Gary Lawlor cố tìm ra mối liên hệ giữa hai địa chỉ mà Harvath cung cấp. Rõ ràng là bọn khủng bố đang tìm kiếm cái gì đó, nhưng cái gì mới được? Liệu chúng muốn cái gì ở khu Thượng Tây và cửa hàng trong khu kinh doanh kim cương ở Midtown? Cả hai đều không có vẻ gì là mục tiêu khủng bố cả.

Điều tệ hơn là có ai đó thuộc Cơ quan Tình báo Quốc phòng DIA có vai trò trong tất cả những chuỗi sự kiện này, thế nhưng nếu không biết đó là ai và mục đích là gì thì Lawlor không thể động chân động tay được. DIA có những qui định về hoạt động chuyên môn hoàn toàn khác với những cơ quan tình báo khác. Luật của họ là luật thời chiến và hầu như chẳng có gì mà họ không làm được - kể cả việc giam Lawlor vô hạn định không cần xét xử. Gọi là sự nghi ngờ giữa các cơ quan khác nhau hay tự bảo vệ mình cũng được, cho đến khi nào mọi sự rõ ràng hơn, thì Lawlor vẫn sẽ phải tránh xa khỏi Bộ Quốc Phòng và Cơ quan Tình báo Quốc phòng của họ.

Lúc này, với vai trò giám đốc Dự Án Apex, Lawlor có một đầu mối cung cấp thông tin khác sẵn sàng phục vụ mình. Đăng nhập account máy tính xong, Lawlor truy cập vào cơ sở dữ liệu của mạng tình báo dùng chung rồi nhập hai địa chỉ mà Kevin McCauliff cung cấp cho Harvath. Kết quả tìm kiếm hoàn toàn thất vọng - đơn giản chỉ là không có thông tin gì hơn. Theo cơ sở dữ liệu cho thấy - thì hai địa chỉ này không có hồ sơ lưu giữ nào, chẳng hề có thông tin mua bán, vay tiền ngân hàng hay bất cứ loại giấy phép nào, không gì hết. Cả hai địa chỉ đều giống như một mô hình khép kín, được hút chân không và chẳng có gì liên hệ với thế giới bên ngoài.

Có ai đó chắc chắn đã can thiệp và làm hai địa chỉ này “sạch” đến mức không có bất cứ một đầu mối nào. Kiểu “tiệt trùng” này chỉ có trong những hoạt động được chính phủ che đậy ở mức rất sâu, thường được gọi là “điểm cuối” - một dạng hoạt động liên quan đến mức độ cao nhất của an ninh quốc gia. Vì lý do này hay lý do khác thì những hoạt động kiểu này thường được thực hiện trong môi trường dân sự chứ không phải tại căn cứ quân sự hay các trụ sở cơ quan tình báo; nhưng dù thế, những “điểm cuối” mà Lawlor từng biết đều giống như những pháo đài thu nhỏ.

Lawlor vẫn chưa thấy thêm chút manh mối nào về những gì đang diễn ra ở New York. Nếu ảnh chụp vệ tinh mà Kevin McCauliff cung cấp chính là hai “điểm cuối” bị tấn công thì lý do là gì? Còn nữa, làm thế quái nào mà bọn khủng bố lại biết hai địa điểm này? Thông tin hoạt động có thể ở mức Polo Step là ít nhất, vấn đề là không phải chúng tấn công một địa điểm mà là hẳn hai với mức độ mạnh đến mức ảnh hưởng của nó sẽ còn được nhớ đến trong nhiều năm, nếu không muốn nói là vài chục năm tới.

Lawlor truy cập máy chủ của Bộ An ninh Nội địa để xem lại bản đồ cập nhật những điểm bị tấn công tại thành phố New York của Cơ quan ứng phó các trường hợp khẩn cấp và cố gắng lọc những thông tin “tạp” càng nhiều càng tốt. Lawlor không quan tâm đến con số ước lượng thương vong hay sơ đồ bố trí các trang thiết bị kỹ thuật ứng cứu. Điều mà ông muốn biết là những địa điểm chính xác mà bọn khủng bố đã tấn công. Sau khi đã tìm được thông tin này, Lawlor tìm thêm những điểm được cho rằng có hỏa lực bắn tỉa và tên lửa vác vai đất đối không, các khu căn hộ có hỏa hoạn cũng như các trường hợp cần huy động một lượng lớn cảnh sát, lính cứu hỏa hay cứu thương khẩn cấp. Ngoài những thông tin này ra, Lawlor thêm vào mảng cuối, hai địa điểm tại Upper West Side và Midtown mà bọn khủng bố đã nhắm vào.

Lawlor cố tập trung tìm ra mạch nối các chuỗi sự kiện nhưng càng cố tập trung vào màn hình, các câu hỏi vẫn không ngừng hiện ra trong mạch tư duy của ông. Nếu đó là những “điểm cuối”, cơ quan nào quản lý chúng và với mục đích gì? Trong sự hỗn loạn ở New York, liệu những người chịu trách nhiệm những “điểm cuối” này có nhận ra rằng chúng đã bị tấn công hay không? Đó là câu hỏi lớn nhất của Lawlor.

Có một điều rất hiển nhiên là trong tình trạng lộn xộn này, việc bọn khủng bố định vị được và tấn công những “điểm cuối” thì có lẽ nước Mỹ đang gặp phải vấn đề lớn hơn nhiều so với thực tế mà người ta có thể thấy được bằng mắt.

Lawlor nhận ra rằng mình sẽ phải đi ngược lại khả năng phán đoán và phải phối hợp với những người bên ngoài phạm vi quyền hạn của mình. Không cần biết kết quả sẽ thế nào nhưng nếu điều đó có thể ngăn bọn khủng bố tấn công tiếp thì cũng đã là tốt lắm rồi.