Chu Mẫn nhất thời ngượng ngùng cả mặt, ấp úng một hồi, nói: “Tôi có một chuyện muốn nói với anh, nhưng anh cứ ăn cơm trước đi.” Trang Chi Điệp nói: “Tôi ăn xong rồi, anh nói đi!” Chu Mẫn nói: “Tôi chỉ nghĩ là biết ơn thì phải báo ơn, viết một bài báo để tuyên truyền cho thầy, không ngờ lại gây ra chuyện. Cảnh Tuyết Âm cô ấy đã về rồi, làm ầm ĩ ghê lắm, lãnh đạo sở có thể cũng sẽ tìm anh để xác minh sự việc đấy. Tôi đến đây để thông báo trước, nghe ý kiến của mọi người.” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Tôi và thầy Trang của anh đã đọc bài báo đó rồi.” Chu Mẫn giật mình luống cuống, nói: “Cả cô cũng đọc rồi ạ?!” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Không có việc thì đừng kiếm chuyện, có chuyện thì cũng đừng sợ hãi. Chuyện này nếu muốn làm ầm ĩ thì phải là tôi làm, cô ta Cảnh Tuyết Âm làm ầm ĩ cái gì? Dù bài báo không phải do Trang Chi Điệp viết, nhưng không nhìn mặt sư thì cũng nhìn mặt Phật, một đoạn tình cảm trong quá khứ không hề trân trọng, nói trở mặt là trở mặt sao?!” Trang Chi Điệp không tiếp lời Ngưu Nguyệt Thanh, chỉ đen mặt, hỏi chi tiết về tình hình ở sở và tòa soạn tạp chí, thở dài nói: “Tôi đã dặn đi dặn lại là đợi người ta về thì phải giải thích trước, sao mọi người lại không để tâm chứ! Bây giờ xảy ra chuyện này, phe đối lập của cô ấy chắc chắn sẽ nói ra nói vào, hả hê, cộng thêm Vũ Khôn nhân cơ hội châm ngòi thổi gió, mượn chồng cô ấy để gây áp lực cho cô ấy, ai cũng có lòng tự trọng, cô ấy không làm ầm ĩ một chút, người khác còn tưởng cô ấy ngầm thừa nhận. Một khi đã làm ầm ĩ rồi, có lẽ sẽ không nhắc đến rồi lại lặng lẽ bỏ qua, cô ấy là người chưa bao giờ chịu thiệt, đã quen với việc mạnh mẽ, như con lăn đá bị kéo lên nửa dốc, không thể lùi lại được.” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Bây giờ người họ Cảnh đã hoàn toàn trở mặt, anh vẫn chỉ suy nghĩ từ góc độ của cô ta thôi sao? Chu Mẫn viết bài báo này mà tạp chí có thể đăng, về mặt chủ quan, ai mà chẳng muốn tốt cho anh? Anh nói như vậy, một hòn đá làm rung ba chiếc chuông, làm bao nhiêu người nản lòng chứ!” Trang Chi Điệp nghe xong, trong lòng bốc hỏa, nhịn một chút, nói: “Vậy tôi phải làm sao?” Chu Mẫn nói: “Nếu có người ở sở đến hỏi anh về tình hình, anh chỉ cần khẳng định những gì đã viết đều là sự thật, thậm chí anh có thể nói… lời này cô sợ không thích nghe.” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Anh cứ nói thẳng ra đi.” Chu Mẫn nói: “Anh có thể nói là anh và cô ấy đã ‘làm’ rồi, viết thế vẫn còn chưa đủ. Trong tình yêu có chuyện đó là chuyện thường, anh nói có, cô ấy nói không, đi đâu mà tìm nhân chứng? Một vũng nước đã bị khuấy đục, ai mà nói rõ được trắng đen?” Trang Chi Điệp lập tức đứng dậy, sắc mặt đã thay đổi: “Sao anh có thể nghĩ ra cái chủ ý đó?! Chúng ta nói chuyện đừng nói đến trách nhiệm, ít nhất cũng phải có lương tâm chứ!” Ngưu Nguyệt Thanh cũng nói: “Chu Mẫn, lời này không được nói. Thầy Trang của anh có địa vị xã hội, không thể so với anh và tôi. Nói ra như vậy, bên ngoài xôn xao, thầy Trang của anh chẳng phải trở thành một tên côn đồ vô lại ở Tây Kinh sao? Tôi ra ngoài biết nói với người ta thế nào?!” Chu Mẫn nghe xong, mặt đỏ bừng, liền tự tát mình một cái, nói anh ta hồ đồ rồi, nghĩ ra cái ý tưởng hỗn xược như vậy, cũng là do anh ta chưa trải sự đời, vừa nghe thấy chỉ thị của lãnh đạo tỉnh liền sợ hãi, liền liên tục cầu xin thầy, cô tha thứ cho anh ta. Trang Chi Điệp tức giận cầm tách trà lên uống, tách trà đã đặt đến miệng, mới phát hiện trong tách không còn nước, đặt tách xuống, liền quay mặt sang một bên. Ngưu Nguyệt Thanh đi đến rót thêm trà cho Trang Chi Điệp, lại rót thêm nước vào tách trà của Chu Mẫn, nói: “Chu Mẫn, sao anh lại phải như vậy chứ? Thầy Trang của anh sao có thể không hiểu anh? Đừng nói chuyện tha thứ hay không tha thứ nữa, nói nhiều quá, ngược lại khiến người ta thấy không hay!” Chu Mẫn liền trở nên thật thà chất phác nói: “Em cũng là ở trước mặt hai người mới dám mạnh miệng nói như vậy. Vậy phải xử lý thế nào ạ?” Trang Chi Điệp nói: “Tôi có cách nào chứ? Nhưng có một điều, tôi không thể thừa nhận chuyện tình cảm.” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Chuyện đã qua rồi, tôi vốn không muốn nói nhiều, còn việc anh và người họ Cảnh có yêu nhau hay không, trước khi tôi quen anh tôi không quản được nhiều như vậy, nhưng chúng ta đã đính hôn rồi, anh và người họ Cảnh vẫn còn dây dưa không dứt, tôi không phải là người mù, đều nhìn thấy hết, đã khuyên anh đừng qua lại với cô ta, anh luôn không tiếc làm tổn thương tôi để bao che cho cô ta, tôi cứ tưởng cô ta cao thượng đến mức nào, có tình cảm với anh đến mức nào, không ngờ cô ta lại có thể lật đổ anh xuống vực sâu!” Trang Chi Điệp nói: “Cô bớt nói hai câu được không? Cô càng xen vào chuyện này lại càng phức tạp!” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Anh tưởng tôi ghen sao? Tôi ngược lại còn thấy tội nghiệp anh đấy!” Thấy không khí không ổn, Liễu Nguyệt vội khuyên, Chu Mẫn cũng chỉ biết tự trách mình không tốt, Ngưu Nguyệt Thanh mới nói: “Những điều này tôi cũng nhẫn nhịn rồi, nhưng chuyện đã đến nước này, anh lại không hề hận hay giận Cảnh Tuyết Âm, điều này làm tôi thất vọng. Anh không thừa nhận là yêu nhau, vậy mối quan hệ của anh với cô ta là gì?” Trang Chi Điệp nói: “Là đồng chí, là bạn bè.” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Vậy mấy chuyện được viết trong bài báo sao lại không phải là chuyện xảy ra với những người khác trong tòa soạn tạp chí?” Trang Chi Điệp nói: “Là thân thiết hơn đồng chí, bạn bè bình thường mà.” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Những điều này đều tùy anh. Nhưng anh đã đối mặt với hiện thực chưa? Bây giờ giọng điệu của bài báo là giọng điệu tình yêu, nếu anh kiên quyết không thừa nhận yêu nhau, vậy thì chỉ có tòa soạn tạp chí và Chu Mẫn phải gánh chịu! Nhưng làm như vậy, xã hội sẽ nhìn anh thế nào? Nói rằng Trang Chi Điệp vì một người phụ nữ, mà có thể đẩy một nhóm bạn bè đã ủng hộ và tuyên truyền cho anh vào chỗ chết!” Trang Chi Điệp nói: “Cô đang ép tôi phải chịu thua sao!” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Người khác nói đó là đồng nát, anh lại cứ khăng khăng nói là vàng, anh thật sự vẫn còn lưu luyến người họ Cảnh đó, vậy thì anh cứ làm theo ý mình đi!” Rồi nói với Chu Mẫn: “Chu Mẫn, anh nói với Chung Duy Hiền và những người khác rằng, đây là do các anh muốn tuyên truyền cho Trang Chi Điệp, vậy thì đáng đời tự làm tự chịu; anh cũng thu dọn hành lý đi, ngày mai lại đến Thanh Hư Am làm công việc lặt vặt của anh đi!” Nói rồi đứng dậy đi vào phòng ngủ ngủ.

Trang Chi Điệp mặt ủ mày ê đi đi lại lại trong phòng khách, Chu Mẫn thì ngây người ra đó, ngồi không được, đứng cũng không xong. Liễu Nguyệt nhìn thấy khó chịu, lấy một đĩa mận từ tủ lạnh ra cho Chu Mẫn ăn, Chu Mẫn không ăn, hai người cứ đẩy qua đẩy lại. Trang Chi Điệp đi đến nhặt một quả đưa cho Chu Mẫn, còn mình thì ăn một quả, nói: “Làm thế này đi, anh cứ khăng khăng những gì đã viết đều có căn cứ thực tế, cũng có thể nói là do tôi cung cấp. Nhưng khi tôi cung cấp thì không hề nói rõ là chuyện xảy ra với Cảnh Tuyết Âm, tôi chỉ cung cấp tình hình của nhiều phụ nữ mà tôi đã tiếp xúc trong cuộc sống trước đây. Bây giờ nội dung trong bài báo có thể có chuyện của Cảnh Tuyết Âm, cũng có thể hoàn toàn không có, mặc dù anh viết là ký sự văn học, nhưng theo quy luật viết văn học, là tập trung, khái quát, quy nạp những chuyện xảy ra với nhiều phụ nữ đã giao thiệp với tôi vào một hình tượng mang tính biểu tượng A x. Thế này được không? Dựa vào lý do này để đối phó với mọi lời trách móc, anh sẽ không có chuyện gì cả.” Chu Mẫn trầm ngâm một lúc lâu, mới nói: “Vậy thì làm thế này đi.” Từ biệt rồi ra về. Ngưu Nguyệt Thanh nghe thấy tiếng cửa, biết Chu Mẫn đã đi, liền gọi từ trên giường trong phòng ngủ: “Chi Điệp, anh vào đây!” Trang Chi Điệp đẩy cửa phòng, thấy vợ đang dựa trên giường dùng sữa rửa mặt lau rửa vết dầu trên mặt, liền nói: “Cô hay thật đấy, trước mặt Chu Mẫn, cô không nói lỗi của anh ta, lại nói như vậy, cô để Chu Mẫn nhìn tôi thế nào, tưởng tôi muốn hy sinh anh ta và người của tòa soạn tạp chí sao?” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Tôi không nói như vậy, anh có thể cuối cùng có được cái chủ ý này sao?” Trang Chi Điệp nói: “Cô biết rõ gốc gác của Chu Mẫn sao? Dù sao tôi cũng mới quen anh ta, anh ta mượn danh tiếng của tôi đến tòa soạn tạp chí, tôi đã không vui rồi, bây giờ lại gây ra bao nhiêu chuyện thị phi, cô lại thiên vị anh ta! Sau này tôi gặp Cảnh Tuyết Âm thì nói thế nào?” Ngưu Nguyệt Thanh nói: “Anh vẫn còn nghĩ đến chuyện tốt với cô ta sao?!” Trang Chi Điệp hừ một tiếng, kéo cửa phòng đóng lại. Ngồi trong phòng khách hút thuốc, lúc này liền mơ hồ nghe thấy tiếng kèn đất. Nghe cho đến khi tiếng kèn đất ngừng hẳn, để Liễu Nguyệt đã ngồi ngủ gật trên ghế sofa cũng trở về căn phòng trống đó ngủ, anh vẫn còn ngẩn ngơ trong phòng khách, lại lắp băng cassette nhạc buồn vào máy ghi âm và bật nhỏ tiếng, rồi tắt đèn, thân tâm tĩnh lặng chìm đắm vào một cảnh giới mà ngay cả bản thân anh cũng không thể nói rõ.

Mấy ngày liền, Chu Mẫn đi sớm về khuya, đều ở lại tòa soạn tạp chí, về nhà cũng không trêu chọc Đường Uyển Nhi chơi đùa giải trí. Người phụ nữ là người không thể ngồi yên, lẩm bẩm mấy lần nói đã bao lâu rồi cũng không đi vũ trường “Hy Lạp Đăng”, Chu Mẫn chỉ là hôm nay đẩy sang ngày mai, ngày mai đẩy sang ngày kia, người phụ nữ lại nhắc đến việc trên con phố bên trái Bảo tàng Bi Lâm, nhà thầy Trang có mở một hiệu sách, cũng nên đi xem, một là xem có sách hay để đọc không, hai là cũng thể hiện sự quan tâm đến thầy. Chu Mẫn không kiên nhẫn nói: “Tôi đâu có cái tâm tư nhàn rỗi như cô, muốn đi thì cô cứ đi đi.” Không thì mang kèn đất lên tường thành thổi, không thì gục đầu xuống ngủ. Người phụ nữ cũng giận dỗi, ngày đêm ai không nói chuyện với ai. Ban ngày Chu Mẫn đi làm, thực ra người phụ nữ không hề một mình đi dạo phố chơi bời, chỉ là ở nhà trang điểm kỹ lưỡng, son phấn thoa thơm ngát, lông mày kẻ mảnh đều, dựng tai lắng nghe tiếng vòng sắt gõ cửa sân, nghĩ là Trang Chi Điệp đã đến. Hôm đó lần đầu tiên mọi chuyện thành công, người phụ nữ vui mừng vì một tấm màn che cuối cùng đã được vén lên, nghĩ rằng thân thể này đã là của Trang Chi Điệp rồi, không kìm được dòng nhiệt dâng lên mặt, toàn thân phấn khích, nhìn những người qua lại trước cổng sân, lạnh lùng nhìn thoáng qua cây lê trong sân và cô dưới gốc lê, trong sự phẫn nộ cô có một nụ cười lạnh lùng: Chờ xem, ngày nào đó biết tôi là gì của Trang Chi Điệp, xem các người sẽ nịnh bợ tôi thế nào, tôi sẽ khiến các người không còn mặt mũi nào để đặt! Nhưng, bao nhiêu ngày rồi, Trang Chi Điệp không đến, liền tự mình giận dỗi, vò mái tóc đã chải gọn gàng thành rối bời, hà một vòng tròn đỏ bằng đôi môi son đỏ chót lên gương, rồi lại hà một vòng tròn đỏ lên cánh cửa. Đêm đó, ánh trăng như nước, Chu Mẫn lại lên tường thành thổi kèn đất, Đường Uyển Nhi đóng cổng sân, đang tắm trong bồn. Sau đó trần truồng khoác áo ngủ ngồi trên giường mát dưới gốc lê, ngồi rất lâu, vô cùng cô đơn, nghĩ Trang Chi Điệp sao anh lại không đến nữa? Giống như những người đàn ông khác trên đời, ngày đó chỉ là một sự bốc đồng đột ngột, sau đó thì quên sạch, chỉ là muốn có thêm một ký ức về việc chiếm hữu một người phụ nữ nữa sao? Hay là, Trang Chi Điệp là một nhà văn, anh ấy đến đây với tôi chỉ để trải nghiệm một cảm giác vì mục đích viết lách sao? Cứ suy nghĩ mãi như vậy, liền hồi tưởng lại cảnh tượng ngày đó, nhưng rồi lại hoàn toàn phủ nhận. Trang Chi Điệp sẽ không phải là người như vậy, ánh mắt anh ấy lần đầu tiên nhìn thấy cô, hành động anh ấy rụt rè tiếp cận cô, và hành vi phát điên phát cuồng sau đó, người phụ nữ tin chắc rằng Trang Chi Điệp thật lòng yêu cô. Trong những kinh nghiệm trước đây, người đàn ông đầu tiên của người phụ nữ là một công nhân, đó là anh ta cưỡng ép cô lên giường, sau khi cưỡng ép, cô cũng từ đó lấy anh ta. Những ngày sau hôn nhân, cô là đất của anh ta, anh ta là cái cày của cô, anh ta muốn cày lúc nào thì cô phải để anh ta cày, leo lên trong bóng tối, cô thậm chí còn chưa kịp cảm nhận gì. Anh ta thì đã xong việc. Ở bên Chu Mẫn, “đương nhiên có niềm vui mà người đàn ông đầu tiên không có, nhưng Chu Mẫn dù sao cũng chỉ là nhân vật ở thị trấn nhỏ, làm sao có thể sánh bằng đại danh nhân ở Tây Kinh. Đặc biệt là Trang Chi Điệp lúc đầu thì rụt rè e thẹn, nhưng một khi đã nhập cuộc, lại vô cùng vuốt ve âu yếm và dịu dàng, đủ mọi kiểu cách và thủ đoạn, cô mới biết thế nào là sự khác biệt giữa thành thị và nông thôn, thế nào là sự khác biệt giữa có kiến thức và không có kiến thức, thế nào là đàn ông và phụ nữ thực sự! Đường Uyển Nhi nghĩ như vậy, tay sớm đã vuốt ve phía dưới, nhất thời không kìm được, gọi một tiếng “Anh Trang!” liền run rẩy rên rỉ, thỏ thẻ nũng nịu, trên giường mát lăn lộn như một con sâu. Một lát sau, người phụ nữ chỉ cảm thấy phía dưới nóng lên, không kìm được biến ngón trỏ thành vật của Trang Chi Điệp cắm vào, qua lại móc ngoáy trong cơ thể. Đợi đến khi giường mát kẽo kẹt từng chút một dịch chuyển dựa vào gốc lê, nhất thời nheo mắt nhìn mặt trăng trên cành cây, không ngờ lại tưởng tượng đó là khuôn mặt của Trang Chi Điệp, liền lè lưỡi, muốn vắt đôi chân lên người Trang Chi Điệp, thế là cũng đạp vào thân cây. Cứ nhấp nhô người, cây lê liền xào xạc làm mặt trăng xáo trộn, cho đến khi cuối cùng đột ngột đạp mạnh, yên tĩnh, ba bốn chiếc lá lê lại trôi lững lờ theo những vòng tròn xiên, rơi xuống phủ lên người phụ nữ. Người phụ nữ kiệt sức, không đứng dậy, vẫn nằm đó, chỉ là thân thể mềm nhũn như bị rút xương, vẫn còn ngẩn ngơ. Chu Mẫn thổi kèn đất xong trở về, nói: “Cô vẫn chưa ngủ sao?” Người phụ nữ phủi lá cây trên người đi, xê dịch áo ngủ, che đi đôi chân trắng nõn, nói: “Chưa ngủ.” Nằm đó không dậy. Chu Mẫn vô vị nhìn thoáng qua mặt trăng trên sân, nói một câu: “Đêm nay trăng đẹp thật.” Người phụ nữ cũng nói: “Đẹp.” Nhưng lại nghĩ: Trang Chi Điệp lúc này đang làm gì nhỉ? Đang đọc sách trong thư phòng, hay đã ngủ rồi? Trong lòng liền thầm nói: Anh Trang, hãy để em tạm thời rời xa anh, em phải ở dưới mái hiên này cùng một linh hồn khác. Đừng đóng cửa của anh, gió vẫn sẽ thổi về phía anh, có lẽ anh sẽ đột nhiên giật mình tỉnh giấc, dường như nghe thấy một tiếng động khẽ khàng, nhưng đừng động đậy nhé, Trang Chi Điệp của em, vẫn cứ nhắm mắt lại đi, cuộc trò chuyện của chúng ta đã bắt đầu rồi đấy. Chu Mẫn rửa mặt xong trong bếp, thấy Đường Uyển Nhi vẫn nằm đó ngẩn ngơ, liền nói: “Sao cô vẫn chưa đi ngủ?” Đường Uyển Nhi hậm hực nói: “Ghét thật! Nói nhiều thế, anh đi ngủ của anh đi!” Nhưng lại xỏ dép lê đi mở cổng sân. Chu Mẫn nói: “Cô muốn ra ngoài? Đã muộn thế này rồi!” Đường Uyển Nhi nói: “Tôi không ngủ được, đi ngã tư mua một ly kem.” Chu Mẫn nói: “Cô muốn mặc áo ngủ đó ra ngoài sao?” Chiếc áo ngủ trắng tinh lóe lên, người phụ nữ đã đi ra phố rồi.