Liếc qua những chiếc mô tô địa hình ngoài cửa hàng Cox Cycle, Harvath khuyên Cates cẩn thận không để mọi chuyện diễn biến theo kiểu Đấy là con dao Charlie, còn đây là khẩu Clyde của tao. Trong khi đứng ngoài vỉa hè nhìn chuyên viên Cơ quan Quản lý các sự vụ quân sự dân sự thuyết trình cho đám nhân viên xăm trổ nhằng nhịt, tay khoanh trước ngực của cửa hàng mô tô, Harvath, Herrington, Hastings và Morgan tìm cách lập kế hoạch B.

Cả nhóm cùng đồng ý rằng cách nhanh nhất từ khách sạn Gramecy Park[1]đến khu vực kinh doanh kim cương là đi thẳng qua Đại lộ số 5, thế nhưng con đường này lại bị kiểm soát và chỉ dành cho các xe trong trường hợp khẩn cấp, vả lại cảnh sát họ thấy xung quanh không giúp được gì nhiều. Trừ phi lái xe công, còn nếu không họ sẽ không để xe qua, thậm chí đó là một xe chở đầy bác sĩ cố gắng đến bệnh viện trên phố nhanh nhất có thể. Harvath đã bắt đầu nghĩ đến việc cả nhóm chạy bộ lên mạn bắc rồi lấy xe của anh, dùng còi hụ và đèn ưu tiên để qua nốt chặng đường còn lại thì thấy Cates bị một tay đi xe mô tô xăm trổ đẩy ngã xuống vỉa hè.

Ngay lập tức Harvath và những người còn lại bước tới nhưng Cates giơ tay lên ra hiệu cho họ ngừng lại. Với vẻ bình tĩnh tuyệt đối, Cates đứng dậy, phủi bụi trên áo và tiến đến đối mặt với kẻ đã đẩy anh ngã.

Harvath và nhóm bạn đứng nhìn Cates tiến lại gã đi mô tô cao lớn nặng đến hơn 100kg và thái độ cả hai dần trở nên quyết liệt hơn.

Chỉ vài giây sau gã kia một tay tóm cổ Cates, tay còn lại định vung lên đấm vào thái dương anh, Cates đỡ quả đấm bằng một tay, tay kia vung một đòn chí mạng vào hàm tên này. Trước khi gã kia kịp ăn miếng trả miếng thì Cates đã giật mạnh đầu hắn về phía trước và làm dập toàn bộ sụn mũi của hắn bằng một cú đập bằng trán vào mặt hắn.

Thằng cha quản lý cửa hàng xe mô tô lên gối vào vùng bụng Cates nhưng anh chàng suýt nữa là lính của Lực lượng Đặc nhiệm đã nhanh chóng đáp lễ bằng một cú đá vào háng làm tên này khụy xuống và ngã sấp mặt xuống vỉa hè rên rỉ.

“Nếu bọn mày muốn giúp nó”, Cates hét lên khi thấy đám nhân viên trong cửa hàng lục tục nhặt cờ lê, ống nước và dùi cui làm “hàng”, “thì đúng lúc rồi đấy”.

Harvath và nhóm của anh rút vũ khí ra và chạy tới phía Cates. Ngay khi thấy có “hàng nóng” lăm lăm trên tay những người kia, đám nhân viên cửa hàng mô tô thả hung khí xuống đất và lui vào phía sau garage.

Cates táng một cú vào bụng kẻ vừa gây chuyện với mình vẫn còn nằm trên vỉa hè rồi bước vào trong tìm chìa khóa những chiếc mô tô mà họ muốn. Anh nhấn nút hạ cánh cửa ra vào xuống rồi lấy một chiếc cờ lê ngáng vào chốt khóa cửa, rút hai bộ còng Flexicuff từ túi của Paul Morgan và khóa cửa trước.

“Tôi đã dặn đừng có biến chuyện này thành xô xát rồi cơ mà?” Harvath nói khi ngồi lên chiếc mô tô.

“Tôi không thể nhịn được”, Cates đáp, xoay chìa khóa khởi động chiếc mô tô. “Anh có thấy hình xăm của gã đó không?”

“Hắn xăm đầy mình - thế thì sao?”

“Chắc là anh không thấy cái hình xăm bên tay trái nó rồi”, Cates nhấp ga để xe chồm lên vỉa hè. “Hắn xăm hình Chú Sam với một bên mắt bầm tím và bên dưới là mấy chữ ĐM-M-T-L”.

“Mấy thằng lính khốn kiếp?” Morgan gào lên, tay vặn ga chiếc Suzuki. “Đánh chết nó luôn. Hoan hô Cates”.

Herrington và Hastings cùng giơ ngón cái về phía Rick biểu lộ sự đồng tình và Harvath chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài làm giống như họ. Bị giải ngũ vì vi phạm điều lệnh quân đội, chắc chắn rằng tay quản lý cửa hàng mô tô đã có hành vi xấu và phạm tội nghiêm trọng.

Vì chuyện đó mà dám xăm hình Chú Sam bị bôi nhọ hình ảnh và xăm dòng chữ bất mãn bên dưới là không thể chấp nhận được. Tay quản lý kia xứng đáng nhận được những gì Cates đã tặng hắn.

“Nói gì hả, sếp?” Morgan kêu lên trong khi tay vẫn nhấp nhấp ga chiếc mô tô.

Harvath nhận ra rằng cả nhóm đang chờ Bob “Viên đạn” ra hiệu lệnh và ngay khi thấy Bob Herrington quay sang mình có ý hỏi, anh gật đầu ra hiệu cho Herrington ra lệnh. Họ nể trọng kinh nghiệm của Bob và coi anh như người lãnh đạo của mình.

“Đến phố 47 và Đại lộ số 5”, Herrington hét lên, “càng nhanh càng tốt”.

Rạp mình trên yên xe lao về phía trước, Harvath biết là mình chưa cần phải lo về việc ai sẽ là người dẫn dắt cả nhóm. Lúc này đây, tất cả bọn họ đều chơi trò điền ô chữ. Vấn đề là liệu những mảnh mà họ đã có được có thể giúp họ đi đến đích hay không?

❀ ❀ ❀

[1] Gramecy Park: Một khách sạn sang trọng ở New York.