“Có cái gì đó tại căn nhà này,” Kim nói, sau khi nhẹ nhàng kéo Karen khỏi căn phòng. “Đối tượng 1 không sử dụng từ ngữ thiếu chuẩn xác. Hắn nói, ‘tao vừa gửi’, có nghĩa là chắc chắn có thứ gì đó mờ ám ở đây.”
Karen đã lấy lại điện thoại khỏi tay cô nhưng từng từ từng chữ Kim đọc được vẫn hằn sâu trong trí óc cô.
Cô đứng ở đầu bàn. “Món quà có thể đang ở ngoài kia. Bọn chúng không thể lấy ra bất cứ thứ gì trong căn nhà này.” Cô nhìn quanh gian phòng. “Bryant, Kev, Stacey, theo tôi. Alison, cô giúp Helen giữ các vị phụ huynh trong nhà.” Ánh nhìn của Kim dừng lại ở người mới đến. “Anh Ward, vui lòng để ý phòng họp. Không ai được phép vào căn phòng đó.”
Anh ta gật đầu hiểu việc và Kim bước ra khỏi phòng, rẽ phải, nhằm thẳng đến phòng sinh hoạt và đi ra ngoài tới vườn sau. Sương mù sáng sớm đã chuyển thành cơn mưa lất phất khó chịu mau chóng thấm vào da.
Khu vực tìm kiếm có kích cỡ như một sân đá bóng. Nếu cô chia cái sân ra làm bốn ô vuông, thì việc tìm kiếm có thể hiệu quả hơn.
Thảm cỏ được chia làm hai phần bằng nhau được phân cách bởi lối đi đất nâu chia đôi khu vườn. Một ô cỏ có cái xích đu và ô cát cho trẻ con chơi. Ô cỏ còn lại là vườn trồng rau thơm.
Toàn bộ rìa xung quanh được bao bởi những cây sồi cổ thụ. Trước mặt họ là tập hợp những thùng đựng dụng cụ làm vườn. Phía bên trái có một nhà vui chơi, phía sau đó là hòn non bộ.
Mỗi bên căn nhà được xếp đá cuội, lổn nhổn những thùng chứa và hộp đựng đồ.
Kim gạt nước mưa quanh mắt. “Được rồi, Stace, đi về phía bên trái căn nhà. Kev, đi bên phải. Bryant, anh quặt bên phải khu vườn còn tôi sẽ qua trái.”
Họ tản ra theo hướng của riêng mình, khám xét mặt đất kĩ lưỡng bất cứ chỗ nào họ đi qua. Kim chẳng thấy thứ gì và cô va vào mấy cái hộp đựng đồ lúc mưa bắt đầu nặng hạt và dày hơn.
“Sếp, tôi tìm thấy một cái áo khoác,” Stace kêu lên giữa những rặng cây.
“Đặt nó ở góc nhà, xa tầm nhìn bố mẹ bọn trẻ ra,” cô ra lệnh. “Sẽ còn nữa đấy.”
Không ai trong số họ mặc áo mưa và mưa đã thấm đến da thịt họ, ướt nhoét.
Cô mở nắp thùng chứa đầu tiên, trong đó đựng một máy cắt cỏ cơ và một máy cắt cỏ cầm tay chạy bằng điện. Cô lấy ra cả hai vật trước khi chắc chắn rằng trong đó không có gì khả nghi.
Cái thứ hai, cao đến đầu gối, nhìn trông có vẻ đựng nhiều dụng cụ làm vườn hơn. Cô mở nắp và lấy ra một cái máy thổi lá.
“Tôi tìm thấy một cái quần ở đây,” Dawson hét lên từ phía bên.
“Tôi cũng vậy,” Kim gọi to, khi cô lôi ra một chiếc quần nữ từ dưới thùng dụng cụ đó.
Bryant chạy lại với chiếc áo phông mà họ đều biết nó thuộc về Amy. Chiếc áo sơ mi xanh nhạt của anh sẫm màu hơn vì ngấm mưa giờ đây dính chặt vào làn da anh.
“Sếp…”
“Tôi biết, Bryant.”
Trong đầu họ đều hiện lên cùng một cảnh tượng. “Có chiếc áo len trong nhà vui chơi,” Stace nói, lúc đang chạy lại góc đó.
Tất cả họ đều nhìn vào đống quần áo khi Dawson quay lại với chiếc áo khoác thứ hai.
“Thế quái nào mà chúng lại chơi được trò giấu đồ điên rồ mà chẳng bị ai trong nhà này nhìn thấy hay nghe thấy bất cứ điều gì nhỉ?” Kim hỏi, đưa mắt nhìn xung quanh.
Không ai trả lời.
Kim đếm số lượng quần áo và xếp chúng theo từng bộ của mỗi đứa trẻ theo những gì cô đã thấy ở camera. Một suy nghĩ lo sợ hốt hoảng xuất hiện trong đầu cô, khiến cô khám xét khu vườn.
“Có ai kiểm tra hòn non bộ chưa?” Cô hỏi, vừa cầu nguyện rằng ai đó sẽ nói có.
“Sếp, tôi sẽ làm đây,” Dawson nói khi cậu ta chạy vội qua đó.
“Đó là những thứ ta thấy bọn trẻ đã mặc,” Bryant nhận xét, gạt nước mưa khỏi mắt.
Kim không trả lời. Cô quá tập trung nhìn đôi vai Dawson đột ngột hạ xuống. Lưng cậu ta giữ nguyên tư thế còn đôi mắt dán chặt vào mấy viên gạch. Cả ba người đứng đợi người đồng nghiệp của họ.
“Mẹ kiếp,” cô nói, trong cô sôi sục cơn giận điên người. Cô biết cậu ta đã tìm thấy thứ gì.
Cậu ta bước chậm từng bước về phía nơi họ đứng và xòe bàn tay ra. Trong tay cậu ta là hai chiếc quần lót trẻ em.
Họ nhìn chỗ quần áo một lúc lâu, hiểu trọn vẹn thông điệp của chúng. Giờ đây, Charlie và Amy hoàn toàn không còn quần áo.
