừng sáng, chờ đợi để lấy mạng ả.

“Lũ trẻ thì sao?” Inga lắp bắp.

Hắn quay đầu lại và cười, “Nhờ phúc của mày, chúng nó chết cả rồi.”