THÀNH PHỐ NEW YORK

“Bác không thể không bắn ông ta được à?” Harvath hỏi.

“Tôi không có thời gian. Ông ta bắn vào quá gần chỗ tôi”, Lawlor trả lời từ Washington qua chiếc điện thoại di động.

“Cho dù đang xảy ra chuyện gì, thì ông ta và Forrester cũng đã cùng nhau mang nó xuống mồ rồi. Mọi người ở NSA đều không thể nói ra được gì, kể cả các đầu mối liên lạc của cháu, và bất kể tình huống này có khẩn cấp đến độ nào thì những gì họ nói là họ sẽ trả lời sau. Thậm chí họ còn chưa được chuẩn bị để thừa nhận Stanton là một người trong số họ”.

Đây chính xác là một kiểu quan liêu, và nó đang khuyến khích Harvath từ bỏ công việc đang làm. “Vậy họ không quan tâm cơ sở của họ có bị tấn công hay không?” anh hỏi.

“Thậm chí họ sẽ chẳng thừa nhận có địa điểm thứ tư, địa điểm thứ nhất, thứ hai hay thứ ba lại càng không”.

“Chúng ta phải làm gì đây?”

“Cậu đã có mọi thông tin tôi lấy được trước khi Stanton giết Forrester. Theo tôi, cậu nên đến địa điểm thứ ba càng nhanh càng tốt và xem có phát hiện được gì ở đó không”.

“Nếu không có gì thì sao?” Harvath hỏi.

“Nghe này”, Lawlor đáp. “Hôm nay là một ngày vất vả đối với tất cả mọi người. Cứ xem cậu có thể làm gì. Tôi sẽ tiếp tục tìm hiểu ở đằng này”.

“Được, nhưng bác Gary?”

“Sao?”

“Nếu Stanton nghĩ chương trình này đáng phải giết người để bảo vệ, và người của ông ta biết bác đã phát hiện ra thì bác nên hết sức cẩn thận”.

“Tất nhiên. Đừng lo”, Lawlor đáp. “Anh hãy tới địa điểm mang tên Strong Box và cho tôi biết anh tìm thấy gì”.

###

Khi họ phát hiện ra thi thể của những nhân viên bị sát hại ở phía sau gara xe buýt Waterway của New York, Harvath biết họ đã đến quá muộn. Tuy nhiên, Bob Herrington đã dẫn đường xuống cầu thang ngầm - càng chứng kiến nhiều sự tàn sát điên rồ, những con quỷ trong nhiệm vụ cuối cùng của anh ở Afganistan càng săn đuổi anh. Anh khăng khăng mình đi đúng hướng, không giống các thành viên khác trong đội, anh bắt đầu làm Harvath lo lắng.

Sau khi đi xuống cầu thang sắt, điều đầu tiên anh chú ý đến là cánh cửa khổng lồ đã bị thổi bay khỏi bản lề. Thận trọng bước vào bên trong, họ thấy mảnh đạn găm đầy trần và tường nhà. Cho dù quả bom nào đã phát nổ ở đây thì nó cũng đã gây ra sức tàn phá khủng khiếp. Máu vương khắp nơi và vài xác chết bị cưa làm đôi.

Harvath cố xác định xem cuộc tấn công đã diễn ra cách đây bao lâu, điều anh rất tự tin đó là nó đã xảy ra trước cuộc phục kích không thành của họ ở Công viên Trung tâm. Họ đã không thể đến kịp ngay cả nếu họ muốn.

“Cái quái gì đã tấn công nơi này vậy?” Rick Cates vừa nói vừa bước quanh xác chết trông giống như ba thi thể của lính thủy đánh bộ. “Đây không phải là loại bom mảnh”.

“Nó giống dạng bom của những kẻ đánh bom liều chết hơn”, Tracy Hastings đáp, cô đã chứng kiến hậu quả của những kẻ đánh bom liều chết nhiều đến mức không thể nhớ nổi.

“Cô muốn nói kẻ nào đó đã vào đây và tự nổ tung mình?” Harvath hỏi.

Tracy nhìn quanh thêm một lần nữa và đáp, “Có thể. Những gì tôi có thể nói là theo tôi, chúng ta đang chứng kiến hậu quả của một túi đầy chặt thuốc nổ plastic cùng những ổ bi giống như đạn”.

“Cô có đoán được chúng lẻn vào bằng cách nào không?”

Tracy lắc đầu.

“Có thể người giao bánh pizza mang đến”, Cates vừa nói vừa ném chiếc hộp đựng bánh pizza vẫn đang ở trên bàn ai đó xuống.

Cả đội tản ra và lùng quanh. Giống những địa điểm trước đó, tất cả đều được lưu vào máy tính. Tuy nhiên giờ họ đã biết lí do tại sao. Morgan tìm thấy khu chức năng, nhưng không có mật mã, anh không thể truy cập vào hệ thống. Không chỉ có vậy, khi Harvath xem xét mặt của chiếc đồng hồ mặt trời sáng chói trên màn hình máy tính, anh nhận ra đó không phải là ống kính máy quay, như mấy thành viên trong đội đã nghi ngờ, thực ra đó là màn hình của những chiếc đĩa phân hình. Chương trình Athena đã kiểm soát dữ liệu một cách chặt chẽ.

Rất khó để biết có bị mất dữ liệu nào không. Theo Harvath và những người trong đội, dường như mọi thứ vẫn còn nguyên; chúng chỉ bị bắn hỏng - kể cả các nhân viên. Thứ duy nhất không bị phá hủy là phòng đựng máy tính chủ, giống hai địa điểm trước.

Nhưng sao bọn chúng lại liều lĩnh sát hại các nhân viên? Al-Qaeda đang chơi trò quái quỷ gì thế? Liệu đó có phải là một dạng trả thù? Và những chuyện này có liên quan gì đến Sayed Jamal hay Mike Jaffe không? Các câu trả lời đều không thoả đáng.

Đúng thế, Harvath có linh cảm xấu rằng khi anh tìm được câu trả lời anh cần, anh sẽ không hề thích chút nào.

Rời khỏi phòng đựng máy chủ, mọi người đang thu nhặt thẻ căn cước từ các tử thi, thì Herrington đưa súng lên ở tư thế bắn và hét lên “Cấm cử động”.

Harvath và những người còn lại không biết anh đang nói về cái gì cho đến khi họ nhận ra hai người lạ mặt ở góc cuối phòng đang chĩa hai khẩu súng máy M16 nòng ngắn dơ dáy về phía họ. Hai người lạ mặt ra lệnh cho Bob và những người còn lại bỏ vũ khí xuống và đứng yên. Đó là một sự bế tắc - lần này, họ không thể trông chờ Tracy Hastings lẻn ra phía sau kẻ địch cùng với một cành cây rậm lá thật to.

“Mọi người hãy bình tĩnh”, Harvath thận trọng. “Các anh muốn gì?”

“Các anh muốn gì?” một kẻ lên tiếng. “Sao chúng ta không bắt đầu bằng cách cho biết các anh là ai nhỉ?”

“Tôi là Scot Harvath, tôi là người của Bộ An ninh Nội địa”.

“Thế còn những người kia?” anh ta hỏi, khẩu súng chĩa về phía những người còn lại trọng đội.

“Họ đi cùng tôi. Các anh là ai?”

“Bộ An ninh Nội địa? Vớ vẩn. DHS chẳng liên quan gì đến chỗ này cả”.

“Kể từ khi đại tá William Forrester bị bắn chết cách đây chưa đầy một tiếng thì chúng tôi bắt đầu có liên quan”, Harvath trả lời.

“Đại tá Forrester chết rồi á?”

“Chết thật rồi”, Morgan vừa nói vừa khoác súng lên vai và lôi bình nước nửa lít từ trong túi ra.

Tracy thấy hai người đàn ông căng thẳng và bắt đầu áp dụng chiến thuật gây rối loạn. “Paul, anh điên rồi à?” Cô nói. “Đừng giở trò nữa. Anh sẽ giết chết chúng ta đấy”.

“Tôi không có ý đó”, Morgan nói. “Cô biết vì sao không? Vì lính thủy đánh bộ không giết lính thủy đánh bộ”.