Chu Mẫn xem náo nhiệt một lúc, trong lòng nôn nóng, bèn nói với Trang Chi Điệp và Ngưu Nguyệt Thanh rằng mình mới đến tòa soạn, không dám trì hoãn quá lâu, liền đi tới tòa soạn. Vì uống hơi nhiều, buổi chiều lại không thể đi làm đúng giờ, Chu Mẫn vội vã chạy một mạch, mặt mũi càng thêm nóng bừng. Giữa đường anh ghé mua một chai nước mơ lạnh uống, cảm thấy tâm trí nhẹ nhõm hơn nhiều. Vừa vào cổng chính Sở Văn hóa, đã thấy trong sân có người tụ tập bàn tán gì đó. Chu Mẫn mới đến Sở Văn hóa, lại là nhân viên tuyển dụng tạm thời, trong lòng chỉ muốn cải tà quy chính, đứng vững gót chân, sống lại cuộc đời mới, nên tay chân tháo vát, miệng lưỡi ngọt ngào, đối xử với ai cũng lễ phép. Anh nghe thấy trong đám người có người nói: "Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến, chính là cậu chàng này!" Chu Mẫn mỉm cười, định bước đi. Một người tiến lại gần bảo: "Chu Mẫn, cậu giỏi lắm!" Chu Mẫn đáp: "Giỏi gì đâu, mong anh chiếu cố cho!" Người nọ nói: "Cậu khách sáo thế, đúng là học được một chiêu của Trang Chi Điệp rồi! Trang Chi Điệp lúc nào cũng nói với người ta là mình không viết gì, nhưng chẳng mấy chốc lại cho ra một cuốn tiểu thuyết. Cậu càng khen ông ấy viết hay, ông ấy càng nói là viết bừa. Nhưng nói thật, Trang Chi Điệp viết hay thì hay, thật sự chưa có tác phẩm nào khiến người trong Sở Văn hóa tranh đọc tranh cãi như vậy. Bài này của cậu đúng là gây nổ đấy!" Chu Mẫn hỏi: "Các anh đều đọc cả rồi?" Người kia đáp: "Trong Sở Văn hóa không ai là không đọc, lão Sử ở nhà nồi hơi không biết chữ, còn nhờ người đọc cho nghe đấy. Cảnh Tuyết Âm sáng nay vừa xuống máy bay, nghe nói nhà còn chưa về, gã chồng trẻ đã lôi cô ta tới tìm Cục trưởng, gào khóc ầm ĩ dữ dội lắm! Cô ta làm loạn cái gì chứ? Đừng nhìn vẻ nghiêm chỉnh ngày thường, hóa ra cũng từng quyến rũ nhà văn người ta đấy! Thế mà sao không gả cho Trang Chi Điệp? Là vì hồi đó cho rằng Trang Chi Điệp không xứng với mình chăng, giờ hối hận, bị người ta nói toạc ra lại thẹn quá hóa giận? Cô ta thì quen biết gì ai, vàng thật thì vứt đi, chỉ biết leo lên trên quan lộ, đây là di truyền từ bố mẹ cô ta cả!" Chu Mẫn không đợi hắn nói xong, như một cơn lốc chạy lên lầu, vừa đẩy cửa tòa soạn, ngoại trừ Chung Duy Hiền, các biên tập viên đều có mặt, đang mắng nhiếc không ngớt.

Chu Mẫn hỏi: "Xảy ra chuyện thật rồi sao?" Lý Hồng Văn vẫn đang trút giận: "Họ Cảnh mà thế này thì chúng ta không đi, cô ta là cán bộ trung cấp, xem có thể làm gì được chúng ta?" Cẩu Đại Hải nói: "Bố cô ta là cán bộ cao cấp, con cái cũng không thể bắt nạt người ta như thế được. Nghe phản ứng của quần chúng rộng rãi đi, chúng ta làm tạp chí là vì xã hội, không phải vì cá nhân cô ta!" Chu Mẫn biết Cảnh Tuyết Âm chắc chắn đã đến tòa soạn làm loạn, sự việc đã không thể xử lý trong hòa bình, bèn nói: "Cô ta về từ khi nào? Thầy Trang dặn chúng ta chú ý thời gian cô ta về, vừa về là phải cầm tạp chí đến giải thích tình hình ngay, các anh không ai đi à?" Lý Hồng Văn nói: "Chiều qua tạp chí chở về cả loạt, Vũ Khôn như vớ được báu vật, lấy trước một cuốn, đêm khuya đi tìm chồng của Cảnh, không biết thổi gió độc gì suốt đêm, sáng nay gã chồng đó tới tìm Cục trưởng. Đợi Cảnh Tuyết Âm vừa xuống máy bay, hai vợ chồng lại tới làm loạn. Thằng nhãi đó cứ mở miệng là tự xưng chồng của Cảnh Tuyết Âm, người khác không để ý chuyện này thì nó lại để ý! Hừ, Vũ Khôn với vợ nó đã làm những gì? Hắn ta lại vì bài viết này mà giả làm đàn ông mạnh mẽ!"

Chu Mẫn ngồi đó, toàn thân bủn rủn, rượu ngon thức ăn ngon buổi trưa cứ trào lên, thầm nghĩ, sợ gì gặp nấy, dây đứt từ chỗ nhỏ, việc này không chỉ gây họa cho Trang Chi Điệp, bản thân mình là nhân viên tạm tuyển liệu còn có thể làm tiếp ở tòa soạn không? Liền hỏi Lý Hồng Văn: "Thầy Chung đâu?" Lý Hồng Văn đáp: "Cục trưởng gọi điện gọi đi rồi." Một lát sau, Chung Duy Hiền quay lại, vừa thấy Chu Mẫn liền nói: "Cậu đến rồi à?" Chu Mẫn nói: "Thầy Chung, em có lỗi với tòa soạn mình rồi!" Lý Hồng Văn nói: "Nói gì vậy? Không phải chuyện cậu có lỗi với ai, xảy ra chuyện rồi, chúng ta đừng vội kiểm điểm, tất cả phải chịu trách nhiệm với tác giả, chịu trách nhiệm với tạp chí. Hơn nữa, chuyện này ảnh hưởng trực tiếp đến danh tiếng của Trang Chi Điệp, ông ấy là nhà văn nổi tiếng, sau này còn muốn xin bài của người ta nữa không?!" Chung Duy Hiền tháo kính, con ngươi lồi đầy tơ máu, dùng tay dụi dụi, vẫn không dụi sạch được gỉ mắt ở khóe mắt, rồi lại đeo kính vào, nói: "Điều này tôi biết. Nhưng giờ sự việc đã ầm ĩ rồi, trưa nay Cảnh tới Sở làm loạn một trận, tôi cũng kiên quyết không thừa nhận đã phạm sai lầm gì, cô ta lập tức chạy đi gặp Phó tỉnh trưởng Địch phụ trách văn hóa ở Tỉnh phủ. Phó tỉnh trưởng Địch bảo Cục trưởng ban Tuyên giáo xử lý, Cục trưởng lại bảo cô ta chuyển một bức thư cho Cục trưởng Sở, trên đó có ba chỉ thị xử lý: Một là tác giả và tòa soạn phải thừa nhận tình tiết yêu đương giữa Trang và Cảnh là không có căn cứ, bịa đặt vu khống, xâm phạm nghiêm trọng danh dự của Cảnh, phải xin lỗi trực tiếp Cảnh Tuyết Âm, và làm rõ trong hội nghị toàn thể cơ quan Sở. Hai là tòa soạn tạp chí đình chỉ chỉnh đốn, thu hồi số tạp chí này, và đăng tuyên bố trên số tới, quảng cáo rằng bài viết này sai sự thật nghiêm trọng, không được tái bản. Ba là khấu trừ nhuận bút của tác giả, hủy bỏ tiền thưởng quý này."

Lý Hồng Văn nổi cáu: "Đây là lãnh đạo kiểu gì? Có điều tra hay chưa mà chỉ thị? Sở cũng cam chịu thế à?!" Chung Duy Hiền nói: "Sở dù có ý kiến thì ai dám đứng ra tranh luận?" Cẩu Đại Hải nói: "Họ sợ mất ghế, tòa soạn chúng ta đi! Lão Chung, ông phải lên tiếng chứ, ông sợ không làm nổi Tổng biên tập này sao? Tổng biên tập này tính là quan chức quái gì, đến cấp phòng còn chưa tới, cùng lắm chỉ như ông trưởng trấn!" Chung Duy Hiền nói: "Mọi người đừng nổi nóng, hãy bình tĩnh suy nghĩ kỹ càng đi. Chu Mẫn, cậu nói thật cho tôi biết, những điều viết trong văn bản đều là thật?" Chu Mẫn nói: "Tất nhiên là thật." Lý Hồng Văn nói: "Yêu đương trước hôn nhân là pháp luật cho phép, hơn nữa yêu đương là chuyện của hai người, tôi không dám nói Chu Mẫn viết là sự thật, nhưng ai có thể nói viết không phải là sự thật? Cảnh Tuyết Âm giờ một mực phủ nhận, bảo cô ta đưa ra bằng chứng phủ nhận xem, trong văn có nói cô ta tặng Trang Chi Điệp một chiếc bình gốm cổ, bình gốm cổ tôi đã thấy trong thư phòng của Trang Chi Điệp rồi, cô ta còn định chối bay chối biến nữa à?!"

Chung Duy Hiền nói: "Cho tôi một điếu thuốc." Cẩu Đại Hải lục trong túi, mãi mới lôi ra được một điếu đưa cho Chung Duy Hiền. Chung Duy Hiền vốn không hút thuốc, rít một hơi mạnh, sặc sụa ho liên hồi, nói: "Tôi sẽ phản ánh lên trên, cố gắng khiến lãnh đạo thu hồi ba chỉ thị đó. Mọi người ra ngoài ai nói gì cũng đừng đáp lại, coi như không có chuyện gì. Nhưng yêu cầu mấy ngày này đều phải đi làm đúng giờ, có chuyện gì mọi người cùng bàn bạc." Nói xong ông đi về văn phòng riêng mới chuyển vào của mình, nhưng lúc ra cửa, đầu lại đập vào khung cửa, lảo đảo một cái, lại va đổ ống nhổ ở góc tường, nước bẩn chảy lênh láng khắp sàn. Ông chửi: "Người đang vận đen, đánh rắm cũng đập trúng gót chân!" Lý Hồng Văn cười một tiếng, nói câu: "Lão Chung ông đi cẩn thận nhé!", rồi đóng cửa lại, bảo: "Trang Chi Điệp là thiên tài trong viết lách, nhưng lại là kẻ ngốc toàn tập trong cách đối xử với phụ nữ. Cảnh Tuyết Âm làm loạn thế này, có lẽ hai người họ không có dây dưa gì, hoặc là hồi đó Cảnh Tuyết Âm muốn Trang Chi Điệp cưỡng bức mình mà Trang Chi Điệp lại không làm, cái hận này đọng trong bụng mười mấy năm, giờ lại bị mang tiếng oan, nên phát tiết cả ra?" Cẩu Đại Hải nói: "Từ cưỡng bức hay đấy, sao không cưỡng bức cô ta lại sinh hận?" Lý Hồng Văn nói: "Cậu chưa kết hôn nên không hiểu." Cẩu Đại Hải nói: "Tôi yêu đương đâu có ít hơn anh." Lý Hồng Văn nói: "Cậu yêu một người chia tay một người, cậu cũng không tổng kết xem sao lúc nào cũng chia tay, trong tình yêu mà cậu không cưỡng bức cô ta, cô ta sẽ không coi cậu là đàn ông đích thực, hiểu chưa?" Cẩu Đại Hải nói: "Chu Mẫn, cậu có kinh nghiệm, cậu nói xem." Chu Mẫn đang mải suy nghĩ tâm tư của mình, gật gật đầu. Lý Hồng Văn nói: "Trang Chi Điệp mà năm đó cưỡng bức Cảnh Tuyết Âm, thì dù sau này không kết hôn, cậu xem bây giờ cô ta có còn làm loạn nữa không?" Đang nói hay, cửa bị gõ, Lý Hồng Văn nín lặng, đi tới mở cửa, người vào vẫn là Chung Duy Hiền.

Chung Duy Hiền nói: "Tôi nhớ ra rồi, có một điểm đặc biệt phải chú ý, đó là mấy ngày nay gặp Cảnh Tuyết Âm trong cơ quan, đều không được nói lời ác ý, dù cô ta cố tình làm khó cậu, chúng ta đều phải nhẫn nhịn, tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu." Lý Hồng Văn nói: "Ông từng là phái Hữu, tôi thì không có cái truyền thống tốt đẹp đó." Chung Duy Hiền nói: "Chuyện gì tôi cũng chiều cậu, chuyện này cậu phải nghe tôi!" Nói xong liền đi mất. Cẩu Đại Hải nói: "Hồng Văn cậu thật tàn nhẫn, lão Chung đáng thương đến mức nào rồi, cậu còn cố tình trêu chọc ông ấy!" Lý Hồng Văn nói: "Chu Mẫn, tôi thấy chuyện này cậu phải đứng mũi chịu sào, hoặc là để Trang Chi Điệp ra mặt, lão Chung là loại làm hỏng việc cũng không xong mà thành việc cũng chẳng được, ông ta hèn nhát cả đời rồi, gan cũng chỉ bé bằng hạt vừng, chỉ sợ tương lai dựa núi núi đổ, dựa nước nước chảy." Nói khiến Chu Mẫn mất hết phương hướng, định hỏi ý kiến Lý Hồng Văn, nhưng Lý Hồng Văn lại đang ngồi đó lấy lọ thuốc mọc tóc xoa lên chỗ hói, hỏi Cẩu Đại Hải có phát hiện ra tóc mới mọc chưa? Cẩu Đại Hải nói: "Có ba sợi thì phải." Ngoài cửa sổ vang lên tiếng pháo đùng đoàng. Chung Duy Hiền lại chạy tới, hỏi: "Đâu đốt pháo đấy?" Lý Hồng Văn, Cẩu Đại Hải, Chu Mẫn đều ra ngoài ban công, Chung Duy Hiền nói: "Để Đại Hải đi xem một mình thôi, tụ tập ở đó mục tiêu lớn quá, giờ là cả Sở Văn hóa đang nhìn chằm chằm vào chúng ta đấy!"

Cẩu Đại Hải ra ban công nhìn xong, quay lại nói: "Là cửa sổ thứ hai phía tây tầng ba đốt, thấy tôi nhìn xuống, mấy người giơ một tờ báo lên, trên đó viết 'Kính chào tòa soạn tạp chí!'" Mặt Chung Duy Hiền đen lại, nói: "Những người này là ngày thường không ưa Cảnh Tuyết Âm, từng góp ý rằng Cảnh Tuyết Âm dựa vào đâu mà được cất nhắc làm lãnh đạo trung cấp, nhưng Sở không thèm đếm xỉa, nên mượn chuyện này để xả giận thôi." Rồi bảo Cẩu Đại Hải xuống ngăn cản, tránh việc đổ thêm dầu vào lửa, bận càng thêm rối. Lý Hồng Văn lại nói để mình đi, đi một lát đã biến sắc quay lại, nói là hỏng rồi, Vũ Khôn lôi Cục trưởng đến xem đốt pháo, gào thét rằng Sở Văn hóa đã thành cái dạng gì thế này, đã cách chức ban biên tập khóa trước của tạp chí, khóa mới này lại thúc đẩy sự ổn định đoàn kết của Sở như vậy sao?!" Chung Duy Hiền tức đến mức cuối cùng chửi thề một câu: "Tòa soạn có bị phong tỏa, Vũ Khôn nó cũng đừng hòng trèo lên được, mẹ kiếp! Cho tôi một điếu thuốc." Cẩu Đại Hải lại không còn thuốc cho ông nữa, chạy đến sau cửa nhặt đầu lọc thuốc, đầu lọc thuốc đều đã ngâm trong nước bẩn.