Thanh Hư Am được xây dựng từ đời Đường, tương truyền lúc ấy điện đường rộng lớn, ni sư đông đúc, khói hương nghi ngút, thậm chí còn vượt qua cả chùa Vận Hoàng. Đến thời Thành Hóa nhà Minh, Quan Trung xảy ra động đất, làm đổ nát một nửa nhà cửa, từ đó sa sút hẳn, về sau có sửa sang cũng chỉ thực hiện trên một nửa khu đất còn lại. Những năm tháng "Cách mạng Văn hóa" hỗn loạn, cảnh tượng càng thê thảm không nỡ nhìn, phần lớn nhà cửa bị các nhà máy xung quanh chiếm đoạt, hơn ba mươi ni sư tan tác mỗi người một nơi. Mãi cho đến khi tôn giáo khôi phục bình thường, người ta đi khắp nơi tìm kiếm các ni sư năm xưa, mới biết người chết thì đã chết, người hoàn tục thì đã hoàn tục, chỉ còn năm bà ni già lưng tôm da gà là còn tản cư ở năm ngôi làng thuộc ba huyện ngoại thành Tây Kinh. Sau khi được vận động, họ run rẩy trở lại am. Vừa vào sơn môn, thấy tượng Phật đổ nát, điện thờ dột nát, cỏ hoang mọc đầy khắp mặt đất. Vài chục con chim bồ câu hoang đập cánh bay vù từ dưới bàn thờ ra, một lớp phân chim rơi trúng lên người, năm vị sư tỷ sư muội ôm nhau khóc nức nở. Người ta thường bảo không nể mặt sư cũng phải nể mặt Phật, họ tự thấy lòng Phật chưa tan, đại nạn không chết chắc hẳn là ý Phật muốn họ ở lại canh giữ am này, thế là cạo sạch mái tóc đã bạc trắng, khoác lên mình bộ tăng phục màu đen vạt chéo. Tuy không có mấy thiện nam tín nữ cúng dường, nhưng nhờ chút tiền trợ cấp của Ủy ban Dân tộc thành phố, rốt cuộc thì sớm chiều Thanh Hư Am cũng lại vang lên tiếng chuông u tịch.

Nhiều năm trôi qua, dù đã tu sửa Điện Đại Hùng, đúc lại tượng Quan Âm Bồ Tát, lợp lại nhà khách thiền phòng Đông Tây, nhưng họ vẫn không đủ sức xây dựng Điện Thánh Mẫu phía sau Điện Đại Hùng. Phía bên trái và phải tiền viện của am, các nhà máy và người dân chiếm đất vẫn chưa chịu dọn đi, khiến am viện biến thành hình dáng cái hồ lô úp ngược. Mà những bà ni già này lại càng thêm già yếu, chẳng một ai biết đọc biết viết. Suốt ngày chỉ biết thắp hương dập đầu, những bộ kinh đã từng học năm xưa nay cũng đã quên chương mất đoạn, không thể đọc trọn vẹn, bị tăng nhân chùa Vận Hoàng, chùa Ngọa Long, chùa Quế Hoa chê cười. Cho đến khi Hiệp hội Phật giáo điều mấy vị ni cô trẻ từ chùa Thiên Phật trên núi Chung Nam xuống bổ sung vào am, cũng chính là lúc Huệ Minh tốt nghiệp Học viện Phật giáo, đến treo áo tại chùa Vận Hoàng. Huệ Minh đến chùa Vận Hoàng, thấy đây là ngôi chùa lớn nơi tăng ni cùng chung sống, cao tăng chân nhân đương nhiên không ít, liền nảy ý định một ngày nào đó sẽ đến Thanh Hư Am. Chỉ vì mới chân ướt chân ráo tới đây, chưa rõ thực hư nơi đó ra sao, khi Hiệp hội Phật giáo hỏi ý kiến cô, muốn cô qua đó, cô đều khéo léo từ chối. Nhưng cô đã bắt đầu lo liệu công việc cho Thanh Hư Am, giúp soạn thảo báo cáo đòi lại đất đai, xin tiền trợ cấp, cho đến khi mọi thứ đâu vào đấy và tạo được ảnh hưởng nhất định, cô mới yêu cầu được chuyển đến đó.

Ở Thanh Hư Am, Huệ Minh không vội vàng nhận chức đương gia, trước hết tôn bà ni già lên làm người đứng đầu còn mình làm trợ thủ, lại cố tình để bà ni già lộ tẩy, phơi bày sự nhu nhược bất tài, khiến chẳng bao lâu sau, cô giành được lòng tin của chúng ni cô, được họ ủng hộ thay thế vị trí của bà già kia. Kể từ đó, Huệ Minh tung hết chiêu bài, chạy đôn chạy đáo, mở rộng quan hệ xã giao, cuối cùng cũng tranh thủ được một khoản ngân sách lớn, xây dựng xong Điện Thánh Mẫu với tốc độ cực nhanh, vẽ lại màu cho các dãy hành lang. Vì những hộ lấn chiếm kia không dễ gì dọn đi ngay, cô đã lật lại Tây Kinh Phủ chí, tình cờ tìm thấy một câu trong văn tự ghi chép về Thanh Hư Am rằng "Tương truyền Dương Ngọc Hoàn từng xuất gia tại đây". Thế là như bắt được vàng, cô sao chép hơn mười bản gửi tới Ủy ban Dân tộc tỉnh, thành phố và Hội Phật giáo; lại nhờ Mạnh Vân Phòng viết một bản báo cáo, tán dương rầm rộ rằng ngôi chùa nơi Dương Ngọc Hoàn từng xuất gia là di tích quan trọng thế nào trong lịch sử tôn giáo, hơn nữa còn giúp chấn hưng Tây Kinh, phát triển du lịch văn hóa, nếu nơi đây khôi phục diện mạo cũ thì sẽ trở thành điểm nóng du lịch ra sao. Thế là động tới tai thị trưởng, ông triệu tập cuộc họp giữa Ủy ban Dân tộc, Hội Phật giáo cùng các nhà máy, đơn vị và cơ quan quản lý nhà đất đang chiếm đóng đất đai Thanh Hư Am, yêu cầu di dời, càng nhanh càng tốt. Kết quả là ngoài một tòa nhà dân cư năm tầng không thể di dời ra, toàn bộ phần đất bị chiếm đều được thu hồi. Công trạng của Huệ Minh rất rõ rệt. Thế là họ lại xây thêm sơn môn, tuy không phải là cổng gỗ chạm khắc đá như xưa, nhưng khí thế cũng không hề kém cạnh chùa Vận Hoàng. Chúng ni trong am vui mừng khôn xiết, hệ thống Phật giáo trên dưới đều nể phục, Huệ Minh đương nhiên thuận nước đẩy thuyền, vận động trên dưới, giành lấy thân phận giám viện, chỉ chờ chọn ngày lành tháng tốt để đăng tòa.

Trang Chi Điệp và Đường Uyển Nhi quấn quýt nhau cả đêm, đến tám giờ mới dậy, mặt mũi cả hai đều sưng húp. Họ mát-xa cho nhau một lúc rồi vội vàng đi ăn món canh hồ tiêu thịt viên trong khu phố Hồi giáo, rồi cùng nhau giả vờ như mới đến, ngồi dưới hàng rào chắn bên ngoài sơn môn Thanh Hư Am trò chuyện. Bên trong hàng rào là sơn môn hoàn toàn mới; trước mái hiên sơn môn treo một tấm hoành phi lụa đỏ: "Lễ đăng tòa của giám viện Thanh Hư Am". Trên bậc thềm rộng rãi dưới mái hiên đặt một cái bàn, phủ khăn trải bàn trắng, bên trên để một chiếc micro bọc vải đỏ. Hai bên có hai hàng ghế tựa lưng thẳng, mỗi hàng năm chiếc, tổng cộng mười cái. Trên cột cổng cao lớn là một câu đối: "Phật lý như vân, vân tại sơn đầu, đăng thượng sơn đầu vân cánh viễn; Giáo nghĩa nghi nguyệt, nguyệt tại thủy trung, bát khai thủy diện nguyệt cánh thâm" (Lý Phật như mây, mây trên đầu núi, lên tới đầu núi mây càng xa; Nghĩa giáo như trăng, trăng dưới mặt nước, khua tan mặt nước trăng càng sâu). Trên bãi đất trống dưới bậc thềm đã tụ tập rất nhiều người, có những hòa thượng mặc áo bào xanh, cũng có đạo sĩ tóc búi, đông đảo nhất vẫn là những vị khách đến dự và nhân viên đồn công an đang duy trì trật tự. Bên ngoài hàng rào đỗ một loạt xe con, Trang Chi Điệp nhìn biển số, có một chiếc thậm chí là xe riêng của thị trưởng, không khỏi trầm trồ Huệ Minh thật có bản lĩnh. Những người qua đường đã biết hôm nay trong am có sự kiện lớn, chỉ vì không có thiệp mời và thẻ ra vào nên không được vào trong, đành chen chúc bám vào hàng rào nhìn ngó. Đủ loại người bán đồ ăn, bán hương nến cứ bày sạp bên kia lối đi, tiếng rao hàng vang lên từng hồi. Trang Chi Điệp nhìn trong đám đông không thấy Mạnh Vân Phòng, cũng không biết ông còn mời những ai, liền đi đến trước chỗ người bán kẹo hồ lô định mua một xâu ăn. Đường Uyển Nhi bảo cái đó không vệ sinh, muốn ăn bánh Kính. Bánh Kính đã nhiều năm không xuất hiện trên thị trường, hai người đi tới gần, người bán là một ông lão, đang ngồi chễm chệ trước lò nướng bánh. Lò được gắn lên một chiếc xe ba bánh nhưng nhìn không ra là xe ba bánh, bên trên dựng cái mái che, trông như một sạp hàng cố định. Trên mái che có một tấm gỗ ngang, viết bằng mực tàu chữ "Kính Cao Trương". Hai bên thanh gỗ nhỏ, một bên viết: "Nguyên mễ nguyên trấp nguyên thủ nghệ" (Gạo nguyên, nước nguyên, tay nghề nguyên); một bên viết: "Chuyên hộ lão nhân lão tự hiệu" (Chuyên gia là người già, thương hiệu lâu đời). Trang Chi Điệp nói: "Hay!" Ông lão đã lật cái lồng hấp to bằng chiếc gương, dùng đũa tre cắm hai cái bánh. Trang Chi Điệp nói: "Chỉ lấy một cái thôi, tôi không ăn." Ông lão nói: "Ồ, không phải người yêu hay tình nhân à? Xin lỗi nhé. Vậy để vợ cậu ăn một cái thôi." Đường Uyển Nhi liếc nhìn Trang Chi Điệp, hai người cùng cười, Trang Chi Điệp hỏi: "Bánh Kính còn có cách nói nào khác à?" Ông lão nói: "Bánh Kính bánh Kính, không chỉ kích thước tròn như gương, mà còn có ý nghĩa viên mãn. Thời Đường món này là đồ ăn chuyên dụng trên các lầu ca kỹ, xã hội cũ cũng bán ở cửa rạp hát, bên ngoài khu vui chơi. Bây giờ không ai câu nệ nữa, nhưng nó giống như rút quẻ vậy, phàm là một đôi nam nữ đến ăn mà chỉ mua một cái, thì người nữ tất là vợ, là đồng chí, là người quen; hai người mua hai cái, không phải người yêu thì là tình nhân. Không bao giờ sai." Trang Chi Điệp lại hỏi: "Thế thì sai rồi, viên mãn phải là vợ, hai vợ chồng mới gọi là viên mãn chứ." Ông lão nói: "Không sai chút nào. Người xưa đã nói, vợ không bằng thiếp, thiếp không bằng kỹ, kỹ không bằng vụng trộm. Vợ chồng bây giờ mười đôi thì chín đôi là đang cố sống với nhau thôi. Nói đùa, nói đùa ấy mà." Hai người đi ra chỗ khác, Đường Uyển Nhi nói: "Tại sao anh không mua một cái ăn xem sao, trông có vẻ như chúng mình không bền lâu nhỉ?" Trang Chi Điệp nói: "Ông lão đó dẻo miệng nói đùa để lôi kéo khách thôi, tin ông ta làm gì? Nếu nghe theo ông ta, mua một cái là vợ chồng, thế chẳng phải là dự báo chúng mình sắp thành vợ chồng rồi sao!" Câu nói làm Đường Uyển Nhi vui mừng khôn xiết. Đột nhiên nghe thấy có người gọi: "Hay lắm, hai người đang đi dạo phố ở đây à!" Đường Uyển Nhi giật thót, quay đầu lại nhưng không nhìn, bước ngay về phía lề đường, có vẻ như là người qua đường xa lạ. Trang Chi Điệp quay lại thấy là Mạnh Vân Phòng, liền nói: "Sao giờ anh mới tới? Lúc nãy ở ngã tư gặp Đường Uyển Nhi, tôi bảo mau đi gọi Chu Mẫn đến, hôm nay thầy Mạnh của chúng ta mời xem lễ đăng tòa giám viện đấy. Cô ấy bảo Chu Mẫn không có nhà, cô ấy cũng không đến. Tôi đành ép cô ấy ở lại." Rồi anh hét lên: "Đường Uyển Nhi, Đường Uyển Nhi, em hỏi thầy Mạnh của em xem ông ấy có mời em không?" Đường Uyển Nhi hiểu ý ngay, cười nói: "Em không tin, thầy Mạnh lại mời em à?!" Mạnh Vân Phòng nói: "Mời chứ. Tôi mà lừa cô, thì người già đầu như tôi đây là chó!" Một lát sau, Lý Hồng Văn, Cẩu Đại Hải của tòa tạp chí, Đới Thượng Điền chuyên viết phê bình sách của Hội Nhà văn, đều đạp xe đến. Mọi người giới thiệu chào hỏi nhau, rồi do Mạnh Vân Phòng dẫn vào cửa hàng rào, nói mấy câu với nhân viên đồn công an canh cửa, tất cả đều được vào trong. Mạnh Vân Phòng ở đây rất thân thuộc, vừa đi vừa kể, hai cây cột cờ bên ngoài sơn môn là vật từ thời Tống thế nào, sơn môn này đối thẳng với cổng Chu Tước của thành thế nào, phong thủy tốt ra sao. Qua sơn môn là một bãi đất rất rộng, ở giữa có một hồ nước, trên hồ có hòn non bộ, trên núi có vòi phun nước. Có rất nhiều người lấy tiền xu thả lên mặt nước, hò hét rằng ai thả mà đứng được thì sẽ cát tường. Đường Uyển Nhi chen vào xem náo nhiệt trước, thả mấy đồng, đồng nào cũng rơi xuống đáy hồ, tức tối lục lọi trong túi tìm tiền xu, nhưng đã hết sạch. Cô quay người lại nhìn sau hồ lại là một cột cờ, nhưng chỉ có một cây, bên trên treo lá phướn vàng, hai bên phướn bay phấp phới hai dải lụa màu kéo dài chạm đất. Trang Chi Điệp đang đứng đó đọc, cô liền bước tới bắt Trang Chi Điệp đưa cho cô ít tiền xu. Trang Chi Điệp đang dán mắt nhìn lá phướn vàng, hai tay quẹt diêm châm thuốc, liền bảo Đường Uyển Nhi tự lục trong túi quần anh. Đường Uyển Nhi lục được mấy đồng xu, nhưng tay lại không rút ra được, cô nắm lấy một khúc thịt qua lớp vải túi. Trang Chi Điệp vội nói: "Cô gan to thật! Đây là cửa Phật đấy!" Đường Uyển Nhi lại cố tình nắm mạnh thêm cái nữa, nó đã cứng lại. Cô nói: "Anh đàng hoàng chút đi, anh đứng thẳng dậy làm cái gì?!" Cô cười lấy tiền xu đi mất. Mạnh Vân Phòng bước lại nói: "Chỗ này không có gì hay để đọc cả, là từ ngữ tôi soạn đấy." Ông kéo Trang Chi Điệp đi ra phía sau. Đường Uyển Nhi cuối cùng cũng thả đứng được một đồng xu dưới hồ nước, nhưng chẳng có người quen nào bên cạnh tán thưởng, cô bĩu môi rồi cũng bỏ đi, nhưng lại phấn khích trước các loại tượng tạc dưới dãy hành lang hai bên. Cô nhận ra là Bồ Tát, nhưng không nói được là loại Bồ Tát nào, từng vị mặt như trăng rằm, lông mày bay mắt phượng, rất đẹp. Mạnh Vân Phòng liền hét: "Đường Uyển Nhi là thấy Bồ Tát kia đẹp, hay muốn đọ xem ai đẹp hơn Bồ Tát hả?" Đường Uyển Nhi xị mặt, chạy lại nhưng rồi lại phì cười. Mạnh Vân Phòng nói: "Xị mặt thì còn giống Bồ Tát, chứ nụ cười này quá lẳng lơ, không giống tí nào!" Đường Uyển Nhi nói: "Thầy Mạnh lúc nào cũng nói năng linh tinh, không cung kính với Phật chút nào." Mạnh Vân Phòng nói: "Chuyện Phật giáo tôi biết nhiều hơn cô. Các đại pháp sư ngày xưa đã bảo rồi, Phật là cái gì, là đồ đầu đất!" Trong lúc nói chuyện, Trang Chi Điệp cứ thò đầu vào dãy kinh đường và tăng xá nhìn, Lý Hồng Văn liền hỏi: "Đó là nơi ni cô ngủ hả? Là ngủ một người, hay ngủ theo cặp?" Mạnh Vân Phòng nói: "Cậu quản người ta ngủ thế nào làm gì! Mau đến tiếp tân ở hậu viện đăng ký đi." Lý Hồng Văn lại hỏi Trang Chi Điệp: "Ni cô ngủ chung giường, có đồng tính không?" Trang Chi Điệp không nói gì, phía trước đang có một ni cô đi tới, mặc chiếc áo dài vải xám, đầu trọc lốc, nhưng lông mày mắt mũi rất thanh tú. Lý Hồng Văn liền lè lưỡi, xuýt xoa khen ni cô cạo đầu trông đẹp quá. Trang Chi Điệp nói: "Lát nữa gặp giám viện, cậu cẩn thận kẻo kêu ré lên đấy!" Đến chỗ đăng ký, ở đó đã đông nghẹt người, sau một cái bàn ngồi một bà ni già, trước mặt đặt bút mực và cuốn sổ giấy tuyên. Mạnh Vân Phòng đi đến giới thiệu Trang Chi Điệp, làm bà ni già và mấy ông hòa thượng bên cạnh đều sợ hãi niệm A Di Đà Phật. Chỉ thấy Huệ Minh từ cổng tròn bên cạnh bước ra đón, Lý Hồng Văn quả nhiên kêu lên một tiếng. Trang Chi Điệp giơ tay ra bắt, Huệ Minh cũng hành lễ Phật, rồi đón họ vào cổng tròn. Hóa ra lại là một tiểu viện cực kỳ sạch sẽ, phía bắc có hai gian sảnh, cô mời họ ngồi trong sảnh, lập tức có người bưng trà tới. Huệ Minh nói: "Ông Trang có thể đến, thật là phúc cho sơn môn này, tôi cứ sợ không mời nổi ông." Trang Chi Điệp nói: "Sự kiện lớn thế này của Thanh Hư Am, sao tôi có thể không đến chứ? Xin chúc mừng cô!" Huệ Minh liền nói: "Ông gặp các vị lãnh đạo tỉnh, thành phố đi, họ cũng tới đấy!" Trang Chi Điệp dò hỏi lãnh đạo đến là những ai, nhưng Huệ Minh đã kéo anh đi vào căn phòng phụ phía tây. Trong căn phòng phụ là một vòng ghế tựa lưng thẳng màu đen, trên ghế có đệm ngồi màu vàng hạnh, ở giữa là chiếc bàn trà sơn mài đen, khảm tấm ngọc thạch vân sơn thủy Lam Điền, tàn thuốc vương vãi, nước trà lộn xộn. Huệ Minh liền nói: "Các vị lãnh đạo, tôi xin giới thiệu một chút, vị này là nhà văn nổi tiếng Trang Chi Điệp!" Các vị lãnh đạo liền nói: "Đều biết cả rồi." Lần lượt đưa tay ra bắt. Trang Chi Điệp nhận ra là Chủ nhiệm Ủy ban Dân tộc tỉnh, thành phố, Cục trưởng Cục Dân chính, còn có cả Hoàng Đức Phục, và một người nữa chính là vị Tổng thư ký của Thành ủy. Trang Chi Điệp bắt tay xong những người phía trước, đi đến trước mặt Hoàng Đức Phục, chỉ hỏi: "Thị trưởng không đến à?" Hoàng Đức Phục nói: "Thị trưởng đi họp cuộc họp quan trọng, để tôi đại diện ông ấy đến." Trang Chi Điệp nói: "Lúc nãy nhìn biển số xe tôi cứ tưởng thị trưởng đến, hôm nay trận thế lớn quá, mời các vị đến đông thế này." Hoàng Đức Phục nói: "Đây tính là sự kiện trọng đại đầu tiên của Thanh Hư Am mà!" Vị Tổng thư ký bên cạnh nói: "Dạo này nhà văn có tác phẩm lớn nào không?" Trang Chi Điệp giả vờ không nghe thấy, chỉ nói với Hoàng Đức Phục: "Sức khỏe vẫn tốt chứ?" Hoàng Đức Phục cũng nói: "Anh thế nào, chân khỏi chưa? Nghe nói là do một thầy lang dạo chữa à?" Trang Chi Điệp nói: "Chữa khá lắm, dán hai lá cao là không sao nữa!" Quay đầu lại, vị Tổng thư ký kia lại cúi người đưa tay ra muốn bắt, Trang Chi Điệp lại giả vờ như không thấy, lại nói với Hoàng Đức Phục một câu gì đó, rồi quay về ngồi trên ghế bưng tách trà uống, trong tầm mắt dư quang thấy vị Tổng thư ký vẫn đứng đó, tay thu lại không được, đành chậm rãi cong ngón tay, nói với người bên cạnh: "Hôm nay là thứ Tư, mai là thứ Năm, ngày kia là thứ Sáu rồi nhỉ..."