Cũng giống như truyện trước, câu chuyện này chắc chắn được du nhập từ châu Âu, và có lẽ thông qua trung gian của giới tu sĩ. Dịp để đưa ra ba câu hỏi, cũng như chính các câu hỏi đó, rất khác nhau trong nhiều hình thái tồn tại của truyện; nhưng mối liên hệ giữa các thành viên trong chuỗi truyền thuyết này là điều không thể chối cãi. Một dàn ý chung bao quát hầu hết các biến thể như sau: Một người nào đó, với hình phạt mất đầu nếu thất bại, được yêu cầu đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho ba (hoặc bốn) câu hỏi hóc búa; một người bạn của thí sinh, có ngoại hình giống anh ta, mặc trang phục của người kia và trả lời các câu hỏi một cách tài tình, qua đó cứu mạng bạn mình đồng thời mang lại phần thưởng đáng kể cho cả hai. Thư mục đầy đủ nhất về chuỗi truyện này là bản do Oesterley cung cấp trong ấn bản của ông về tác phẩm “Schimpf und Ernst” của Pauli (Stuttgart, 1866), trang 479. Để tìm hiểu thêm các tài liệu tham khảo về nhóm truyện này, xin xem Grimm, số 152, cùng các chú giải của ông; Rittershaus, trang 404–408 (số CXV, “Der König und der Bischof”); Köhler-Bolte, trang 82 (về câu chuyện tiếng Pháp “Le Meunier et le Marquis” của Moncaut), trang 267 [290] (về truyện số 50 của J. F. Campbell), và trang 492 (về giai thoại thứ 70 của nhân vật Nasreddin người Thổ Nhĩ Kỳ).

Phần mở đầu của câu chuyện chúng ta tương tự như phần mở đầu của nhiều truyện thuộc nhóm “Thử thách cầu hôn” (Bride Wager), trong đó người con út trong số ba anh em, sau khi hai người anh lớn đã mất mạng, quyết định mạo hiểm tính mạng của mình. Chẳng hạn, hãy so sánh các biến thể châu Âu được dẫn chiếu trong phần chú giải của chúng tôi cho truyện số 21. Phần mở đầu này, vốn không thuộc về chuỗi truyện hiện tại của chúng ta, chắc chắn đã được gắn thêm vào câu chuyện về ba câu hỏi ngay tại các hòn đảo. Sự kết hợp này có vẻ không thực sự uyển chuyển cho lắm, mặc dù chúng ta dễ dàng nhận ra cơ sở của sự liên kết đó (xem công thức 24 và phần thư mục của Von Hahn). Rất ít sự khác biệt được tạo ra giữa các phẩm chất tốt đẹp của ba anh em, và quyết tâm giúp đỡ người em út của anh chàng Negrito không hề được lý giải động cơ. Tuy nhiên, bản thân anh chàng Negrito lại là nhân vật cần thiết cho câu chuyện—anh ta thay thế vị trí của người thợ xay trong hầu hết các phiên bản ở châu Âu—và anh ta buộc phải được nhét vào câu chuyện một cách sao cho ổn thỏa nhất. Chiếc nhẫn thần của người nô lệ, với sự trợ giúp của nó mà anh ta có thể biến đổi ngoại hình giống hệt chủ nhân của mình, không hề xuất hiện trong bất kỳ biến thể nào khác mà tôi được biết. Trong nhiều phiên bản ở châu Âu, nguyên nhân dẫn đến các câu hỏi là thế này: Một vị vua hoặc nhà quý tộc nổi giận với một linh mục hay giám mục, và đe dọa xử tử ông ta nếu không trả lời được trong một thời hạn nhất định ba câu hỏi được đặt ra. Vì trọng tâm chính của câu chuyện nằm ở việc giải đố hoặc giải quyết các vấn đề, chúng ta dễ hiểu vì sao bối cảnh lại có thể biến đổi rất nhiều nếu câu chuyện được truyền miệng đi muôn nơi.

Bản thân các câu hỏi cũng rất kỳ lạ. Dưới đây là một số câu hỏi được tìm thấy trong các phiên bản châu Âu: (1) Có bao nhiêu nước ở trong biển? (2) Đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ khi Adam sống? (3) Trung tâm của trái đất nằm ở đâu? (4) Từ trái đất đến thiên đàng là bao xa? (5) Bề rộng của thiên đàng là bao nhiêu? (6) Giá trị chính xác của nhà vua và chiếc vương miện vàng của ông là gì? (7) Sẽ mất bao lâu để cưỡi ngựa đi vòng quanh toàn bộ thế giới? (8) Nhà vua đang nghĩ gì ngay vào lúc này? (9) Vận may cách vận rủi bao xa? (10) Từ Đông sang Tây là bao xa? (11) Mặt trăng nặng bao nhiêu? (12) Nước sâu đến nhường nào?

Một số câu trả lời cho những câu hỏi này rất thông minh; số khác thì chỉ kém phần ngớ ngẩn hơn so với những kẻ đã đặt ra câu hỏi mà thôi. Lời giải cho mười hai câu hỏi vừa nêu là: (1) “Một thùng lớn.”—“Làm thế nào anh chứng minh được điều đó?”—“Hãy ra lệnh cho tất cả các dòng sông đổ ra biển đứng yên lại đi.” Câu trả lời này không khác mấy so với yêu cầu vặn lại câu hỏi thứ ba trong câu chuyện của chúng ta. (2) “Bảy; và khi chúng kết thúc, chúng lại bắt đầu.” (3) “Nơi nhà thờ của tôi tọa lạc: hãy để các đầy tớ của ngài dùng thước dây đo, và nếu có dư ra một bề rộng cọng cỏ ở bên nào so với bên kia, tôi xin chịu mất nhà thờ của mình.” (4) “Đúng bằng khoảng cách mà tiếng người có thể dễ dàng nghe thấy.” (5) “Một nghìn [291] sải và một nghìn thước Anh: sau đó hãy cất mặt trời, mặt trăng và tất cả các vì sao đi, rồi ép mọi thứ lại với nhau, thì nó cũng chẳng rộng hơn thế.” (6) Câu hỏi này được trả lời y hệt như câu hỏi thứ hai trong câu chuyện của chúng ta. (7) “Nếu anh khởi hành cùng Mặt Trời và cưỡi ngựa đồng hành với ngài, anh sẽ đi vòng quanh trái đất trong vòng hai mươi bốn giờ.” (8) “Nhà vua nghĩ tôi là một vị viện phụ, trong khi tôi chỉ là một kẻ chăn cừu (hoặc thợ xay).” Với câu hỏi và câu trả lời này, hãy so sánh thử thách cuối cùng trong truyện số 25 của chúng tôi. (9) “Chỉ có một đêm thôi, vì ngày hôm qua tôi là kẻ chăn cừu, còn hôm nay tôi là viện phụ rồi.” (10) “Một ngày đường.” (11) “Một phần tư (của một pa-ao): nếu nhà vua không tin, xin hãy tự mình cân mặt trăng đi.” (12) “Một tầm đá ném.”

Phương thức trả lời các câu hỏi được đặt ra trong chuỗi truyện này, cùng với nguồn gốc mơ hồ của nhân vật thay thế thông minh, tạo ra một mối liên hệ trực tiếp, theo tôi, giữa nhóm truyện này và chuỗi truyện “Cô gái thông minh” (Clever Lass). Không chỉ ở cả hai nhóm, ta đều bắt gặp hoàn cảnh của một kẻ đang thất sủng buộc phải trả lời những câu đố hóc búa, và nhiệm vụ đó được gánh vác một cách tự nguyện bởi một người có địa vị thấp kém hơn nhưng lại khôn ngoan hơn hắn; mà ngay cả một số câu hỏi và phong cách trả lời tương tự cũng xuất hiện ở cả hai chuỗi truyện. Chẳng hạn, hãy so sánh các câu hỏi và câu trả lời 1, 3, 5, 7 ở trên với các thử thách 1, 2, 4 trong phần chú giải truyện số 7 của chúng tôi. Trong truyện số 152 của Grimm, “Cậu bé chăn cừu,” nhân vật chính được hỏi ba câu hỏi không tài nào trả lời nổi—Có bao nhiêu giọt nước trong đại dương? Có bao nhiêu ngôi sao trên bầu trời? Cõi vĩnh hằng có bao nhiêu giây? Cậu ta thoát khỏi tình thế khó khăn của mình y như cách “Cô gái thông minh” thoát khỏi rắc rối của cô ấy—bằng cách đưa ra những yêu cầu vặn lại khó không kém, hoặc đưa ra những câu trả lời không thể nào chứng minh là sai được.