Trên những ngọn núi xa, từng đóa mây trắng trôi lững lờ. Dưới sườn núi, những thung lũng nông cạn uốn lượn liên miên. Dòng suối nhỏ theo mùa đã khô cạn, cỏ dại mọc tràn lan, che lấp từng dấu chân ngựa. Bên ngôi cổ mộ hoang tàn, đàn trâu cừu đang thong dong bước đi dưới sự điều khiển của người chăn gia súc. Vài con cừu nhỏ nghịch ngợm tách đàn, tham lam gặm nhấm những ngọn cỏ xanh có lẽ là đợt cuối cùng của năm nay. Chó chăn cừu tận tụy lao tới, đuổi chúng trở về đàn.
Tiểu vương tử đã truyền lệnh xuất binh. Lệnh này vừa ban ra, không chỉ binh lính phải theo mà cả đội ngũ hậu cần rải rác khắp nơi cũng phải khởi hành. Người đưa tin đứng trên gò núi cao, đảm bảo mệnh lệnh của tiểu vương tử đã được thi hành, rồi biến mất ở phía bên kia dãy núi. Chàng mang theo bốn con tuấn mã, không ngừng nghỉ một giây. Đói thì lấy túi nước bên yên ngựa, uống chút bột sữa đã pha sẵn, rồi nhai vài miếng thịt khô cứng ngắc. Buổi thì giảm tốc độ ngựa, chợp mắt trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, đợi tỉnh táo lại liền phi nước đại, truyền mệnh lệnh tới từng đích đến.
Chàng tới bên cạnh ruộng đồng. Chim bách linh hót líu lo trên cành cây, giữa bụi hoa dại tỏa hương thơm ngát, chim cút vút bay lên trời. Binh lính đang gặt lúa mì trên ruộng, nghe được lệnh của tiểu vương tử, liền tăng tốc độ, đóng gói đợt bột thô đầu tiên rồi đưa lên xe, chuyển về phía trước.
Chàng lại tới bên con sông nhỏ nước trong vắt. Đây là buổi chiều ngập tràn ánh nắng. Cá lội nhảy lên khỏi mặt sông, bắn lên những làn nước lớn. Người chăn ngựa già gối đầu lên yên ngựa, chợp mắt dưới bóng cây. Hai thiếu niên đang vật nhau bên cạnh, dưới chân đặt cung sừng và đao cong. Người đưa tin dõng dạc truyền lệnh. Chỉ một lát sau, trên thảo nguyên hùng vĩ, vô số con ngựa như tiếng sấm chạy tới. Chúng da bóng mượt, mập mạp khỏe mạnh, chuẩn bị được đưa ra tiền tuyến thay thế những con chiến mã vốn đã mệt mỏi rã rời dưới háng các chiến binh.
Cuối cùng, chàng tới bên cạnh ngôi trấn đầy tro tàn và vết máu, lớn tiếng đọc lệnh của tiểu vương tử. Binh lính đứng dậy từ trên người phụ nữ, vội vàng mặc quần, khoác áo da. Có người còn khoác lên mình giáp da, áo giáp sắt cướp được, tay cầm đao cong sắc bén, búa sắt nặng nề. Họ phóng hỏa, thiêu rụi ngôi làng sạch sành sanh. Phụ nữ thì một đao một mạng, chém giết toàn bộ, xác vứt vào trong lửa.
Lệnh của tiểu vương tử được thi hành triệt để trên khắp thảo nguyên rộng lớn. Người Đột Quyết, người Hồi Hột, người Dạng Mô, người Cát La Lộc, người Sa Đà, người Ô Cổ Tư vân vân, còn có rất nhiều bộ tộc nhỏ không tên, bắt đầu hội tụ, theo những con đường hành quân khác nhau, lao về hướng Đát La Tư.
Thiệu Tự Võ dẫn theo hơn vạn bộ kỵ Thiên Vũ quân cùng hơn nghìn giáp kỵ đến từ Bình Lư, Hoành Dã các quân, tiên phong hướng về phía Tây. Ngay sáng nay, hắn nhận được tin tức từ Đát La Tư: Người Ba Tư lại có viện binh đến, tổng cộng hơn vạn người, đã bị Phù Tồn Thẩm đánh bại. Mười ngày trôi qua, họ đã tiêu diệt hơn tám nghìn quân Ba Tư, chiến quả vô cùng lớn. Còn về thương vong của phe mình là bao nhiêu, Phù Tồn Thẩm không nói, hỏi Chu Cẩn, ông ta cũng không chịu nói, chỉ nhắc đến việc lũ dã nhân Nữ Chân bước ra từ rừng già phía Đông Bắc tử thương không ít.
Thiệu Tự Võ đã hiểu rõ trong lòng. Dã nhân Nữ Chân vẫn khá hung hãn, dám đánh dám liều, sau khi mặc giáp sắt vào, dùng làm tử sĩ công thành, vô cùng hữu dụng. Thương vong lớn của họ chắc chắn xảy ra trong lúc hai bên dàn trận đối đầu. Nói cách khác, lúc họ xung phong, người Ba Tư không hề tan rã ngay lập tức, mà đã trụ vững, ít nhất là trụ được một khoảng thời gian không ngắn, mà khoảng thời gian này chính là lúc hai bên không ngừng đổ máu, không ngừng tử thương, cho đến khi một bên không gánh nổi nữa.
Ba Tư cuối cùng bại trận, có lẽ vẫn là do binh lực quá ít. Chính diện không phá nổi đại trận bộ binh của Hạ quân, chiến thuật tập kích bằng kỵ binh vốn luôn hiệu nghiệm trước đây cũng không còn tác dụng, lại bị khinh kỵ binh của phiên nhân vòng ra sau tập kích quấy rối, trận này quả thật không cách nào đánh được.
Đồng thời, hắn cũng cảm thấy đầu óc người Ba Tư có lẽ có vấn đề. Cứ phái từng đợt người đến chịu chết như thế này thì có ý nghĩa gì? Chi bằng gom vài vạn binh mã, làm một trận quyết chiến cho xong, chỉ là không biết họ có còn điều động được nhiều người như vậy hay không.
Tất nhiên, Thiệu Tự Võ không cho rằng họ có thể phái tới bao nhiêu người. Theo tin tức Lưu Miễn mới chỉnh lý gần đây: Ở phía Tây Nam của Saman Ba Tư có một mối thù truyền kiếp, gọi là "Saffarid Ba Tư". Khoảng những năm Hàm Thông đời Đường, Yaqub bin Laith as-Saffar khởi nghiệp từ việc trấn áp cuộc bạo động ở Sijistan (bao gồm miền Đông Iran và miền Nam Afghanistan ngày nay), chiếm lĩnh toàn bộ Sijistan, tự lập làm Emir, xây dựng vương triều Saffarid Ba Tư. Năm Hàm Thông thứ mười một (870), Yaqub bắt đầu tấn công Tahirid Ba Tư, lần lượt chiếm được Herat (nay là miền Tây Bắc Afghanistan), Kerman (nay là miền Trung Nam Iran), Fars, Shiraz (nay là miền Tây Nam Iran) v.v., sau đó phái đại diện tới triều đình Baghdad, tỏ ý thần phục. Khalifah thuận nước đẩy thuyền, bổ sung một thủ tục, công nhận Yaqub là tổng đốc các vùng đã chiếm đóng.
Năm Hàm Thông thứ mười bốn (873), Yaqub chiếm kinh đô Nishapur (nay là Neyshabur, nằm ở miền Đông Bắc Iran) của Tahirid Ba Tư, bắt giữ Emir cuối cùng của vương triều Tahirid, và dời đô tới đây. Vốn dĩ, đây là một câu chuyện truyền cảm hứng về một "thợ đồng" xuất thân hèn kém cầm ba thước kiếm, bình định thiên hạ, khai quốc xưng chế. Nhưng dã tâm của Yaqub quá lớn, lại muốn tiến quân vào Baghdad, và đã thực hiện điều đó. Hắn bắc tiến năm Càn Phù thứ hai (875), tiêu diệt vương triều Ziyarid ở Tabaristan (nay là vùng bờ biển phía Nam biển Caspian, Iran), nhưng nhanh chóng bị nhiếp chính vương Muwaffaq của Khalifah đánh bại. Yaqub dẫn tàn quân rút về phương Đông, hai năm sau thì u uất mà chết, em trai là Amr kế vị.
Amr tỏ ý cung thuận với Khalifah, và nhiều lần dâng cống phẩm hậu hĩnh, cuối cùng cũng làm dịu bớt cục diện căng thẳng ở phía Tây. Sau đó, hắn quyết định mở rộng sang phía Đông, mười lăm năm trước, bị Saman Ba Tư đánh bại tại Balkh (nay là miền Bắc Afghanistan). Amr bị bắt, Saman Ba Tư giải hắn tới triều đình Baghdad để xử tử. Từ đó, vương triều Saffarid hoàn toàn tổn thương nguyên khí, buộc phải rút về địa bàn cốt lõi là Sijistan, liếm láp vết thương. Đồng thời dâng cho Saman một lượng lớn bạc khai thác từ thung lũng Panjshir, cầu xin sự tha thứ. Tuy nhiên gần đây có tin truyền đến, vì Đại Vizier (tể tướng) Jayhani muốn biến vương triều Saffarid hoàn toàn thành phụ dung, bức ép chính quyền nhỏ bé co cụm ở một góc Sijistan này phản loạn, hai bên lại bùng nổ chiến tranh.
Lại vì vấn đề tín ngưỡng (phái Shia) của vị quốc quân chín tuổi Nasr, không chỉ các tướng lĩnh ở Bukhara (phái Sunni) cảm thấy bất an, các nơi cũng có nhiều cuộc nổi loạn, đế quốc trông có vẻ hùng mạnh này đang sứt đầu mẻ trán, trấn áp khắp nơi — nếu không phải tể tướng khá có năng lực, có lẽ đã sụp đổ rồi.
Thiệu Tự Võ rất hứng thú với thông tin tìm hiểu được, đồng thời cũng cảm thấy quen thuộc một cách khó hiểu. Đây chẳng phải là câu chuyện về Thiên tử Trường An và các tiết độ sứ phiên trấn hay sao! Hóa ra, vương triều Đại Thực cũng rơi vào cảnh này rồi!
Đến đây, trong lòng hắn đã nắm chắc vài phần: Ít nhất trong vài tháng tới, người Ba Tư rất khó tập hợp đại quân đối phó với họ, vậy thì cứ yên tâm cướp bóc thôi, đằng nào cũng sắp rút binh rồi.
Tin tức phương Bắc truyền qua những dãy núi, mất mười ngày mới tới Fergana, mà lúc này đã là cuối tháng tám. Thiệu Thụ Đức đứng trên sân thượng của tòa thành Trấn Cố Ba, nhìn đất trời bao la. Trên mảnh đất màu mỡ này, đâu đâu cũng là binh sĩ của hắn. Người thì đang gặt lúa trên ruộng. Người thì đang chăn thả trâu ngựa. Người thì đang cướp bóc tài vật. Người thì đang hành quân đánh trận.
Đội quân đông đảo nhất: 12.000 bộ tốt đến từ năm quân Thiết Lâm, Thiên Hùng, Vũ Uy, Nghĩa Tòng, Thiên Đức, 12.000 bộ binh cưỡi ngựa của ba quân Phi Long, Kim Đao, Hắc Sóc, cộng thêm đội quân tân phụ đã phát triển tới hơn ba nghìn người, hơn nghìn tăng binh, và vạn quân bộ lạc Đột Quyết mới quy hàng, đang vây đánh Bạt Hãn Na kịch liệt.
Quy tắc cũ, đánh chủ lực vẫn là bắt bách tính các nơi. Nếu họ đánh hết, các bộ cấm quân sẽ thử tấn công vài lần, nếu không hạ nổi thì thôi. Chỉ có bốn năm vạn quân này có thể đánh, nếu tiêu hao vào việc công thành, thì thật quá lỗ.
"Bệ hạ." Mông thị, Nguyệt Lý Đóa hai người khẽ gọi sau cửa. Thiệu Thụ Đức giơ tay phải lên, bảo họ chờ một chút. Mông thị, Nguyệt Lý Đóa hai người lui vào trong cửa điện. Bên ngoài vang lên tiếng vỗ giòn giã, thỉnh thoảng còn xen lẫn một tiếng đau đớn.
Một lát sau, Thiệu Thụ Đức đi vào. Mông thị liếc nhìn ra ngoài, A Điệt thị nằm nghiêng trên sân thượng. Trước ngực bầm tím một mảng, mông sau đầy vết chưởng tay đỏ tươi. Nàng có chút thương cảm, lại có chút may mắn. Nàng cũng từng trải qua những chuyện này, lúc đó vô cùng đau đớn. Nhưng sau khi sinh con, Thánh nhân càng lúc càng dịu dàng, đến mức làm nàng có chút hoài niệm. Khi chỉ có một mình, nàng thậm chí từng mơ tưởng Thánh nhân đối xử thô bạo với mình, ngay sau đó liền xấu hổ không chịu nổi, hai chân quấn lấy nhau, mặt đỏ như ráng chiều.
A Điệt thị từ từ đứng dậy. Mười ngày trước, trên sân thượng thành Osh, Đại Hãn cũng đã sủng hạnh nàng như thế này. Lần đó, chồng nàng là Tát Đồ Khắc bị chém đầu dưới đài. Nàng đứng trên đài trơ mắt nhìn, bên tai toàn là tiếng thở dốc đáng sợ của Đại Hãn, gần như bị bóp nát. Khi đao chém đứt đầu, Tát Đồ Khắc và Đại Hãn gần như cùng lúc gào thét.
"Chuyện gì?" Thiệu Thụ Đức ngồi xuống ghế sofa, kéo Nam Chiếu Thái hậu Mông thị lại để làm sạch. Nguyệt Lý Đóa đưa một bản công hàm lên, nói: "Quân tình phương Bắc."
Thiệu Thụ Đức nhận lấy, xem xong cẩn thận, nhắm mắt lại, lặng lẽ suy ngẫm. Tiến vào bồn địa Fergana đã hơn mười ngày, đã cướp được hơn hai mươi vạn trâu cừu, hơn bốn vạn con ngựa, sáu nghìn con lạc đà, những thứ này đều đã lần lượt gửi về Sơ Lặc. Trâu cừu dễ vận chuyển, lương thực thì cực kỳ phiền phức. Cướp bóc đến nay, tổng cộng cũng phải ba mươi vạn hộc. Nhưng nửa tháng qua, năm vạn đại quân chỉ tiêu hao chưa đầy hai vạn hộc lúa mạch, lương thực nhiều đến mức các võ phu đều không muốn ra ngoài chăn ngựa nữa, trực tiếp lấy lương thực cho chúng ăn. Thu hoạch vô cùng lớn. Hiện tại tinh thần trong quân đang lên cao, đều nói đánh hạ một tòa thành lớn, cướp một mẻ thật đậm rồi rút binh, Thiệu Thụ Đức trước đó đã đồng ý.
Tình hình phương Bắc xem ra vẫn thuận lợi. Gần như cùng là thời gian nửa tháng, mười vạn kỵ binh càn quét khắp nơi, trực tiếp đánh cho Ba Tư choáng váng. Những lần xuất binh của người Ba Tư, trong mắt hắn toàn là hành động tự cứu của quan lại địa phương, thiếu sự điều phối tầm cỡ triều đình. Thế nên giống như Hồ Lô Oa cứu ông nội, không ngừng lao vào chịu chết.
Thiệu Thụ Đức đặt mình vào vị trí suy nghĩ, nếu hắn là tể tướng Ba Tư, sau khi nhận được tin tức, sẽ triệu tập hội nghị, thảo luận cách cứu viện Đát La Tư, Bạt Hãn Na và những nơi có khả năng bị đe dọa như Sa Thập (Tashkent), Samarkand v.v. Nếu hiệu suất cao, lúc này chắc đã hình thành quyết nghị rồi. Tiếp theo là điều phối đại quân đang trấn áp phản loạn ở các nơi, rút về một bộ phận binh mã. Đây không phải chuyện dễ, hơn nữa rút lui trước mặt địch cũng không đơn giản như vậy. Có nơi thậm chí không thể rút, cần triều đình đại xá cho các quan lại làm phản để đình chiến rút quân.
Vì vậy, khả năng cao là cần động viên một đợt ở vùng bụng địa không có chiến tranh trong nước, điều động quân trú đóng địa phương, tập kết tới kinh thành, Samarkand v.v. Đại quân xuất động cần hậu cần vật tư khổng lồ. Họ ở trong nước, tất nhiên không thể cướp bóc người của mình, chỉ có thể điều động, vận chuyển từ các phủ kho, quân đội cũng cần hành quân từ các nơi đến địa điểm tập kết. Quá trình này không thể kết thúc trong một tháng, cùng lắm chỉ có vài toán quân tiên phong xuất phát mà thôi, nhưng nếu liều lĩnh lao vào chiến trường, dưới sự chênh lệch binh lực quá lớn, cũng là kết cục Hồ Lô Oa cứu ông nội.
Cho nên, thời gian vẫn rất dư dả. Nhưng sức người dù sao cũng không địch nổi trời, kẻ thù lớn nhất của Thiệu Thụ Đức lại chính là tuyết mùa đông.
"Soạn một đạo mật chỉ, gửi cho Bí thư giám Thôi bí thư." Thiệu Thụ Đức mở mắt, nói: "Bảo con trai ta đánh xuống phía Nam. Đát La Tư không chiếm được thì thôi, đừng cố quá, có thể vòng qua. Hướng Nam, tiến về phía Sa Thập. Ngoài ra, bảo Đại Lang, trẫm tháng chín âm lịch sẽ đi, để nó tự liệu. Người Ba Tư có khả năng sẽ phái viện binh, phải cân nhắc trước chuyện rút lui, bố trí binh lực thế nào, nghĩ trước cho kỹ. Chú ý, đây là mật chỉ, con trai ta chỉ được phép đưa cho tâm phúc xem."
"Tuân chỉ." Nguyệt Lý Đóa đáp.
"Nàng có ý kiến gì không?" Thiệu Thụ Đức nhìn Mông thị, hỏi.
"Ưm..."
"Thôi vậy, lo làm việc đi." Thiệu Thụ Đức nhắm mắt lại.
Thời gian không còn nhiều, hắn đã quyết định, lương thực cướp được phải tìm cách vận về Sơ Lặc, ít nhất phải vận đi một phần. Tổn hao trên đường cũng không sợ, đằng nào cũng là việc không vốn. Vùng Fergana này, sau này có chiếm được hay không, thì xem vị đại tướng phái đóng giữ phía Tây và Đại Lang thế nào. Diện tích canh tác của một bồn địa nhỏ bé này, ở đời sau gần bằng một phần ba toàn bộ Tân Cương, có thể nói là kinh người. Ngay cả ở thời điểm này, một năm cũng sản xuất hơn bốn triệu hộc lương thực, tổng đốc Ba Tư trông có vẻ không thu được bao nhiêu thuế, nhưng đó là do nghèo ư — sản lượng là sản lượng, thuế là thuế, hai cái không phải là một khái niệm, thực tế phần lớn lương thực đều do người sản xuất và người tiêu dùng tự ăn hết, nhưng nếu không cho họ ăn thì sao?
Từ nay về sau, vẫn phải không ngừng xuất kích. Để tổng số 176.000 binh mã tạp nham trong nước luân phiên đi về phía Tây, đánh thắng thì trừ ngoại hoạn, đánh thua thì trừ nội hoạn, còn có thể khiến Ba Tư không thể rảnh tay giải quyết vấn đề nội bộ, cuối cùng hình thành một Saman Ba Tư nội bộ mâu thuẫn chồng chất, tổng thể tương đối suy yếu. Đây là có chỗ tốt. Bởi người Đại Thực không có khát vọng bành trướng uy nghiêm đấng tạo hóa mãnh liệt như Saman Ba Tư, cũng không biết đầu óc đám người Bukhara kia bị chập mạch chỗ nào. Nhưng không sao, trẫm giúp các ngươi giảm béo, giảm gánh nặng. Sau này hãy dồn sức vào trong nước đi, đừng suốt ngày nghĩ tới việc bành trướng ở Tây Vực nữa.
