Con bò cứ nghĩ thế, lại chẳng còn chút sức lực nào, bèn nằm ệch xuống, miệng sùi bọt trắng. Đầu lưỡi thòng xuống dãi dớt. Trang Chi Điệp kéo nó không dậy; liền sờ chỗ này nắn chỗ kia, bảo: "Con bò này thực sự ốm rồi, hôm nay đừng đi bán sữa nữa, dắt nó ra chân thành quách gặm cỏ nghỉ ngơi đi!" Lưu tẩu nhìn nó, thở dài thườn thượt, rồi nói: "Ông Trang cứ đi bận việc đi. Con bò này đúng là ốm rồi! Đợi nó nghỉ một lát dậy, tôi sẽ dắt nó ra chân thành gặm cỏ." Trang Chi Điệp lại vỗ vỗ vào mông nó một cái nữa, lúc này mới đi.

Trang Chi Điệp lại không biết mình nên đi đâu. Anh ra khỏi nhà từ sớm, cốt là không muốn để Ngưu Nguyệt Thanh và Liễu Nguyệt biết anh không đi dự phiên tòa mà lại cằn nhằn, nhưng đi dạo trên phố không mục đích, đôi chân đã bắt đầu tê mỏi cứng đờ. Nghĩ đến chuyện tối qua Ngưu Nguyệt Thanh nói đã thông báo cho vợ của Uông Hi Nhãn đi dự thính, không biết vết loét trên lưng bà ta đã khỏi chưa? Ở tòa án không nhìn thấy anh, bà ta lại sẽ hỏi những câu gì đây? Anh châm một điếu thuốc hút, nhìn thấy trên bãi đất trống phía đối diện bên kia đường đã tụ tập rất nhiều người, nhìn sắc mặt và trang phục là biết ngay từ dưới quê lên. Người cầm cưa, kẻ xách chổi quét vôi; có người ngồi xổm ở đó, trước mặt bày những tấm biển gỗ sơn đủ kích cỡ, co đầu rụt cổ ở đó hút thuốc, nhổ nước bọt, nói chuyện thì thầm. Trang Chi Điệp không biết những người này sáng sớm ra làm gì ở đây, vừa định đi qua, thì ba bốn người đã chạy tới, nói: "Ông chủ có việc gì không? Giá cả có thể thương lượng." Trang Chi Điệp chợt hiểu ra đây là một thị trường lao động tự phát, vội vàng xua tay bảo anh không có việc gì cần thuê họ cả, rồi buột miệng nói một câu: "Tôi là đi tìm Nguyễn Tri Phi." Ngoảnh đầu bước đi, quả nhiên là đi về phía vũ trường của Nguyễn Tri Phi.

Đi được khoảng một chặng đường, bỗng thấy kỳ lạ sao mình lại nói là đi tìm Nguyễn Tri Phi nhỉ? Tâm trạng thế này mà đi nghe hát múa thì chính mình cũng không nghe lọt tai. Lại còn ảnh hưởng đến người khác, hay là ghé qua hiệu sách xem tình hình kinh doanh thế nào, xem tiến độ xây dựng phòng tranh ra sao đi! Nhưng sau đó lại dập tắt ý nghĩ ấy, bèn đi về hướng Cầu Khuyết ốc, muốn ngủ một giấc. Trang Chi Điệp cứ thế đi về phía Cầu Khuyết ốc. Đi ngang qua cổng chùa Thanh Hư Am, một tiểu ni ôm chiếc chổi đang quét sân, anh bỗng thấy động lòng, buông lời tán tỉnh: "Tiểu sư phụ, cô đang vẽ râu cho ông già đấy à?" Tiểu ni cô ngẩng đầu lên, mặt đỏ bừng, nói: "Mặt đường trước cổng lớn thế này, làm sao mà quét sạch được cơ chứ?" Nhưng lại quay người quét lại lần thứ hai. Tiểu ni cô trông thô kệch, nhưng vẻ ngượng ngùng và chân thật khiến Trang Chi Điệp cảm thấy dễ thương, liền nói: "Tôi nói đùa thôi, cô lại nghiêm túc rồi! Sư phụ Huệ Minh có ở trong am không?" Tiểu ni cô nói: "Ông tìm bà ấy à? Bà ấy đang làm khóa lễ trong thiền phòng đấy. Ông tới tìm bà ấy sớm thế!" Trang Chi Điệp cười cười rồi bước vào cổng chùa, nhưng không biết Huệ Minh đang làm khóa lễ ở thiền phòng nào.

Anh vòng qua hồ nước, xem ở Đại Hùng Điện không có, đến Thánh Mẫu Điện nhìn cũng không thấy, nhưng lại nghe văng vẳng tiếng mõ. Đứng lại lắng nghe, dường như tiếng động phát ra từ phía sau đình bia mộ Mã Lăng Hư. Lần theo tiếng động, sau đình lại là một rừng trúc thưa. Giữa rừng trúc, con đường lát gạch, hai bên đường trồng một loại hoa cỏ gì đó, toàn thân đỏ rực, không có lá, chỉ nở duy nhất một đóa hoa giống như cánh cúc. Sương sớm vẫn chưa tan, trên mặt đường dường như có những làn sương mỏng dật dờ, đóa hoa đỏ không lá kia cứ lấp loáng ẩn hiện như máu. Trang Chi Điệp nhẹ chân bước vài bước, thoáng thấy phía xa có một gian nhà nhỏ, rèm trúc buông rủ, Huệ Minh đang ngồi xếp bằng, chắp tay, nghiêng mình trên đệm hoa sen, vừa gõ mõ theo nhịp điệu, vừa tụng niệm gì đó. Trong nhà ánh sáng lờ mờ, thấp thoáng nhìn thấy một cái bàn, một cái ghế, một ngọn đèn, một cuốn kinh. Trang Chi Điệp ngẩn người nhìn một lúc, cảm thấy ý cảnh thanh tao kỳ diệu. Nếu một ngày nào đó bên cạnh đệm hoa sen ấy có thêm một cái bồ đoàn, người ngồi trên đó là một Trang Chi Điệp mặc áo xanh, xuống tóc, ngồi đối diện một phòng với người phụ nữ thế này, đàm đạo huyền học, trong cái thành phố ồn ào phiền nhiễu này, đó chẳng phải là cảnh giới tuyệt vời sao! Nhất thời không thể kìm lòng, lại nhớ đến tờ giấy máu vẫn còn trong túi, anh lại ngẩn người thật lâu. Nghĩ ngợi vẩn vơ, rồi cũng nghĩ đến nhiều hậu quả: Nếu thế thật, giới văn nghệ Tây Kinh sẽ kinh ngạc thế nào? Giới chính trị sẽ kinh ngạc ra sao? Họ sẽ nói đây là một gã văn nhân sa đọa cuối cùng đã biết hối cải lương tâm, đến để thức tỉnh tội lỗi của mình, hay nói Trang Chi Điệp vốn mê đắm thanh sắc lại đang toan tính làm phiền Huệ Minh xinh đẹp? Trang Chi Điệp đứng đó, không dám gây ra chút tiếng động nào, để làn sương nhạt phủ lên mu bàn chân, bất giác lại nhìn Huệ Minh một cái, rồi chậm rãi lùi ra. Trong lòng thầm oán hận danh tiếng của chính mình. Danh tiếng là thứ anh đã phải đổ mồ hôi sôi nước mắt, dùi mài kinh sử hơn mười năm mới có được, danh tiếng lại đem đến cho anh bao nhiêu phiền não chẳng thể cưỡng lại, bản thân anh đã là một kẻ tiểu nhân giả tạo không thể giả tạo hơn, xấu xa không thể xấu xa hơn rồi. Trang Chi Điệp cuối cùng chỉ còn biết đứng dưới đình bia mộ Mã Lăng Hư, tay vuốt ve văn bia, nước mắt trào rơi.

Không còn đến Cầu Khuyết ốc nữa, anh lê bước trở về nhà trong đại viện Hội Văn Liên, Ngưu Nguyệt Thanh và Liễu Nguyệt vẫn chưa về, tình hình phiên tòa ra sao, tin tức không thể biết được, anh lặng lẽ ngồi bên máy điện thoại, chờ đợi cho đến khi chiếc đồng hồ quả lắc trên tường điểm mười hai tiếng, chuông điện thoại reo. Là điện thoại của Liễu Nguyệt, Trang Chi Điệp dùng cả hai tay ôm lấy ống nghe, nói: "Liễu Nguyệt, em gọi điện đến rồi à? Gọi đến rồi à!" Liễu Nguyệt nói: "Thầy Trang, thầy khỏe không ạ?" Trang Chi Điệp nói: "Thầy khỏe, Liễu Nguyệt, tình hình thế nào rồi?" Liễu Nguyệt nói: "Mọi việc đều ổn, bên kia chỉ có một mình Cảnh Tuyết Âm là nói còn ra hồn, gã đàn ông kia chỉ biết càn quấy, bị thẩm phán ngăn lại ba lần. Hi hi, em biết tại sao năm xưa bà ta lại thích thầy rồi!" Trang Chi Điệp nói: "Sau đó thì sao, sau đó thì sao?" Liễu Nguyệt nói: "Buổi sáng tranh luận đã xong, buổi chiều tiếp tục mở phiên tòa. Thầy Mạnh bây giờ đi cửa hàng mua băng dính rồi, thầy ấy nói buổi chiều tranh luận thầy ấy sẽ dùng băng dính dán kín nửa miệng bên trái, dùng nửa miệng bên phải để tranh luận với đối phương cho xong chuyện." Trang Chi Điệp nói: "Đừng để thầy ấy làm bậy!" Liễu Nguyệt nói: "Việc này em quản được người ta sao? Cứ mặc thầy ấy sỉ nhục đối phương đi! Thầy lại không đành lòng rồi à? Em cứ tưởng là sắc nước hương trời gì, hóa ra cũng bình thường thôi, mắt thầy cũng thô thật đấy!" Trang Chi Điệp nói: "Em thì biết cái gì?!" Đầu dây bên kia im lặng, một lát sau nói: "Bọn em không về nữa, phải mời luật sư đi ăn cơm trên phố. Thầy nghe không? Em biết thầy ở nhà chờ, nên mới gọi điện cho thầy. Trong tủ lạnh có mì sợi, thầy tự nấu ăn được không?" Trang Chi Điệp đặt điện thoại xuống, nhưng không đi vào bếp nấu mì, anh lấy rượu ra một mình ngồi uống.

Buổi chiều, Trang Chi Điệp đến phòng tranh tìm Triệu Kinh Ngũ. Dặn dò Triệu Kinh Ngũ, đến nhà Bạch Ngọc Châu, ngay khi phiên tranh luận tại tòa kết thúc hoàn toàn, hãy thúc giục Bạch Ngọc Châu đi dò hỏi khuynh hướng của Tư Mã Cung về cuộc tranh luận, điểm này rất quan trọng, trong quá trình đáp biện bất kể mỗi bên nói có lý lẽ ra sao, mấu chốt vẫn phải xem thái độ của thẩm phán. Triệu Kinh Ngũ tất nhiên đồng ý, nhưng bảo không cần vội như vậy, phiên tranh luận buổi chiều sẽ không kết thúc nhanh chóng đâu, ước chừng tan tòa cũng phải đến tối, anh ta năm giờ chiều sau mới đến nhà Bạch Ngọc Châu là kịp. Thế là anh ta muốn Trang Chi Điệp xem những chậu hoa mình chăm sóc. Việc trang trí phòng tranh đã hoàn thành hơn một nửa, phòng làm việc kiêm nghỉ ngơi của Triệu Kinh Ngũ nằm ở một gian nhà tại sân sau, trên bậc thềm trước cửa và trên bậu cửa sổ bày đủ loại hoa cỏ, đúng vào mùa nở rộ, mỗi loài khoe sắc, một cảnh rực rỡ. Trang Chi Điệp xem qua, không khỏi nhớ lại chậu hoa lạ mình từng nuôi, buột miệng nói một câu: "Hoa thì đẹp đấy, nhưng chẳng có giống nào quý hiếm." Triệu Kinh Ngũ nói: "Tôi làm sao có thể được như anh mà gặp được hoa lạ chứ? Nhưng anh có tiêu chuẩn chơi hoa của anh; tôi có cái nhìn của tôi. Tôi hoàn toàn không cần loại quý hiếm, thứ nhất giá cao, thứ hai khó hầu hạ. Ngắm nghía cũng chẳng phải đều thấy đẹp mắt, chỉ là chuộng hư danh thôi. Tôi chỉ yêu cầu hoa nở đẹp là được rồi. Theo cách hiểu của tôi, hoa là gì, hoa chính là cơ quan sinh dục của cây cỏ. Cơ quan sinh dục của con người mọc ở nơi tối tăm nhất, cho nên mới có chuyện lén lút xảy ra. Còn cây cỏ lại đội trên đầu, mục đích sống của cây cỏ chính là theo đuổi việc giao hợp, toàn bộ sức lực của chúng lớn lên là để phô bày cơ quan sinh dục của mình, rồi giành lấy ong bướm đến thụ phấn, còn các loài cỏ cây khác để cầu được tình yêu đẹp đẽ này, cũng chỉ còn cách nuôi dưỡng cơ quan sinh dục của mình đẹp hơn nữa, để hấp dẫn ong bướm mang đầy phấn hoa đến."

Trang Chi Điệp nói: "Kinh Ngũ à, cậu lấy đâu ra cái cách nhìn kỳ quặc này thế? Cậu không kết hôn, hóa ra là vì có bao nhiêu cơ quan sinh dục với bao quy đầu bao vây lấy sao?!" Triệu Kinh Ngũ cười cười kéo Trang Chi Điệp vào trong nhà ngồi xuống. Trong gian phòng nhỏ. Trên chiếc bàn sát cửa sổ lại là ba hàng chậu hoa cao thấp, có hoa Đại Lý to như cái bát, cũng có tiểu Tinh Thúy to bằng móng tay; thậm chí đầu giường cuối giường, bốn mặt chân tường cũng toàn là chậu hoa; nhưng ở chính giữa trên một chiếc bàn vuông nhỏ làm bằng công phu tinh xảo lại đặt một chậu sứ màu ngọc, bên trong nuôi một khóm thủy tiên xanh biếc. Triệu Kinh Ngũ kể rằng sau khi căn nhà cũ bị dỡ bỏ, toàn bộ đồ đạc đều gửi ở chỗ mẹ anh ta, anh ta chỉ mang theo chiếc bàn vuông nhỏ này và chậu sứ màu ngọc lớn thời Minh này. Trang Chi Điệp nói: "Trong nhà nhiều hoa thế này, chậu thủy tiên đặt ở nơi bắt mắt nhất đây lại chẳng có cơ quan sinh dục nào cả nhỉ!" Triệu Kinh Ngũ nói: "Hoa là cơ quan sinh dục của cỏ cây, tôi chỉ coi chúng là đủ loại phụ nữ khác nhau. Thủy tiên này hiện chưa nở hoa, nở hoa cũng chẳng rực rỡ, vậy thì thầy nên cười tôi tại sao lại sủng ái người phụ nữ này nhất chứ? Trong truyền thống phương Đông, thủy tiên thường là hình tượng trinh nữ băng thanh ngọc khiết, nhưng trong thần thoại Hy Lạp phương Tây, thủy tiên lại là một chàng trai đẹp. Chàng trai đẹp này quả dục thiểu tình, không yêu bất cứ thiếu nữ nào. Một lần chàng đến bên suối uống nước, nhìn thấy bóng dáng xinh đẹp của chính mình, bỗng nảy sinh lòng yêu mến, nhưng khi lao xuống nước để ôm lấy cái bóng của mình, đã ngã xuống chết đuối, linh và nhục lìa nhau, trong phút chốc hóa thành bông thủy tiên này." Trang Chi Điệp cũng là lần đầu nghe nói thủy tiên là do đàn ông biến thành, nói: "Vậy cậu lấy thủy tiên để ví mình à?" Triệu Kinh Ngũ nói: "Phải, tôi tuy trông không có vẻ đẹp như Phan An trong sách cổ, nhưng trong giới văn hóa Tây Kinh tôi tự thấy mình cũng là bậc tuấn kiệt. Tôi trồng nhiều hoa cỏ thế này, nhìn chúng, thấu hiểu những người phụ nữ trần tục trên đời, mà tôi lại càng yêu đóa thủy tiên này, thương xót cho sự tách lìa giữa linh hồn và thể xác của nó." Trang Chi Điệp nói: "Tôi hiểu rồi, Kinh Ngũ, có phải cậu chuẩn bị kết hôn rồi không?" Triệu Kinh Ngũ nói: "Thủy tiên chỉ cần một nắm nước trong, vài viên đá là đủ rồi. Tôi muốn kết hôn lắm. Nhưng trên đời nhiều phụ nữ như hoa như cỏ thế này, ai mới có thể là của tôi đây? Thầy rốt cuộc là người có trực giác cực tốt, biết được tâm tư của tôi, vậy tôi không ngại nói với thầy: Thầy có thể ban Liễu Nguyệt cho tôi được không?" Trang Chi Điệp nghe vậy, trong lòng thầm kinh ngạc: Sớm đã thấy cậu ta thích Liễu Nguyệt, không ngờ cậu ta thực sự có tâm tư đó! Liền cười nhẹ, nói: "Sao có thể nói là ban cho cậu được! Liễu Nguyệt tuy là người giúp việc nhà tôi, nhưng Liễu Nguyệt là một người độc lập. Tôi sao có thể quyết định chuyện của cô ấy?" Triệu Kinh Ngũ vội nắm lấy tay Trang Chi Điệp nói: "Tôi chỉ cầu thầy làm mối! Liễu Nguyệt cô ấy không có hộ khẩu thành phố cũng chẳng có việc làm, việc này tôi hoàn toàn không bận tâm, tôi thích cô ấy lanh lợi xinh đẹp, lại được thầy hun đúc ở nhà lâu như vậy, tôi sẽ thật lòng yêu cô ấy, đối xử tốt với cô ấy. Tôi tuy trăm sự chẳng thành, là một kẻ nhàn rỗi trong giới văn hóa, nhưng chúng tôi kết hôn rồi tôi có thể khiến cô ấy hạnh phúc!" Trang Chi Điệp nói: "Cái mối này tôi có thể làm, nhưng cậu không cần vội, để tôi ướm hỏi khẩu khí của cô ấy xem sao. Tôi thấy vấn đề cũng không lớn lắm đâu. Cô ấy đến nhà tôi sau, đọc nhiều sách, tiếp xúc nhiều người, ngày càng giống một tiểu thư khuê các rồi. Kinh Ngũ à, cậu giới thiệu cô ấy đến nhà chúng tôi, hóa ra là để tôi đào tạo nhân tài cho cậu đấy à!" Triệu Kinh Ngũ cũng vui vẻ hẳn lên, lấy rượu mời Trang Chi Điệp, nói: "Nếu không thì sao tôi lại gọi thầy là thầy chứ?"