Ngưu Nguyệt Thanh chạy vài vòng tới trung tâm thương mại thực phẩm, chiếc tủ đông đã chật cứng những túi lớn túi nhỏ. Tính toán ngày tháng thì vẫn còn sớm, nàng không dám mua cá tôm hải sản, liền ra phố tìm mua áo sơ mi đỏ và quần đỏ cho Trang Chi Điệp. Phụ nữ vốn cẩn thận, trước hết nàng đến cửa hàng bách hóa ở phố Nam chọn lựa nửa ngày mà chẳng ưng ý cái nào. Nàng lại tìm đến thương xá Thành Hoàng Miếu. Thành Hoàng Miếu là kiến trúc từ thời Tống, cổng miếu vẫn còn đó, nhưng đi vào bên trong đã được cải tạo thành một con phố nhỏ càng đi càng trũng xuống. Hai bên phố là những con hẻm nhỏ xiên vào trong, các cửa tiệm đối diện nhau, nhìn y hệt như một chiếc lá liễu khổng lồ đã rữa nát chỉ còn trơ lại mạng lưới gân lá. Trong những cửa tiệm này, mỗi tiệm chỉ bán một loại hàng, toàn là những thứ lặt vặt vụn vặt như kim chỉ, nút áo, dây buộc, giày gót sen, mũ phớt, mạt chược, ống nhổ, bô tiểu. Mấy năm gần đây lại mở thêm sáu con hẻm, đều là những cửa tiệm bán đồ dùng phong tục cũ cho thị dân, chẳng hạn như nến cúng vong linh ngày Tết Hàn thực, giấy vàng mã để đốt, dây lụa đỏ ba thước dùng treo quả đỏ trong đêm động phòng, tã lót trẻ sơ sinh, khăn tang cho con cháu đội khi nhà có người chết, quần áo đỏ thắt lưng đỏ cho người trung niên mặc vào ngày sinh nhật để cầu may mắn, lồng tre hấp bánh táo vào ngày mùng tám tháng tư ở quận Đông, khuôn gỗ in hoa văn trên bánh nướng, giày mưa gót sen của các cụ bà, lưới chụp tóc nhung đen đính hạt lưu ly, hay chiếc ấm thiếc bụng phệ eo thon rỗng lòng dùng để hâm rượu nếp bằng than củi vào dịp tiết Lạp tháng chạp ở quận Tây. Ngưu Nguyệt Thanh ở trong tiệm chọn quần áo đỏ, lại hỏi có loại nào làm bằng vải cotton nguyên chất không, có loại nào in chữ "Phật" ở sau lưng không. Rồi nàng lại chê chiếc này khâu quá thô, chiếc kia đường may không chắc, may mà người bán hàng tính tình nhẹ nhàng, còn chính nàng nhìn đống quần áo bị lôi ra tung tóe trên quầy, cũng tự cười mình: "Tôi đang chọn long bào cho hoàng đế đăng cơ đấy!"

Ra khỏi hẻm, đến phố nhỏ; không ngờ đụng ngay Cung Tĩnh Nguyên. Cung Tĩnh Nguyên béo đến mức bụng phệ ra, vừa gặp đã cười hì hì, nói: "Em gái sao em trẻ thế? Dáng người vẫn như con gái nhà lành, bảo sao anh không hận thằng em tôi! Em phải mau chóng già nua đi, như thế lòng anh mới cân bằng được chứ!" Hắn vừa nói vừa vỗ bồm bộp vào cái bụng mình, than phiền không dám đi gặp ai nữa. Ngưu Nguyệt Thanh cũng đưa tay vỗ vào cái bụng đó, bảo rằng người đến tuổi này có chút bụng mới gọi là có sức hút, khiến Cung Tĩnh Nguyên vui sướng bảo thế thì anh không bi quan nữa! Hai người hàn huyên cười đùa, Cung Tĩnh Nguyên liền nhìn thấy bộ quần áo đỏ nàng cầm, lại chê bai bảo sao phải phí công thế, mặc đồ sặc sỡ thế làm gì? Ngưu Nguyệt Thanh nói: "Gặp được là tốt rồi, cũng chẳng cần phải đến tận cửa báo tin cho anh. Thứ tư tuần này là sinh nhật em trai anh, muốn anh qua cho náo nhiệt." Cung Tĩnh Nguyên bảo: "Ồ! Đây là chuyện tốt, đến lúc đó anh mang một bộ mạt chược đến, anh em mình chơi một ngày một đêm! Em đã gọi cái lão Nguyễn đó chưa, bảo hắn lúc đến mang theo mấy đứa diễn viên ca kịch đi? Muốn náo nhiệt thì phải làm cho ra trò, có cần anh dẫn theo một đầu bếp không, dù là khách sạn nào anh nói một tiếng là đảm bảo đi ngay!" Ngưu Nguyệt Thanh nói: "Không cần dẫn ai cả, lúc đến cũng đừng mang gì theo, chỉ mang cái miệng là được, nếu cứ giữ thói cũ, em sẽ giận đấy! Muốn chơi mạt chược thì anh cứ mang theo, nhà em không có bộ nào ra hồn đâu." Cung Tĩnh Nguyên cười: "Em đoán xem anh đến đây làm gì, chính là để mua một bộ mạt chược xịn đấy." Hai người lại nói chuyện tếu táo một hồi rồi chia tay.

Ngưu Nguyệt Thanh trở về trời đã nhá nhem tối, Liễu Nguyệt đã dọn cơm nước lên bàn, cạnh bàn đang ngồi người anh họ kết nghĩa. Bên cạnh ghế sô pha đặt một bao khoai tây, hai quả bí ngô và một chiếc khăn tay đựng hoa kim châm mới hái mang tới, anh ta chưa ăn cơm, đang đợi Trang Chi Điệp và Ngưu Nguyệt Thanh. Sau khi chào hỏi, Ngưu Nguyệt Thanh nói: "Chi Điệp đã ra ngoài rong chơi mấy ngày nay rồi, giờ chưa về; bữa tối chắc chắn lại ăn ở ngoài rồi, đừng đợi anh ấy nữa!" Lời vừa dứt, Trang Chi Điệp đã đẩy cửa bước vào. Người anh họ kết nghĩa nói: "Đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay!" Trang Chi Điệp cũng đầy vẻ nhiệt tình, hỏi: "Lâu lắm không thấy cậu đến! Nghe nói cậu bao thầu lò gạch rồi, phát tài rồi nhỉ?" Người anh họ kết nghĩa đáp: "Kiếm tiền thì không tốn sức, tốn sức thì không kiếm được tiền, đốt gạch cả đêm không bằng một dấu chấm câu. Thế mà ngày nào cũng bận tối tăm mặt mũi! Nhận được tin nhắn của em gái, bảo có việc cần, tôi đã nói với chị dâu cậu là, dù có đào được hầm vàng cũng không đào nữa, nhất định phải đến! Thế nên mới mang theo ít rau đây." Trang Chi Điệp lại thấy khó hiểu, nói: "Tôi cũng không mở công ty, cũng không xây nhà, có chuyện gì đâu. Là em gái cậu muốn gặp mọi người nên bảo mọi người đến chơi thôi." Người anh họ kết nghĩa nói: "Thế này thì cậu không chất phác bằng Nguyệt Thanh rồi, cậu sợ người quê như chúng tôi đến ăn cơm à? Cậu có giấu tôi thì tôi vẫn cứ đến, ngày đó cả nhà tôi mấy miệng ăn, còn cả một đống họ hàng già trẻ nhà cô tôi đều sẽ đến cả đấy!" Trang Chi Điệp thấy anh ta nói nghiêm túc, liền hỏi Ngưu Nguyệt Thanh: "Chúng ta làm chuyện gì thế?" Ngưu Nguyệt Thanh chỉ cười không nói. Liễu Nguyệt nói: "Anh chỉ lo ra ngoài chơi, việc trong nhà có bao giờ để tâm đâu, đến sinh nhật mình mà cũng quên!" Trang Chi Điệp cầm bộ quần áo đỏ lên, mặt trầm xuống, nói: "Bảy mươi tám mươi tuổi rồi à? Đến mẹ còn chẳng tổ chức sinh nhật, tôi tổ chức làm gì?" Rồi nói với người anh họ kết nghĩa: "Đừng nghe Nguyệt Thanh nói, không có việc gì đi tìm việc. Cậu ăn cơm đi, tôi ăn ở ngoài rồi." Nói xong liền đi vào thư phòng.

Người anh họ kết nghĩa vốn định nói chuyện với Trang Chi Điệp trên bàn ăn, thấy vẻ mặt Trang Chi Điệp không tốt, bèn nói khẽ với Ngưu Nguyệt Thanh. Hóa ra chị họ kết nghĩa đã mang thuốc sinh con trai về uống, dặn là phải thụ thai trong vòng một tháng, nhưng chị ta lại bị cảm cúm ba ngày. Cảm vừa khỏi, khoản nợ ở lò gạch người ta không trả, lại cần anh ta đi đòi nợ, anh ta vừa đi là mất nửa tháng, lúc về thì đã qua thời kỳ thụ thai, không biết có thể xin mụ già ở phố đó thang thuốc nữa để uống không. Ngưu Nguyệt Thanh nghe xong, trong lòng có chút tức giận, nghĩ một thang thuốc này tốn mấy trăm tệ, khoản nợ của anh kia được bao nhiêu chứ, hứa với người là chuyện nhỏ, làm lỡ việc người mới là chuyện lớn, sao có thể sơ suất như thế?! Nhưng sự việc đã đến nước này, lại là họ hàng, cũng phải nhờ vả người ta, lời khó nghe không nói ra được, đành bảo: "Để em lại đi cầu xin mụ già đó xem sao. Thuốc này đâu phải dễ dàng mà lãng phí được, riêng tiền trầm hương em đã tốn mất năm trăm tệ rồi." Người anh họ kết nghĩa nói: "Tháng sau có chết tôi cũng không đi đâu nữa, một giọt rượu cũng không uống." Ngưu Nguyệt Thanh lại hạ thấp giọng nói: "Chuyện này hai người phải giữ bí mật đấy, không được nói cho ai biết, khi nào thụ thai rồi thì đến báo cho em một tiếng, em sẽ mua đồ bồi bổ đến thăm chị ấy. Anh cái gì cũng phải kín miệng, đừng để chị ấy làm việc nặng, không được cãi nhau giận dỗi, đến lúc đó em sẽ tìm người quen ở bệnh viện trong thành phố, nói trước rồi thuê xe đến đón chị ấy là được." Người anh họ kết nghĩa gật đầu nói: "Đương nhiên rồi." Ngưu Nguyệt Thanh lại dặn: "Chuyện uống thuốc bồi bổ đừng nhắc với Chi Điệp." Sau đó nàng đi vào thư phòng, nói với Trang Chi Điệp: "Anh không ăn cơm thì ngồi uống rượu với anh họ đi, em ra phố mua cho chị họ đôi xăng đan, lát là về ngay." Trang Chi Điệp lấy rượu ra. Ra đến phòng khách mặt anh mới cười.

Ngưu Nguyệt Thanh vội vã đi một chuyến đến nhà bà Vương, bỏ ra năm trăm tệ lại xin được một thang thuốc, rồi đi đến cửa hàng giày mua một đôi xăng đan cho chị họ, lúc về thì anh họ và Trang Chi Điệp đã uống được nửa chai rượu rồi, không uống nữa. Ngưu Nguyệt Thanh bỏ giày và thuốc vào trong một chiếc túi nhựa, nói với anh họ: "Giày ở trong này, trên đường cẩn thận nhé." Nàng đưa mắt ra hiệu, anh họ hiểu ý, nói: "Tôi biết mà." Sau đó liền cáo từ ra về. Trang Chi Điệp thấy anh họ đi nhanh quá, cũng thấy không cần thiết phải làm khó họ hàng, hối hận vì vừa rồi nói lời gay gắt, bèn muốn tiễn anh ta đến đầu hẻm. Đợi khách đi xa, trong lòng anh vẫn không hài lòng về sự tự ý sắp xếp của Ngưu Nguyệt Thanh, tiện đường đến công viên Thành Hà phía tây thành phố nghe ban nhạc tự phát ở đó hát kinh kịch một lúc. Lúc quay về thì một chiếc taxi từ đầu hẻm rẽ ra, hình như thấy trong xe ngồi con trai của Cung Tĩnh Nguyên, vừa vào cửa đã hỏi Ngưu Nguyệt Thanh: "Có phải con trai Cung Tĩnh Nguyên đã đến không?" Ngưu Nguyệt Thanh nói: "Đến rồi. Người ta cứ bảo thằng nhóc đó hút thuốc phiện, quả nhiên mặt mũi cứ như cái túi vải đất bị vứt xuống đất vậy. Nó bảo bố nó đột nhiên có việc sáng mai phải đi Lan Châu, nên bảo nó đến gửi quà trước. Mời uống nước nó cũng không uống, mũi thì chảy nước dãi, sợ là cơn nghiện lại sắp tái phát rồi, không biết định đi đâu hút nữa. Haizz, cái thằng nhóc này kiếp trước là cái gì hóa thành không biết. Đúng là đến để phá hoại gia sản lão Cung mà!" Trang Chi Điệp nhìn lại, trên bàn có một hộp bánh mừng thọ và một túi giấy gói đẹp đẽ ghi "Khăn trải giường gấm hoa". Anh liền nói: "Cô cũng thông báo cho Cung Tĩnh Nguyên rồi?" Ngưu Nguyệt Thanh đáp: "Chiều nay em đi trên phố tình cờ gặp anh ta, tiện miệng nói thế, người ta đã mang đến thì không lẽ không nhận?" Trang Chi Điệp nói: "Tôi đã nói là không tổ chức rồi. Cô còn nhận quà của người ta làm gì? Cô tài giỏi thật đấy, không nói với tôi một tiếng đã thông báo người này mời người nọ, tôi là hoàng đế hay là vừa có con trai thế hả! Chuyện Cảnh Tuyết Âm đã làm ầm ĩ đến mức đó rồi, tôi vẫn chưa thấy đủ mất mặt à. Giờ còn bày đặt tiếp khách, để thêm nhiều người che miệng cười nhạo tôi à? Cô thông báo cho ai thì tự đi mà từ chối; cô không từ chối thì hôm đó tôi không có nhà!" Những lời này khiến Ngưu Nguyệt Thanh đứng sững ở đó.