Tôi sẽ cho mục này vào danh sách - việc cần làm ngay sau khi tìm được phương thuốc trị bệnh ung thư. Anh có điên không đấy?” Kevin McCauliff thốt lên từ đầu dây bên kia với Harvath. Cả hai cùng là thành viên của một nhóm không chính thức thuộc đặc vụ Liên bang, hàng năm dự tập huấn tại binh đoàn Lính thủy đánh bộ Marathon, Washington, DC. Ngoài việc cùng nhóm tập huấn với nhau thì McCauliff còn nắm một vị trí không thấp trong một cơ quan của chính phủ mà Harvath đã từng phải một lần nhờ cậy trước đây - Cơ quan tình báo địa lý - không gian quốc gia NGA.

Đã từng mang tên Cơ quan bản đồ và Dữ liệu ảnh Quốc gia, NGA là một nguồn thông tin tối quan trọng và hỗ trợ tác chiến cho Bộ Quốc phòng. Trong hoàn cảnh này, có lẽ đó là một trong những mặt hạn chế tiềm tàng nhất của Bộ này.

“Vậy anh nói là không làm được?” Harvath đáp.

“Không”, McCauliff tiếp, “Tôi nói là tôi không muốn làm điều đó. Tôi không làm vì anh yêu cầu tôi dấu cấp trên việc này”.

“Đó chính là điều tôi yêu cầu anh”.

“Tôi có thể bị sa thải, Scot. Nếu thế thì tôi sẽ làm gì đây?”

“Nếu bị sa thải, tôi sẽ tìm được việc cho anh bên An ninh Nội địa”.

Mặc dù đang ở tận Bethesda, Maryland, McCauliff cười vang như thể anh đang đứng ngoài đường ngay cạnh Harvath và Herrington. “Cảm ơn. Nhưng có lẽ tôi nhận tiền trợ cấp thất nghiệp thì hơn”.

“Vì Chúa, Kevin, chuyện này nghiêm trọng đấy. Anh đã xem những gì xảy ra ở đây chưa?”

“Dĩ nhiên là rồi. Chỗ nào cũng đưa tin cả. TV nói là còn tệ hơn cả vụ 11/ 09”.

“Còn có thể tệ hơn nếu anh không chịu giúp”.

“Scot, anh phải nói cho tôi biết tôi làm việc này cho ai”.

“Cho tôi, Kevin”.

“Mình là bạn thân nhưng như thế chưa đủ”.

“Tôi sẽ lại mời em gái anh đi ăn tối, được chưa? Như thế ổn không?” Harvath đáp. Anh biết là em gái McCauliff quý mình và sau lần giúp anh ỉm đi vụ trước, đó là điều McCauliff nhờ anh coi như trả công.

“Lần đó không phải là khủng hoảng tầm quốc gia thế này. Hiện nay cơ quan tôi cũng không có nhiệm vụ huy động nguồn lực. Nếu tôi bị lộ, sẽ cần có một câu chuyện làm vỏ bọc đấy”.

“Và tôi không có câu chuyện ấy cho anh”, Harvath đáp. “Anh sẽ phải tự nghĩ ra đấy. Kevin, làm ơn đi. Rất có khả năng những kẻ đứng đằng sau những vụ tấn công ngày hôm nay còn có những động thái khác đã được lên kế hoạch. Tôi cần anh giúp để chặn chúng lại”.

“Vậy tại sao anh không làm việc này trong nội bộ An ninh Nội địa?”

“Vì không ai ở đó có thể làm việc này tốt hơn anh”.

McCauliff im lặng thật lâu. Harvath biết rằng anh cần thêm lý do để tăng tính thuyết phục, “Và vì sáng nay, ngay trước khi cầu và hầm ở đây bị đánh sập, tôi có nhiệm vụ mật phối hợp với một nhóm Đặc nhiệm Chống khủng bố Manhattan mà thực ra là nhân viên Tình báo Quốc phòng đóng giả. Trong khi hoạt động của họ làm thông tin rò rỉ. Thông tin theo dõi thu thập được cho thấy bọn khủng bố biết về nội dung nhiệm vụ mật của tôi”.

“Không có lý. Chúng ta đều thuộc về một phe. Sao họ phối hợp với anh mà không nói cho anh biết họ là DIA?”

“Tôi mong là sẽ tìm ra câu trả lời, nhưng việc này không quan trọng bằng việc tôi tìm ra kế hoạch tiếp theo của bọn khủng bố. Anh có định giúp tôi hay không?”

McCauliff nghĩ thêm một khắc nữa rồi đáp, “Phần nhiều sẽ còn phụ thuộc vào các dữ liệu của điện thoại di động. Nếu dữ liệu được truyền đi trọn vẹn, tôi có thể dùng được. Nếu được truyền theo kênh bảo mật kiểu SSL, tôi sẽ cần thời gian để giải mã nó”.

“Chúng ta có lẽ không có đủ thời gian đâu”.

“Anh nói là điện thoại dùng mạng Nextel à?”

“Đúng”.

“Tôi quen một người ở đó và có thể moi được một ít thông tin. Tôi sẽ theo phương án này và sẽ rà soát các máy chủ lưu trữ thông tin truy cập GPS của công ty họ. Sẽ gọi lại cho anh trong nửa giờ nữa”.

Harvath mô tả thêm một số thông tin cho McCauliff mà anh có được từ chiếc điện thoại quên không trả vào túi tang vật của sở Cảnh sát New York rồi gác máy.

“Bây giờ mình làm gì?” Herrington hỏi.

“McCauliff là người có khả năng nhất cho việc này. Nếu có ai đó có thể biến việc phân tích những dữ liệu này thành lợi thế, đó chính là anh ấy”.

“Rồi sao nữa? Nếu sau đó ta lần theo dấu vết bọn khủng bố, sẽ vẫn chỉ có vẻn vẹn hai chúng ta”.

“Thành thực mà nói, tôi vẫn chưa nghĩ đến mức ấy”, Harvath đáp.

“Tôi đã nghĩ rồi”, Bob đáp. “Hãy quay lại Hội Cựu chiến binh xem thử có cách nào bổ sung lực lượng không”.