HỒ GENEVA, WISCONSIN
Jack Rutledge luôn cho rằng tổng thống và phi công không bao giờ được uống rượu, nhất là vào buổi chiều. Việc này không dễ chịu chút nào và vì thế, dù Rutledge đang thưởng thức một ly vốt-ka với nước tăng lực lúc này, trong kỳ nghỉ của mình nhưng ông vẫn có một ly trà chanh Arnold Palmers bên cạnh.
Nhấm nháp ly nước, tổng thống nhận ra rằng không có nhiều nơi trên đất Mỹ mà ông lại thích như hồ Geneva và chẳng thể tìm ra câu trả lời tại sao mình không phát hiện ra điều này sớm hơn. Bạn học cũ của ông, Rodger Cummings, một nhà đầu tư bất động sản thành đạt đến từ Chicago đã mua một ngôi nhà ở đây ba năm trước và tổng thống đã có dịp đến thăm nơi này sáu lần. Hồ Geneva đã trở thành nơi để ông lui về nghỉ trong chiến dịch bầu cử căng thẳng đến mức khốc liệt của mình - một vài ngày chỉ đơn thuần là nghỉ ngơi, gạt công việc sang một bên; và dần dà nó đã thành một nơi mà ông ưa thích, thậm chí còn hơn cả Trại David.
Nơi đây còn được người ta ví von như Hamptons của miền Tây nước Mỹ và dù nhiều người cho rằng hồ Geneva đẹp nhất trong tiết hè thì tổng thống lại thấy lúc nào đến đây cũng đều phù hợp.
Sự ưu ái của tổng thống dành cho hồ Geneva hơi hài hước một chút bởi bên kia hồ, từ nơi mà ông đang đứng, là ngôi nhà của cố tư bản công nghiệp, Donald Fawcett, người đã bí mật dàn xếp vụ bắt cóc chính mình nhiều năm trước. Đó cũng chính là nơi hai thượng nghị sỹ Mỹ, đồng mưu với Fawcett, đã lãnh một kết thúc đáng buồn.
Vừa ngắm thuyền buồm và xuồng nhỏ các loại qua lại trên hồ, tổng thống cảm thấy hài lòng khi mình đã nhận lời mời của anh bạn cùng phòng thời sinh viên. Nơi đây luôn mang lại cho ông một cảm giác yên bình. Hồ Geneva mang lại một tác động sâu sắc cho Rutdlege, giúp ông tạm dừng những trăn trở của người đứng đầu một đất nước tự do để cảm nhận được chính mình, một người có tên Jack Rutledge.
Tổng thống mang theo khá nhiều tiểu thuyết mà ông muốn đọc từ lâu nhưng tiếc rằng, bất kể đang ở đâu, phải sau buổi họp tổng thống hàng ngày, ông mới có thể thưởng thức được. Lúc này, ông đang phải “hát” tại bữa tối mà bạn mình tổ chức, một bữa tối họp mặt nhỏ với khoảng năm mươi người mà phần lớn trong số họ là những người đóng góp chủ chốt trong chiến dịch tranh cử của ông, nhờ vào kỹ năng gây quỹ của Cummings. Sau phần phục vụ cốc-tai sẽ là các món ăn nhẹ và tổng thống đã xong phần việc của mình, hướng tới ba ngày thư giãn thực sự.
Điều có thể làm cuối tuần của Rutledge trở nên hoàn hảo là Amanda, con gái ông, có thể đi nghỉ cùng bố nhưng lúc này đang là dịp hè và cô gái đang tuổi lớn có những người bạn khác của mình.
Biết là tổng thống sẽ thấy mệt, Rodger đã tinh ý đẩy tiệc bắt đầu sớm hơn. Cầu nổi màu trắng trước nhà, đã từng thuộc về một nhà tài phiệt đường sắt Illinois, nhô ra mặt nước ấm và lặng của hồ Geneva, cầu nổi được bà Cummings trang trí rất phong cách với hoa tươi, những cây cọ nhỏ và lồng đèn đan bằng sợi liễu gai. Thực khách đứng chuyện trò với nhau phía cuối cầu, nơi dọn sẵn ghế của hãng nội thất Adirondack xanh da trời nối liền với phần mở của đuôi thuyền chạy bằng hơi nước Jolly Rodger cao xấp xỉ 20 mét.
Tổng thống ngỏ lời mời Meg Cassidy, công dân của Chicago, cũng là người sống tại khu vực hồ Geneva, ghé thăm mỗi khi ông về nghỉ tại đây. Meg, chỉ với vai trò một công dân bình thường, đã cống hiến cực kỳ tận tụy giúp cho chính phủ lần ra dấu vết một trong những đối tượng khủng bố nguy hiểm nhất thế giới. Không có vai trò của Cassidy, nước Mỹ có lẽ không bao giờ chặn được đối tượng khủng bố mà mình chưa bao giờ nhận diện được.
Meg đi cùng với hôn phu của mình. Mặc dù đó là một người có tư chất, nhưng anh ta vẫn không có được cốt cách như Scot Harvath. Tổng thống luôn tiếc là Meg và Scot cuối cùng không đến được với nhau bởi cả hai là một cặp trời cho, ngoại trừ yêu cầu sự nghiệp của mỗi người không cho phép họ gắn cuộc đời của mình với người kia, mà điều đó thì tổng thống đã tiên liệu là sẽ xảy ra.
Tổng thống, Meg Cassidy và hôn phu của cô đang chuyện trò vui vẻ thì trưởng mật vụ an ninh của tổng thống, Carolyn Leonard, nhẹ nhàng tiến đến. Carolyn xin lỗi về sự đường đột của mình và khẽ nói gì đó vào tai tổng thống, ông lập tức khựng lại.
“Thứ lỗi cho tôi nhé”, tổng thống bắt tay Meg và chồng chưa cưới của cô, “Tôi có chút việc đột xuất và phải đi ngay”.
“Mong là không quá nghiêm trọng, thưa tổng thống”. Meg đáp lại và tổng thống đã nhanh chóng được nhóm mật vụ hộ tống tới chiếc Jolly Rodger.
“Có chuyện gì thế Carolyn?” Rutledge hỏi khi ông thấy đội đặc nhiệm Hải quân lãnh trách nhiệm đảm bảo an ninh cho ông khi hiện diện gần hồ trong bộ đồ chuyên dụng ướt đẫm với vũ khí sẵn sàng.
“New York có chuyện rồi”, Leonard đáp.
“Có chuyện nghĩa là sao?”
“Thông tin hiện tại mà tôi có rất hạn chế, thưa tổng thống. Có lẽ tốt hơn là để các chuyên viên báo cáo với ngài trong chuyến bay”.
Rutledge không muốn chờ đến lúc đó, ông muốn có câu trả lời ngay, vì Amanda, con gái ông đang nghỉ tại Long Island[1] với bạn. Nhưng khi tổng thống định hỏi trưởng mật vụ an ninh về Amanda thì cánh quạt chiếc trực thăng chuyên dụng của ông đã kịp gầm lên xé gió khiến không ai có thể nghe được gì.
❀ ❀ ❀
[1] Hòn đảo nằm ở phía Đông Nam, New York.
