Mistress Page bước vào, tay cầm đọc một bức thư.

MISTRESS PAGE.

Sao cơ, thời son trẻ của ta đã qua đi mà ta chẳng màng tới thư tình, thế mà giờ đây ta lại trở thành đối tượng của chúng ư? Để ta xem nào.

[Đọc.] Xin chớ hỏi lý do vì sao ta yêu nàng, bởi dẫu Tình yêu có dùng Lý trí làm thầy giáo, hắn cũng chẳng coi y là chốn mưu thần. Nàng nào còn trẻ, ta cũng vậy thôi. Thôi nào, thế là có điểm tương đồng rồi đấy. Nàng vui tính, ta cũng thế. Hả, hả, vậy là lại thêm điểm tương đồng. Nàng thích rượu sack, ta cũng vậy. Nàng còn mong gì sự tâm đầu ý hợp nào hơn thế? Thôi thì hãy bằng lòng đi, hỡi Mistress Page, ít ra là nếu tình yêu của một người lính có thể làm nàng thỏa mãn, rằng ta yêu nàng. Ta không bảo nàng hãy thương xót ta—đó không phải là lời lẽ của trang nam nhi—nhưng ta bảo nàng hãy yêu ta.

Bởi chính ta đây,

Hiệp sĩ chân tình của nàng,

Dù ngày hay đêm,

Dưới bất kỳ ánh sáng nào,

Với tất cả sức lực,

Vì nàng mà chiến đấu,

John Falstaff.

Quả là một tên Hê-rốt xứ Giu-đê đây mà! Ôi cái thế giới đồi bại, đồi bại này! Một kẻ đã gần tơi tả vì tuổi tác mà lại bày đặt ra vẻ hào hoa phong nhã! Tên bợm nhậu xứ Vlaanderen này—dựa vào cái tên quỷ quái gì chứ!—đã nhặt nhạnh được những cử chỉ khinh suất nào từ câu chuyện của ta, để rồi dám cả gan buông lời tán tỉnh ta thế này? Chà, hắn còn chưa gặp ta nổi ba bận là cùng! Ta phải nói sao với hắn đây? Lúc ấy ta vốn chẳng màng cười cợt với hắn. Chúa hãy tha thứ cho ta! Chứ gì nữa, ta sẽ đệ đơn lên nghị viện để bãi bỏ loài đàn ông mất nết này. Làm sao ta trả thù được hắn đây? Bởi ta nhất định sẽ trả thù, chắc chắn như thể ruột hắn làm từ dồi lợn vậy.

Mistress Ford bước vào.

MISTRESS FORD.

Mistress Page! Tin tôi đi, tôi đang định sang nhà chị đây.

MISTRESS PAGE.

Và tin tôi đi, tôi cũng đang định sang chỗ chị. Trông chị có vẻ không được khỏe.

MISTRESS FORD.

Không, tôi không đời nào tin điều đó. Tôi có thứ để chứng minh điều ngược lại đây.

MISTRESS PAGE.

Thật đấy, nhưng theo ý tôi thì chị đang như vậy đấy.

MISTRESS FORD.

Thôi được, thế thì tùy chị. Dù sao tôi vẫn nói rằng tôi có thể chứng minh điều ngược lại. Ôi, Mistress Page, hãy cho tôi vài lời khuyên đi.

MISTRESS PAGE.

Có chuyện gì thế, hả chị?

MISTRESS FORD.

Ôi chị ơi, nếu không vì một điều cỏn con nào đó, tôi đã có thể đón nhận vinh dự lớn lao nhường ấy rồi!

MISTRESS PAGE.

Mặc thây cái chuyện cỏn con ấy đi, chị cứ nhận lấy vinh dự đi. Nó là gì thế? Cứ bỏ qua mấy thứ lặt vặt đi. Chuyện gì thế hả?

MISTRESS FORD.

Nếu tôi chịu xuống địa ngục khoảng một khoảnh khắc vĩnh cửu nào đó, tôi đã được phong tước hiệp sĩ rồi.

MISTRESS PAGE.

Cái gì? Chị nói đùa đấy à! Sir Alice Ford! Mấy vị hiệp sĩ kiểu này rồi sẽ bị tước kiếm cho mà xem, và nhờ thế chị sẽ chẳng phải thay đổi cái điều khoản quý tộc của mình đâu.

MISTRESS FORD.

Chúng ta đang hoài phí thời gian rồi. Nào, đọc đi, đọc đi. Để xem tôi có thể được phong hiệp sĩ ra sao nhé. Từ nay tôi sẽ chẳng thèm coi trọng bọn đàn ông bụng phệ chừng nào tôi còn mắt để phân biệt phẩm giá của đàn ông. Thế mà hắn lại chẳng hề thề thốt; ngợi khen sự đoan trang của phụ nữ; lại còn đưa ra những lời quở trách đúng mực và lịch thiệp đối với mọi thói bất nhã, khiến tôi suýt thề rằng bản tính của hắn hoàn toàn khớp với những lời hắn nói. Thế mà chúng lại chẳng hề ăn khớp và đi đôi với nhau, khác nào bài Thánh thi thứ Một trăm lại đi hát theo giai điệu bài “Greensleeves”. Ta tự hỏi cơn bão nào đã đánh dạt con cá voi này, với ngần ấy thùng mỡ trong bụng, trôi dạt vào bờ biển Windsor chứ? Làm sao ta trả thù được hắn đây? Tôi nghĩ cách hay nhất là cứ ban cho hắn chút hy vọng, cho đến khi ngọn lửa nhục dục đồi bại nung chảy hắn trong chính lớp mỡ của hắn. Chị đã bao giờ nghe thấy chuyện nào thế này chưa?

MISTRESS PAGE.

Đúng là từng chữ khớp nhau, chỉ có điều tên Page và Ford là khác thôi! Để an ủi chị trong cái câu chuyện kỳ quái gồm toàn những ý nghĩ lệch lạc này, đây chính là bức thư sinh đôi của chị. Nhưng hãy để thư của chị nhận phần trước đã, vì tôi xin cam đoan thư của tôi thì không đời nào. Tôi dám cá hắn có hàng ngàn lá thư thế này, được viết sẵn chỗ trống cho những cái tên khác nhau—chắc chắn là còn nhiều hơn thế, và đây chỉ là bản tái bản lần thứ hai. Chắc chắn hắn sẽ in chúng ra; bởi hắn chẳng màng đến việc mình tống cái gì vào máy in, khi mà hắn dám đưa cả hai chúng ta vào tròng. Tôi thà làm một nữ người khổng lồ còn hơn phải nằm dưới chân núi Pelion. Thôi nào, tôi thà đi tìm hai mươi ả lẳng lơ còn hơn tìm nổi một người đàn ông đoan chính.

MISTRESS FORD.

Chà, chính là nó rồi—đúng nét chữ ấy, đúng những từ ngữ ấy. Hắn nghĩ chúng ta là loại người gì cơ chứ?

MISTRESS PAGE.

Không, tôi nào biết được. Nó khiến tôi gần như muốn nổi giận với chính sự trong sạch của mình. Tôi sẽ đối phó với hắn như thể với một kẻ xa lạ; bởi vì chắc chắn, trừ phi hắn biết được điều gì mờ ám trong con người tôi mà chính tôi còn không biết, bằng không hắn đã chẳng dám sỗ sàng với tôi trong cơn cuồng nộ thế này.

MISTRESS PAGE.

Chị gọi đó là “sỗ sàng” á? Tôi sẽ đảm bảo giữ hắn ở trên boong tàu cho mà xem.

MISTRESS PAGE.

Tôi cũng vậy. Nếu hắn dám bén mảng xuống hầm tàu của tôi, tôi thề chẳng bao giờ ra khơi nữa. Nào chúng ta hãy trả thù hắn đi. Hãy hẹn gặp hắn, tỏ ra chút ít hy vọng vào tình ý của hắn, và cứ dắt mũi hắn bằng một cái bẫy mồi ngon lành, cho đến khi hắn phải đem ngựa ra hiệu cầm đồ của chủ quán trọ Garter mới thôi.

MISTRESS FORD.

Thôi được, tôi đồng ý nhúng tay vào bất kỳ trò để đời nào chống lại hắn miễn là không làm tổn hại đến sự trinh bạch của chúng ta. Ôi, ước gì chồng tôi nhìn thấy bức thư này! Nó sẽ là món quà vĩnh cửu nuôi dưỡng sự ghen tuông của anh ta cho mà xem.

MISTRESS PAGE.

Kia kìa, hãy nhìn xem ai đang đến kìa; cả ông chồng quý hóa của tôi nữa. Anh ấy còn lâu mới ghen tuông, cũng như tôi chẳng đời nào cho anh ấy lý do để ghen, và tôi hy vọng khoảng cách ấy là vô tận.

MISTRESS FORD.

Chị mới là người phụ nữ hạnh phúc làm sao.

MISTRESS PAGE.

Nào chúng ta hãy cùng bàn kế sách chống lại tên hiệp sĩ béo ú này. Lại đây nào.

[Họ lùi ra một góc.]

Ford đi cùng Pistol, và Page đi cùng Nym bước vào.

FORD

Chà, tôi mong là sự việc không phải thế.

PISTOL.

Hy vọng chỉ là một con chó cụt đuôi trong dăm ba chuyện thế này.

Sir John đang để mắt đến vợ ông đấy.

FORD.

Này ông, vợ tôi đâu còn trẻ.

PISTOL.

Hắn ve vãn cả cao lẫn thấp, cả giàu lẫn nghèo,

Cả trẻ lẫn già, không từ một ai, hỡi Ford.

Hắn thích đủ thứ tạp nham. Hỡi Ford, hãy suy ngẫm lấy.

FORD.

Yêu vợ tôi á?

PISTOL.

Với lá gan nóng bỏng cháy rực.

Hãy ngăn chặn đi, bằng không ông sẽ đi như gã Actaeon nọ,

Với con chó săn Ringwood bám gót sau lưng.

Ôi, cái tên mới ghê tởm làm sao!

FORD.

Cái tên nào hả ông?

PISTOL.

Cái sừng ấy, tôi muốn nói thế. Vĩnh biệt.

Hãy cẩn thận, hãy mở trừng mắt, bởi bọn trộm thường rón rén bước đi trong đêm.

Hãy cảnh giác, trước khi mùa hè đến, hay trước khi chim cu cất tiếng hót—

Đi thôi, Hạ sĩ Nym.—Hãy tin tôi đi, Page, hắn nói có sách mácz có chứng đấy.

[Pistol đi ra.]

FORD

[Nói riêng.] Ta sẽ kiên nhẫn. Ta sẽ tìm ra chuyện này cho bằng được.

NYM.

[Nói với Page.] Chuyện này là thật đấy, tôi không thích cái tính hay nói dối đâu. Hắn đã xử ép tôi trong vài tình huống. Lẽ ra tôi đã đưa bức thư đầy tâm trạng đó cho nàng; nhưng tôi có gươm đây, và nó sẽ phải ra oai khi cần thiết. Hắn yêu vợ ông; đó là đầu đuôi câu chuyện. Tên tôi là Hạ sĩ Nym. Tôi nói và tôi dám lấy danh dự đảm bảo đó là sự thật. Tên tôi là Nym, và Falstaff đang yêu vợ ông đấy. Vĩnh biệt. Tôi không thích cái tính cách nhạt nhẽo như bánh mì với phô mai đâu. Vĩnh biệt.

[Nym đi ra.]

PAGE

[Nói riêng.] “Cái tính ấy” cơ chứ! Lại có một tên làm cho tiếng Anh phải hồn xiêu phách lạc thế này đây.

FORD.

[Nói riêng.] Ta sẽ đi tìm Falstaff.

PAGE.

[Nói riêng.] Tôi chưa từng thấy một tên lừa đảo nào lê thê và ra điều ra vẻ đến thế.

FORD.

[Nói riêng.] Nếu ta bắt quả tang—thì cứ chờ đấy.

PAGE.

[Nói riêng.] Tôi sẽ không đời nào tin một tên tiểu nhân người Cathay như thế, dẫu cho vị linh mục trong thị trấn có ca tụng hắn là người chân thật đi chăng nữa.

FORD.

[Nói riêng.] Hắn là một kẻ có lý lẽ đấy chứ—thôi được.

Mistress Page và Mistress Ford bước lên phía trước.

PAGE.

Thế nào rồi, Meg?

MISTRESS PAGE.

Anh đi đâu thế, George? Lại đây em bảo.

MISTRESS FORD.

Thế nào rồi, anh Frank ngọt ngào của em, sao trông anh có vẻ ưu tư thế?

FORD.

Anh ưu tư á? Anh có ưu tư gì đâu. Về nhà đi thôi, đi đi.

MISTRESS FORD.

Thôi nào, anh lại đang có mấy ý nghĩ vẩn vơ trong đầu rồi đấy.—Chị đi chứ, Mistress Page?

MISTRESS PAGE.

Đi cùng chị đây. Anh sẽ đến ăn trưa chứ, George?

[Nói riêng với Mistress Ford.] Kìa xem ai đang đến kìa. Ả ta sẽ làm sứ giả của chúng ta đến gặp tên hiệp sĩ tồi tệ đó.

MISTRESS FORD.

[Nói riêng với Mistress Page.] Tin tôi đi, tôi cũng đang nghĩ đến ả. Ả ta là hợp nhất rồi.

Mistress Quickly bước vào.

MISTRESS PAGE.

Chị đến để thăm con gái Anne của tôi đấy à?

MISTRESS QUICKLY.

Vâng, thưa bà. Và xin cho hỏi, cô Anne nhà ta dạo này thế nào rồi ạ?

MISTRESS PAGE.

Vào nhà với chúng tôi rồi xem đi. Chúng tôi muốn có một tiếng trò chuyện với chị đây.

[Mistress Page, Mistress Ford và Mistress Quickly cùng đi ra.]

PAGE

Thế nào rồi, Master Ford?

FORD.

Anh vừa nghe thấy điều tên khốn đó nói với tôi chứ, phải không nào?

PAGE.

Đúng thế, và anh cũng nghe thấy điều người kia nói với tôi chứ?

FORD.

Anh có nghĩ trong đó có chút sự thật nào không?

PAGE.

Mặc thây bọn chúng, lũ nô bộc! Tôi không nghĩ vị hiệp sĩ lại đi làm cái trò đó đâu, nhưng những kẻ cáo buộc hắn có ý đồ với vợ chúng ta chẳng qua là một lũ đầy tớ bị hắn đuổi việc, toàn là phường vô lại khi đã mất việc làm mà thôi.

FORD.

Họ từng là gia nhân của hắn thật à?

PAGE.

Chứ sao nữa, đúng là vậy đấy.

FORD.

Vì thế nên tôi lại càng thấy nghi ngờ hơn đấy. Hắn đang trọ ở quán Garter phải không?

PAGE.

Đúng thế, thưa anh. Nếu hắn dám có ý định tà tâm này hướng về vợ tôi, tôi cứ thả lỏng nàng ra cho hắn; còn nếu hắn vơ vét được từ nàng thứ gì hơn ngoài những lời mắng chửi cay đắng, tôi xin chịu hoàn toàn trách nhiệm.

FORD.

Tôi không hề hoài nghi vợ mình, nhưng tôi rất ngại để họ tiếp xúc với nhau. Đàn ông đôi khi quá tự tin cũng không nên. Tôi chẳng muốn có điều gì vướng bận trên đầu mình cả. Tôi không thể thấy yên lòng thế này được.

Chủ quán trọ bước vào.

PAGE.

Kìa nhìn xem chủ quán trọ hào sảng của quán Garter đến kìa. Hắn hoặc là đang ngà ngà say hoặc là trong túi có rủng rỉnh tiền khi trông hắn vui vẻ thế kia.—Thế nào rồi, chủ quán?

CHỦ QUÁN TRỌ.

Thế nào rồi, anh bạn hào hiệp? Cậu đúng là một quý ông.—Xin chào vị Thẩm phán hiệp sĩ!

Shallow bước vào.

SHALLOW.

Tôi theo sau đây, chủ quán ơi, tôi theo sau đây.—Xin chào Master Page và gửi lời chúc tốt đẹp nhất. Master Page, anh có muốn đi cùng chúng tôi không? Chúng ta có mấy trò tiêu khiển hay ho đấy.

CHỦ QUÁN TRỌ.

Hãy bảo anh ấy đi, hỡi Thẩm phán hiệp sĩ; bảo anh ấy đi, anh bạn hào hiệp.

SHALLOW.

Thưa anh, sắp có một trận quyết đấu diễn ra giữa Sir Hugh, vị linh mục người Wales, và Caius, vị bác sĩ người Pháp.

FORD.

Này chủ quán Garter kính mến, tôi muốn trao đổi với anh một lời.

CHỦ QUÁN TRỌ.

Cậu muốn nói gì nào, anh bạn hào hiệp của tôi?

[Ford và Chủ quán trọ bước ra nói chuyện riêng.]

SHALLOW

[Nói với Page.] Anh có muốn đi cùng chúng tôi để chứng kiến không? Chủ quán vui tính của chúng ta đã lo việc đo đạc vũ khí cho họ, và tôi nghĩ, đã chỉ định cho họ những địa điểm hoàn toàn trái ngược nhau; bởi vì, tin tôi đi, tôi nghe nói vị mục sư kia không phải dạng vừa đâu. Nào, để tôi kể cho anh nghe trò tiêu khiển của chúng ta sẽ ra sao nhé.

[Shallow và Page nói chuyện riêng. Ford và Chủ quán trọ bước lên phía trước.]

CHỦ QUÁN TRỌ

Cậu không có thù hằn gì với vị hiệp sĩ kiêm khách quý hiệp sĩ của tôi chứ?

FORD.

Hoàn toàn không, tôi xin cam đoan. Nhưng tôi sẽ khoản đãi anh một bình rượu sack hâm nóng nếu anh cho phép tôi được tiếp cận hắn, và nói với hắn tên tôi là Brook, chỉ để đùa vui một chút thôi.

CHỦ QUÁN TRỌ.

Nào, bắt tay cái nào, anh bạn. Cậu sẽ được ra vào thoải mái—tôi nói chuẩn chứ?—và tên của cậu sẽ là Brook. Quả là một vị hiệp sĩ vui tính. Các ngài có đi cùng không?

SHALLOW.

Đi cùng anh đây, chủ quán.

PAGE.

Tôi nghe nói gã người Pháp kia có tay nghề kiếm thuật rất khá.

SHALLOW.

Thôi nào, thưa anh, tôi còn có thể kể cho anh nhiều hơn thế. Thời buổi này người ta cứ hay câu nệ khoảng cách—nào là những cú đâm, những đường gươm stoccado, và đủ thứ tôi chẳng nhớ nổi. Vấn đề là ở cái gan dạ ấy, Master Page ạ; là ở chỗ này, chỗ này này. Đã có lúc, chỉ với thanh gươm dài trong tay, tôi từng làm cho bốn gã thượng võ phải nhảy cẫng lên như lũ chuột cho anh xem.

CHỦ QUÁN TRỌ.

Nào các chàng trai, đi thôi, đi thôi! Chúng ta lên đường chứ?

PAGE.

Đi thôi. Tôi thà nghe họ cãi nhau còn hơn là xem họ đánh nhau.

[Chủ quán trọ, Shallow và Page cùng đi ra.]

FORD

Dẫu cho Page có là một kẻ khờ khạo vô lo, và đặt trọn niềm tin vào sự lỏng lẻo của vợ hắn, thì tôi đây cũng không thể dễ dàng vứt bỏ mối hoài nghi của mình được. Nàng đã ở cùng hắn trong nhà Page, và bọn họ đã làm những gì ở đó thì tôi nào hay biết. Thôi được, tôi sẽ tìm hiểu kỹ hơn về chuyện này, và tôi đã có sẵn một bộ trang phục giả dạng để dò la Falstaff. Nếu tôi phát hiện ra nàng đoan chính, công sức của tôi coi như không uổng phí. Còn nếu nàng không phải vậy, thì đó quả là một công sức bỏ ra hoàn toàn xứng đáng.

[Ford đi ra.]