Tham dắt theo một con lừa, dọc theo con đường đá phủ đầy những vết máu cũ kỹ, chậm rãi bước vào thành Bạt Hãn Na.

Sau hơn một tháng ẩn náu tại Thổ Nhĩ Mộc Cam, khi lương thực và nước uống sắp cạn kiệt, nghe tin quân Hạ đã rút lui, y vội vàng thu dọn hành lý, tất tả chạy về nhà.

Trong nhà đã chẳng còn gì cả, điều này vốn nằm trong dự đoán của y.

Là một học giả nổi tiếng của Bạt Hãn Na, lại là khách quý của giới quý tộc, tài sản của Tham vốn khá khả quan, việc không bị cướp phá mới là chuyện lạ.

Điều an ủi duy nhất là gia đình y đều đang ở Câu Chiến Đề, không bị chiến tranh lan tới.

Trong thành có những bóng người đi lại, đó là những tín đồ của Đấng Tạo Hóa từ phía tây tới. Họ tập hợp thành các đội dân binh, tự phát duy trì trật tự.

Không có trật tự là một điều rất đáng sợ.

Người Hạ đã phá hủy trật tự cũ, sau khi họ rút đi, Bạt Hãn Na xuất hiện một khoảng trống quyền lực khổng lồ, xã hội hoàn toàn sụp đổ, thậm chí còn đáng sợ hơn cả lúc binh lính Hạ còn ở đây.

Lãnh chúa mấy tòa thành phía tây vì sợ quân Hạ quay lại giết chóc, nên từ chối phái binh thu phục Bạt Hãn Na. Đến cuối cùng, thế mà lại là những tín đồ của Đấng Tạo Hóa dũng cảm nhất, tự phát tiến về phía đông, thu phục lại tòa thành đã bị người Hạ bỏ rơi này.

Sau khi ăn qua loa vài miếng bánh nướng, Tham lấy từ trong hành lý ra một cuộn giấy, bắt đầu viết.

"Một chuyện vô cùng đáng mừng đã xảy ra, tin vui lớn nhất của năm nay không gì hơn việc Bạt Hãn Na được thu phục. Những chiến binh Thánh chiến không sợ chết đã ôm quyết tâm tử vì đạo, tiến tới Bạt Hãn Na. Đáng tiếc là kẻ địch đã rút lui, họ không có dịp giáp mặt nhau."

"Vô tận ca ngợi Đấng Tạo Hóa vĩ đại và là Đấng sáng tạo ra vạn vật; ca ngợi mọi tiên tri, thủ lĩnh cùng bậc thánh hiền - Thánh Muhammad. Nếu không có sự khích lệ của họ, sẽ không có những chiến binh không sợ hãi tới thu phục danh thành Phí Nhĩ Can Nạp này."

"...Tôi biết có nhiều chuyện không thể nói, không thể viết. Nhưng tôi kiên trì cho rằng, với thái độ công bằng, tôn trọng tính chân thực của lịch sử, lấy sự thật làm gốc, ghi chép và trần thuật một cách chính xác là điều vô cùng quan trọng để con cháu đời sau hiểu được những truyền thuyết của thời đại chúng ta."

"...Mỗi dân tộc, mỗi chủng tộc trên nhân loại đều xuất phát từ niềm tin của chính mình để truyền tụng lại các giai thoại về sự tích của bản thân. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, họ đều thiên vị niềm tin của mình hơn các khía cạnh khác. Đối với bản thân thì phóng đại quá mức, đối với kẻ thù thì hạ thấp vô cùng, cho nên các dân tộc không thể nào đồng nhất hoàn toàn khi ghi chép sự kiện. Giá trị quý báu trong tác phẩm của tôi nằm ở tính chân thực và đáng tin cậy của nội dung."

"...Tôi không có ngôn từ hoa mỹ, trong lúc ngẫu hứng đã viết nên tập "Hà Ngoại Chiến Kỷ" này, còn gọi là "Hồ Đại Chi Tiên". Xét thấy hiện nay chưa có ghi chép liên quan về cuộc chiến này, tôi mới dám mạo muội viết nên tác phẩm vụng về này - một cuốn ký sự tóm tắt. Bằng không, chẳng khác nào việc đào giếng bên bờ sông A Mỗ."

Viết xong lời tựa, Tham lại gặm thêm vài miếng bánh nướng khô cứng.

Gió tuyết bên ngoài cửa sổ đã ngừng.

Nhưng đây chỉ là tạm thời, không đầy mấy ngày nữa, có lẽ sẽ có một trận mưa tuyết lớn hơn ập tới - hơi giống với tình hình hiện tại.

"Rất nhiều người không biết tên của vị thống soái phe địch. Sau khi tôi khảo chứng nhiều nơi, và đích thân tới nhà tù phỏng vấn hai tù binh người Trung Quốc, theo cách viết đúng nhất, tên của hắn nên là 'Hư Đức · Thiệu Doãn Hãn'."

"...Hắn là một học giả uyên bác, một người hiền triết, thậm chí cả tùy tùng bên cạnh hắn cũng đa phần có thể làm thơ, thấu hiểu vạn vật."

"...Bên cạnh hắn có một vị Đại Mao La của Phật Đà, sau này trở thành người thế tục. Sự dũng cảm của người đó là độc nhất vô nhị, do hạn chế về dung lượng, tôi không tiện liệt kê hết. Ý tôi là muốn nói sự dũng cảm của hắn vượt trội đến mức nào, bởi vì hắn đã đánh bại chính diện quân đoàn Cổ Lạp Mỗ của Bạt Hãn Na, hơn nữa sau khi bị thương vẫn không hề rút lui."

"...Không thể nào nỗ lực làm rõ, phân biệt từng chuyện một. Một lời đồn khá đáng tin là vị tướng quân Mao La này vì những trải nghiệm năm xưa, nên có lòng hận thù khó mà thấu hiểu với Đấng Tạo Hóa, say mê với việc phá hủy thần miếu, cố chấp đến mức không còn gì để nói."

Cứ viết như thế cho đến tận đêm khuya, cho đến khi dầu đèn cạn sạch.

Trong bóng tối, Tham cẩn thận thu dọn bản thảo, giấu vào trong chiếc hòm dưới gầm giường.

Y đã quyết định, vài ngày nữa sẽ đi khắp nơi phỏng vấn, lắng nghe những lời kể của dân chúng, tìm hiểu các ghi chép chính thức, lấy được tư liệu thực tế nhất để làm phong phú nội dung tác phẩm của mình.

Y không quan tâm tác phẩm của mình có bao nhiêu người đọc, y chỉ muốn ghi chép lại sự thật một cách công bằng.

Có lẽ một vài quan viên, thậm chí là tổng đốc sẽ liệt tác phẩm của y vào "sách cấm", nhưng đó là sự ngu xuẩn không thể cứu chữa.

Sách của y là dâng lên cho Emir đang cai trị thiên hạ.

Là kẻ thống trị, ngươi nên vứt bỏ những cảm xúc tầm thường đó, nhìn nhận lịch sử một cách công bằng và học hỏi được gì từ đó. Chỉ có như vậy, bậc hiền triết mới có thể ghi nhớ nỗi sỉ nhục, từ đó phẫn chí vươn lên, tạo ra một thời đại khác biệt.

Thế giới này không thiếu kẻ ngu, nhưng cũng chẳng bao giờ thiếu những hiền triết có con mắt tinh đời.

Khi Giả Doãn Hãn Ni triệu tập hội nghị nội các, vô số đại quân Ba Tư bắt đầu huy động, tập kết thì Thiệu Thụ Đức đã tới vùng đất phía nam Thông Lĩnh.

Sau lưng ông, vô số súc vật thồ và xe cộ đang khó khăn di chuyển trên những con đường núi cao chừng hai ba nghìn mét so với mực nước biển.

Con đường không biết do ai, vào thời điểm nào mở ra, nhưng thời Đường chắc chắn đã từng mở rộng, bởi vì bên đường đã phát hiện ra những tấm bia đá bị chôn vùi trong cỏ dại và bùn đất.

Con đường núi gập ghềnh đã chứng kiến lịch sử bất hủ.

Hết dân tộc này đến dân tộc khác, hết thế hệ này đến thế hệ khác, cứ thế qua lại trên con đường núi này.

Họ có thể đầy sức sống, có thể đầy hoài bão, có thể đầy muộn phiền, hoặc đang ở đường cùng.

Khi đi qua đoạn đường này, Thiệu Thụ Đức dường như có thể cảm nhận được luồng cảm xúc nồng đậm đang lan tỏa giữa các thung lũng.

Ta tới, ta chinh phục, giờ đây ta cũng để lại dấu ấn của mình trên con đường này.

Người già bệnh mà chết, chỉ đại diện cho sự tiêu vong của xác thịt mà thôi.

Nếu dấu chân, lời nói, tinh thần, và lịch sử mà người đó tạo ra có thể được ghi chép lại, đồng thời truyền bá rộng rãi, thì người đó sẽ mãi mãi bất tử, cùng nhật nguyệt tranh huy.

"Sang xuân năm sau, trưng dụng bách tính, dựa núi xây thành. Tên thành là 'Nam Nguyên', trú quân hai nghìn, ngựa năm trăm." Trong lúc ngồi trên chiếc ghế sofa cướp được để uống trà, Thiệu Thụ Đức đưa ra mệnh lệnh.

Trấn Sơ Lặc thời Đường chỉ quản lý một tòa thủ bắt thành, đó là thành Thủ Tróc Thông Lĩnh, nằm trong phạm vi huyện Tháp Thập Khố Nhĩ Can thời hậu thế, án ngữ một con đường giao thông huyết mạch thông tới Pakistan và Afghanistan sau này.

Đại Hạ đã tu sửa lại tòa thành này, hiện tại đang phái một lượng nhỏ binh lính Vu Điền đóng giữ.

Khi tấn công Sơ Lặc, từng có một lượng lớn bộ lạc tiến về phía bắc, vây công thành Thủ Tróc Thông Lĩnh, sau đó bị đại quân do Lý Thánh Thiên phái tới dọa lui.

Những bộ lạc này thực chất đến từ lãnh thổ của Saman Ba Tư ở phía bắc Afghanistan. Nếu không nhầm thì hẳn là một nhánh khác của người Đột Quyết, thuộc quyền quản lý của tổng đốc tỉnh Nam A Mỗ Hà.

Là vành đai bảo vệ bên ngoài cho Sơ Lặc, binh lực của hai thành Thông Lĩnh và Nam Nguyên không nhiều, không nhất định có thể chặn được chủ lực địch quân đang ồ ạt kéo tới. Nhưng sự tồn tại của chúng có thể cung cấp cảnh báo cho Sơ Lặc, để hậu phương có thể ung dung điều động vật tư, tập kết bộ đội, triển khai tổng động viên, quyết chiến một trận sống mái với kẻ địch tới xâm phạm.

Sau khi hạ lệnh xong, ông lại tranh thủ xem tin tức trong nước.

Tại Liêu Đông nơi ông quan tâm nhất, A Bảo Cơ đã liên lạc với các bộ lạc Thất Vi, nam hạ cướp bóc.

Liêu Đông Đạo tập kết ba vạn phủ binh, cùng một bộ phận quân Quảng Tiệp, quân nghĩa tòng cấm quân, trưng dụng người Nữ Chân, Thất Vi, Sa Đà, đánh bại chúng tại núi Đại Tiên Ti, chém đầu mấy nghìn tên.

Sau khi ép lùi A Bảo Cơ, Vương sư Đại Hạ lại dẫn theo binh lính Thất Vi, Nữ Chân, Sa Đà bắc phạt Thất Vi, ép hàng bảy bộ lạc.

Tới đây, số lượng các bộ lạc Thất Vi quy thuận triều đình đã lên tới mười bốn bộ, còn bảy tám bộ vẫn còn dửng dưng, sớm muộn gì cũng phải nhổ cỏ tận gốc.

Phủ binh Liêu Đông thể hiện sức chiến đấu mạnh mẽ, trang bị tốt, thân thể tráng kiện, kỹ nghệ thuần thục, hoang dã hung hãn, quan trọng nhất là: không tốn tiền.

Theo tấu sớ của Liêu Đông Đạo, năm nay phủ binh Hạ Châu đã được an trí toàn bộ, năm châu Mục, Mông, Mi, Mậu, Kỷ cũng đã phân bổ một lượng bộ khúc nhất định.

Theo kế hoạch, đến cuối năm nay, tổng cộng 2,1 vạn phủ binh của năm châu này sẽ sở hữu 2,7 vạn hộ bộ khúc.

Năm sau sẽ tập trung giải quyết tình trạng thiếu hụt nô lệ của họ.

Về phía Vân Nam, phủ binh của Lục Lang cũng đã có chỗ dựa, chủ yếu đến từ hai quân Kim Thương và Thiên Uy, đều là những người cậu từng tiếp xúc, tổng cộng ba nghìn người, chia tới khu vực đồng bằng phía đông thành Bát Bình. Bộ khúc họ tự bắt, không làm phiền triều đình, chỉ cần ban thêm ít tiền lương, hạt giống, nông cụ, bò cày là được.

Ba nghìn người trông thì không nhiều, nhưng đóng quân tại khu vực có khí hậu tương đối tốt như Mông Tự, Cá Cựu thời hậu thế, lại nằm trên trục giao thông huyết mạch, bắc có thể lên Điền Trì, đông nam có thể đi An Nam, về nam có thể tới trấn Ngân Sinh nơi các bộ lạc tụ tập, về tây có thể tới thung lũng sông Lan Thương, sức chiến đấu lại rất mạnh mẽ, có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với việc ổn định tình hình Vân Nam.

Cuộc nổi loạn ở An Nam bên kia cũng đã hoàn toàn bình định.

Được rồi, có lẽ nói hơi mạnh miệng, nhưng trong ngắn hạn thì đúng là đã bình định.

Là người thì ai cũng biết sợ.

Nếu có thể làm kẻ địch kiệt quệ, có khả năng độc lập tự chủ, thì có lẽ họ còn nhắm mắt đánh liều một phen. Nhưng triều đình Đại Hạ này nhìn qua là không có ý định thỏa hiệp, sức chiến đấu của bốn vạn quân Thanh Hải, Ninh Viễn tuy ở phương Bắc không thể coi là mạnh, nhưng ở phương Nam lại là nhất nhì.

Mỗi lần làm loạn, đều là hai gương mặt quen thuộc này xuất hiện. Ngươi không thấy phiền, hắn cũng không thấy phiền, loạn một lần giết một lần, qua bao nhiêu năm nay, sống sờ sờ làm cho các loại dã tâm gia sợ đến mức muốn chết đi sống lại, ngoan ngoãn cụp đuôi làm người.

Vân Nam, An Nam, Liêu Đông là ba khu vực nóng, giờ nhìn lại, Liêu Đông là vững chắc nhất, thái bình nhất, An Nam đứng thứ hai, Vân Nam do thời gian còn ngắn, lại thêm triều đình đang tranh chấp đất đai với Thổ ty, chiến sự chưa hoàn toàn lắng xuống, nhưng đại khái cũng chỉ trong một hai năm nay thôi.

Khu vực duy nhất còn lại chính là Tây Vực.

"Truyền chỉ, năm quân Đột Tương, Long Nhương, Khống Hạc, Kinh Lược, Hữu Quốc, mỗi quân rút ra hai chỉ huy bộ binh, bốn chỉ huy kỵ binh; ba quân Phi Long, Kim Đao, Hắc Sóc, mỗi quân rút ra hai chỉ huy, tổng cộng bốn vạn hai nghìn mã bộ binh tây hành. Đợi họ tới nơi, tướng sĩ theo chinh phạt là có thể ban sư hồi triều." - Số người không nhiều bằng năm nay, nhưng cũng chẳng ít hơn bao nhiêu.

"Quân Ngân Thương đi tới Bắc Đình, thay thế quân Thiết Kỵ."

"Các bộ Cung Nô rút ra một vạn người tây hành, tới Cô Mặc đồn điền, sau hai năm kỳ mãn thì quay về. Xu Mật Viện, Nội Vụ Phủ liệu tình mà ban cho bù đắp."

"Các phiên bộ Bắc Đình, Đột Quyết Nhiệt Hải, tướng sĩ quân Thiên Võ, lúc nông nhàn phải nghiêm túc thao luyện. Bắc Nha Xu Mật Viện phái người chỉ đạo, khí giới Ba Tư thu được, liệu tình mà phân phát."

Thiệu Thụ Đức một hơi hạ bốn đạo mệnh lệnh, đều là liên quan đến phương diện quân sự.

Năm nay cướp được nhiều như vậy, lương thực tạm thời không thiếu. Đến năm sau, sản lượng lương thực ở Tây Vực chắc chắn sẽ cao hơn năm nay, tình trạng khó khăn về tiếp tế sẽ được giảm bớt đáng kể.

Các bộ phận cấm quân vài năm nay ít có cơ hội đánh trận. Theo việc người già dần lui về ở ẩn, người mới lại chưa chắc đã lợi hại bằng, lâu dần, sức chiến đấu chắc chắn sẽ chậm rãi đi xuống.

Cuộc tây chinh bắt đầu từ giữa năm ngoái, ít nhất có mười đơn vị cấm quân có một phần người được rèn luyện. Họ sau khi trở về, có thể vực dậy tinh thần của bản bộ, đổi mới phong khí, rất có lợi cho việc duy trì sức chiến đấu không bị sụt giảm.

Đợt người trưng dụng mới phải năm sau mới đến. Đến lúc đó Thiệu Thụ Đức đa phần đã trên đường quay về Lạc Dương, nhưng không sao, ông sẽ ủy nhiệm một vị đại tướng thống nhất chỉ huy.

Sau đó nữa, thì phải dựa vào tình hình kinh tế và khả năng chịu đựng của Tây Vực để điều phát.

Bốn trấn An Tây thời Đường trước đây, chiến sự thường xuyên, nhưng nhờ vào đồn điền quân sự xuất sắc cũng như việc quản lý đàn gia súc, lương thực chưa bao giờ xảy ra vấn đề, hoàn toàn là hai cấp độ so với hậu cần "táo bón" thời Tây Hán.

Chỉ cần giải quyết được lương thực, mọi thứ không còn là vấn đề, dù sao quân thưởng của Đại Hạ có thể ban sư sau mới nhận, không cần vận chuyển qua lại.

Còn về tiêu hao quân khí, Tây Vực có thể tự sản xuất một phần, Trung Nguyên chắc chắn còn cần điều vận một nhóm. Nhưng so với lương thực, nhu cầu này nhỏ hơn nhiều - du mục dân tộc thì làm gì có khả năng bổ sung quân khí, người ta chẳng phải chăn thả đến đâu, đánh đến đó sao?

Cốt lõi của mọi thứ chính là lương thực, đây là gông cùm lớn nhất.

Ngày mồng ba tháng mười, Thông Lĩnh đổ trận tuyết thứ ba.

Đại quân ban sư rời khỏi thung lũng gập ghềnh, tiến vào vùng đồng bằng rộng lớn.

Nơi đây đã là địa giới Sơ Lặc.

Cuộc tây chinh lần thứ nhất của Đại Hạ, thắng lợi kết thúc.