Đồng Quang năm thứ hai, mùng năm tháng Tám, mưa thu liên miên.

Lục Đức Thiện đứng dưới mái hiên nhà mình, nhìn ao hồ, ruộng lúa trong màn mưa khói mịt mờ, lông mày nhíu chặt vì lo âu.

"Tam ca vì sao lại ưu phiền?" Lục Đức Thiên đi tới, hỏi.

"Mưa liên miên không dứt, nếu kéo dài cả tháng, tháng sau là đến mùa thu hoạch rồi, sợ là sẽ bị ảnh hưởng," Lục Đức Thiện đáp.

"Thế chẳng phải tốt sao?" Lục Đức Thiên cười nói: "Lần này ta không tranh giành với tam ca nữa, nếu có ai bán đất, ta sẽ báo cho tam ca trước, để tam ca mua hết."

Lục Đức Thiện cười nhạt, nói: "Thất lang, chớ có coi thường đương kim Thánh thượng. Dẫu ngài là kẻ võ phu, thường đắm chìm trong nữ sắc, dâm loạn thê nữ nhà người, nhưng lại là kẻ có thủ đoạn, cũng là người sáng suốt. Nhằm lúc tai ương mà đi chiếm đoạt ruộng đất, liệu có kết cục tốt đẹp sao?"

Chẳng biết bao nhiêu quan lại, đại tộc thời Dương Hành Mật đã bị chỉnh đốn, trong đó một tội danh chính là "cướp đoạt ruộng dân", chẳng lẽ còn chưa chừa sao?

"Ồ?" Lục Đức Thiên tò mò nhìn tam ca, hỏi: "Kẻ đắm chìm nữ sắc cũng có thể làm nên đại sự sao? Đệ đọc sử sách, những người làm nên nghiệp lớn, không ai không phải là chính nhân quân tử, ôn nhuận như ngọc, khiêm cung lễ độ, nghiêm khắc với bản thân, trí tuệ trong tầm tay. Đương kim Thánh thượng thật sự lợi hại đến thế sao?"

"Đệ đó!" Lục Đức Thiện thở dài, nói: "Mấy năm trước bảo đệ đi ra ngoài cùng thúc phụ, tới Trường An, Lạc Dương dạo chơi, đệ lại không muốn, chỉ bảo nơi nào cũng không bằng Giang Nam."

"Bắc địa bị phong tục rợ Hồ xâm nhiễm, tanh hôi đầy đất, đệ lười chẳng muốn đi," Lục Đức Thiên cười khẩy nói.

Lục Đức Thiện không nói gì.

Ông đã già, tuổi đã gần sáu mươi, đời này không thể đi xa được nữa, nhưng thất đệ mới bốn mươi tuổi, đang độ tráng niên, lại chẳng muốn xuất sĩ làm quan, cũng không muốn đi buôn bán, cả ngày chỉ rú rí trong nhà, viết viết vẽ vẽ, tự tiêu khiển.

Giang Nam quả thực là nơi dưỡng người.

Họ Lục cắm rễ ở Giang Nam từ lâu đời, lâu đến mức khiến người ta gần như không nhớ rõ được nữa.

Nhánh này của họ đời đời ở Tùng Giang, tổ tiên sớm nhất có thể truy ngược về Lục Liệt thời Tiền Hán —— Tùng Giang, một trong ba con sông chảy từ Thái Hồ ra biển, cùng với Đông Giang, Lâu Giang được gọi là "Thái Hồ Tam Giang".

Thời Tiền Đường, Giang Nam được khai phá mạnh mẽ. Lưu vực Thái Hồ đương nhiên là trọng điểm, khai khẩn thêm không ít ruộng đất, hộ khẩu tăng mạnh, thương lữ phồn vinh, dần dần có mỹ danh là "ngư mễ chi hương".

Bao đời nay, tộc họ Lục hưng thịnh ở Ngô Quận.

Lục Đức Thiện sinh ra và lớn lên ở đây, thuở nhỏ gia cảnh khá giả, cho ông hưởng thụ sự phồn hoa của thế gian.

Lớn hơn một chút, gia cảnh sa sút, lại khiến ông nếm trải thói đời nóng lạnh.

Phụ thân Lục Quy Mông thi mãi không đỗ, lại thêm thời cuộc hỗn loạn, gia thế ngày càng sa sút.

Đến đời ông, gia sản chẳng tiến thêm được tấc nào, vẫn giữ mấy trăm mẫu đất, ba mươi gian nhà, hơn bốn mươi con trâu, mười mấy hộ tá điền mà phụ thân để lại để sống qua ngày, có thể gọi là "thanh bần".

Có lẽ, đây chính là nhân sinh.

Lục Đức Thiện năm nay đã gần sáu mươi, thời trẻ từng theo phụ thân đi khắp nam bắc, chiêm ngưỡng giang sơn gấm vóc khắp nơi.

Sau khi phụ thân qua đời, ông trở về quê nhà, làm một chức quan nhỏ dưới trướng Dương Sư Hậu. Sư Hậu hàng Hạ, ông thuận thế từ quan về nhà, để tránh bị liên lụy.

Thất đệ Lục Đức Thiên là cháu nội của tể tướng Tiền Đường Lục Hi Thanh, là đồng tông với ông, quan hệ cũng khá gần gũi, thường xuyên qua lại, gọi nhau theo thứ bậc trong nhà.

Ông từng tiếp xúc với nhiều con cháu họ Lục, gia cảnh đa phần đều khá hơn ông, học vấn cũng rất vững vàng, nhưng trong mắt ông, những người này chỉ co cụm ở vùng Giang Nam, có chút quá tự đại!

Khi quốc triều mới lập, từng có người đùa rằng, Đại Hạ này chống đỡ không nổi hai mươi năm. Nay đã là năm thứ mười bảy từ khi khai quốc, tuy chưa quá hai mươi năm, nhưng đã chẳng còn ai dám đùa như vậy nữa, quốc tộ Đại Hạ vượt quá hai mươi năm là chuyện tất nhiên, thậm chí còn lâu hơn.

Những năm gần đây, lần lượt có người ra làm quan, nhưng phần nhiều chỉ là tiểu quan lại ở các châu Giang Nam, không thể so sánh với cảnh tượng huy hoàng thời Đường từng có người làm đến tể tướng.

Cũng có con cháu đi thi cử phương Bắc, nhưng đều không đỗ. Về nhà thì hằm hằm tức giận, miệng đầy lời lẽ quái gở, nói sĩ tử phương Bắc thô bỉ không có văn hóa, viết văn cũng không hợp đạo lý thánh hiền, vậy mà lại được giám khảo ưu ái, cho rằng bọn họ là rắn chuột một ổ, cùng hội cùng thuyền.

Lại có người châm chọc tiến sĩ Hòa Ngưng, người phò mã, nói rằng khi hắn đi đạp thanh dạo chơi lại khoe khoang thuật bắn cung, cưỡi ngựa, thật có lỗi với văn chương, chẳng giống một người đọc sách chút nào.

Lục Đức Thiện đối với việc này chỉ biết cười trừ.

Phong khí phương Bắc là thế, người nắm giữ đại quyền quốc gia suy cho cùng là người phương Bắc, họ thích đọc loại văn chương nào, chẳng phải là điều rõ rành rành sao?

Gặp năm thi phú, giám khảo chỉ cần phán một câu "dùng từ quá hoa mỹ", là trực tiếp loại bỏ ngươi ngay.

Họ thích loại phong thái thô kệch, túc sát như "bán dạ quân hành qua tương bạt" (nửa đêm quân đi, mâu qua tuốt khỏi vỏ), chứ không phải những thứ đọc trong chốn khuê phòng như "nhất thốn tương tư nhất thốn hôi" (một tấc tương tư một tấc tro).

Thời cuộc là thế, ngươi chỉ có thể thích nghi.

Nhưng cái chốn phú quý dịu dàng Giang Nam này, khiến người ta lưu luyến chẳng muốn rời, biết làm sao đây.

"Thánh chỉ đã đến Tô Châu, đương kim Thánh thượng thêm tôn hiệu 'Kiến Văn Thần Võ Vô Thượng Hoàng Đế', đệ thấy thế nào?" Lục Đức Thiện không nhìn mưa nữa, xoay người hỏi.

"'Thần Võ' thì còn tạm chấp nhận, còn 'Kiến Văn' thì nói từ đâu ra?" Lục Đức Thiên hỏi.

"Văn này không phải văn kia," Lục Đức Thiện đáp: "Xe ngựa bốn bánh, đệ chẳng thấy tốt sao, nên đã mua một chiếc? Nhà đệ nấu cơm không dùng than? Mùa đông ẩm lạnh, đệ chẳng cũng đã làm áo len đấy sao?"

"Việc này cũng tính là 'văn' sao?" Lục Đức Thiên lắp bắp.

"Y phục, thức ăn, nhà ở, đi lại, chính là 'văn' lớn nhất trên đời. Đệ đọc sách thánh hiền, là vì cái gì?" Lục Đức Thiện hỏi.

"Tu thân, tề gia, trị quốc..."

"Nếu có cách khác, không đọc sách thánh hiền mà vẫn có thể trị quốc thì sao?"

"Việc này... tất nhiên lòng người loạn lạc, nước sẽ chẳng ra nước."

"Quả thật," Lục Đức Thiện gật đầu, nói: "Sách thánh hiền quả thực có tác dụng ổn định lòng người. Không có lễ, thì thiên hạ rối loạn, chém giết không ngừng. Từ khi Tiền Đường loạn lạc, võ phu nắm quyền, giết tướng đuổi soái, vơ vét dân lành, chính là vì thiếu lễ. Nhưng chỉ dựa vào lễ, thứ nhận được suy cho cùng cũng chỉ là một thiên hạ trên dưới nghiêm ngặt, tôn ti trật tự mà thôi, tiết kiệm tâm trí thì có tiết kiệm, nhưng tiền đồ lại chẳng mấy khả quan."

"Vậy phải làm sao?" Lục Đức Thiên trong lòng vô thức có chút bài xích, hỏi.

Lục Đức Thiện mỉm cười, lại xoay người nhìn vào màn mưa mù mịt.

Trong màn sương có người nông phu mặc áo tơi, đang đào rãnh ruộng, thoát nước đọng.

Nông dân, thứ họ quan tâm luôn là cuộc sống của chính mình. Mà cuộc sống của họ, chính là dân sinh, chính là 'văn' lớn nhất trên đời.

"Hán gia vốn có chế độ, vốn lấy bá đạo, vương đạo kết hợp, sao có thể thuần dùng đức giáo, dùng chính sách thời Chu được?" Lục Đức Thiện hạ thấp giọng nói: "Đương kim Thánh thượng không bài xích bất kỳ bên nào trong bá đạo hay vương đạo, bản thân cũng đưa ra những thứ mới mẻ."

"Thứ gì?" Lục Đức Thiên hỏi.

"Ta cũng không nói rõ được, có lẽ là học thuyết gia truyền của họ Thiệu chăng," Lục Đức Thiện cười cười, nói: "Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có hai chữ 'cân bằng' mà thôi."

"Sao lại giảng là thế?"

"Nếu đương kim Thánh thượng chỉ muốn tạo ra một quốc độ 'gia thiên hạ', thì chỉ dùng đức giáo là được, nhưng dã tâm ngài rất lớn, thà mạo hiểm khiến thiên hạ mất cân bằng, lòng người loạn lạc, chứ nhất quyết không chịu thuần dùng đức giáo," Lục Đức Thiện nói: "Người bắt cá voi, đệ từng nghe qua chưa?"

"Có người đem 'Người bắt rắn' ra so sánh," Lục Đức Thiên nói.

Lục Đức Thiện cười rộ lên, cười đến mức không kìm được, dần dần bật thành tiếng cười lớn.

Lục Đức Thiên thấy khó hiểu.

Bài "Bộ xà giả thuyết" của Liễu Hà Đông vô cùng nổi tiếng, có người lấy cái này so sánh với việc bắt cá voi, có vấn đề gì sao? Người ra biển cửu tử nhất sinh, kẻ bỏ mình trong bụng cá không biết bao nhiêu mà kể. Hơn nữa những người này tính hoang dã khó thuần, khó quản giáo, đương kim Thánh thượng còn khuyến khích hành vi ra biển đánh cá, bắt cá voi, chẳng phải là sống sượng nuôi ra một nguồn gây rối loạn không thể kiểm soát sao?

Thiên hạ này cần là sự ổn định, vì điều đó có thể hy sinh rất nhiều thứ, đương kim Thánh thượng thật là hồ đồ.

"Đương kim Thánh thượng không hề ép buộc họ ra biển bắt cá voi," Lục Đức Thiện thu lại nụ cười, nói: "Trái lại, người người tranh nhau ra biển, mong mỏi một bước lên mây."

"Thế này còn không phải lòng người loạn lạc sao?" Lục Đức Thiên hỏi: "Nam cày nữ dệt, mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, chẳng phải tốt sao?"

"Cho đệ cày ruộng cả đời, đệ có cày không?" Lục Đức Thiện hỏi.

"Ta... ta không cày, nhưng ta có đất mà, thuê người cày cấy, thu tô là được," Lục Đức Thiên đáp.

"Thế chẳng phải là đó sao?" Lục Đức Thiện lắc đầu, nói: "Có người không muốn cày ruộng, Thánh nhân đã cho họ sự lựa chọn, ví dụ như ra biển bắt cá voi. Người bắt được cá lớn trở về, lập tức được ban tản quan, khi gặp quan lại địa phương, cũng có thể ngồi nói chuyện, không hề thấp kém hơn một bậc."

"Có người giỏi buôn bán, Thánh nhân cung cấp tiện lợi cho họ. Người có đóng góp nhiều, cũng có chỗ tốt. Hai con trai của Triệu Tại Khánh, chẳng phải đang làm huyện lệnh ở Hồ Nam sao?"

"Có người liều mạng nơi sa trường, mong chờ phong thê ấm tử, Thánh nhân thỏa mãn họ. Đến ngày nay, Thánh nhân vẫn đang hạn chế số lượng người đỗ khoa cử, trên triều đình, tiến sĩ, ấm quan, võ phu thậm chí người Phiên, cái gì cũng có, không hề có nhà nào độc quyền."

"Có người không giỏi Tứ thư Ngũ kinh, nhưng có thể thi Toán học, Xây dựng... các môn. Dẫu không làm được quan lớn, nhưng quan nhỏ thất phẩm, bát phẩm thì không thành vấn đề, phú quý vô ưu."

"Những việc như vậy, không kể xiết. Ta gọi đó là 'Tân triều nhã chính'."

Lục Đức Thiên im lặng hồi lâu, muốn nói lại thôi.

Lục Đức Thiện đưa tay ngăn đệ ấy lại, nói: "Ta biết đệ muốn nói gì. 《Huyết mạch luận》 đã đọc chưa?"

"Xem qua vài cái nhìn," Lục Đức Thiên ngượng ngùng không dám nói mình đã đọc trọn vẹn hai lần, ấp úng nói.

"Đệ đó!" Lục Đức Thiện cười ha hả, đoạn nói tiếp: "Thánh nhân đều thay đệ nghĩ xong cả rồi. Ta chỉ hỏi một câu, áo len mới năm ngoái, với mười năm trước có điểm nào khác biệt không?"

"Dường như —— mềm mại hơn một chút?" Lục Đức Thiên không chắc chắn nói.

"Đúng vậy," Lục Đức Thiện gật đầu khẳng định, nói: "Đây chính là tác dụng của nhân giống, cũng là cốt lõi của cuốn 《Huyết mạch luận》 này. Vương Ung vốn là kẻ vô danh, nhờ cuốn sách này mà thăng tiến vùn vụt, nay là Thiếu phủ giám, tương lai vào Chính sự đường cũng không phải là chuyện xa vời."

"Thực ra, tác dụng của cuốn sách này, đâu chỉ là lông cừu?"

"Phương Bắc đã bồi dưỡng ra rất nhiều loại rau quả mới, sản lượng kinh người."

"Bò sữa sau khi dùng bã rượu vang cho ăn, sản lượng sữa tăng vọt."

"Lúa mạch đen, củ cải đường được trồng rộng rãi ở những nơi vốn khổ hàn."

"Ngay cả lúa mì, kê... các loại cây trồng, đều đang được tuyển chọn giống tốt qua từng thế hệ."

"Ngựa kéo, ngựa thồ, ngựa chiến, trâu khỏe thích nghi với khí hậu khác nhau, lực lớn vô cùng, vân vân, quá nhiều rồi."

"Huống chi, cá đánh bắt từ biển về, giá rất rẻ, dân chúng mua được rất nhiều. Có cá ăn, thì lượng lương thực tiêu thụ đương nhiên sẽ ít đi."

"Thánh nhân vốn là khởi nghiệp từ cải cách nông nghiệp," Lục Đức Thiện nói câu cuối cùng: "Ngài làm việc, mắt xích này nối mắt xích kia, suy tính chu đáo, tạo phúc muôn nhà, đâu có đơn giản như một võ phu 'dâm loạn thê nữ nhà người'?"

"Việc này..." Lục Đức Thiên nhất thời nghẹn lời, hồi lâu sau oán trách: "Thánh nhân chỉ tạo phúc phương Bắc, lại không cho đám sĩ dân Giang Nam chúng ta một chút lợi ích nào."

"Ta nghe nói mười mấy năm trước, Tư nông tự đã tuyển giống lúa ở Tương Dương rồi," Lục Đức Thiện liếc nhìn đệ ấy một cái, nói: "Sau khi công chiếm Hoài Nam, Tư nông tự lại ở Nam Kinh, Quảng Châu, An Nam... các nơi sưu tầm giống lúa, tuyển chọn tối ưu. Nếu đệ có lòng, chi bằng hỏi những người bạn đồng môn, xem nhà ai làm quan ở Nam Kinh, thử xem có lấy được giống lúa mới hay không. Nếu có, thì tạo phúc cho đám nông phu nhà đệ rồi. 'Tu thân tề gia trị quốc', đệ cũng coi như làm được một điều."

"Nghe ý tứ trong lời nói của tam ca, là chân tâm phục tùng đương kim Thánh thượng sao?" Lục Đức Thiên hỏi.

"Thánh nhân đang biên soạn 《Đồng Quang toàn thư》, chắc chắn đã thêm vào rất nhiều thứ ngài thích. Sau khi sách thành, thật muốn xem thử," Lục Đức Thiện thở dài, nói: "Đáng tiếc, e là ta không đợi được đến ngày đó. Kiến Văn Thần Võ —— sao không giáng thế sớm hai mươi năm chứ?"

"Nghe huynh nói vậy, đương kim Thánh thượng quả thật có vài phần bản lĩnh," Lục Đức Thiên lẩm bẩm.

Lục Đức Thiện lại cười lớn, nếu không có thủ đoạn, không thể khiến người ta tâm phục khẩu phục, thì làm sao dám tùy hứng dâm loạn thê nữ nhà người như vậy?

"Có lẽ, ta nên ra ngoài đi dạo một chuyến," Lục Đức Thiên đột nhiên nói: "Ngô Quận Lục thị, truyền thừa ngàn năm, đời nào cũng có nhân kiệt, không phải tất cả đều là kẻ hủ lậu. Cái ao Giang Nam này, quả thực hơi nhỏ. Ngay cả người Ba Tư, người Đại Thực cũng có thể vượt đại dương xa xôi đến Trung Nguyên, bọn ta lại sao có thể tụt hậu?"

"Đệ có thể nghĩ như vậy, mục đích của Thánh nhân coi như đã đạt được," Lục Đức Thiện cười nói: "Đi đi, thay ta đi nhiều nơi, nhìn nhiều thứ, thiên hạ này đã không giống như xưa nữa rồi."

Cơn mưa lất phất tạnh dần, ánh nắng vàng kim xuyên qua mây mù, chiếu rọi khắp mặt đất.

Lục Đức Thiện, Lục Đức Thiên ngẩng đầu lên, nhìn mặt đất sau cơn mưa, thật trong lành thoát tục, thật tươi tốt tràn đầy sức sống.

Mưa tạnh trời quang, chỉ đơn giản là vậy.